Geometalurgia

La geometalurgia es la integracin de informacin geolgica, minera, metalrgica,

medioambiental y econmica para maximizar el valor actual neto (NPV) de un
yacimiento al tiempo que se minimiza el riesgo operativo y tcnico.
La geometalurgia es una herramienta que involucra a especialistas en el campo de la
geologa, la microscopa, la minera y la metalurgia extractiva para optimizar los
procesos de explotacin y beneficio de los minerales. Dicha herramienta ha tomado
auge en el mundo en los ltimos aos, gracias a la comprensin de que las menas son
combinaciones de minerales, no de elementos qumicos y, puesto que todos los procesos
tratan con minerales, son las caractersticas fisicoqumicas de stos las que determinan
las condiciones de un proceso de recuperacin industrial
A pesar de que desde hace mucho tiempo se conoce sobre la aplicacin de la
mineraloga a los procesos industriales, ste y otros aspectos de las rocas mineralizadas
han sido resumidos en un ingenioso trmino acuado en los ltimos aos: la
geometalurgia.
La geometalurgia es una herramienta que integra informacin geolgica, minera,
metalrgica y econmica, para maximizar el valor actual neto de una mina, al mismo
tiempo que se minimiza el riesgo operativo y tcnico (5). Puesto que parte de la
geometalurgia consiste en la caracterizacin de los minerales de mena y ganga, esto
enlaza la variabilidad mineralgica y las texturas del depsito con un modelo de bloques
en tres dimensiones (3D) y la relaciona con los costos. Lo anterior permite tener en
cuenta la variabilidad de la mena en las previsiones de calidad y produccin, en el
diseo de la infraestructura y en el diagrama de flujo a lo largo de la vida productiva de
una mina. La geometalurgia ha tomado gran auge en los ltimos aos y ha reivindicado
a la geologa econmica en el sentido de que revaloriza su influencia en la ingeniera de
procesos. El mayor trabajo de investigacin en geometalurgia se hace actualmente en
algunas universidades australianas, donde se cuentan numerosas tesis de doctorado
sobre este tema, incluyendo el desarrollo de software especializado del tipo de Mineral
Liberation Analizer (MLA) adaptado al microscopio electrnico de barrido (MEBEDS).
Bases de la geometalurgia
La importancia de la geometalurgia basa su principio en la comprensin de que las
menas son combinaciones de minerales, no de elementos qumicos y, puesto que todos
los procesos tratan con minerales, son las caractersticas fisicoqumicas de stos las que
determinan las condiciones de un proceso de recuperacin industrial. De una manera
ms especfica, a continuacin se mencionan algunas de las bases que sustentan la
geometalurgia: n Las menas son combinaciones de minerales. Son entonces las
caractersticas de stos las que determinan las condiciones de los procesos industriales.
La determinacin y control de procesos basada slo en una qumica general puede ser
engaosa. n Los depsitos minerales estn formados por ms de un tipo de mena. En
Los minerales de ganga son mucho ms abundantes que los de mena. Estos minerales
pueden determinar, por ellos mismos, condiciones de procesos de minado, quebrado,
molienda, flotacin, etctera. En algunas menas el metal importante ocurre en ms de

un mineral. Los minerales tienden a presentar diferente comportamiento durante los

procesos; las recuperaciones de un elemento pueden ser diferentes para diferentes
minerales. Por otra parte, es el tipo de mineral de mena recuperado el que determina por
ejemplo, la ley de un concentrado que alimenta a una fundicin. No reconocer las
aseveraciones previas, implica problemas en los procesos (i.e. baja recuperacin).
Dedonde las mezclas de menas de diferentes unidades geometalrgicas, pueden ser la
solucin adecuada durante la vida de una mina. El modelo geometalrgico es el
resultado del conocimiento global del depsito mineral en lo referente a su mineraloga,
qumica, comportamiento a los procesos y recuperacin. Esto significa que no deberan
ocurrir sorpresas significativas durante la vida de una mina.
INFORMACIN QUE PUEDE APORTAR LA GEOMETALURGIA
Toda la informacin que se deriva de un estudio geometalrgico se puede utilizar en
procesos relacionados con la evaluacin de recursos, los mtodos de explotacin y los
mtodos de beneficio de un mineral. A continuacin se mencionan algunas de estas
posibilidades de informacin:
Relacin de especies minerales, caractersticas texturales entre ellas, y leyes (Figuras 1
y 2).
Relaciones entre minerales de mena y ganga.
Concentracin de elementos deseables o indeseables durante un proceso.
Dureza del material (facilidad de molienda).
Conocimiento de la mejor malla de liberacin de las partculas minerales
Recuperacin metalrgica.
Caractersticas de productos de desecho (terreros y jales de plantas de beneficio,
escorias y polvos de fundiciones).
Relaciones de la mena con el consumo de reactivos.
Facilidades para la perforacin durante la explotacin o exploracin.
Facilidades para la fragmentacin durante la explotacin. Caractersticas de productos
de fundicin.
TCNICAS DE TRABAJO
Se considera que para la explotacin y beneficio de minerales deben definirse unidades
metalrgicas queno forzosamente corresponden a los tipos litolgicos o de alteracin
que se conocen en un yacimiento dado. La definicin de una unidad geometalrgica se
debe hacer de comn acuerdo entre el gelogo, el ingeniero de minas y el ingeniero
metalurgista y depende del tipo de roca, de alteracin, de la mineraloga de mena y
ganga y de la morfologa y texturas minerales. Por su importancia, una unidad
geometalrgica debe representar por lo menos un 5 o 10% del volumen de recursos
econmicos explotables.
Todos los datos de un estudio geometalrgico se pueden introducir como variables
geoestadsticas en el software especializado de las minas conocido genricamente como

el modelo. En el modelo se fundamenta el plan de minado y las variables

geometalrgicas se pueden traducir en clculos econmicos por bloques, desde antes de
que el mineral sea enviado a una planta de beneficio.
Como toda actividad de investigacin que trabaja con muestras, lo ms importante es la
representatividad de la muestra que, en este caso, debe ser extrapolable a decenas o
centenas de miles de toneladas de mineral.
Por lo tanto, quienes se involucran en un estudio geometalrgico participan activamente
desde la seleccin y toma de muestras, hasta un reporte final. Las tcnicas de trabajo
van desde la escala hectomtrica hasta la escala microscpica. Una metodologa general
involucra los siguientes aspectos:
Cartografa geolgica de detalle en el yacimiento (Reconocimiento de litologa, tipos y
grados de alteracin,tipos y grados de mineralizacin).
Descripcin detallada de ncleos de barrenos de diamante (Reconocimiento de los
mismos parmetros anteriores y seleccin de tramos para muestreo).
Muestreo de rocas mineralizadas representativas y de tipos de mineral para compsitos
(Con el objeto de definir unidades geometalrgicas y realizar trabajo de detalle al
microscopio).
Estudio de lminas delgadas y secciones pulidas al microscopio polarizante (Definicin
de las caractersticas mineralgicas, litolgicas y texturales al microscopio) n Estudios
de difraccin de rayos X, principalmente mtodo Rietveld (Composicin de minerales
especficos, principalmente arcillas y proporciones generales no identificadas al
microscopio petrogrfico).
Estudios al microscopio electrnico de barrido (MEB) con EDS (Energy Dispersive
System) (Composicin especfica de los minerales y texturas a esta escala).
Utilizacin de un programa informtico como MLA (Mineral Liberation Analizer) o
equivalente, adaptado al MEB-EDS (Programa que permite un conteo automatizado de
partculas por composicin y clculo del grado de liberacin de las partculas).
nReconciliacin entre composicin qumica global de muestras y fracciones calculadas
con base en las composiciones de los minerales especficos y la composicin modal
(mineralgica) de la muestra.
POSIBILIDADES DE VINCULACIN
La industria minera en Mxico ha jugado un importante papel en el desarrollo nacional
y el estado de Sonora se ha consolidado como uno de los estados lderes en produccin
minera. Por otra parte, la Universidad de Sonora cuenta con personal acadmico
altamente calificado en las reas de geologa econmica, ingeniera de minas y
metalurgia extractiva. Cuenta tambin con carreras de licenciatura y de maestra en las
mismas reas y con una infraestructura en laboratorios que incluye microscopa ptica y
microscopa electrnica de barrido (MEB-EDS), laboratorios de anlisis de minerales y
software para el modelado minero como el que se usa en las minas en explotacin.
Considerando que no existen en el pas laboratorios de investigacin o de servicios que
realicen trabajos de geometalurgia, se considera que esta disciplina constituye una

excelente oportunidad para realizar trabajo multidisciplinario de vinculacin con la

industria minera. Para esto es necesaria la conformacin de un equipo humano que
pueda ofertar a la industria este tipo de servicios altamente especializados. La ventaja de
este esquema es que ya se cuenta con personal acadmico especializado, con estudiantes
a nivel licenciatura y maestra para realizacin de tesis y, lo ms importante: no es
necesaria la adquisicin de infraestructura fsica, ni mucho menos la conformacin de
un aparato burocrtico nuevo.
LA GEOMETALURGIA COMO HERRAMIENTA DE OPTIMIZACIN EN EL
TRATAMIENTO DE MINERALES
Aspectos claves en un proyecto minero, son la evaluacin del potencial de valor
econmico; y el desarrollo de un diseo de operacin eficiente. Los aspectos de diseo
incluyen en la metodologa de minado, metodologa de tratamiento del mineral y en
establecer los volmenes de produccin. Todas estas caractersticas tienen a su vez gran
influencia en la economa del proyecto y en la determinacin de su valor integral.
La evaluacin integral de un proyecto minero consiste en determinar las toneladas de
mineral que estn por encima del valor del cut-off, valores de leyes por encima del
valor del cut-off, la distribucin espacial de la relacin toneladas/ley por encima del
valor del cut-off, para una o ms variables. La dilucin, prdidas de mineral y la
recuperacin metalrgica son factores que pueden variar y que deben ser considerados
en la etapa de evaluacin de las reservas mineras y en la determinacin de la
rentabilidad del proyecto. Adicionalmente, es muy importante considerar la
concentracin de elementos perjudiciales, costos de minado y procesamiento y
rendimiento metalrgico.
La Geometalurgia
La geometalurgia es una disciplina emergente que tiene el propsito de integrar todos
esos aspectos, identificando los niveles de produccin (que dependen de la dureza y
moliendabilidad), la recuperacin (funcin de la liberacin, forma y textura mineral,
etc.) y la calidad del concentrado. Metodolgicamente, se deber obtener informacin a
nivel micro y macroscpico. Estas variables geometalrgicas son elementos
importantsimos en el momento de determinar costos y utilidades del proyecto minero.
Caractersticas de fusin
En la etapa de los estudios de factibilidad, la adecuada caracterizacin de minerales
combinado con el modelamiento espacial de caractersticas fsicas crticas del mineral
en el yacimiento, proporcionan elementos mucho ms valiosos para establecer el diseo
de planta. Esto reduce los riesgos asociados al desarrollo de operaciones nuevas o el
diseo de ampliaciones. Identificar plenamente el cuerpo mineral permite identificar
deficiencias en los productos y encontrar oportunidades de bajo costo y/o alto valor.
En las etapas de operacin de planta, la geometalurgia permite mejorar la comunicacin
entre gelogos, planificadores mineros y metalurgistas. Todas las disciplinas trabajando
juntas para comprender el valor del depsito y efectuar mejor programacin de la
extraccin de los diversos tipos de materiales. Con ello se reduce el riesgo e
incertidumbre del control de ley, minado y procesamiento.

El conocimiento completo del yacimiento que permite definir el valor real del mineral,
en trminos del producto a obtener y su costo de produccin, define por completo el
plan de minado. Al identificar los tipos de material, sus asociaciones espaciales y sus
variables de proceso, se mejora la planificacin de las operaciones y la produccin. Un
mejor conocimiento origina menor incertidumbre y menos necesidades de modificacin
de planes ante eventos inesperados.
Se han identificado una serie de factores que necesitan concretarse para que el
tratamiento geometalrgico sea efectivo. El primero y ms importante factor para el
xito, es el de romper las tradicionales barreras entre las disciplinas profesionales:
gelogos, mineros y metalurgistas relacionados a un proyecto minero deben trabajar en
conjunto con un objetivo comn y valorar los aportes de cada uno en el proceso
integral. Ninguna de estas disciplinas individualmente tiene todas las respuestas. Por lo
tanto debe establecerse el concepto de comunicacin multilingual; es decir, todos los
profesionales involucrados deben comunicarse y entenderse en trminos geolgicos,
metalrgicos y de negocios. En segundo trmino, los equipos de proyectos deben pensar
explcitamente y constantemente en trminos de incertidumbre y riesgo.
Esta suerte de simbiosis de disciplinas mineras, debe conducir a la elaboracin de
modelos de recuperacin, los cuales pueden estar basados en pruebas de laboratorio o
piloto. Es muy recomendable que las variables metalrgicas sean medidas en la etapa de
exploracin y mapeo.
Planificacin geometalrgica
La evaluacin geometalrgica implica cambios en los procedimientos tradicionales de
core logging. En estas se debe introducir tcnicas de evaluaciones mineralgicas
asociadas a los procesos metalrgicos, respuestas de las diversas variables metalrgicas
e introduccin de esas respuestas en la definicin de bloques geometalrgicos.
Un bloque geometalrgico es una porcin tridimensional de mineral de yacimiento el
cual ha sido caracterizado en cuanto sus diversas propiedades, tanto Geolgicas como
Metalrgicas. Ello permite tener el registro completo del yacimiento de modo que el
rendimiento metalrgico y su valor econmico quedan determinados mucho antes de
que el mineral ingrese a la Planta Metalrgica.
Es una premisa fundamental de la geometalurgia que las caractersticas geolgicas de un
depsito mineral condicionan enormemente la respuesta metalrgica, lo cual a su vez
permite definir la cantidad de reservas aprovechables. El conocimiento geolgico sobre
la formacin de depsito mineral (temperatura, presin, alteraciones, fluidos, cidos,
condiciones de emplazamientos, relaciones espaciales, etc.), resulta informacin til
para liberar ms eficientemente un mineral valioso.
Por intermedio de la geologa se realizan las evaluaciones sobre las relaciones
espaciales del mineral, propiedades tales como la re-cristalizacin y alteraciones,
distribucin mineral, fracturas, etc., de lo que resulta informacin fundamental para
evaluar econmicamente un yacimiento. Esa informacin geolgica debe ser re evaluada y complementada con atributos de proceso metalrgico.
Para el metalurgista es importante conocer la distribucin de materiales en el
yacimiento, su variabilidad, las asociaciones mineral valioso-ganga, intensidad de
alteraciones del mineral con una perspectiva espacial de tres dimensiones, situaciones
que son bien conocidas por el gelogo.
El trabajo geometalrgico se realiza mejor cuando el gelogo examina sus muestras de

perforacin, identifica las caractersticas minerales y con ello determina las variables de
potencial significancia en el procesamiento del mineral.
Las caractersticas metalrgicas se deben asociar con el mineral y sus caractersticas
litolgicas, e incorporar todo ello en los modelos geometalrgicos tridimensionales. En
ltima instancia, un modelo geometalrgico debe conducir a la creacin de una matriz
que incluya la geologa, mineraloga y parmetros metalrgicos que se utilizaran en el
planeamiento minero y diseo de procesos.
Esta ltima situacin, conduce a su vez a definir un plan de minado con la perspectiva
de remover hacia la Planta Metalrgica los minerales susceptibles de un tratamiento
rentable. Por ejemplo considrese dos parcelas de mineral, ambas con la misma cantidad
de mineral. De la primera parcela se puede procesar 100 ton/hr con una recuperacin
metalrgica del 75 %. De la segunda parcela se puede procesar 110 ton/hr con una
recuperacin metalrgica del 72 %. Ambas parcelas son rentables; es decir, cubren todo
el costo de procesamiento mineral, administracin y comercializacin. Desde una
perspectiva de tiempo-valor, la segunda parcela proporciona mayor valor en tanto que
consigue mayor cantidad de tratamiento aunque la recuperacin sea menor.
Esta estrategia, que considera fundamentalmente la maximizacin de la recuperacin
del metal valioso por unidad de tiempo, es la base de los esquemas de optimizacin y
que hace uso del concepto geometalrgico.
Se sintetiza algunos de los aportes de cada una de las disciplinas que participan en la
actividad minera. El xito de un modelo geometalrgico implica la creacin de una
matriz que incluya las variaciones geolgicas, mineralgicas y pruebas de rendimiento,
informacin que ser utilizada en el planeamiento de minado y el diseo general.
En trminos generales, la caracterizacin del mineral es la cuantificacin de la
informacin fsica obtenida de muestras que representan un cuerpo mineralizado. La
informacin recopilada como parte de un programa de caracterizacin de mineral
proporciona la base objetiva para el abordaje del mapeo geometalrgico. La
planificacin exitosa de una mina requiere informacin proveniente de varias disciplinas
diferentes (geologa, qumica, mineraloga) o de parmetros (propiedades fsicas,
respuesta metalrgica y mediciones geotcnicas).
Importancia de la mineraloga
Los estudios geolgicos contribuyen con las relaciones de campo, incluyendo la
estructura; los estudios geoqumicos contribuyen con la ley del mineral; la mineraloga
contribuye con el zonamiento y texturas de la mineralizacin. Las propiedades fsicas,
particularmente la dureza, molienda controlada y la respuesta metalrgica definen la
recuperacin; mientras que los estudios geotcnicos son importantes para los objetivos
medioambientales y la planificacin en el sitio
De modo preponderante, la geometalurgia integra la informacin mineralgica en el
proceso de planificacin de un proyecto y en las pruebas metalrgicas rutinarias,
creando as un sistema que genera informacin mientras dure el proyecto minero.
La literatura tcnica es abundante en relacionar situaciones como estas:
Los cambios mnimos en asociaciones cobre roca (alteracin mineralgica) pueden
afectar significativamente la eficiencia de molienda, el curado, la aglomeracin, el
consumo de cido, la extraccin de cobre, disolucin de impurezas.
La gran variabilidad de la textura del mineral es un factor que afecta significativamente
la recuperacin por flotacin del mineral cobre plomo zinc.

La naturaleza compleja de minerales de baja ley hace que los tradicionales mtodos de
lixiviabilidad en cianuro y liberacin de partcula no correspondan a una recuperacin
esperada.
La mineraloga cuantitativa, o mineraloga de procesos, se usa intensivamente para
estimar la metodologa del proceso, requerimientos de tamao de molienda, necesidades
de reactivos, etc., para as concluir con una evaluacin muy anticipada a las pruebas
piloto necesarias.
El rol de la mineraloga de procesos es el de predecir la respuesta metalrgica de los
materiales a procesar. La geometalurgia entonces hace uso intensivo de la mineraloga
de procesos, la cual se enfoca hacia el diseo de diagramas de flujo.
Aspecto muy importante a considerar por la mineraloga de procesos, es la comprensin
de las relaciones que se dan entre mineral valioso y ganga mineral. Es evidente que los
componentes de ganga son los ms abundantes en cualquier depsito mineral.
Consecuentemente las interacciones entre estos dos componentes (mineral valioso
ganga) cumplen un rol preponderante en la respuesta metalrgica de procesamiento.
Dicho de otra manera, sostener mtodos de procesos de minerales, basados en el anlisis
qumico y sin considerar efectivamente las interacciones mineralgicas, sostiene una
condicin muy vulnerable y de alto riesgo de ineficiencia.
Los minerales de ganga son componentes mineralgicos altamente importantes al
momento de evaluar aspectos crticos como:
Consumo de energa en los procesos de reduccin de tamao;
Niveles de recuperacin metlica;
Consumo de reactivos;
Permeabilidad; Etc.
De esto resulta que es necesario prestar tanto o ms atencin a la ganga que al mismo
mineral valioso.
Por todo lo sealado, la geometalurgia, una disciplina incipiente, est destinada a
convertirse en una herramienta importantsima en el trabajo de optimizar el trabajo
integro de explotacin minera.