CAPTULO 4

PROTECCIN RESPIRATORIA PARA BOMBEROS

RIESGOS RESPIRATORIOS PARA LOS BOMBEROS
Uno de los principales riesgos para la salud del bombero son las atmsferas peligrosas. Muchas intervenciones de los bomberos, que se producen en
atmsferas contaminadas, requerirn proteccin respiratoria. De hecho, el sistema respiratorio es la primera
ruta para exposicin qumica durante los trabajos de los
bomberos.
El riesgo respiratorio ms importante para los bomberos es el humo, normalmente una mezcla de oxgeno,
nitrgeno, monxido de carbono, y partculas de carbn
finamente divididas. El humo tambin puede contener
otros gases diversos en funcin del tipo de combustible
y las caractersticas de la combustin.
Sin proteccin, los pulmones pueden resultar daados por el humo y el aire supercalentados, en solo unos
segundos, ya que sus tejidos son extremadamente delicados.
Los bomberos deben adoptar una regla de oro respecto de la proteccin respiratoria: Debe asumirse que
cualquier atmsfera es peligrosa hasta que se compruebe que es segura.
Hay tres categoras fundamentales de riesgos respiratorios: deficiencia de oxgeno, gases y vapores, y partculas.
Atmsferas deficientes en oxgeno
Una deficiencia de oxgeno puede producirse como consecuencia de una descomposicin o una reaccin qumica, o porque otro gas cualquiera desplace al oxgeno.
Los espacios confinados deben considerarse como lugares con riesgo de deficiencia de oxgeno. En ocasiones esta deficiencia se produce por la descomposicin
de productos orgnicos, por un incendio, o por la realizacin de otros trabajos que consumen oxgeno, por
ejemplo trabajos de soldadura o uso de bombas y otros
equipos con motores de gasolina.
En otras ocasiones estos espacios son ocupados por
gases ms pesados que el aire, que desplazan a este,
y que pueden proceder de otro recinto alejado, puede
ser el caso de una atmsfera peligrosa creada en una
bodega de un barco como consecuencia de trabajos realizados en un nivel superior.

Figura 4.1. El humo es el principal peligro al que tienen que enfrentarse los bomberos.

Normalmente, el 21% del aire es oxgeno. Estas son

las condiciones normales para la vida humana.
Si el porcentaje de oxgeno en el aire desciende al 17
o 16%, se notan los primeros efectos sobre las personas, se acelera la respiracin y se incrementa el ritmo
cardaco para compensar el bajo contenido de oxgeno
de la atmsfera. Pueden aparecer los primeros sntomas de discapacidad muscular al no llegar suficiente
oxgeno a los msculos.
Cuando el nivel de oxgeno desciende al 12%, aparecen defectos de coordinacin y mentales. Aparecen mareos, dolor de cabeza y sensacin de fatiga.
Con un 9% de oxgeno en el aire, se produce la prdida de consciencia.
Un nivel de oxgeno del 6% causa la muerte en pocos
minutos por fallo respiratorio y el consecuente fallo cardaco.
No obstante estos datos son solo orientativos y no
pueden considerarse absolutos, ya que no todas las
personas tienen la misma sensibilidad y tampoco tienen
en cuenta la diferencia de ritmo respiratorio de unas personas a otras y el tiempo de exposicin.
Por otro lado, si adems de la deficiencia de oxgeno
en la atmsfera est presente algn otro gas peligroso,
pueden aparecer otros sntomas, o los mismos pueden
mostrarse prematuramente.
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Atmsferas con vapores o gases peligrosos
Los vapores y gases pueden producirse como consecuencia de la liberacin de diversos productos. Pueden
interferir la absorcin de oxgeno por el organismo,
como es en el caso del monxido de carbono o del
cido cianhdrico. Hay irritantes como el cloro y el amonaco que tienen una accin corrosiva, irritan e inflaman
el sistema respiratorio as como la piel y los ojos.
Algunos productos como el sulfuro de hidrgeno actan como venenos y pueden daar rganos y sistemas
del organismo. Otros vapores y gases pueden ser cancergenos, anestsicos, o sensibilizantes, causando
alergias diversas.
El gas ms peligroso al que normalmente se exponen
los bomberos es el monxido de carbono o CO. El monxido de carbono se produce en todos los incendios,
tanto ms cuanto ms pobre en oxgeno sea la atmsfera, y causa ms muertes por intoxicacin que cualquier otro producto de la combustin.
Es un gas sin olor ni color con una densidad similar a
la del aire. Se produce por la combustin de los materiales que contienen carbono, por ejemplo todos los productos orgnicos, en una atmsfera con bajos niveles
de oxgeno en el aire. En los incendios en edificios, la
proporcin de CO producida crece segn se va consumiendo el oxgeno del aire.

Figura 4.2. En las intervenciones con riesgos qumicos se precisa proteccin respiratoria.

cos, y el dixido de nitrgeno (NO2) producido por la

descomposicin de algunos plsticos y de determinados productos orgnicos, por ejemplo en silos de cereales, causan irritacin del tracto respiratorio.
Otros productos como el fosgeno pueden interactuar
en los pulmones y causar lesiones pulmonares. El fosgeno, en concreto, se produce por la combustin de
gases refrigerantes como el fren y forma cido clorhdrico en los pulmones debido a la humedad de estos.
Atmsferas con partculas peligrosas en suspensin

La hemoglobina de la sangre tiene una afinidad por el

monxido de carbono unas 250 veces superior a la que
tiene por el oxgeno, as que cuando el CO penetra en
el flujo sanguneo procedente de los pulmones, se combina con la hemoglobina, formando carboxihemoglobina, y dificulta o impide la transmisin de oxgeno al
cerebro, msculos y a todos los rganos internos.
La deficiente oxigenacin del cerebro causa trastornos neurolgicos que empiezan por dolor de cabeza y
siguen con mareos, nauseas, inconsciencia y la muerte.
Pero la falta de oxigenacin de los msculos supone un
problema suplementario ya que se bloquea la respuesta
motora y una vctima puede ser incapaz de huir a pesar
de ser consciente del problema.
Otro producto que causa asfixia es el cianuro de hidrgeno (CNH), tambin producido en los incendios
como consecuencia de la combustin de la lana, nylon,
espuma de poliuretano, caucho o papel. En este caso la
asfixia se produce por el bloqueo de la respiracin a
nivel celular.
El cloruro de hidrgeno (ClH) producido en la combustin de productos tales como el PVC y otros plsti126

Las partculas son materiales slidos o lquidos suspendidos en el aire, por ejemplo aerosoles, polvos,
humos, nieblas y fibras.
Algunas partculas pueden ser relativamente inertes
y solo causar irritacin y molestias. Otras como el
amianto, pueden causar lesiones en los pulmones y
provocar efectos a largo plazo como cncer. Otras partculas pueden ser irritantes qumicos o venenos para
el organismo.

TIPOS DE EQUIPOS PARA PROTECCIN RESPIRATORIA

Los equipos de proteccin respiratoria estn diseados para proteger el sistema respiratorio contra la exposicin a gases, vapores, o partculas.
Hay dos tipos generales de equipos respiratorios; los
filtrantes de aire y los que suministran atmsferas respirables.

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citen los equipos respiratorios autnomos (en siglas
ERA) nos referiremos a este tipo de equipos.
COMPONENTES DE LOS EQUIPOS RESPIRATORIOS
AUTNOMOS
Los componentes bsicos de los equipos respiratorios
autnomos son:
- La espaldera y el arns de sujecin
- El cilindro o botella de aire
- El manoreductor
- El regulador o pulmoautomtico, y
- La mscara facial
La espaldera y el arns sujetan el equipo al usuario.
Tienen correas ajustables a los hombros y la cintura,
ambas deben estar ajustadas para un uso seguro
cuando se lleva el equipo. Las cinchas y hebillas deben
cumplir los requisitos de resistencia a la llama y al calor.
El conjunto tiene la misin de distribuir adecuadamente
el peso tanto de la botella como de la espaldera.
El cilindro o botella es la parte ms pesada del aparato
respiratorio ya que tiene que ser suficientemente resistente para soportar la alta presin del aire comprimido.
Las botellas de acero y aluminio pueden pesar hasta
nueve kilos, mientras que los de fibra o composite
pesan, por trmino medio, unos siete kilos.
Las botellas de composite se introdujeron en el mercado con el objetivo de reducir el peso del equipo respiratorio, y, aunque el diseo vara en funcin del
fabricante, disponen de varias capas, de las cuales la
ms externa es de fibra de vidrio o fibra de carbono,
aunque puede llevar an un revestimiento ms externo
para mejorar el acabado. La capa interna suele ser de
una aleacin de aluminio.

Figura 4.9. Componentes de un equipo autnomo de circuito

abierto.
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Figura 4.10. Las botellas de los equipos respiratorios pueden

ser de acero, aluminio, o composite.

Las botellas ms utilizadas por los bomberos tienen

una presin de trabajo de 300 kg/cm2.
La alta presin de la botella se reduce a media presin (alrededor de unos 7 kg/cm2) en un manorreductor
que se instala directamente a la salida de la botella y
que va fijado en la misma espaldera.

Figura 4.11. Capas de una botella

de composite

Proteccin respiratoria para Bomberos

Figura 4.12. Dispositivo de lectura de presin en la botella,

tiempo restante y temperatura ambiente.

Un manmetro indica la lectura de la presin de aire

en la botella, permitiendo conocer la cantidad de aire
respirable restante. Cuando la presin residual de la botella baja es de un 20 o 25% de la presin de servicio
establecida se activa una alarma audible incorporada al
manorreductor. Cuando se dispare la alarma de baja
presin de la botella de un miembro del equipo de trabajo, todo el equipo, y no slo ese usuario, debe abandonar la zona de riesgo.
Algunos equipos modernos tienen dispositivos de lectura directa de la presin, tiempo restante de suministro,
e incluso incorporan indicador de la temperatura ambiente y alarmas para baja presin o alta temperatura.
El regulador o pulmoautomtico est diseado para
reducir la presin del aire de la botella hasta una presin ligeramente por encima de la atmosfrica, y para
proporcionar el caudal de aire requerido por el usuario.
Durante la inhalacin, el regulador suministra ms aire
del demandado por el usuario para mantener la mscara con presin positiva.
El regulador est conectado a la botella a travs de
un conducto de alta presin. Los reguladores antiguamente usados eran de demanda o mixtos, pudiendo el
usuario conmutar a voluntad para utilizar el equipo como
de demanda o de presin positiva. Los modernos reguladores se fijan directamente sobre la mscara mediante
un acoplamiento de enchufe rpido.
Las mscaras son de caucho flexible y disponen de
un visor de plstico transparente de seguridad.

Figura 4.13. Mscara respiratoria con regulador acoplado, que

se ajusta directamente al casco

Pueden ajustarse a la cabeza con correas ajustables,

o ajustarse directamente al casco mediante unos accesorios de fijacin extensibles, de modo que casco y
mscara componen un conjunto de proteccin integral.
Disponen de una correa para llevarla colgada del cuello cuando no estn siendo utilizadas.
Una mascarilla nasal en el interior de la mscara reduce
el empaamiento. Tambin se dispone de un dispositivo
de by-pass, que permite, pulsando un botn, enviar un
mayor caudal de aire directamente al visor, para desempaarlo ms rpidamente en caso de necesidad.
La mscara facial tiene una vlvula de admisin y otra
de exhalacin. Cuando se respira, la presin en la mscara disminuye. El mecanismo de diafragma se desplaza ligeramente hacia adentro, basculando la vlvula
de admisin lo suficiente para permitir que el aire a baja
presin penetre en la mscara. Esto provoca que el regulador se mantenga abierto dejando pasar el aire de
la botella y creando una presin positiva dentro de la
mscara. Tan pronto como se expira, el diafragma retrocede a la posicin de cerrado.
Una vez realizada la primera aspiracin el regulador
se mantiene en posicin de funcionamiento, debiendo
cerrarse de modo manual, apretando un botn al efecto.
El regulador detectar una disminucin de la presin
positiva en la mscara tanto cuando el usuario aspira
como si hay una fuga por un ajuste inadecuado que libere la presin en el interior de la mscara. Esto impide
la entrada de contaminantes a la mscara.
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Proteccin respiratoria para Bomberos

LIMITACIONES Y CONSIDERACIONES DE SEGURIDAD DE LOS EQUIPOS RESPIRATORIOS
La utilizacin de equipos respiratorios supone ciertas
limitaciones. Algunas de ellas tienen que ver con las condiciones fsicas o psicolgicas del usuario. Otras son
achacables al equipo, por ejemplo el sobrepeso que supone para el usuario, el incremento de volumen y el cambio del centro de gravedad que supone cambios para
mantener el equilibrio. Estas limitaciones, exigen tener
en cuenta algunas consideraciones de seguridad.
En primer lugar, los usuarios de equipos respiratorios
autnomos deben cumplir con unos ciertos requisitos:
Fsicos: Tener buena condicin fsica y no tener problemas faciales que impidan el ajuste correcto de la
mscara
Mdicos: No tener problemas neurolgicos, musculares, cardiovasculares o respiratorios que supongan
alguna incompatibilidad con el uso de los equipos
respiratorios
Mentales: Tener confianza en uno mismo y en el
equipo, tener estabilidad emocional y no tener claustrofobia u otras fobias relacionadas con las limitaciones de estos equipos
El personal que tenga problemas de visin debe llevar
lentes de contacto o tener mscaras faciales especialmente preparadas para usar con gafas; las gafas con
patillas no son compatibles con las mscaras de proteccin respiratoria.

Figura 4.24. En las intervenciones en que se requieran equipos

autnomos hay que trabajar siempre en pareja.

cin de tensin emocional y fsica, minimizando la posibilidad de cometer errores.

Adicionalmente, eliminar el stress que supone el uso
del equipo respiratorio permite obtener el mximo rendimiento del contenido de aire de la botella, ya que la
respiracin es ms rpida cuanto mayor es la tensin
nerviosa.
Las prcticas deben incluir situaciones de visibilidad limitada, utilizndose aparatos generadores de humo que
no supongan riesgos.

Todo bombero que tenga que usar aparatos respiratorios debe pasar un examen mdico anualmente, para
certificar que est fsicamente apto, dado que, debido a
su peso, los equipos autnomos disminuyen las prestaciones fsicas y generan estrs.

Dado que en un incendio, no hay modo de comprobar

qu txicos estn presentes y en qu concentraciones,
se requiere equipo autnomo siempre que se realice
ataque al fuego o inspeccin en interiores, y a veces
tambin en operaciones exteriores.

Los bomberos deben realizar prcticas peridicas de

formacin con equipos de proteccin respiratoria para
adquirir confianza en si mismo y en los equipos y aprender los riesgos especficos contra los que debe usarse
proteccin respiratoria. Las prcticas deben resaltar qu
ocurre cuando no se usan equipos de respiracin, como
funcionan los equipos, sus posibilidades y limitaciones,
y los procedimientos de emergencia en averas.

Tambin sern necesarios equipos de proteccin respiratoria en los incidentes con productos peligrosos.

Con la prctica el bombero experimenta cmo el peso

de un equipo respiratorio incrementa la fatiga y reduce
la capacidad de trabajo, reduce el campo visual y como
cambia el centro de gravedad del cuerpo, haciendo posible la prdida del equilibrio.
Esta experiencia permite asumir las limitaciones que
supone llevar un equipo respiratorio, incrementa la autoconfianza y permite mantener el control en una situa-

Cuando las operaciones de emergencia exijan un proceso de descontaminacin es preciso contar con que el
suministro de aire debe incluir tambin el tiempo necesario para completar este proceso.
En cualquier emergencia, el personal con equipos autnomos en zonas peligrosas, debe trabajar siempre en
equipos de dos o ms. Adems, una persona situada
en el exterior de la zona de peligro debe ser responsable de las operaciones de entrada.
Para poder programar el relevo del equipo de trabajo o
para iniciar un rescate de los bomberos que estn trabajando en la zona de peligro, quien supervise la seguridad
desde el exterior, debe saber a que zonas se ha entrado,
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cuando se entr, y hacia donde se dirigan los que entraron, as como cuanto aire se necesita para entrar, trabajar y salir del ambiente hostil, y, en su caso, para la
descontaminacin y retirada del equipo de proteccin.
Es preciso tener presente los problemas potenciales
de los equipos autnomos. No se debe entrar en zonas
peligrosas a menos que se est seguro de que se tiene
suficiente aire respirable para salir de la zona.
En el momento en que suene la alarma de baja presin de uno de los miembros del equipo su usuario y
quienes entraron con l deben abandonar la zona.
Hay que seguir llevando el equipo autnomo hasta
que pueda establecerse que la atmsfera est libre de
contaminantes y que hay suficiente oxgeno.
Debe recordarse siempre que la equipacin de nivel I,
con equipos autnomos no ofrecen proteccin contra
los productos qumicos que pueden ser txicos por contacto con la piel.
TCNICAS CON EQUIPOS RESPIRATORIOS EN
CASOS EXTREMOS
El equipo respiratorio es una herramienta vital para el
bombero, y, en general, no debe desprenderse de l
bajo ninguna circunstancia mientras est en un ambiente con un nivel de contaminacin atmosfrica peligroso para su vida.
Algunas operaciones, tales como la respiracin compartida, dar mscaras a vctimas, o cualquier otra actividad que rompa la estanqueidad de la mscara facial o
reduzca el tiempo de utilizacin no son recomendables
en general y no deben utilizarse salvo en un caso extremo en el que el rescatador no considere posible alcanzar a tiempo la salida con la vctima, o en el caso de
que rescatador y vctima resulten atrapados.
Utilizar el propio equipo de proteccin respiratoria para
extraer a una vctima puede hacer que el bombero se
transforme a su vez en vctima. Puede ser aceptable
compartir con otra persona el equipo cuando este tenga
una bifurcacin y se disponga de una segunda mscara.
En estas circunstancias la mejor accin puede ser ir
por ayuda, o sacar a la vctima a un ambiente seguro.
Con trajes de proteccin qumica encapsulados, en
los que parte del aire exhalado se queda dentro del
traje, una alternativa cuando se acaba el aire de la botella es respirar el aire del traje, que puede ser suficiente
para escapar.
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Cuando un bombero resulte accidentado o se extrave

y tenga dificultades para salir de un ambiente contaminado, corre el riesgo de agotar su suministro de aire y
morir. En tales circunstancias, es preciso conservar la
calma porque la angustia y el nerviosismo aceleran la
respiracin incrementando el consumo de aire.
Un bombero en esta situacin de emergencia debe intentar mantener la serenidad y utilizar tcnicas de relajacin y respiracin que disminuyan el consumo de aire
y prolonguen la duracin del suministro de su equipo
respiratorio. Al mismo tiempo debe intentar dar a conocer su problema lo antes posible utilizando su equipo de
radio o activando la alarma personal, ya que demorar la
peticin de ayuda puede resultar fatal.
Para disminuir voluntariamente el ritmo respiratorio y
el consumo de aire pueden utilizarse dos tcnicas
una respiracin controlada aspirando el aire por la
nariz y exhalndolo lentamente por la boca, alargando en lo posible la duracin de cada respiracin,
una respiracin contenida, aspirando el aire y retenindolo en los pulmones el mayor tiempo posible
antes de exhalarlo lentamente, para aprovechar al
mximo posible el contenido de oxgeno del aire en
cada secuencia de respiracin.
CONTROL DEL PERSONAL CON EQUIPOS RESPIRATORIOS
Durante las intervenciones es vital que todo el personal est bien localizado. La posibilidad de sufrir un accidente durante una intervencin puede ser elevada y
es preciso que se pongan en marcha cuanto antes las
operaciones de rescate.
Cada jefe de equipo debe tener constancia de la localizacin del personal a su cargo.
Pero cuando se trabaja en atmsferas contaminadas,
y muy especialmente en interiores, fuera de la visin de
los responsables de la intervencin, hay que considerar
que la seguridad del bombero depende de su equipo autnomo. Si un bombero se queda sin suministro de aire
su vida estar en peligro.
Algunos Servicios de Bomberos utilizan un sistema de
control de todo el personal que est usando equipos
respiratorios. Para ello se utiliza un sistema de etiquetado de los equipos respiratorios.
Cada equipo de respiracin dispone de una etiqueta
de plstico con un nmero de identificacin y un espacio en el que se anota la presin, una vez cargado; tambin puede disponer de un espacio para anotar el