ORQUIDEA

Orqudeas

Flores de cuatro especies de orqudeas:

Phalaenopsis hieroglyphica (arriba, izquierda)
Ophrys tenthredinifera (arriba, derecha)
Paphiopedilum concolor (abajo, izquierda)
Maxillaria tenuifolia (abajo, derecha).
Clasificacin cientfica
Reino:

Plantae

Divisin:

Magnoliophyta

Clase:

Liliopsida

Orden:

Orchidales

Familia:

Orchidaceae
Juss., nom. cons.
Diversidad
800 gneros y ms de 20.000 especies.
Subfamilias

Comprende cinco subfamilias:

Apostasioideae

Cypripedioideae

Epidendroideae

Orchidoideae

Vanilloideae

Las orqudeas u orquidceas (nombre cientfico Orchidaceae) son una familia de plantas
monocotiledneas que se distinguen por la complejidad de sus flores y por sus
interacciones ecolgicas con los agentes polinizadores y con los hongos con los que
forman micorrizas.
La familia comprende aproximadamente 25.000 (algunas fuentes informan de 30.000)
especies, y quiz otros 60.000 hbridos y variedades producidas por los horticultores, por
lo que resulta ser una de las familias con mayor riqueza de especies entre las
angiospermas. Pueden ser reconocidas por sus flores de simetra fuertemente bilateral,
en las que la pieza media del verticilo interno de tpalos llamada labelo est
profundamente modificada, y el o los estambres estn fusionados al estilo, al menos en la
base.
Las orqudeas constituyen un grupo extremadamente diverso de plantas, que pueden
tener desde unos pocos milmetros de longitud (ciertas especies de los gneros
Bulbophyllum y Platystele) hasta constituir gigantescas agregaciones de varios cientos de
kilogramos de peso (algunas especies de Grammatophyllum) o presentar longitudes de
hasta 13,4 m, como es el caso de Sobralia altissima, una orqudea recin descrita en
1999 en el Per. Del mismo modo, las flores de las orqudeas varan en tamao desde
menos de 1 mm y difcilmente visibles a simple vista (Platystele) pasando por las grandes
flores de 15 a 20 cm de dimetro en muchas especies de los gneros Paphiopedilum,
Phragmipedium y Cattleya hasta los 76 cm de las flores de Phragmipedium caudatum. La
fragancia de sus flores no es menos variable, desde el delicado aroma de Cattleya hasta
el repulsivo hedor de las flores de ciertas especies de Bulbophyllum.
Se encuentran en la mayor parte del mundo, si bien son especialmente abundantes en los
trpicos. No obstante, su capacidad de adaptacin les ha permitido conquistar un
sinnmero de nichos ecolgicos, desde los ms secos y calientes del planeta hasta los
ms hmedos y fros ya que, literalmente, se distribuyen desde las regiones polares hasta
el ecuador.
1. Descripcin
1.1.

Hbito

Neottia nidus-avis, una orqudea micoheterotrfica.

Cephalanthera longifolia, una orqudea terrestre.

Variabilidad en la forma de los pseudobulbos de distintas orqudeas: 1.Hoffmannseggella

2.Laelia 3.Ada 4.Cattleya 5.Guarianthe 6.Sobralia 7.Thunia 8.Bulbophyllum
9.Cirrhopetalum 10 a 12.Dendrobium 13. Flickingeria 14. Epidendrum 15.Oncidium,
16.Cymbidium 17.Stanhopea 18.Lycaste 19.Catasetum 20.Gongora 21.Coryanthes.

Crecimiento monopodial en Vanilla planifolia.

Crecimiento simpodial en Lycaste xytriophora, obsrvense los pseudobulbos.

Las orqudeas son plantas herbceas, perennes (raramente anuales), terrestres o epfitas,
ocasionalmente trepadoras, algunas veces saprfitas o, raramente, micoheterotrficas.
Con respecto a las orqudeas epfitas, se dice que pueden llegar a ser eternas. De hecho,
en la naturaleza, su supervivencia est ligada a la vida del rbol que las sostiene. Se
conocen plantas recolectadas a mediados del siglo XIX que todava estn creciendo y
floreciendo en muchas colecciones.
Los tallos son rizomas o cormos en las especies terrestres. En las especies epfitas, en
cambio, las hojas se hallan engrosadas en la base formando pseudobulbos que sirven
para almacenar agua y nutrientes y que, por lo general, estn recubiertos por las vainas
foliares membranosas que se secan con la edad.
Existen dos tipos bsicos de crecimiento dentro de la familia: el tipo simpodial, que origina
tallos mltiples, y el tipo monopodial, que origina un solo tallo. El tipo simpodial de
crecimiento es el ms comn dentro de la familia. La mayora de estas orqudeas
presentan pseudobulbos que funcionan como reservorios de agua y nutrientes. La planta
sostiene los pseudobulbos casi verticalmente y el crecimiento y desarrollo posterior de
nuevos tallos se produce horizontalmente, entre los pseudobulbos preexistentes. Cada
nuevo pseudobulbo se origina en la base de los anteriores y, con su crecimiento, origina
nuevas hojas y races. Las hojas originadas en cada pseudobulbo pueden durar muchos
aos, proveyendo nutrientes para toda la planta, hasta que se tornan marrones y mueren.
An sin hojas, cada pseudobulbo contina sosteniendo el crecimiento y suministrando la
energa necesaria para el crecimiento del resto de la planta y para la floracin. Algunos
ejemplos de orqudeas con este tipo de crecimiento son los gneros Cattleya, Dendrobium
y Oncidium. Las orqudeas con crecimiento monopodial, a diferencia de las anteriores,
presentan un solo tallo principal que crece erecto e indefinidamente desde el centro de la
planta. Normalmente, el tallo va creciendo hacia arriba y se originan races en los nudos,
las cuales crecen hacia abajo. La planta, conforme va creciendo, pierde las hojas
inferiores a medida que se forman nuevas hojas en el extremo superior. Algunas especies
de orqudeas con este tipo de crecimiento son aquellas pertenecientes a los gneros
Ascocentrum, Phalaenopsis y Vanda.
1.2.

Raz

Las orqudeas terrestres a veces presentan races tuberosas. En las orqudeas epfitas,
en cambio, las races son areas y estn muy desarrolladas, cuelgan de los rboles y son
verdes y gruesas. Las races de las epfitas tienen una doble funcin, son las estructuras
que se encargan de captar los nutrientes que la planta necesita y funcionan, adems,
como elementos de fijacin. Las races en este tipo de orqudeas tpicamente poseen una

epidermis esponjosa, formado por muchas capas de clulas muertas a la madurez y con
paredes celulares engrosadas, llamada velamen. El velamen constituye una vaina
esponjosa y blanquecina que rodea por completo a la raz. Si el tiempo est seco, sus
clulas estn llenas de aire; pero cuando llueve se llenan de agua.Segn algunos autores
el velamen es un tejido que absorbe agua, segn otros nunca se ha observado el paso de
agua del velamen al crtex de la raz. Su funcin principal parece ser la de proteccin
mecnica, adems de impedir la excesiva prdida de agua de la raz en perodos de
deficiencia hdrica. Adems, cuando el velamen se llena de agua se vuelve transparente
permitiendo a la luz alcanzar el tejido verde de las races y, por ende, facilita la
fotosntesis.

Diferentes tipos de hojas en las orqudeas.

1.3.

Hojas

Del rizoma o de los tallos areos nacen las hojas, las cuales son simples y de margen
entero, generalmente alternas, espiraladas, dsticas o verticiladas, muchas veces
plicadas, basales o a lo largo del tallo, a veces reducidas a vainas o a escamas,
usualmente con venacin paralela y envainadoras en la base. Pueden presentar pecolo o
ser ssiles y no presentan estpulas. Las especies adaptadas a perodos de sequa tienen
hojas carnosas que cumplen la funcin de reserva de agua en pocas de escasez.
1.4.

Flor

Ninguna familia de plantas tiene una gama de flores tan variada. Las flores estn
altamente especializadas en relacin a sus polinizadores. Son bien conocidas las
variaciones estructurales que facilitan la polinizacin por una determinada especie de
insecto, pjaro o murcilago.

Disposicin de las piezas del perianto en las orqudeas, se observan los ptalos (P), los
spalos (S) y el labelo (L).

Flor de Cattleya labiata, obsrvese la disposicin de las piezas del perianto en relacin al
esquema superior.
Las flores pueden surgir, dependiendo del gnero y la especie, de la base de la hoja, del
rizoma o de algn entrenudo del pseudobulbo. Son hermafroditas (raramente
unisexuales), en general zigomorfas (de simetra bilateral), usualmente resupinadas (es
decir, las partes florales giran 180 durante el desarrollo), muchas veces conspicuas y
epginas (es decir, las piezas del perianto se disponen por encima del ovario).
En la gran mayora de los gneros, las flores estn formadas por tres piezas externas
llamadas spalos, dos laterales y uno dorsal, y tres elementos internos llamados ptalos,
el inferior modificado en un labio o labelo de tamao mayor y color ms intenso que los
dems. Algunos autores interpretan al perianto de las orqudeas como un perigonio,
formado por seis tpalos dispuestos en dos verticilos. Las diferentes piezas del perianto
pueden estar separadas entre s o fusionadas en la base.
Los spalos, o tpalos externos, son usualmente petaloideos (similares a ptalos),
imbricados. A veces los dos spalos laterales se encuentran fusionados en un solo
elemento llamado sinspalo. Los ptalos, o tpalos internos, estn siempre separados,
a veces presentan puntos, manchas y colores muy variados. El llamado labelo es el
ptalo medio, es de tamao mayor que los dos ptalos laterales y su forma es
extremadamente variable. Es la pieza ms compleja y, en cierto modo, un rgano
caracterstico de las orqudeas. Puede ser lobulado, y entonces se dice que existe un
lbulo central y dos laterales (Orchis, Dactylorhiza). En otras oportunidades, como en
Epipactis, se diferencian transversalmente dos partes que se denominan hipoquilo la
basal y epiquilo la distal. Puede tener reas brillantes, crestas, quillas u otras
protuberancias que se suelen denominar como callo o callus. Tambin es frecuente
que desarrolle un espoln dirigido hacia atrs o hacia abajo en donde se aloja un nectario.
Este espoln puede ser largo y fino (Gymnadenia, Orchis), o como un saco redondeado
(Coeloglossum viride). Tambin hay especies en que el espoln no tiene nctar o puede
haber nectarios no incluidos en el espoln.
El androceo est usualmente formado por uno o dos estambres (a veces tres), si es uno
solo deriva del estambre medio del verticilo externo ancestral y usualmente con dos
estaminodios vestigiales derivados de los estambres laterales de un verticilo interno
ancestral. En algunas subfamilias, como en Apostasioideae o Cypripedioideae, hay dos o
tres estambres frtiles. Cuando son dos, han derivado de los dos estambres laterales del
verticilo interno ancestral, y cuando son tres, se han originado de los dos laterales del
verticilo interno y del estambre medio del verticilo externo. El androceo se halla fusionado

al estilo y al estigma, los cuales se hallan altamente modificados, formando una estructura
conocida como columna, ginostemo o ginostegio. Las tecas de las anteras se
disponen en la porcin del ginostemo denominada clinandro o androclino. El polen es
granular, en ttradas o aglutinado en grupos de dos a ocho masas suaves o duras
llamadas polinias. Estas polinias presentan un apndice filiforme llamado caudcula
que se une con una masa pegajosa retinculo o viscidium sobre el rostelo,
estructura derivada del estigma con forma de lbulo alargado y que se sita sobre la
porcin receptiva del estigma. El conjunto de polinios, caudculas y retinculos se
denomina polinario, el cual es la unidad de transporte del polen durante la polinizacin.
Las anteras son de dehiscencia longitudinal y su conectivo muchas veces se halla
modificado en un oprculo que cubre la antera hasta la polinizacin.
El gineceo est formado por tres carpelos fusionados entre s, con el ovario nfero, que
puede presentar un lculo o tres, y numerosos vulos (hasta millones) de placentacin
usualmente parietal, pero ocasionalmente de placentacin axilar.
Las orqudeas son, en general, productoras de nctar, sustancia que utilizan como
recompensa a los polinizadores. Los nectarios son variables en posicin y tipo. Por
ejemplo, se encuentran en el espoln del labelo, o en los pices de los spalos, o en las
paredes internas del gineceo. Las especies que no producen nctar son autgamas o
apomcticas, es decir, no necesitan de polinizadores para producir semillas.
1.5.

Inflorescencia

Las orqudeas llevan sus flores de diversos modos. An dentro del mismo gnero, las
diferentes especies pueden tener distintos modos de disponer las flores en
inflorescencias, las cuales son indeterminadas y, a veces, reducidas a una nica flor,
terminal o axilar. La mayora de las orqudeas tienen inflorescencias que llevan dos o ms
flores, las que usualmente nacen de un eje floral ms o menos alargado que comprende
un tallo denominado pednculo y una porcin que lleva las flores, llamada raquis. En la
mayora de las especies las flores se disponen en un racimo erecto y alargado, con las
flores arregladas en una espiral laxa alrededor del raquis (como, por ejemplo, en
Cymbidium). En esos racimos las flores individuales se enlazan con el eje floral a travs
de un corto tallito llamado pedicelo. Puede ser que las flores se articulen con el raquis
directamente, sin pedicelo, y en ese caso la inflorescencia se denomina espiga, como
puede observarse en los gneros Peristylus y Neuwiedia. Un grupo de orqudeas
pertenecientes al gnero Bulbophyllum, bastante espectacular por su floracin, presenta
el raquis tan contrado que todas las flores parecen salir del mismo punto, como en una
umbela. Algunas otras orqudeas (Oncidium, Renanthera), finalmente, presentan
inflorescencias ramificadas que se denominan panculas.
1.6.

Fruto y semilla

El fruto es una cpsula loculcida, que se abre mediante tres o seis ranuras longitudinales
(a veces una sola); en raras ocasiones, el fruto de las orqudeas es una baya.
Las semillas son diminutas y numerosas. El tegumento es crustoso o membranoso, sin
fitomelaninas, con slo la capa externa persistente y los tejidos internos colapsados. Las
semillas son muchas veces membranosas y aladas, los que les permite ser dispersadas

por el viento. El embrin es muy pequeo y no se halla acompaado por endosperma, ya

que este tejido aborta muy temprano en el desarrollo embrionario.
2. Etimologa e historia

Ilustracin de Orchis ustulata, una orqudea de hbito terrestre. Obsrvese el parecido de

sus tubrculos con los testculos de un mamfero. Esa semejanza es a la que hace
referencia el nombre "orqudea".
La palabra orqudea deriva del griego (orchis = testculo), vocablo que se encontr
por primera vez en los manuscritos de la obra De causis plantarum del filsofo griego
Teofrasto y que datan aproximadamente del ao 375 antes de Cristo. Tal vocablo hace
referencia a la forma de los tubrculos de las especies del gnero Orchis, orqudeas de
hbito terrestre cuyos tubrculos dobles parecen testculos, como puede apreciarse en la
imagen de la derecha.
Fueron conocidas y apreciadas por los seres humanos desde la Antigedad. Existen
escritos chinos de 1.500 aos de antigedad donde se hace referencia al cultivo de las
orqudeas. En la antigua Grecia se le atribuan propiedades curativas y afrodisacas. Los
aztecas utilizaban una orqudea la vainilla para enriquecer una bebida espesa hecha
a base de cacao, destinada a los nobles y a los guerreros y era conocida con el nombre
de xocoatl.
En Europa, el inters por ellas se despert hacia 1731 cuando floreci la primera orqudea
tropical del Nuevo Mundo, Bletia purpurea (sin. Bletia verecunda), en la coleccin del
almirante ingls Charles Wager quien la obtuvo del Jardn botnico de Chelsea. Desde
ese momento, se suscit un inters sin igual por la adquisicin y cultivo de orqudeas
exticas, en particular por los miembros de las clases sociales ms acomodadas, quienes
deban construir un orquideario como una obligacin acorde con su estatus. De hecho,
cuando una orqudea floreca en tales colecciones, el evento daba lugar a grandes fiestas
y la noticia cubra las primeras planas de la prensa. Para satisfacer este consumo de
orqudeas raras y exticas, durante muchos aos los recolectores profesionales
provenientes en su mayora de Francia e Inglaterra se dedicaron a saquear sin
misericordia los bosques americanos, poniendo a muchas especies en peligro de
extincin. A principios del siglo XX, no obstante, la era de la denominada
orquideomana llegaba a su fin. El costo para calefaccionar los invernaderos en los que

se deban cultivar estas plantas era extremadamente alto y la caresta energtica

agudizada por la primera guerra mundial dificult el mantenimiento de los orquidarios
privados. Con la depresin de 1929, el cultivo de orqudeas a gran escala definitivamente
pas a manos de empresarios comerciales.
3. Orqudeas emblemticas o extremas

Bulbophyllum minutissimum, originaria de Australia, es la orqudea ms pequea,

con solo 3 a 4 mm de altura.
Cattleya mossiae es la flor nacional de Venezuela.
Cattleya trianae es la flor nacional de Colombia.
Guarianthe skinneri es la flor nacional de Costa Rica.
Lycaste virginalis es la flor nacional de Guatemala.
Peristeria elata es la flor nacional de Panam.
Rhyncholaelia digbyana es la flor nacional de Honduras.
Sobralia altissima, nativa del Per, es la orqudea ms alta del mundo.