Giovanni S artori

Qu es la democracia?

TRIBUNAL FEDERAL ELECTORAL

Captulo I
DEFINIR LA DEMOCRACIA
Nuestras ideas son nuestros anteojos.
ALAIN

1. Descripcin y prescripcin
Definir la democracia es importante porque establece qu cosa esperamos
de la democracia. Si vamos a definir la democracia de manera "irreal", no
encontraremos nunca "realidades democrticas". Y cuando de vez en
cuando declaramos "esto es democracia" o "esto no lo es", queda en claro
que el juicio depende de la definicin o de nuestra idea sobre qu es la
democracia, qu puede ser o qu debe ser.
Si definir la democracia es explicar qu significa el vocablo, el problema se resuelve rpido; basta saber un poco de griego. La palabra significa,
literalmente, poder (kratos) del pueblo (demos), Mas de esta manera
habremos resuelto slo un problema de etimologa: nicamente se ha
explicado el nombre. Y el problema de definir la democracia es mucho
ms complejo. El trmino democracia est para algo. Para qu? El que
la palabra democracia tenga un preciso significado literal o etimolgico,
no ayuda para nada a entender a cul realidad corresponde ni cmo estn
construidas y funcionan las democracias posibles. No nos ayuda porque
entre la palabra y su referencia, entre el nombre y la cosa, el paso es
largusimo.
Ya que el significado literal del trmino corresponde poco y mal a su
referencia, cmo remediar esto? A primera vista puede parecer que la
solucin es fcil. Si es verdad que la diccin nos desva, por qu
3

Giovanni Sartori

denominar las cosas con etiquetas que no corresponden? Se ha constatado

que las democracias son de hecho "poliarquas". 1 Admitida la afirmacin
como exacta, por qu no llamarlas as? La respuesta es que aun cuando
el trmino democracia no nos sirve para fines descriptivos, es necesario
para efectos normativos. Un sistema democrtico es ubicado por una
deontologa2 democrtica y ello porque la democracia es y no puede ser
desligada de aquello que la democracia debera ser. Una experiencia
democrtica se desarrolla a horcajadas sobre el desnivel entre el deber ser
y el ser, a lo largo de la trayectoria signada por las a_ spiraciones ideales,
que siempre van ms all de las condiciones reales.
De ello deriva que el problema de definir a la democracia se desdobla, porque, si por un lado la democracia requiere de una definicin
prescriptiva, por el otro no se puede ignorar la definicin descriptiva.
Sin la verificacin, la prescripcin es "irreal"; pero sin el ideal una
democracia "no es tal". Detengamos nuestra atencin sobre este punto:
la democracia tiene, en primer lugar, una definicin normativa; pero de
ello no se concluye que el deber ser de la democracia sea la democracia
y que el ideal democrtico defina la realidad democrtica. Es un grave
error cambiar una prescripcin por una verificacin; y tanto ms frecuente sea el error, tantc ms las democracias quedan expuestas a
malentendidos y trampas.
Tmese la trampa principal: la tesis difundida y creda por ms de
medio siglo de que las democracias eran dos, una occidental y otra
comunista. Cmo es que la tesis de las "dos democracias" ha sido
demostrada? Precisamente haciendo una comparacin engaosa entre el
ser y el deber ser. La demostracin seria exige dos formas de confrontacin: una dirigida a los ideales y otra a los hechos. En cambio la falsa
demostracin unifica y entrecruza las confrontaciones de la siguiente
manera: comparando los ideales (no realizados) del comunismo, con los
hechos (y los errores) de las democracias liberales. De este modo se gana
Ver R.A. Dahl (1956) pp. 63-89; pero en particular la obra subsiguiente, Poliarchy
(1971).
2 Deontologa quiere decir literalmente "planteamiento sobre lo que es debido". El
trmino ha sido introducido por Bentham, que ha usado la deontologa como sinnimo de
"ciencia de la moralidad". En cambio, en este contexto se usa sin ninguna referencia tica
especfica, para aludir, en general, a aquella dimensin de nuestra existencia que se hace,
lingsticamente, con un debe o un debera.

Definir la democracia

siempre, pero slo en el papel. La democracia alternativa del Este aun

cuando fuese llamada democracia popular era un ideal sin realidad.
Como se comprende, la distincin entre democracia en sentido prescriptivo y democracia en sentido descriptivo, es verdaderamente fundamental. Cierto es que por un lado complica el planteamiento, pero, por el
otro, lo limpia y lo pone en orden.

2. Democracia poltica, social, econmica

El trmino democracia desde siempre ha indicado una entidad poltica,
una forma de Estado y de gobierno, y as ha permanecido como la
acepcin primaria del trmino. Sin embargo, si hoy hablamos tambin de
democracia social y democracia econmica, sera oportuno establecer qu
entendemos por ello.
La nocin de democracia social surge con Tocqueville en su obra
Democracia en Amrica. Al visitar Estados Unidos en 1831, Tocqueville
qued impresionado, sobre todo por el estado de la sociedad que Europa no
conoca. Se recuerda que, en cuanto a su sistema poltico, Estados Unidos
declaraba ser entonces una repblica y no, todava, una democracia. Fue
entonces que Tocqueville, con criterio sociolgico, percibi la democracia
estadunidense como una sociedad caracterizada por una igualdad de condiciones y guiada, preponderantemente, por un "espritu igualitario". Aquel
espritu igualitario, en parte, reflejaba la ausencia de un pasado feudal; pero
expresaba, tambin, una profunda caracterstica del espritu estadunidense.
As pues, democracia no es aqu lo contrario de rgimen opresor, de tirana, sino de "aristocracia": una estructura social horizontal en lugar de una
estructura social vertical. Despus de Tocqueville es Bryce quien mejor
representa a la democracia como ethos, como un modo de vivir y convivir
y, en consecuencia, como una condicin general de la sociedad. Para Bryce
(1888) democracia es, prioritariamente, un concepto poltico; pero tambin
para l la democracia estadunidense se caracterizaba por una "igualdad de
estima", por un ethos igualitario que se resuelve en el valor igual con el
que las personas se reconocen las unas a las otras. Entonces, en la acepcin
original del trmino, "democracia social" revela una sociedad cuyo ethos
exige a sus propios miembros, verse y tratarse socialmente como iguales.

Giovanni Sartori

De la acepcin original se puede deducir en forma fcil otro significado

de "democracia social": el conjunto de las democracias primarias pequeas comunidades y asociaciones voluntarias concretas que vigorizan y alimentan ala democracia desde la base, a partir de la sociedad civil.
En este sentido, un trmino preado de significado es el de "sociedad
multi-grupal", o sea aquella estructurada en grupos que se autogobiernan.
En consecuencia, aqu democracia social est en la infraestructura de las
microdemocracias, las cuales sirven de base a la macrodemocracia de
conjunto, a la superestructura poltica.
Democracia econmica es, a primera vista, una expresin que se
explica por s misma. Pero slo en principio, porque desde el momento
en que la democracia poltica se apoya sobre la igualdad jurdico-poltica, y la democracia social se apoya primariamente sobre la igualdad
de estatus, en esa secuencia la democracia econmica est por la
igualdad econmica, por la eliminacin de los extremos de pobreza y
riqueza y, en consecuencia, por una redistribucin que persigue el
bienestar generalizado. Esta es la interpretacin que podemos llamar
intuitiva de la expresin; pero la "democracia econmica" adquiere un
significado preciso y caracterizador de subespecie de la "democracia
industrial".
El concepto se remonta a Sidney y Beatrice Webb, quienes en 1897
escribieron Industrial Democracy, obra slida coronada posteriormente
con otra sobre un sistema poltico: Constitution for the Socialist Commonwealth of Great Britain (1920). Aqu el argumento es ntido. Democracia
econmica es la democracia en el lugar de trabajo y dentro de la organizacin y la gestin del trabajo. En la sociedad industrial el trabajo se
concreta en las fbricas y, entonces, es en la fbrica donde se hace
necesario situar a la democracia. De esta manera, al miembro de la ciudad
poltica, al poltes, lo sustituye el miembro de una comunidad econmica
concreta, el trabajador, de tal modo que se reconstituye la microdemocracia o, mejor dicho, se instaura una mirada de microdemocracias en las
que se da, conjuntamente, la titularidad y el ejercicio del poder. En su
forma acabada, la democracia industrial se representa, entonces, como el
autogobierno del trabajador en la propia sede del trabajo, del obrero en la
propia fbrica; un autogobierno local que debera estar integrado a nivel
nacional por una democracia funcional, es decir, por un sistema poltico

Definir la democracia

fundado sobre criterios de representacin funcional, de representacin del

trabajo y la competencia.
En la prctica, la democracia industrial ha encontrado su encarnacin
ms avanzada en la "autogestin" yugoslava, una experiencia que ya se
considera fracasada en cuanto a la economa y falaz en lo poltico. Por
regla, y con mayor xito, la democracia industrial se ha afirmado sobre
frmulas de la participacin obrera en la conduccin de la empresa la
Mitbestimmung alemana y sus prcticas institucionalizadas de consulta
entre la direccin empresarial y los sindicatos. Una va alterna es la accin
obrera, la cual puede ser concebida y diseada como una forma de
democracia industrial pero que, de por s, implica copropiedad y participacin en las ganancias ms que democratizacin.
Democracia econmica se presta, asimismo para de un modo muy
general ser entendida como la visin marxista de la democracia, en
funcin de la premisa de que la poltica y sus estructuras son solamente
"sobrestructuras" que reflejan un subyacente Unterbau econmico. Que
el mucho discurrir sobre democracia econmica sea de amplia inspiracin
marxista (es decir, que descienda de la interpretacin materialista de la
historia) est fuera de dudas. Sin embargo, las propiamente dichas y
precisamente formuladas "teoras econmicas de la democracia" que
surgen con Anthony Downs (1957) y que luego se han desarrollado, en
general, en trminos de social choice, de teora de opciones sociales,
provienen de economistas y no tienen ninguna influencia marxista: se
valen de conceptos y analogas de la ciencia econmica para interpretar
procesos polticos (Buchanan y Tullock, 1962; Riker, 1982).
El hecho es que el marxismo cuando menos, desde Marx a Lenin
juega bien contra la democracia, a la que declara capitalista y burguesa;
pero juega mal en su propia casa, es decir, cuando se trata de explicar cul
es la democracia que reivindica para s, la democracia del comunismo
realizado. En Estado y Revolucin Lenin dice y se contradice; pero, al
final, su conclusin es que el comunismo, aboliendo la poltica, al mismo
tiempo cancela la democracia (vase Sartori, 1987, pp. 461-466). En tal
sentido el marxismo no despliega una democracia econmica. Lo que se
refuta es que la democracia econmica y la teora econmica de la
democracia son, no obstante la similitud de las expresiones, cosas totalmente ajenas una de la otra.

Giovanni Sartori

Puestas en claro las diferencias, cul es la relacin entre democracia

poltica, democracia social y democracia econmica? Ocurre aqu que la
primera es condicin necesaria de las otras. Las democracias en sentido
social y/o econmico amplan y completan la democracia en sentido
poltico; cuando existen, son tambin democracias ms autnticas, ya que
son mcrodemocracias, democracias de pequeos grupos. Por lo dems,
si no existe democracia en el sistema poltico, las pequeas democracias
sociales y de fbrica corren el riesgo, a cada momento, de ser destruidas
o amordazadas. Por ello "democracia" sin adjetivos se entiende como
democracia poltica. Entre sta y las otras democracias, la diferencia es
que la democracia poltica es supraordenada y condicionante, y las otras
son subordinadas y condicionadas. Si falta la democracia mayor, con
facilidad faltan las democracias menores; lo cual explica por qu la
democracia haya sido siempre un concepto preminentemente desarrollado
y teorizado como sistema poltico.

3. Democracia en singular y en plural

Sobre la base de que la democracia tour court, sin adjetivos, se entiende
como democracia poltica, debemos hablar as tambin de democracia
en singular, o tal vez, de democracia en plural?
A nivel emprico es claro que las democracias son de tipo diverso. Por
ejemplo: de tipo presidencial o parlamentario, de tipo francs o ingls;
proporcionales o mayoritarias, y as sucesivamente. Pero el problema
atropella perjudicialmente la teora, el nivel especulativo, y se discute si
existe un filn central, una teora mainstream, o si tal vez slo existen
teoras democrticas en plural, que sean alternativas e irreductibles una
con otras. La primera tesis concibe la teora de la democracia (en singular)
como un tronco del que despus nacen mltiples ramas. La segunda, en
cambio, sostiene que no existe un tronco, que las democracias (en plural)
constituyen en s un rbol cada una.
Cules son o seran estas teoras irreductiblemente diferentes? Las
enumeraciones abundan. Por un lado, se insiste sobre la oposicin entre
una llamada teora clsica y, por otro lado, la teora llamada a menudo
competitiva, pluralista o schumpeteriana de la democracia. De igual

Definir la democracia

manera, la oposicin ritual es entre teora participativa y teora representativa. Barry Holden (1974) plantea sin rodeos su anlisis alrededor de
cinco ncleos de teora democrtica: 1. radical, 2. neorradical, 3. pluralista, 4. elitista, 5. liberal-democrtica.3
De una vez digo que ninguna de estas separaciones entendidas
precisamente como separaciones entre teoras alternativas, de las que hay
que escoger me convence. Que las mencionadas separaciones no se
sostienen, es lo que iremos viendo poco a poco. Pero para indicar inmediatamente su inconsistencia, basta citar la distincin entre teora prescriptiva y teora descriptiva, con la premisa de que una teora de la
democracia, si lo es de verdad, debe comprender a ambas. Una teora que
sea slo prescriptiva o slo descriptiva es una teora parcial, incompleta
y, como tal, una subteora (que no es un rbol en s).
Para ilustrarlo, tomemos la llamada teora participativa. Para colocarla
como alternativa de la teora representativa de la democracia (que es la
teora de conjunto) es necesario hacer una teora que igualmente las
comprenda. Pero los participacionistas tienen en la mano slo un engranaje; y por ms que lo hagan grande, un engranaje no hace un reloj: una
parte del todo no puede substituir al todo.4 Y lo mismo vale para otras
presuntas teoras alternativas: clsica, radical, elitista y similares.
La tesis de las mltiples teoras se contrapone a la teora completa, a
la teora de conjunto; un grupo de porciones de teora, de subteoras
incompletas que caen en el clsico error de la pars pro toto, de suplantar
el todo por una parte. Por lo tanto, y contrariamente, yo sostendr que la
teora de la democracia (en singular) est dividida nicamente por la
discontinuidad que separa la democracia de los antiguos de la democracia
de los modernos, y que esta ltima es fundamentalmente una: la teora de
la democracia liberal. Bien entendido, de este mainstream, o filn central
se expanden muchas vetas. Tambin es lcito ir en pos de la teora de
conjunto partiendo de teoras parciales. As, la representacin puede ser
analizada en nombre de la participacin, la explicacin descriptiva en
nombre de instancias morales, la macrodemocracia en nombre de las
3 Anlogamente Held (1987) organiza su anlisis con base en nueve "modelos de
democracia". De ello deriva una construccin artificial que me parece distorsionante.
4 Baste notar que los participacionistas ignoran o hacen a un lado la teora constitucional
de la democracia y, en consecuencia, la democracia como forma de Estado y de gobierno.
El participacionismo se examinar ms adelante, V.6, VI.8 y V111.2.

10

Giovanni Sartori

pequeas democracias y as sucesivamente. Se puede afirmar entonces

que la teora completa de la democracia es conjuntamente a) descriptiva
y prescriptiva y, tambin b) es aplicacin de la teora a la prctica. Hoy
es la teora del Estado liberal-democrtico.

4. Las trampas
Definir la democracia lo estamos viendo no es nada simple ni fcil.
"Democracia" es una palabra que se usa en largos discursos. Al desarrollar
los planteamientos debemos cuidarnos de toda clase de trampas. La insidia
de fondo y siempre recurrente es el simplismo y por ello (en frase de
Lenin) "la enfermedad mortal del infantilismo". Es cierto que se debe
hacer fcil, en lo posible, la idea de democracia, ya que la ciudad democrtica exige ms que cualquier otra que sus propios principios y mecanismos sean generalmente entendidos. Pero de mucha simplificacin tambin se puede morir. El nico modo de resolver los problemas es conocindolos, saber que existen. El simplismo los cancela y, as, los agrava.
El simplismo democrtico no es necesariamente simple; baste decir
que tambin las "grandes simplificaciones" se prestan para ser elaboradas,
se hacen sutiles y se desarrollan en cientos de pginas. De una elemental
"idea fija" somos capaces de levantar una pagoda. El simplismo honesto,
declarado, no me inquieta ms de lo que debe; sin embargo, el "simplismo-pagoda" me inquieta mucho y ser, en los prximos captulos, mi
blanco de ataque.
Deca que el discurso sobre la democracia est lleno de trampas. El
primer engao es el terminolgico: discutir sobre la palabra ignorando la
cosa. Es el simplismo que tratar primero bajo la expresin "democracia
etimolgica" o literal. El segundo simplismo es el "realstico" o mejor
dicho, del realismo malo: declarar que lo que cuenta es lo real y para nada
lo ideal. El tercer simplismo es, por el contrario, el "perfeccionista": el
ideal a toda marcha y en dosis siempre en aumento. Despus de tales
engaos mi hilo expositor ser el convertir lo ideal en real: cul es la relacin correcta entre deber ser y ser. Todos ms o menos sabemos (es lo
fcil) cmo y cul debera ser la democracia ideal; mas muy poco se sabe
(es lo difcil) acerca de las condiciones de la democracia posible.

Definir la democracia

11

La empresa es de gran aliento porque la democracia que debemos

comprender es insisto la democracia poltica. Respecto de aquel
optimum que se encuentra en los especficos microcosmos sociales, la
democracia poltica entendida como la reduccin de las mltiples
voluntades de millones de personas a un nico comando es slo el
ltimo y ms plido reflejo. Entre una experiencia democrtica en pequeo y una experiencia democrtica en grande hay un abismo. La humanidad
ha penado durante ms de dos mil aos para establecer un puente entre
las dos riberas; y en el paso del grupo primario y de las pequeas
sociedades democrticas actuales a la democracia de los grandes nmeros
y de los ausentes vale decir, de poblaciones enteras y de naciones es
preciso dejar por el camino muchos de los requisitos que aseguran la
autenticidad de una experiencia democrtica. La democracia poltica es
la que acta para fines democrticos en las peores condiciones
posibles; y no se puede esperar de la democracia a gran escala, de la difcil
democracia poltica, lo que se obtiene de la democracia a pequea escala.