Estudios culturales: contexto, mtodos y teoras

Contexto de nacimiento y desarrollo de los estudios culturales.

El Centro de Birmingham
Entendemos por estudios culturales una tradicin de estudios, focalizados en la relacin entre
medios de comunicacin y cultura popular, que surge a mediados de los 60 en Inglaterra como
reaccin, por una lado, al conservadurismo del funcionalismo y, por otro, al exceso de
determinismo economicista de la economa poltica basada en el marxismo. Los estudios culturales
no son una teora, sino ms bien un campo de estudios de temticas similares.
La sociedad europea de posguerra y en especial la inglesa, se caracteriza por un elevado nivel de
consenso social: haba que reconstruir el pas tras los estragos de la guerra, construyendo un
sistema de bienestar. Pero a mediados de los 60 este consenso empieza a romperse, debido en
buena medida a una generacin que no haba vivido la guerra. Era una generacin que haba
comenzado a romper las rgidas barreras entre clases de antes de la guerra, con cierto poder
econmico y con referentes culturales muy diferentes a los de sus padres (tras la llegada de la
televisin y del rock'n'roll de la mano de las tropas americanas).
Por otra parte Inglaterra haba perdido el Imperio y muchos antiguos habitantes de las colonias
estaban llegando a las islas justo en el momento en que la etapa de prosperidad empezaba a
decaer.
El paradigma dominante en el campo de los estudios de comunicacin era el funcionalismo.
Tomando como punto de partida la armnica democracia estadounidense, el funcionalismo
concibe los medios como elementos neutrales dentro de un sistema que funciona como un
organismo en el que cada parte tiene su funcin. De esta forma, la funcin de los medios sera la
de asegurar el consenso social. Sin embargo, los estudios de esta corriente estn lejos de ser
neutrales desde el momento en el que sus financiadores son las compaas e instituciones que
buscan las mejoras maneras de llegar al pblico, bien para vender productos o para lograr votos.
La cuestin de la propiedad de los medios es precisamente la preocupacin central de la economa
poltica, basada en el marxismo. Para Marx, la base econmica de una sociedad determina todo lo
dems, por lo tanto la investigacin en comunicacin se centra en estudiar qu intereses estn
detrs de los mensajes de los medios. Tambin desde la izquierda estaba todava latente la Escuela
de Frankfurt, que insista en que las industrias culturales son instrumentos del capitalismo cuya
funcin principal es alienar al proletariado.
Los estudios culturales surgen como reaccin a todas estas ideas. Sus iniciadores eran personas de
orgenes obreros que haban logrado acceder a la universidad gracias a los procesos de movilidad
social de los aos de despus de la guerra y que se haban dedicado a la educacin de adultos. Por
lo tanto, por sus posiciones polticas de izquierda no aceptaban la visin armnica de la sociedad
que ofreca el funcionalismo, y por su cultura de clase trabajadora no podan estar de acuerdo con
el elitismo de la Escuela de Frankfurt. Su contexto vital y el saberse privilegiados entre su clase por
haber alcanzado la universidad les hace adquirir una especie de compromiso poltico para con sus
investigaciones.
Muchos llegaban desde el campo de la literatura, pero queran aplicar sus mtodos de estudio a
otros tipos de manifestaciones culturales, como los textos de medios de comunicacin. Entre los
textos que anteceden al surgimiento de los estudios culturales estn los siguientes:
Richard Hoggart: The Uses of Literacy (1958). Hoggart estudia cmo las relaciones entre vida
cotidiana y cultura pblica de la clase obrera inglesa, observando cmo las nuevas prcticas el
rock'n'roll, la televisin, las mquinas de discos, las novelas negras y romnticas han desplazado
el sentimiento de comunidad que era fundamental en la cultura de clase obrera.
Raymond Williams: Cultura y sociedad. En este libro Williams empieza a reelaborar el concepto
de cultura como "la forma en la que hombres y mujeres dan significado a su experiencia". En The
Long Revolution (1961) acua el concepto de estructura de sentimiento, identificndola con la
cultura de un periodo.
E. P. Thompson: The Making of the English Working Class (1963). Ataca la construccin triunfal
de la historia de la clase obrera que enfatiza los logros, mientras que Thompson se centra en las
batallas perdidas.
Estos tres autores desarrollan sus estudios en medio de un debate nacional sobre el modelo
educativo: entre los alumnos y sus profesores haba un tremendo abismo cultural, ya que la
escuela rechazaba la cultura popular y slo consideraba como cultura cierto tipo de
manifestaciones.
La conferencia de 1960 de la National Union of Teachers, titulada "Cultura popular y
responsabilidad personal", reuni a buena parte de los que trabajaban para abolir las fronteras
entre alta y baja cultura. En 1964 se cre el CCCS (Centre for Contemporary Cultural Studies) en la
Universidad de Birmingham bajo la direccin de Hoggart, y evoluciona hacia el inters por los
medios de comunicacin y su papel como fuerza ideolgica a la hora de definir los problemas
polticos y las relaciones sociales. Los cursos de la Open University y la labor de la editorial
Methuen (ahora Routledge) contribuyeron a insertar los estudios culturales en el campo
acadmico.
Sin embargo, la propuesta inicial de los estudios culturales, basada en la lucha ideolgica y la toma
de partido por las clases populares, fue evolucionando y perdiendo su componente contestatario
en paralelo a la aceptacin de sus postulados y la institucionalizacin en universidades y
departamentos. En los aos 80 una parte de los estudios culturales se sitan del lado del
posmodernismo, en el que la ideologa tiene un papel muy secundario. Es adems el momento en
el que los estudios en este campo llegan a EE.UU. y Australia, pases que no tenan ni la tradicin
de lucha de clases inglesa ni los problemas sociales a los que Inglaterra haca frente en aquel
momento.
Aunque en Espaa los estudios culturales no han tenido un calado comparable al resto de Europa
no existen departamentos, ni cursos, la mayora de los libros fundamentalmente no se han
traducido s ha tenido repercusin en Latinoamrica, de la mano en especial de Jess Martn
Barbero en Colombia y Nstor Garca Canclini en Mxico.

Mtodos de investigacin
Los estudios culturales critican los mtodos de investigacin cuantitativos que haban dominado la
investigacin funcionalista, denunciando su empirismo y su pretensin de objetividad. Las
investigaciones en este campo van a venir fundamentalmente de la mano de dos mtodos
cualitativos: el anlisis textual y la etnografa:
1. El anlisis textual era una va lgica de investigacin porque los iniciadores de los estudios
culturales llegaron a este campo desde los estudios literarios. Ya desde principios de siglo se haba
ido desarrollando la semitica, disciplina que estudia los signos (descrita por Saussure desde la
lingstica y por Peirce desde la lgica). Del inters por los signos y los cdigos, la semitica
evolucion hacia el estudio de la combinacin de stos en textos. La propuesta fundamental de la
semitica aplicada a este campo es que toda manifestacin cultural (un cuadro, msica, un
edificio, un tipo de ropa) puede ser ledo como un texto. El libro de Hebdige Subculture. The
Meaning of Style responde a este mtodo de "lectura": es un estudio de las culturas juveniles
britnicas, en especial el punk, buscando cules son sus elementos significativos y cmo se
combinan para producir significados.
2. La etnografa haba sido ampliamente utilizada por los antroplogos, que basaban sus
investigaciones en integrarse en las comunidades, entrevistar a sus miembros y realizar una
observacin participante. Los estudios culturales llegan a la etnografa porque el momento de la
comunicacin que ms interesa es el de la recepcin de los mensajes y su uso como parte de una
cultura. David Morley, en sus estudios sobre el programa "Nationwide" ha utilizado esta
metodologa, en especial en su libro Family Television, para investigar desde dentro cmo los
distintos miembros de la familia usan la televisin y cmo sta estructura las relaciones familiares.
Conceptos clave: ideologa y hegemona
Los conceptos de hegemona e ideologa son fundamentales en los primeros estudios culturales,
porque permiten conectar las prcticas culturales con la preocupacin militante sobre el poder y
sus formas de actuar.
Para Marx, la ideologa es una conciencia falsa que aparece cuando las clases dominadas explican
las circunstancias sociales e individuales en las que viven con los argumentos que les suministra la
ideologa dominante en lugar de atender a sus propios intereses de clase. Ideologa, por tanto, es
la produccin y distribucin de ideas que defienden los intereses de la clase dominante de manera
que ocupa todos los campos de la actividad social. En este proceso se naturaliza la ideologa de las
clases dominantes para que la dominacin sea aceptada como inevitable, legtima y obligatoria (es
la visin "natural" del mundo tal y como debe ser: no hay otras alternativas).
Los estudios culturales utilizan la nocin de ideologa a partir de la reelaboracin del francs Louis
Althusser, para quien la ideologa es una representacin de la relacin imaginaria de los individuos
con sus condiciones reales de existencia, cuya construccin est a cargo de los aparatos
ideolgicos del Estado (Iglesias, sindicatos, escuela, familia, jueces y medios de comunicacin).
Sin embargo, el concepto ms influyente ser el de hegemona, acuado por el italiano Antonio
Gramsci. Gramsci, uno de los fundadores del partido comunista italiano, pas buena parte de su
vida en la crcel escribiendo sus cuadernos de manera desorganizada, en precario estado de salud
(se fue literalmente pudriendo en la crcel durante el rgimen de Mussolini). Esto es importante
para entender que Gramsci no desarrolla una teora, sino que apunta ideas y define conceptos
que luego sern recogidos y sistematizados por otros.
Para Gramsci, el poder se logra a travs de la construccin de la hegemona de un grupo sobre
todos los dems. Esta dominacin no se logra por la fuerza, sino por la construccin de un mbito
simblico, un discurso socialmente compartido en el que los distintos grupos se reconocen. sta
no es una situacin esttica, sino que los grupos dominantes reconstruyen la hegemona
constantemente para que las demandas de los grupos subordinados aparezcan representadas
(cambio producido en lo que se supone es el papel y la imagen de la mujer desde principios de
siglo por las luchas feministas: se han dado grandes avances y parece que la igualdad es un hecho,
pero la apariencia esconde la realidad an desigual en el trabajo, los salarios...). Esta visin explica
el alto grado de consenso que las sociedades occidentales han alcanzado aunque pervivan
desigualdades bsicas, consenso ligado a la eficacia de la accin de los medios de comunicacin de
masas.
La ideologa se construye a travs de:
Temticas de preocupacin colectivas (tematizacin).
Metforas, smbolos y actos rituales que construyen identidades y son referencias comunes
para una comunidad (la construccin del "nosotros" depende de un "ellos").
Conocimientos sociales capaces de comunicar la intersubjetividad.
La ideologa aparece como el sentido comn, hace olvidar que la sociedad, y por tanto el poder, no
tienen nada de natural, sino que son construcciones sociales y, por lo tanto, existe una mano, un
grupo social, que define los trminos de esa construccin. R. Williams haba definido la cultura
como "la forma en la que hombres y mujeres dan significado a su experiencia". Por tanto la
hegemona est inserta en la cultura, en sus valores, significados y prcticas. El inters de los
estudios culturales se centra en ver cmo opera la hegemona en las distintas prcticas culturales y
cmo puede ser resistida para crear nuevos significados no dominados por los intereses de las
clases dominantes.
Stuart Hall, figura importantsima para los estudios culturales (y director en su momento del
Centro de Birmingham) publica en 1973 una obra fundamental: Encoding and Decoding in the
Television Discourse. En ella entiende que hay tres modos de leer los discursos de los medios de
comunicacin:
1. Lectura preferente: implica que el mensaje se decodifica exactamente en los mismos trminos
en los que ha sido codificado.
2. Lectura oposicional: el receptor, comprendiendo la lectura preferida que el texto propone,
contextualiza el discurso en un marco de referencia alternativo.
3. Lectura negociada: reconoce la legitimidad de las definiciones hegemnicas para fijar los
grandes significados, mientras que, en un nivel ms restringido, situacional, crea sus propias
reglas, opera con excepciones a la regla.
Los estudios culturales van a centrar su atencin en cmo se producen las lecturas negociadas y
cmo los medios de comunicacin intentan producir lecturas preferentes para mantener la
hegemona. A este segundo caso pertenecen los estudios sobre el pnico moral, como Policing the
Crisis.
Policing the Crisis es un estudio sobre la campaa que los medios de comunicacin britnicos
lanzan a partir del robo con violencia que un pensionista sufre a manos de tres jvenes negros. A
partir de este hecho puntual, los medios definen el atraco con violencia como un problema
nacional, algo que sucede habitualmente todos los das, iniciando un circuito en el que las acciones
de la polica, jueces y periodistas logran crear un clamor popular a favor del endurecimiento de las
penas y la percepcin de los jvenes negros como potenciales delincuentes y smbolo de todo lo
que va mal en Inglaterra.
Se produce un pnico moral cuando un suceso significativo sirve para mostrar cmo un hecho,
una persona o un grupo de personas, se presentan como una amenaza a los valores e intereses
sociales. Los medios amplifican el suceso y comienzan una labor de vigilancia de manera que
cualquier hecho similar que se produzca pueda ser codificado en los mismos trminos, al tiempo
que emprenden un anlisis social ms amplio sobre las causas del problema, dando espacio a los
expertos y a los lderes morales. A la larga, el suceso que inicia la campaa se muestra como la
punta del iceberg de un problema amplio que debe solucionarse con urgencia. El resultado suele
ser la respuesta del Estado a travs de los castigos legislativos y judiciales (en el caso descrito en
Policing the Crisis se terminaron endureciendo las penas y los inmigrantes negros aparecieron
como los causantes de todos los males del pas).