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ANLISIS DE SUELOS
Y SU INTERPRETACIN
Ing. Eloy Molina, M.Sc.
Centro de Investigaciones Agronmicas
Universidad de Costa Rica
[email protected]
El anlisis de suelos es una herramienta de gran utilidad para diagnosticar problemas
nutricionales y establecer recomendaciones de fertilizacin. Entre sus ventajas se destaca
por ser un mtodo rpido y de bajo costo, que le permite ser utilizado ampliamente
por agricultores y empresas. La interpretacin de los anlisis se basa en estudios de
correlacin y calibracin con la respuesta de las plantas a la aplicacin de una cantidad
dada del nutriente. El anlisis de suelos est basado en la teora de que existe un nivel
crtico en relacin al procedimiento analtico utilizado y a la respuesta del cultivo cuando
se aplica un determinado nutriente. Cuando el nivel de un nutriente se encuentra debajo
o por encima del nivel crtico, el crecimiento de la planta se ver afectado en forma
negativa o positiva segn dicha concentracin.
Con el anlisis de suelos se pretende determinar el grado de sufciencia o defciencia de
los nutrientes del suelo, as como las condiciones adversas que pueden perjudicar a los
cultivos, tales como la acidez excesiva, la salinidad, y la toxicidad de algunos elementos.
El anlisis de suelo permite determinar el grado de fertilidad del suelo. La fertilidad es
vital para que un suelo sea productivo, aunque un suelo frtil no necesariamente es
productivo, debido a que existen otros factores de tipo fsico como el mal drenaje, escasa
profundidad, piedra superfcial, dfcit de humedad, etc, que pueden limitar la produccin,
an cuando la fertilidad del suelo sea adecuada. El grado de potencial productivo de un
suelo est determinado por sus caractersticas qumicas y fsicas.
El anlisis de suelos cumple con dos funciones bsicas (Inpofos 1997):
a) indica los niveles nutricionales en el suelo y por lo tanto es til para desarrollar un
programa de fertilizacin
b) sirve para monitorear en forma regular los cambios en la fertilidad del suelo que
ocurren como consecuencia de la explotacin agrcola y los efectos residuales de
la aplicacin de fertilizantes
Existen muchos procedimientos analticos para el anlisis de suelos, los cuales varan
segn las caractersticas de los suelos, tales como su mineraloga de arcillas, el tipo
de carga inica, la Capacidad de Intercambio Catinico, el pH, etc. Muchos de esos
procedimientos fueron diseados para condiciones especfcas de suelos. Por ejemplo,
en regiones de clima templado como en el hemisferio norte, predominan suelos de carga
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permanente con bajo poder buffer, y muchas veces con pH alcalino. En regiones de
clima tropical hmedo como las que predominan en Centroamrica, los suelos son de pH
cido o moderadamente cido, con carga variable dependiente de pH y alta capacidad
buffer. Esto causa que con frecuencia los procedimientos de anlisis de suelos que son
exitosos en zonas templadas no necesariamente son efcaces en suelos tropicales. Para
establecer con precisin el tipo de procedimiento a utilizar, en cada regin se realizan
estudios de calibracin y correlacin de anlisis de suelos con el fn de escoger el mtodo
ms apropiado para las condiciones de suelos que predominan.
En Costa Rica se utiliza la solucin Olsen Modifcado para anlisis de P, K, Fe, Cu, Zn, y Mn
disponibles, y el KCl para acidez intercambiable, Ca y Mg (Daz-Romeu y Hunter 1978).
Recientemente se ha propuesto el uso de la solucin Mehlich 3 para el anlisis simultneo
de todos los nutrientes (Cabalceta y Molina 2006), aunque todava no hay convencimiento
de que pueda sustituir al Olsen. Los niveles crticos con estos procedimientos han sido
establecidos en condiciones de invernadero para los suelos del pas.
Existen varios laboratorios que brindan servicios de anlisis de suelos. La eleccin del
laboratorio debe estar basada en criterios de servicio rpido y de calidad analtica, que
tenga buen respaldo tcnico, experiencia y equipo moderno. Recientemente el gobierno
estableci por decreto la obligatoriedad a corto plazo de contratar slo servicios de
anlisis en laboratorios que tengan sus mtodos acreditados con la norma ISO 17025. En
Centroamrica slo el Laboratorio de Suelos del Centro de investigaciones Agronmicas
de la Universidad de Costa Rica cuenta ya con 48 ensayos acreditados y en proceso de
aumentar su nmero, lo que le brinda un gran respaldo en calidad y confabilidad.
1. Muestreo de suelos
En el proceso de anlisis de suelos la mayor fuente de error es en el momento de realizar
el muestreo en el campo o en el invernadero. Esto por cuanto una muestra de slo 0,5
kg representa varios millones de kg provenientes de varias hectreas. El muestreo debe
ser lo ms representativo posible del rea a investigar. El muestreo de suelos debe estar
basado en la toma de sufciente nmero de submuestras de reas no muy grandes que
garanticen la mejor representacin posible y que permitan disminuir el error de muestreo
por efectos de la variabilidad en la fertilidad del suelo. En el cuadro 1 se presentan una
serie de recomendaciones para la toma efciente de muestras (Ramrez, 1998).
2. Interpretacin de resultados
La utilidad de los anlisis de suelos demuestra todo su potencial para el diseo
de recomendaciones de fertilizacin y manejo de nutrientes que busquen alcanzar
rendimientos y rentabilidad altos cuando se les usa conjuntamente con otra informacin
disponible (INPOFOS 1997).
La interpretacin de los anlisis de suelos se hace utilizando tablas de fertilidad que
contienen los valores de referencia de los nutrientes con base en el concepto de nivel
crtico. El diseo de estas tablas se realiza con informacin derivada de investigaciones
de invernadero y campo en calibracin y correlacin de anlisis de suelos, y con la
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experiencia acumulada por laboratorios y especialistas en el tema, la mayora vinculados
al sector pblico y universidades. Estas tablas usualmente clasifcan los contenidos de
nutrientes en varias categoras: bajo o defciente, medio o sufciente, ptimo o adecuado,
y alto o excesivo.
Cuadro 1. Criterios para la toma correcta de muestras de suelo (Ramrez 1998).
Criterio Observacin
1. Seleccin del rea:
Topografa
Lmites naturales
Vegetacin o cultivo
Manejo
Color
Textura
Se escogen reas con caractersticas similares de
topografa, con un mismo cultivo o variedad, con un manejo
similar (riego, sombra, poda, sistema de siembra). Un lmite
natural como un camino o un ro pueden separar lotes.
Suelos con color y textura similar
2. Tamao de lotes
Cultivos perennes
Cultivos intensivos
Cultivos extensivos
En frutales y otros perennes: 2 y 10 has.
En cultivos intensivos como hortalizas, ornamentales y
fores: menos de 2 has
Cultivos extensivos en riego por goteo como meln y
sanda: 2-5 has
Cultivos extensivos como arroz, pastos y banano : 5-10 has
Cultivos extensos y homogneos (caa de azcar, palma,
forestales): 10-20 has
3. Nmero y tamao de submuestras
Nmero de submuestras
Tamao de submuestras

Mnimo 15 submuestras, se mezclan entre s y se
selecciona 0.5 kg para anlisis
Profundidad para mayora de cultivos: 0-20 cm
Pastos: 7-10 cm
Cultivos perennes y forestales: 0-20 cm y 20-40 cm
4. Sitio de muestreo
Area de aplicacin de fertilizante
Entrecalle
Aleatorio en zig zag
Banda de fertilizacin: 10-50 cm de planta en cultivos de
hortalizas, y perennes de alta densidad
Zona de rodaja en perennes y forestales
No muestrear sitios recin fertilizados o encalados (<1
mes), caminos, trillos, cerca de edifcios, reas encharcadas
Riego por goteo: zona media entre el gotero y el extremo
del bulbo de humedecimiento
5. Epoca de muestreo
Antes de siembra
reas sembradas
1-2 meses antes de sembrar para contar con tiempo
sufciente para correcciones
Poco antes de inicio de lluvias
Pastos: despus del pastoreo
Frecuencia de muestreo: 1-3 aos, depende de fertilidad
6. Identifcacin
Nombre empresa
Ubicacin
Cultivo
Lote o seccin, fecha
Utilizar bolsas plsticas
Muestras de suelo no se deterioran si pasa un tiempo
prudencial sin ser enviadas al laboratorio
7. Tipo de anlisis Rutina: pH, Acidez intercambiable, Ca, Mg, K, P, S, Fe, Cu,
Zn, Mn
Muestreo primera vez: rutina + textura, materia orgnica
Clasifcacin: anteriores + CIC y bases en acetato de
amonio, densidad aparente y de partculas, curvas de
retencin de humedad
Riego por goteo: rutina + conductividad elctrica
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En Costa Rica se utiliza las guas de interpretacin de anlisis de suelos desarrolladas por
el CATIE (1978) y el Ministerio de Agricultura (Bertsch 1986), con algunas modifcaciones
realizadas por el CIA-UCR (Molina y Melndez 2002). En el cuadro 2 se presenta la
gua.
La interpretacin general de los valores del cuadro 2 se realiza de la siguiente forma
(Kass 1996):
Si el contenido de un elemento es bajo se espera respuesta a la aplicacin de un
fertilizante que contenga dicho elemento. Si el valor del pH es bajo se recomienda
la aplicacin de encalado
Si el contenido es medio o intermedio, se asume que la respuesta a la aplicacin
de un fertilizante que contenga dicho elemento no es signifcativa en un incremento
en produccin. La respuesta al fertilizante aplicado que contiene el elemento
evaluado puede ser errtica, y no responde, necesariamente, a la cantidad de
fertilizante aplicado
Si el contenido es ptimo o alto signifca que no hay respuesta a la aplicacin
del fertilizante que contenga este elemento
En algunos casos el contenido alto de un elemento podra resultar ftotxico para la
mayora de las plantas, por ejemplo en el caso de la acidez intercambiable y el % de
saturacin de acidez. Tambin la alta concentracin de un elemento puede afectar en
forma negativa la absorcin de otro, como es el caso de las relaciones antagnicas entre
Ca, Mg y K.
La tabla de interpretacin contiene una gua general ya que no establece diferencias
por grupos de suelos ni cultivo (Bertsch 1995). Este factor es una limitante de esta
tcnica de diagnstico ya que los suelos varan muchos en sus caractersticas fsicas
y qumicas y esto puede tener repercusin en los resultados analticos. Por otro lado,
las plantas tienen diferentes requerimientos nutricionales y hbitos de crecimiento que
causan que algunas tengan necesidad de una mayor disponibilidad de nutrientes en el
suelo, y que por lo tanto los niveles crticos generales sean insufcientes para satisfacer
sus exigencias nutricionales. Esto factor importante que indica que el anlisis de suelos
no es defnitivo y que en ocasiones puede resultar menos efectivo de lo que se espera.
Las unidades de concentracin comnmente usadas en los anlisis de suelos son:
cmol(+)/l o kg = meq/100ml o g
mg/l o kg = ppm o ug/ml
El contenido de Ca, Mg, K, y acidez intercambiable se expresa en cmol(+)/l, y los valores
de P, S, Fe, Cu, Zn y Mn en mg/l o ppm.
La interpretacin del anlisis de suelos debe tener una secuencia lgica de valoracin
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de los resultados, cuyo objetivo ser llegar a una conclusin que permita establecer una
recomendacin de fertilizacin y encalado (Bertsch 1995). Se inicia con una valoracin
de los problemas de acidez y el posible uso de encalado si amerita. Se identifca las
relaciones de cationes intercambiables, y los contenidos de otros nutrientes como P
y micronutrientes. Se hace un estimacin del comportamiento del N, y fnalmente se
elabora una conclusin en la que se ordenan los problemas en orden jerrquico.
Cuadro 2. Tabla de interpretacin de anlisis de suelos (Molina y Melndez 2002).
Bajo Medio ptimo Alto
pH < 5 5 6 6 7 > 7
Ca
cmol/L
< 4 4 6 6 15 > 15
Mg
cmol/L
< 1 1 3 3 6 > 6
K
cmol/L
< 0.2 0.2 0.5 0.5 0.8 > 0.8
Acidez
cmol/L
0.3 1 < 0.3 > 1
S. A.
%
10 30 < 10 > 30
P
mg/L
< 12 12 20 20 50 > 50
Fe
mg/L
< 5 5 10 10 50 > 50
Cu
mg/L
< 0.5 0.5 1 1 20 > 20
Zn
mg/L
< 2 2 3 3 10 > 10
Mn
mg/L
< 5 5 10 10 50 > 50
B
mg/L
< 0.2 0.2 0.5 0.5 1 > 1
S
mg/L
< 12 12 20 20 50 > 50
MO
%
< 2 2 5 5 10 > 10
RELACIONES
Ca/Mg Ca/K Mg/K (Ca+Mg)/K
CATINICAS 2-5 5-25 2.5-15 10-40
pH en agua
Ca, Mg y acidez o Al extrables con KCl 1M.
P, K, Fe, Cu, Zn y Mn extrables con Olsen Modifcado
B y S extrables con Fosfato de Calcio.
Materia orgnica (MO) con digestin hmeda
2.1 Identifcacin de problemas de acidez
La acidez intercambiable corresponde a Al y el H intercambiables y en la solucin del
suelo, que son los que pueden perjudicar el crecimiento de las plantas. Cuando el valor
de acidez intercambiable es mayor de 0,5 cmol(+)/l, algunas plantas pueden presentar
problemas moderados de crecimiento, y un contenido mayor a 1 cmol(+)/l se considera
muy alto. El valor ptimo de acidez intercambiable debera ser inferior a 0,3 cmol(+)/l.
La saturacin de acidez es una medida del porcentaje del complejo de intercambio catinico
que est ocupado por Al e H. El valor de saturacin de Al o acidez intercambiable es el
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mejor criterio para diagnosticar problemas de acidez. Cada cultivo, variedad o cultivar
tiene su grado de tolerancia a la acidez, lo cual depende de las caractersticas genticas
de la planta. La saturacin de acidez (SA), se calcula empleando la siguiente ecuacin:
CICE
x 100
Ac. Int
% SA =
Donde, la Capacidad de Intercambio de Cationes Efectiva (CICE) representa la sumatoria
de Ca + Mg + K + Al + H. Los dos ltimos elementos se consideran como la Acidez
Intercambiable (Ac. Int.). Es comn aceptar que valores de saturacin de acidez mayores
al 10% afectan negativamente el crecimiento de especies vegetales poco tolerantes a
la presencia de Al, mientras que el valor de 60% se considera como el mximo para
especies tolerantes a la acidez del suelo. El valor deseable para la mayora de las plantas
oscila entre 10 y 25%.
El pH del suelo est directamente relacionado con el % de saturacin de acidez, ya que
el Al intercambiable precipita cuando el pH es superior a 5.5. Cuando el pH est por
debajo de ese valor, la solubilidad del Al se incrementa, al igual que el riesgo de causar
toxicidad a las races. Un suelo con pH inferior a 5 se considera muy cido, y el pH
ptimo para la mayora de los cultivos debera estar entre 6 y 7, aunque muchos cultivos
de origen tropical pueden crece bien con un pH de 5,5 a 6.
En sntesis, el diagnstico de problemas de acidez en los suelos debera fundamentarse
en el resultado de un anlisis de suelos, cuya interpretacin se realiza con base en cuatro
criterios principales: pH, suma de bases, acidez intercambiable y % de saturacin de
acidez, (cuadro 2) los cuales en conjunto determinan la magnitud de los problemas de
acidez en un suelo.
2.2 Contenido de bases intercambiables y relaciones catinicas
El contenido de bases intercambiables (Ca, Mg y K) defne en gran parte el grado
de fertilidad del suelo, especialmente el de los dos primeros. Los suelos frtiles se
distinguen porque tienen altos contenidos de Ca y Mg, mientras que los suelos muy
cidos generalmente presentan defciencias de Ca y Mg. Entre ms alto el contenido de
Ca y Mg, mejor es la fertilidad del suelo. Si el suelo presenta una suma de bases inferior
a 5 cmol(+)/l se considera que es de baja fertilidad, de 5-12 cmol(+)/l es de fertilidad
media, y ms de 12 cmol(+)/l es alta fertilidad.
Durante la interpretacin tambin se evala las relaciones entre los cationes Ca, Mg y
K para determinar si existe algn desequilibrio. Para esto se calcula los cocientes de la
divisin matemtica de los contenidos en cmol(+)/l de estos elementos. Por lo general el
antagonismo principal que se presenta es la relacin de Ca y/o Mg con respecto a K.
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2.3 Contenido de P y S
El P es un elemento de gran importancia en la nutricin de las plantas y con frecuencia
presenta limitaciones en la fertilidad de los suelos. El contenido de P disponible en el
suelo se expresa en mg/l o ppm, siendo el nivel crtico de 10 mg/l, lo que signifca que
existe 10 kg de P por cada milln de kg de suelo. La mayora de los suelos vrgenes o
poco explotados presentan bajo contenido de este elemento. Los suelos muy cidos
como los Ultisoles rojos, y los suelos de origen volcnico como los Andisoles, presentan
alta capacidad de fjacin de P que disminuye an ms su disponibilidad para las plantas.
Slo los suelos que han sido manejados con cultivos intensivos durante muchos aos
y con dosis altas de fertilizantes, llegan a alcanzar valores altos de P, como ocurre con
suelos cultivados con hortalizas y plantas ornamentales. El nivel crtico de P es ms alto
cuando se trata de cultivos anuales de rpido crecimiento, como en el caso de la papa
donde se ha establecido un nivel de 50 mg/l, o el meln donde se ha propuesto un valor
de 30 mg/l, y en trminos generales el valor mnimo debera se de 20 mg/l en suelos con
cultivos intensivos bajos sistemas de fertirrigacin.
El S es un elemento limitante en suelos de origen aluvial con altos contenidos en Ca y Mg,
y en suelos con baja concentracin de materia orgnica. Su determinacin no siempre
se realiza de rutina en los anlisis de suelos ya que por lo general los laboratorios cobran
un cargo extra por su anlisis. El nivel crtico de S es de 12 mg/l.
2.4 Contenido de micronutrientes
Los micronutrientes se presentan en cantidades muy pequeas en los suelos y los
procedimientos de anlisis con frecuencia no son tan efectivos para determinar su
contenido disponible real. El Zn es el elemento que resulta ms confable en el anlisis
utilizando la solucin extractora de Olsen Modifcado, siendo su nivel crtico de 3 mg/l.
Es el micronutriente que con ms frecuencia se presenta defciente en suelos del pas.
El Cu rara vez presentan niveles bajos en los suelos, a menos que sean muy arenosos
y bajos en materia orgnica. La mayora de los suelos presentan contenidos adecuados
de Fe y Mn, y su concentracin es alta en muchos suelos cidos y de origen volcnico.
El Olsen Modifcado tiende a sobrestimar la disponibilidad de estos nutrientes, debido a
que el extractante ataca la materia orgnica liberando parte del Fe y Mn que se encuentra
acomplejado en ella. El anlisis de Fe y Mn tiende a presentar valores errticos, por lo
que los resultados son ms tiles para determinar riesgo de toxicidad que para evaluar
defciencias.
No existe un procedimiento confable para el anlisis de B disponible en los suelos, por lo
que los resultados slo sirven como valores de referencia y no resulta prctico utilizarlos
para defnir recomendaciones. En este caso resulta ms confable el anlisis foliar.
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2.5 Contenido de materia orgnica
La materia orgnica es el residuo de plantas y animales incorporados al suelo, y se
expresa en %. El contenido de materia orgnica es un ndice que permite estimar en
forma aproximada las reservas de N, P y S en el suelo, y su comportamiento en la
dinmica de nutrientes (Kass 1996). La materia orgnica mejora muchas propiedades
qumicas, fsicas y microbiolgicas que favorecen el crecimiento de las plantas. Los
suelos con menos de 2% de materia orgnica tienen bajo contenido, y de 2 a 5% es un
contenido medio, siendo deseable que el valor sea superior a 5%.
3. Bibliografa
Bertsch, F, 1986, Manual para interpretar la fertilidad de los suelos de Costa Rica, San
Jos, Universidad de Costa Rica, 86p,
Bertsch, F. 1995. La Fertilidad de los suelos y su manejo. San Jos, Costa Rica,
ACCS. 157 p.
Cabalceta, G., Molina, E. 2006. Niveles crticos de nutrimentos en Ultisoles, Inceptisoles,
Vertisoles y Andisoles de Costa Rica utilizando la solucin extractora Mehlich 3. Agronoma
Costarricense (en prensa).
Daz-Romeu, R., Hunter, A. 1978. Metodologa de muestreo de suelos, anlisis qumico
de suelos y tejido vegetal e investigacin en invernadero. CATIE, Turrialba, Costa Rica.
68p.
Instituto de la Potasa y el Fosfato. 1997. Manual Internacional de la Fertilidad del Suelo.
INPOFOS, Quito, Ecuador. sp.
Len, L.A. 2001. Evaluacin de la fertilidad del suelo. In Fertilidad de suelos: diagnstico
y control, 2 ed. por F.S.Silva, Sociedad Colombiana de la Ciencia del Suelo. Bogot,
Colombia. p. 155-183.
Lorenz, O.; Maynard, D. 1988. Knotts Handbook for vegetable growers. 3 ed. John
Wiley and Sons, New York. 456 p.
Kass, D. 1996. Fertilidad de Suelos. Editorial EUNED, San Jos, Costa Rica. 272 p.
Molina, E. y Melndez, G. 2002. Tabla de interpretacin de anlisis de suelos. Centro
de Investigaciones Agronmicas, Universidad de Costa Rica. Mimeo.
Ramrez, F. 1998. Muestreo de suelos para diagnstico de fertilidad. Boletn Tcnico
ACCS, Centro de Investigaciones Agronmicas, Universidad de Costa Rica. 6 p.