El otro mundo

Kenneth Robeson

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Doc Savage/83
CAPTULO I LA PIEL MISTERIOSA Cuando el aeroplano aterriz en la rastrojera del campo de avena de un granero, cerca de San Luis, eran alrededor de las diez de la maana. El granjero haba llevado all su ganado para que pastase, y entre los animales que componan su manada haba un toro feroz que acometa furiosamente a todos los desconocidos. El toro acometi al aviador y ste lo mat con una azagaya. Naturalmente, el granjero se sorprendi. Haba presenciado el incidente desde su principio, y su sorpresa no fue originada por el hecho de que el aviador matase al toro; si el matador hubiera utilizado una pistola para matar al animal, la cosa no habra sido extraordinaria. Lo extrao fue que lo hiciese con una azagaya. El arma era pequea; apenas tendra unos siete pies de longitud, y no era muy pesada. Cuando arroj el venablo, el matador utiliz un recurso especial: un palo de la misma longitud que su brazo provisto en uno de sus extremos de dos correas en forma de gancho en las que introdujo los dedos primeros de la mano para poder sujetarlo con firmeza, mientras que el otro extremo del palo tena una forma de horquilla destinada a agarrar la azagaya. Haba un algo primitivo en todo ello. -Diablos! -exclam el granjero mientras corra hacia el campo de rastrojos-. No ha sufrido ningn dao? -Lo siento mucho -dijo el aviador. -Por el toro? No tiene importancia -el granjero se sec el sudor-. Siempre he tenido miedo a que ese toro pudiera lastimar a alguien. -Yo le pagar lo que valga el animal, naturalmente -dijo el aviador. Los ojos del granjero comenzaron a abrirse con asombro al mirar al aviador. -Diablos! -volvi a exclamar. Haba estado un poco distrado observando el incidente de la muerte del toro, y no se haba dado cuenta de la ropa que vesta el aviador. -Rayos y centellas! -volvi a murmurar. El traje de aquel hombre -unos pantalones muy ceidos y una especie de ancha blusa- pareca de piel de ante o de cuero curtido o algo similar. Adems, estaba calzado con una clase de material que al granjero le pareci en los primeros momentos que deba de ser acero; pero despus lleg a la conclusin de que en realidad deba de ser algo ms parecido al aluminio. -Le pagar -repiti el aviador-, lo que valga el animal. El granjero no se hallaba tan sorprendido por el aspecto del recin llegado como para despreciar el dinero. -Era un toro muy bueno, por cierto -dijo-; muy bueno. Era de pura raza. Puedo ensearle los papeles que lo demuestran. -Slo que -continu el aviador-, tendr usted que esperar unos das para que le entregue el dinero. -Eh? -Dejar aqu mi aeroplano -afirm el piloto-, y volver dentro de dos o tres das. Y cuando vuelva, le pagar. El granjero haba observado ya que el otro hombre hablaba el ingls con ciertas dificultades, como si no lo hubiera hablado desde haca mucho tiempo, o como si lo

hubiera aprendido recientemente. Como quiera que un aeroplano vale ms que un toro, al granjero le pareci que la garanta que se le ofreca era ms que suficiente. Y dijo: -Bueno; me parece bien. El aviador sac un lo grande del aeroplano: un paquete cuadrado de unos tres pies de tamao en cuadro, envuelto en piel de la misma clase que la de sus ropas y provisto de agarraderas para poder transportarlo. -Como le he dicho -advirti el aviador-, volver ms adelante... Y comenz a caminar a travs de la rastrojera, desapareciendo en el bosque. La importancia de San Luis como centro de comercio de pieles, aun cuando no sea generalmente conocida por el pblico, es un factor ampliamente apreciado por los tratantes en esta mercanca, muchos de los cuales se renen en la ciudad durante la temporada para hacer sus tratos y cambalaches: visn, coat y mofeta del Oeste medio; rata almizclera de Louisiana; zorro de la baha de Hudson; lobo de las montaas Rocosas; chinchilla de Amrica del Sur... El aviador provoc ms de una carcajada cuando entr en las salas del mercado. Y tambin una o dos miradas de disgusto, o de desprecio. Muchos creyeron que se trataba de un loco. Las botas de metal del aviador produjeron un ruido muy fuerte sobre el piso enlosado cuando se aproxim a la mesa en que se exhiban las mercancas, sobre la que descarg su fardo. Antes de abrir el lo pronunci algunas palabras. Muy pocas. -Seores -dijo:-pueden ustedes comprar estas pieles a cinco mil cada una. Alguien ri al orlo, pero el regocijo termin cuando el hombre hubo abierto su fardo y extendido el contenido, lo que hizo de una manera lenta y orgullosa, manejando las pieles como si cada una de ellas fuese una piedra preciosa tan frgil como una tela de araa. -Pieles de gato! -dijo una voz. No eran pieles de gato, sino algo muy diferente, algo increble. Unas pieles tan lujosas, de un colorido tan sutil y de una calidad tan perfecta, que los compradores se quedaron boquiabiertos. Uno de los hombres se adelant un paso, levant una de las pieles y pas la mano suavemente sobre ella, con el ademn de quien viera efectivamente una joya fabulosa. Los mercaderes se acercaron al lugar, como hechizados por aquellas pieles que jams habran credo que pudieran existir. Un comerciante dijo: -Quin es el poseedor de la patente de ese procedimiento de teir pieles? Mi empresa pagar por ella todo lo que se le pida. El hombre que mantena la piel en alto la inspeccion detenidamente. -No es teida -dijo. -Es usted tonto? No existe ningn animal que posea una piel tan maravillosa. Todos se haban reunido alrededor de la mesa. No se pasaban, como acostumbraban, las pieles de uno a otro, sino que las tocaban reverentemente. -Cunto dijo usted? -pregunt uno de ellos al aviador. -A cinco mil cada piel. -Dlares? -S. El otro se ech a rer. -Tenga formalidad, joven! La piel de chinchilla es la ms cara del mundo, y no se paga a un precio tan elevado.

-Y qu es lo que hace que la chinchilla se pague cara? -pregunt el aviador sin inmutarse. -La escasez. Esos animales comienzan a escasear... -No tanto como stos -el aviador levant una mano, y todos quedaron en silencio para orle hablar de aquella forma dificultosa y extraa-. Aqu ven ustedes -sigui diciendo-, una coleccin completa de pieles. Y al decir completa quiero decir que este montn que est sobre la mesa representa todas las pieles de este animal que es posible hallar en el mundo, y que representa todas las pieles de un animal que es imposible hallar en el mundo, y que jams volver a haber pieles de stas. Nunca. Aqu hay veintisiete pieles, y jams volver a haber ni una sola ms. -Quiere usted decir -pregunt una nueva voz-, que nunca volver a venir al mercado ni una sola piel ms como esas que tiene usted aqu? -Exactamente -afirm el aviador. -Por qu no? El aviador pareci, a juzgar por su vacilacin, hallarse mal dispuesto a responder a esta pregunta. -Porque -dijo al fin-, no existen ms animales de esta especie. Yo mismo he matado y desollado a todos los que existan. Y aqu estn sus pieles. -Pero, quin es usted? -Me llamo -respondi el aviador-, Tercio. -Tercio? -S: Dcima Tercio. -Y es usted de...? -Eso -le interrumpi el aviador-, no le importa a usted. El hombre que haba comenzado a interrogar a Dcimo Tercio retrocedi unos pasos y sonri mostrando los dientes de una manera amenazadora. Era un tratante especializado en pieles de foca, y tena parecido con estos animales, principalmente en lo que se refera a su expresin. Su rostro estaba adornado por una pareja de ojos oscuros, grandes y saltones. -No le ha costado mucho tiempo a ese Dcimo Tercio, o cmo se llame, conocer a fondo a Two Wink -dijo un hombre al que se hallaba a su lado. -Es Two Wink un fullero? -No lo han sorprendido todava haciendo trampas, pero... No hubo ms discusin. Two Wink se limit a gruir y refunfuar. -Le he hecho una pregunta corts, nada ms -dijo a Dcimo Tercio. Y se alej. Sin prdida de tiempo, se dirigi rectamente a su despacho. Gerald Evan Two Wink Danton no disfrutaba de simpatas entre el gremio de peleteros, aun cuando no haba verdaderas razones que justificasen esta falta de aprecio. Tena un fino olfato para oler el escndalo ajeno, y su principal actividad pareca dirigirse hacia el olisqueamiento de las murmuraciones, como si quisiera convertirse en una enciclopedia de hablillas y chismorreos. Sin embargo, era tambin, como una especie de papel secante que lo absorba todo, pero no dejaba escapar nada. Y esto haca que su aficin no fuese tan desagradable para los dems. El apodo de Two Wink provena de su gesto habitual para hacer ofertas en las subastas. Cuando stas se celebraban, cada uno de los habituales concurrentes a ellas tena costumbre de hacer una seal caracterstica al citar el subastador la cifra que les pareca conveniente. Unos elevaban un dedo, otros movan el cigarrillo, otros se llevaban la mano hacia una oreja. Danton, invariablemente, hacia dos guios consecutivos. Y si en su gesto haba la intencin de mantener secreta su

oferta, resaltaba completamente intil su precaucin, porque el guiar de ambos ojos era perfectamente visible. Con el mismo resultado podra haber dado un salto y agitar los brazos al mismo tiempo. Two Wink entr precipitadamente en su despacho y lanz un gruido a su mecangrafa. -Dnde estn esas muestras de pieles? -profiri con energa. -Qu muestras? -pregunt nerviosamente la muchacha. -Las dos muestras que me entregaron hace tres aos. Las de los hombres que queran que los avisase cuando encontrase unas pieles similares. Me ofrecieron una recompensa de cinco mil dlares si encontraba algo parecido en el mercado y los avisaba. -Ah, s! -exclam la joven; y entr en una habitacin inmediata, de la que sali un momento ms tarde con dos sobres. En cada uno de los sobres estaban escritos un nombre y una direccin, y cada uno de ellos contena un trozo de piel. Uno de aquellos trocitos estaba un poco ms rado que el otro, pero no poda dudarse de que eran de una clase idntica. Two Wink volvi a la sala de exposiciones con los dos trozos, y, sin hacer nada que pudiera atraer sobre l la atencin, los compar y cotej con las pieles que Dcimo Tercio estaba intentando vender al precio de cinco mil dlares cada una. Pareca muy probable que Dcimo Tercio consiguiese que le pagasen cinco mil dlares por cada una de las pieles. Alguien le haba ofrecido ya dos mil quinientos, a condicin de que, por medio de un examen detenido, se llegase a la conclusin de que las pieles eran legtimas y que no se trataba de una astuta falsificacin. Two Wink escuch las ofertas, y regres muy pensativo a su despacho. Tena varias cosas presentes en la imaginacin. Aquel Dcimo Tercio era un desconocido, un hombre extrao, y su ropa era todava ms extraa que l. Tena los pantalones tan ajustados como los de un acrbata. Y lo ms destacado de su vestimenta eran aquellas botas de metal. -Oiga -murmur Two Wink:-creo que hay algo raro en todo esto. -Qu ha dicho usted? -le pregunt la mecangrafa. -A usted no le importa. Two Wink entr en su habitacin particular y discuti silenciosamente consigo mismo. Por una parte, tuvo presente su convencimiento, vago en los primeros momentos, pero que comenz a adquirir fuerza y vigor, de que podra ganarse muchsimo dinero si un hombre recto y capaz de jugar sus cartas con toda lealtad, como Two Wink supona que sola hacer l, pudiera adquirir una pareja de cras de los animales que haban producido aquellas pieles tan maravillosas. Por otra parte, estaba obligado a tener en cuenta que podan ganarse fcilmente mil dlares, quinientos de cada uno de los hombres que le haban entregado las muestras, solamente con tomarse la molestia de avisar a ambos que en el mercado haban sido presentadas unas pieles como las que les interesaban. La filosfica consecuencia de que un pjaro en la mano vale ms que dos en el bosque venci, al fin, en la contienda que se haba entablado en la imaginacin de Two Wink. Se levant y telegrafi a los dos hombres que le haban ofrecido las recompensas. El destinatario de uno de los telegramas se llamaba Arnold Columbus. El otro se llamaba Wilmer Fancife. Ambos residan en Nueva York, pero en diferentes direcciones.

CAPTULO II LOS HOMBRES PENDENCIEROS La reyerta que aquella tarde se desarroll en el aerdromo, fue una cosa digna de ver. La camarera vio cmo comenz. Eran dos pasajeros, ninguno de los cuales haba abandonado su asiento desde que comenz el vuelo directo en Nueva York. Hablan subido a la aeronave separadamente en Newark, por lo que resultaba evidente que ninguno de ellos haba visto anteriormente al otro. Se levantaron para salir cuando el enorme pjaro de hierro hubo aterrizado en San Luis. En el mismo instante en que se vieron, comenz la batalla. Uno de los hombres era muy joven; pareca hallarse muy poco ms all de esa edad en que se sale de la Universidad; tena un cuerpo como el de un herrero joven, el cabello tan amarillo como una panoja y una expresin ceuda y arisca. El otro era un hombre grueso y vigoroso. Tena una boca que pareca haber sido hecha descuidadamente con una hachuela. La Naturaleza no le haba dotado con una nariz muy visible, y esta donacin haba sido martilleada despus hasta quedar convertida en algo no mayor que una verruga. Era bizco. Su piel pareca haberle sido arrebatada a un rinoceronte. El hombre gordo fue el primer en ver al otro. Tena en la mano una maleta, que levant inmediatamente y dej caer sobre la cabeza del joven. Este cay sobre las rodillas, pero se puso en pie y gir para enfrentar a su agresor. -Fancife! -aull. Se tir a fondo, y dio un puetazo al hombre grueso en las costillas. Lo mismo podra haber golpeado a un caballo. El joven no era precisamente una azucena. Produjo un sonido que era un rugido furioso, y continu peleando. Golpe y fue golpeado. Los dos hombres cayeron y se revolcaron en el suelo del avin. La batalla comenzaba a adquirir caracteres de violencia. Fancife pudo coger una navaja de afeitar e intent producir un corte a su contrincante en el cuello. No pudo conseguirlo. Su adversario asi una correa y comenz a golpear con ella al gordo, hasta que la navaja cay de sus manos. El ayudante del piloto -la mujer haba estado gritando a los dos hombres para que se separasen- entr apresuradamente en el avin e intent poner paz entre los combatientes. En los primeros momentos, no consigui resultado alguno; despus, logr que un golpe le arrancara los dientes de la boca. Se inclin, tosi para arrojar los dientes y, tan enloquecido y furioso como los otros combatientes, se inclin hacia adelante para coger una llave inglesa. El hombre grueso, Fancife, haba comentado la pelea confiadamente. Al llegar a aquellas alturas, su optimismo haba desaparecido. El joven luchaba con una violencia verdaderamente demonaca. Fancife se apoder de una botella de alcohol alcanforado y dio un golpe al joven en la frente. La botella se rompi; aunque no lastim mucho a la vctima. Pero el alcohol corri por su rostro y se le introdujo en los ojos. Fancife aprovech la ceguera momentnea de su contrincante para salir del aeroplano y echar a correr. Fancife atraves la sala de espera del aerdromo, traspuso una cerca de alambre baja y lleg hasta un taxi. No perdi el tiempo. Entr en el carruaje, agarr al estupefacto conductor por el cuello, le dio un golpe en la mandbula que lo dej sin conocimiento, lo sac del coche y lo abandon sobre la tierra. El coche arranc a

todo correr, despidiendo piedras y gravas a su alrededor, con Fancife como conductor. Camino de la ciudad, Fancife demostr que el taxi poda volar a ochenta por hora. Ms tarde, lo abandon, se estir las arrugadas ropas y tom un coche de caballos de manera menos violenta. Despus de esto, cambi nuevamente dos veces de coche. Una de las ocasiones en que cambi de vehculo, Fancife consult la direccin que tena anotada, y que corresponda a Gerald Evan Two Wink Danton. Two Wink Danton era un hombre de avinagrado carcter y de una naturaleza egosta, por lo que siempre haba vivido solo. Por aquellos das ocupaba un espacio que podra llamarse una ratonera -era, tambin, tan tacao como el que ms- en una de las zonas bajas ms sucias de la ciudad. Tena el saln inadecuadamente alumbrado por una lmpara de veinte vatios que colgaba del techo por medio de una cuerda, y sta fue la luz que le sirvi para observar a su visitante. En los primeros momentos, no lo reconoci. -Quin... qu? -y entonces comprendi-. Oh, es el Seor Wilmer Fancife! -El mismo, Two Wink! -dijo Fancife. -Supongo que vendr porque ha recibido mi telegrama... pero no le esperaba tan pronto. Fancife empez a toser y a llevarse la mano al pecho como si estuviera dolorido. Cuando separ de l la mano, tena en ella una pistola azul. -Tampoco esperara usted esto, probablemente -dijo Fancife moviendo el arma-. Espero que podr comprender lo que sucede cuando estas cosas se disparan contra un hombre. -Qu quiere usted decir? -Tenemos que marchar de aqu en seguida. Lo que sucede, es que no tengo tiempo que perder en explicaciones. Y por eso he sacado la pistola. Two Wink no era un tonto, y por esta causa no opuso resistencia, sino que comenz a bajar a la calle sumisamente. Y hasta dijo: -Tengo mi coche dispuesto para correr. Si le parece conveniente, podemos utilizarlo. -Vamos. Two Wink condujo el automvil hacia el Forest Park, que era uno de los lugares preferidos por l para sus vagabundeos, a causa de su soledad. Fancife se hundi en el silencio y mantuvo la culata de la pistola apoyada contra el vientre y apuntando a Two Wink. -No puedo comprender nada de esto -dijo al fin Two Wink. -Se refiere a mi apresuramiento para obligarle a salir conmigo? -Fancife produjo un ruido en el que no haba alegra suficiente para que pudiera parecer una carcajada-. Lo he hecho porque hay alguien, adems de yo mismo, capaz de leer el listn de telfonos. -Sigo sin comprenderle. -No lo comprende? -Hace poco ms de tres aos -dijo Two Wink pensativamente-, usted vino a buscarme y me entreg una muestra de piel, de una piel maravillosa y de un tipo que me era completamente desconocido. Y me dijo que me dara una recompensa de quinientos dlares si le avisaba cuando en el mercado de San Luis se presentasen pieles de esa clase. Hoy han aparecido esas pieles. Le he telegrafiado y usted ha venido en aeroplano. Supongo que ha hecho el viaje en aeroplano... Fancife respondi:

-Se sorprender usted ms al saber que dej muestras de la misma piel en todos los centros importantes del mundo, as como una oferta de la misma recompensa. -S que me parece extrao. -Entonces, tendr que seguir parecindole extrao. -Sigo sin comprender. Fancife debi de pensar que ya no necesitaba la pistola para nada y volvi a guardarla en el fundn de que la haba sacado. -Todo lo que tiene usted que hacer respecto a este asunto, es proporcionarme informes. Necesito saber -explic Fancife-, quin ha trado aqu esas pieles hoy y dnde puedo hallar a esa persona. -No habamos hablado algo acerca de quinientos dlares? Fancife meti una mano en el bolsillo trasero del pantaln y sac de l un billetero. Luego, comenz a contar billetes de veinte dlares. -Los tendr usted -dijo. Two Wink se llev una mano, como descuidadamente, al interior de la chaqueta. Un momento ms tarde, Fancife encontraba ante s los amenazadores caones gemelos de una pistola Derringer de mayor calibre que la suya. -Lo siento mucho -dijo Two Wink-, pero necesito ms de quinientos. Los dos hombres se examinaron mutuamente durante unos instantes llenos de tensin. Two Wink detuvo el automvil junto a un farol en una desierta zona del parque. Cada uno de ellos pudo ver que el otro no le tema, y un mutuo respeto brot de ambos. -No cre que tuviera usted una pistola -dijo Fancife disgustado. -Pero ya ve usted que la tengo. El violento silencio continu. No se oa ms ruido que el apagado murmullo del motor y el tictac de una vlvula. La brisa agitaba los rboles del parque, y las hojas arrojaban unas movedizas sombras. -Qu ms? -pregunt Fancife. -Solamente hay una respuesta para esa pregunta -dijo lentamente Two Wink-. Alguien ha criado un nuevo tipo de animal, y sus pieles han llegado hoy al mercado. Esas pieles, si se obtiene un monopolio, darn a ganar millones de dlares. Y por eso quiero entrar en el negocio. No soy un egosta. -Por qu dice usted que... no es egosta? -Porque solamente quiero para m el cincuenta por ciento del negocio: la mitad. Fancife se mordi el labio inferior. Estaba pensando. -Y si en el fondo de todo ello hubiera algo ms importante que una nueva piel de animal? -Seguira pidiendo la mitad. La mitad. Fancife continu cavilando hasta que, finalmente, exhal un profundo suspiro. -Me agradan sus modales! -dijo a Two Wink mirndolo ceudamente-. No es que a m me importe usted ni un solo espino personalmente, sino que creo que no se conduce usted con torpeza. Sospecho que podra serme til. -Es lo mismo que yo estaba pensando -dijo sinceramente Two Wink-. Podramos ayudarnos mutuamente. Nuevamente naci el silencio. Luego, sin pronunciar ni una sola palabra, los dos hombres se dieron un apretn de manos para sellar el pacto. El silencio continu. Los dos estaban sorprendidos de lo muy fcil que les haba sido posible comprenderse par completo, de que sus cerebros trabajasen de una manera tan semejante, lo que haca posible qu cada uno de ellos pudiera conocer exactamente lo que el otro pensaba y se propona hacer. Era una cosa casi pavorosa.

-Haremos una buena pareja -dijo Fancife. Two Wink volvi a guardarse la pistola. -S; la haremos -dijo. -Nuestra primera jugada -anunci Fancife- consistir en apoderarnos del hombre que ha trado las pieles al mercado de San Luis. Y lo que haremos a continuacin aadi-, ser deshacernos de un hombre que se llama Columbus.

CAPTULO III LA BANDA El joven de cabellos amarillos y que tena una constitucin de herrero, estaba pasando un mal rato. La camarera de a bordo dijo: -Yo vi cmo empez la pelea, y puedo afirmar que no la inici l. El otro hombre le golpe antes. El polica pregunt: -Quin le ha arrancado los dos dientes? -El otro hombre -reconoci el ayudante del piloto-. No ste que est aqu, sino el que ha huido. -Entonces, por qu no me pone en libertad? -pregunt el joven de cabellos amarillos-. Ese hombre me atac, y yo me limit a defenderme; de modo que no tengo ninguna culpa. Ni siquiera conozco al tal hombre: me parece que debe de ser un loco. Lo mejor ser que se dedique usted a buscarle. Lo ms probable es que sea un hombre peligroso, un loco tan rematado que puede constituir una amenaza para la Humanidad. -Es cierto que ni siquiera lo conoce usted? -pregunt el polica. -Me llamo -dijo el joven que haba desarrollado la mitad de la pelea-, Arnold Columbus, pero, naturalmente, prefiero que me llamen Crist Coln. Soy de Nueva York. Soy especialista en pieles, y viajo hasta las partes ms remotas del mundo. Cualquiera puede encontrarme con tanta facilidad comprando pieles de foca de buena calidad en el Crculo rtico como regateando para adquirir una piel excepcional de chinchilla en los Andes. Vena a San Luis en viaje de negocios y ese desconocido me atac. -Segn las anotaciones de la Compaa de Navegacin Area, el otro hombre se llama Wilmer Fancife -le explic el polica-. Dice usted que jams ha conocido a ningn Wilmer Fancife hasta hace unos momentos? Crist Columbus minti sin pestaear. -Jams haba odo ese nombre -dijo. El polica reflexion durante unos instantes, y al fin lleg a una conclusin. -Muchas gracias. Quiere usted tener la bondad de seguir en contacto con nosotros para el caso de que suceda algo nuevo? Crist Columbus sonri alegremente y pregunt: -Eso quiere decir que puedo marcharme ahora, verdad? -S. Dnde piensa alojarse? -En el Hotel Ritz. -Muchas gracias. Crist sali del aeropuerto en un taxi, pero no se dirigi al Hotel Ritz ni a sus alrededores. Lo que hizo fue entrar en una expendedura de tabacos que todava

estaba abierta y consultar el listn telefnico en busca de la direccin de Gerald Evan Two Wink Gerald. Cuando hubo hallado la direccin, se encamin hacia ella en el taxi que haba tomado. Crist indic al conductor el lugar adonde se diriga. Y le dio, adems, un billete de cinco dlares. -Necesito que me haga usted un favor -le explic-. Donde le he indicado, vive un amigo mo, un hombre de muy buen carcter al que le agrada tomar refrescos inofensivos, por lo que sospecho que acaso lo encuentre un poco... un poco alterado. En el caso de que se halle a medios pelos, cosa muy frecuente, sin duda me costar un poco de trabajo separarme de l sin herir sus sentimientos. Y para esto es para lo que le necesito, amigo mo. Si yo no hubiera vuelto al cabo de media hora, usted sube a la casa, llama y explica a quienquiera que se presente a abrir que a la puerta de la calle hay un polica que subir a buscarme en el caso de que yo no baje por las buenas. Y yo dir a mi amigo que he sido detenido por correr con exceso de velocidad y que el polica me llevaba a la crcel, pero que me permiti detenerme un momento para que pudiera saludarle a l. Crist Columbus se envaneca a veces de sus habilidades como embustero. -Me parece muy complicado -dijo el conductor del coche rascndose la cabeza. -Pero lo har usted, verdad? Tengo algunos billetes ms para usted. -Claro que lo har! Dentro de media hora, sin falta. Crist Columbus escuch atentamente a la puerta de Two Wink Danton y oy el sonido de una radio que tocaba apagadamente. No oy ningn ruido ms, y llam. -Hola, seor Two Wink Danton! -dijo Crist-. Est usted solo? -S, completamente solo -respondi su interlocutor mientras se retiraba un poco de la puerta para que entrase su visitante-. Pase, pase. No esperaba que llegase usted tan pronto. Le he enviado el telegrama un poco despus del medioda de hoy. -No se tarda mucho ms de seis horas en venir desde Nueva York a San Luis en aeroplano -dijo Crist. Y avanz hacia el interior confiadamente y sin destruir su error hasta que Two Wink cerr la puerta y apareci tras ella Fancife, que haba permanecido en aquel lugar durante todo el tiempo con una pistola amartillada en la mano derecha y un almohadn en la otra para amortiguar el ruido del disparo en el caso de que juzgase necesario hacerlo. En la mirada que Crist dirigi a Fancife hubo tal desesperacin y una cantidad tan grande de furor, que el tortuoso hombre grueso apret el almohadn contra la boca de la pistola, dispuesto a disparar. -No! -aull aterrorizado Two Wink-. El tiro se oira desde fuera, con toda seguridad! -Manos arriba! -gru Fancife. Crist Columbus levant los brazos. Tena los puos crispados, el rostro plido, la boca retorcida por la furia. Odiaba a Fancife, segn poda verse en su expresin, ms que a nadie y a nada en el universo. -Atelo, Two Wink -aadi Fancife. Two Wink cogi una cuerda de esparto y at al prisionero de un modo que demostr su extenso conocimiento del arte de hacer nudos. -Ahora, una mordaza -sugiri Fancife. Two Wink introdujo un pingajo en la boca de Crist Columbus, y at sobre ella una toalla. Y despus Two Wink mir a Fancife y exclam repentinamente: -He pensado que... Aquel maldito perro... Y aun me queda bastante.

-Qu diablos tiene ningn perro que ver con todo esto? -Uno de mis vecinos tena un perro y el condenado bicho me ladraba siempre que me vea y me despertaba por la noche con sus aullidos. Una vez, hasta lleg a morderme. Y por eso compr cloroformo, y una noche, acab para siempre con el perro. -Y le sobr algo de cloroformo? -S. -Vaya a buscarlo. Cuando regres con la botella del cloroformo, que era de cuello ancho y estaba tapada con unos trapos apelotonados, Two Wink ya se haba arrepentido de haber hecho aquella sugerencia a Fancife. -Si lo matamos -dijo con voz ronca-, y nos cazan, me parece que lo pasaremos muy mal. -Si lo matamos y no nos cazan -le replic Fancife-, los dos seremos millonarios. Two Wink era solamente un aficionado en cuestiones de asesinatos. Tena las manos temblorosas y pens de pronto que, en el caso de que los cazaran, como l mismo haba dicho, su participacin en el crimen sera menos importante si no era l mismo la persona que aplicaba a la vctima el cloroformo letal. Y entreg la botella a Fancife. -Encrguese usted de hacer eso -dijo chillonamente. -Con mucho gusto! -exclam Fancife. El gordo se arrodill y derram el cloroformo sobre la toalla, dejando caer un chorro continuo hasta que la botella estuvo vaca por completo. Cuando hubo terminado, la vctima tena cerrados los ojos. Fancife levant la cabeza a Crist Columbus, y vio que su cuello se doblaba sin resistencia, con la docilidad que le prestaba la inconsciencia. -Bueno -dijo Fancife a continuacin: -Dnde est el hombre que trajo esas extraas pieles a San Luis? Cmo dijo usted que se llama? -Dcimo Tercio -respondi el lvido Two Wink a quien no le produca ningn entusiasmo la idea de su primera participacin en un asesinato. Dcimo Tercio se haba alojado en el hotel El Zorro Negro, que era un establecimiento instalado en el distrito peletero en los tiempos antiguos en que una piel de zorro negro era un articulo muy raro y muy caro, mucho antes de que la instalacin de criaderos de estos animales hiciera que su precio descendiera casi hasta el nivel de una piel de visn oscura. Aun cuando el hotel El Zorro Negro hubiera tenido una gran diversidad de extraos propietarios, y aunque entre los huspedes que en l se haban alojado figurasen lo mismo tramperos velludos de Alaska que cazadores de leones de frica, se haba convertido en un hotel completamente ordinario, sin ninguna caracterstica especial. Dcimo Tercio, con su traje de piel de ante y sus botas de metal, era lo nico extrao que haba en l en aquellos momentos. Two Wink y Fancife utilizaran una estratagema muy sencilla. -Quiere usted hacer el favor de decir al seor Tercio -dijo Two Wink a uno de los empleados-, que somos compradores de pieles y que deseamos verle? Somos dos compradores que estamos dispuestos a adquirir todas las pieles que posea al precio de cinco mil dlares cada una. Un momento ms tarde suban al cuarto piso, donde Dcimo Tercio se haba instalado. Tercio se hallaba en pie en el centro de la habitacin. Se haba limitado a decir: "Adelante!', cuando son la llamada, completamente desnudo, con excepcin de

una toalla que se haba atado a la cintura. Los dos visitantes no pudieron por menos que mirarle curiosamente. Tena un cuerpo muy musculoso y la piel sealada por muchas cicatrices. Estas cicatrices tenan unas formas irregulares y algunas de ellas eran mayores que las otras. Como si el hombre hubiera sida acometido, aporreado y desgarrado por los animales, pens Two Wink. Sobre la cama haba un traje completo, un traje corriente de hombre, lo que pareca indicar que Tercio se dispona a cambiar su aspecto por el de un hombre civilizado. El traje de piel de ante estaba en el suelo, junto a las botas de metal. Fancife cerr la puerta y sac una pistola del bolsillo. -Sabe usted lo que es esto? -pregunt. Tercio lo saba y levant las manos. -Registre bien por todas partes -orden Fancife a Two Wink-. Es posible que encontremos mapas que puedan facilitar nuestro trabajo. Two Wink hizo un registro entusiasta y meticuloso. Probablemente tena aun ms inters que su nuevo socio, Fancife, en hallar algo interesante. Pero Two Wink pens que en realidad no conoca casi nada de lo que haba en el fondo de aquella cuestin, lo que le oblig a preocuparse. Se haba entregado, podra decirse, en manos de Fancife, que era una persona relativamente desconocida, y haba tomado parte inmediatamente en un asesinato. Y se pregunt si no estara comprometindose demasiado y sin objeto. El traje de piel de Tercio tenia varios bolsillos, pero ninguno de ellos contena nada. -De qu clase de cueros estn hechas esas pieles? -pregunt Two Wink intrigado. -Ya lo sabr usted ms adelante -respondi enigmticamente Fancife. Two Wink refunfu un poco y cogi las botas de metal. Eran muy ligeras y tenan la parte inferior araada. -Que clase de metal es ste? -pregunt-. Nunca lo haba visto. -Siga registrando aprisa! -le orden secamente Fancife. Two Wink termin malhumoradamente su registro, sin hallar absolutamente nada. -Nada -dijo. Fancife se dirigi a su prisionero, Tercio, en un tono que no dejaba lugar para la duda. -Puede usted conseguir que lo matemos aqu ahora mismo -le dijo-, o puede hacer lo que le ordenemos y continuar viviendo. Vstase. Pngase esas ropas corrientes, no ese traje tan raro que vesta cuando vino de... de... hum!... cuando vino a San Luis. Y luego ir usted con nosotros a un lugar donde podremos hablar reservadamente. Tercio, que los haba estado mirando con enojo, pregunt: -Pero antes de nada, quines son ustedes, caballeros? Fancife replic: -Conoce usted a Lanta? Tercio no respondi. El sobresalto que le ocasion la sorpresa fue suficientemente afirmativo. Y al verlo, Fancife sonri expresivamente y dijo: -Eso te podr orientar un poco. Ahora qu prefiere usted: venir con nosotros o quedarse aqu y que lo entierren muy pronto? -No tengo mucho donde escoger -respondi Tercio con extrao y dificultoso ingles mientras comenzaba a vestirse.

Unos momentos ms tarde salan del hotel El Zorro Negro. Tercio presentaba un aspecto mucho ms normal con sus ropas corrientes y no intent resistirse. Two Wink dijo a su compaero: -No comprendo qu objeto puede tener todo esto. Fancife respondi burlonamente: -Lo que vamos a hacer, sencillamente, es obligar a nuestro amigo Tercio a que nos lleve al lugar de donde ha venido. Y se alejaron en el coche de Two Wink.

CAPTULO IV EL HOMBRE DESESPERADO Crist Columbus acert a dar una vuelta y sentarse, despus de lo cual carraspe de una manera muy poco alegre. -Se encuentra mejor? -le pregunt el conductor del taxi. Crist tuvo que hacer tres intentos antes de que acertase a decir: "No!", y despus volvi a tumbarse en el suelo. Su padecimiento no habra sido tan grande si no hubiera sido por el catico estado de su cerebro enloquecido. En su interior se libraba en realidad una batalla entre dos potencias: su cuerpo, que quera estar echado y dormir durante mucho tiempo, y su imaginacin, llena de imgenes de furiosa venganza. Finalmente, dio una nueva vuelta e intent otra vez levantarse. Y lo consigui, al fin, aun cuando una vez que se hubo puesto en pie tuvo que dar unos pasos laterales para no caer al suelo nuevamente. -Uff! -dijo. El conductor del taxi le pregunt: -Me recuerda usted ahora? Yo soy el que le trajo en un automvil. Me dio usted cinco dlares y me dijo que viniera al cabo de media hora para librarle de un amigo borracho. Crist Columbus le mir, sin conseguir verlo ms que borrosamente y murmur: -S; recuerdo. Gracias a Dios por haberle enviado a usted! -Qu le ha sucedido? -Me he desmayado -explic Crist-. Y debo de haber molestado mucho a mi amigo, parque siempre que me desmayo me agito violentamente y profiero unos gritos horribles. Supongo que sa debe de ser la causa de que mi amigo me haya atado y amordazado. Tambin supongo que mi amigo habr salido a toda prisa en basca de un mdico, lo que me recuerda la conveniencia de que nos marchemos inmediatamente de aqu; un doctor, al verme, es posible que aconsejara que me recluyeran en un manicomio o en un hospital para epilpticos, cosa que no me agradara nada. El chfer lo mir, sonri burlonamente, y dijo: -No es usted el mejor embustero que conozco; pero s que es uno de los buenos. -Duda usted de m? -Ahora y antes. Comenc a sospechar cuando me habl usted de su amigo y tampoco me pareci muy juicioso lo que me orden usted que hiciera: decir que abajo le estaba esperando un polica. Me pareci as como si quisiera usted asustar a alguien. -Esper usted media hora antes de subir?

-No; algo menos. -Probablemente ha hecho usted bien -Crist se frot la cabeza con energa, en la creencia de que con ello lograra disipar la niebla que haba en su interior-. O es posible que tambin hubiera sobrevivido. Utilizaron el mismo cloroformo contra un perro y dejaron la botella mal tapada durante mucho tiempo. El cloroformo ha debido de evaporarse y de perder toda la fuerza. El taxista dio unos pasos y descolg el telfono. -Qu va usted a hacer? -le pregunt Crist. -Llamar a un polica. Crist se meti la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y descubri que no le haban robado. Tena cuatro billetes de diez dlares en la cartera. Cont tres y los ofreci al chfer. -Le propongo que sufra usted un fallo de memoria -dijo. El taxista dud, sonri y dijo: -De acuerdo; le vendo un fallo de memoria -y cogi los treinta dlares. El mercado de pieles se abri a las nueve de la maana siguiente, y el primer hombre que penetr en l fue Crist Columbus. Conoca a muchos de los comerciantes en pieles que all trabajaban, porque haba estado en diversas ocasiones en San Luis para realizar operaciones cuando trabajaba como empleado de una de las casas ms importantes del ramo. Crist se convirti en una fuente de preguntas. -Es cierto -le dijeron-. Ayer vino al mercado un tipo con un fardo de pieles como las que usted ha indicado. -Dnde estn las pieles? -Es de suponer que estarn encerradas en las arcas. He odo decir que alquil una de ellas. -Qu aspecto tiene ese hombre? Los preguntados describieron a Dcimo Tercio haciendo mencin especial y detallada de su traje de piel de ante y de sus botas metlicas de una sola pieza. Al or esto, Crist salt materialmente a causa de la excitacin. -Es maravilloso! -estall-. Resulta evidente que ese hombre ha venido rectamente de... de... hum! Tengo que hallarlo! Dnde est? Tercio haba indicado que se alojara en el hotel El Zorro Negro, con la esperanza de que lo visitaran los compradores que estuvieran interesados en la adquisicin de sus pieles. -Pareca tener mucha prisa en vender esas pieles -le explic un hombre-. De todos modos, insisti en que no las vendera por menos de cinco mil dlares cada una. Un precio de todos los diablos! Crist derrib todos los records de velocidad en su camino hacia El Zorro Negro. -El seor Tercio no ha venido esta maana -le dijeron. Crist fue en busca del director del hotel y le dijo: -Necesito inspeccionar la habitacin de Tercio. Y lo necesito tanto, que no tengo otro remedio que plantear a usted esta alternativa: o sube usted conmigo y me abre la puerta con una llave falsa, o voy ahora mismo a la polica a decirle que Tercio ha desaparecido, lo que sera publicado por todos los peridicos y constituira un descrdito para su hotel. El director era un hombre sensato. -Bueno -murmur-. Y si viniera Tercio mientras estemos en su habitacin, le dir que usted es el pintor decorador de la casa y que estbamos viendo el estado de la pintura de las paredes.

Y subieron juntos. Las ropas originales de Dcimo Terci, el traje de piel similar a la de ante y las botas metlicas de una sola pieza, estaban en el suelo. Sobre una mesa haba varios catlogos de pistolas de las casas ms importantes de San Luis. Y no haba nada ms. -Se han apoderado de l! -gimi Crist. Y sali del hotel. Al llegar a la calle, se detuvo mientras se arrancaba mentalmente los cabellos y miraba ansiosamente en todas direcciones. Finalmente, completamente aturdido, volvi a entrar en el hotel y se sent en la sala de escritura, donde cogi un papel y una pluma, y... Ms tarde, cuando Crist Columbus apareci nuevamente en la calle, llevaba en la mano un sobre al que estaba pegando un sello de correspondencia area y que introdujo en un buzn situado en la esquina ms prxima. Crist continu caminando con la actitud de un hombre que hubiese tomado una determinacin, hasta que encontr un coche en el que se introdujo. El coche se perdi pronto entre los que llenaban las calles. Muy poco tiempo despus de esto, Fancife sala de una tienda desde la que haba estado vigilando el Hotel del Zorro Negro. Se detuvo ceudamente ante el buzn durante unos momentos, y luego volvi a la misma tienda para telefonear a Two Wink. Cuando, media hora ms tarde lleg Two Wink, Fancife sali a recibirlo y le pregunt ansiosamente: -Ha trado usted la maza? Two Wink desenvolvi el paquete que llevaba consigo y mostr a su socio un martillo de diecisis libras. -Ser bastante pesado? -pregunt. -Servir para nuestro objeto -respondi Fancife. El martillo fue utilizado para romper el buzn. Estaba hecho de hierro fundido, y la caja se raj al recibir un golpe terrible. Cuatro cartas, todo lo que contena, cayeron al suelo. Los dos hombres se agacharon, las cogieron, y huyeron a toda velocidad. A Two Wink le preocupaba la rotura y violacin del buzn tanto como la noche anterior le haba preocupado el supuesto asesinato de Crist Columbus. -Es un delito grave -gimi-. Lo ms probable, ser que lancen en nuestra busca a los inspectores postales, y tambin los federales. Y los policas del Estado no son unos chiquillos a quienes se puedan gastar bromas. Fancife repas las cartas y encontr entre ellas la que Crist Columbus haba escrito. Rasg el sobre, la ley y puso el mismo gesto que un hombre que estuviera bebiendo vinagre. -Si tuviera que escoger entre las dos cosas -dijo-, preferira los inspectores postales y los federales. Haba en su voz un acento extrao, que oblig a Two Wink a mirarle sostenidamente y a preguntar: -Qu quiere usted decir? Fancife agit la carta que tenia en la mano. -Es una carta pidiendo ayuda. -Ayuda? A quin? Fancife contest: -Ha odo usted hablar de un hombre llamado Doc Savage? Two Wink Danton estaba fumando un cigarro. Mordi la punta, y su rostro adquiri una expresin que estaba muy lejos de ser placentera.

-Ya veo que ha odo hablar de l -dijo Fancife. Two Wink cogi la carta, la ley y se sinti decepcionado despus de hacerlo. La misiva estaba dirigida sencillamente a: "Doc Savage, Nueva York". Two Wink no poda dudar de que hubiera llegado a su destino, a pesar de la falta de direccin concreta, si ellos no la hubieran atrapado. Lo que le disgust fue que la carta no contuviera nada que l no conociera ya. La comunicacin comenzaba con un relato de los hechos, que para l no eran nuevos. Deca que un hombre misterioso llamado Dcimo Tercio se haba presentado en el mercado de San Luis con unas pieles excepcionales, que haba ofrecido al precio de cinco mil dlares cada una, y que Two Wink Danton y Fancife haban hecho desaparecer a Dcimo Tercio. Y tambin que el remitente de la carta, Arnold Columbus, llamado familiarmente Crist, necesitaba encontrar a Tercio, lo que era ms importante para l que cualquiera otra cosa del mundo. La carta aada que la persona que la escriba, Columbus, tena noticias de que Doc Savage era un hombre que se dedicaba a enderezar entuertos y castigar a los malhechores y a quienes se situaban al margen de la ley. En el asunto que le propona, deca Columbus, haba un entuerto tan grande que enderezar y "un misterio tan grande, tan fantstico por resolver que no lo creera usted si lo leyera". Columbus prometa ofrecer ms aclaraciones a Doc Savage tan pronto como ste se presentara en el Hotel Ritz, de San Luis, donde el firmante de la carta estaba alojado. -Es una mala cosa -dijo Two Wink pensativamente. -Yo la llamara buena -retruc Fancife-. Lo malo habra sido que no hubiramos podido apoderarnos de la carta. Qu sucedera si hubiera llegado a manos de Doc Savage? -Habra sido muy malo para nosotros? Solamente he odo rumores acerca de ese Doc Savage. Creo que es un aventurero, o un soldado de fortuna, como suele llamrselos. Fancife mir ceudamente a su socio. -Verdad que usted no ha viajado mucho? No ha salido nunca de esta zona? No ha estada nunca en Alaska, y en Siberia y en Ecuador y otros lugares por el estilo para comprar pieles? -No. -Bueno; en todos esos sitios oira usted hablar de Doc Savage. Ese hombre debe de haber estado en todas partes, y dondequiera que haya estado, nadie se ha olvidado de l. No es un aventurero ni un soldado de fortuna, como usted dice. Es... es... a m me parece un loco. Se dedica a cazar delincuentes tan slo por diversin, por el gusto de hacerlo. -No gana nada con ello? -No pretendo describirle por completo al hombre; me limito a decir lo que he odo. No se le puede contratar por dinero, y si algn asunto no le seduce, se niega a intervenir en l. No s de dnde demonios saca el dinero, ni hay nadie que lo sepa. Siempre tiene muchsimo. Two Wink mir a su compaero en crmenes, y dijo finalmente: -Todo eso significa que usted no quiere de ningn modo que Doc Savage intervenga en nuestros asuntos, verdad? -Ni ms ni menos. -En ese caso, ser preciso que terminemos con Crist Columbus. Si no lo hiciramos, enviara una nueva llamada a Doc Savage.

Fancife asinti y pregunt sombriamente: -Podra usted disponer de un fusil con silenciador? Two Wink, ante la perspectiva de un segundo intento de asesinato se puso de un color parecido al de una patata pelada. -Lo intentar -consigui tartamudear.

CAPTULO V LOS HECHOS EXTRAOS Doc Savage -o Clark Savage junior, por llamarle por su verdadero nombre, que casi nadie conoca- era un hombre misterioso por lo que al pblico y a los peridicos se refera. Era un hecho generalmente conocido que se trataba de un personaje muy notable dedicado a la tarea de sacar de compromisos a las personas honradas y que no cobraba nada por su trabajo. Tampoco era un secreto que se hallaba instalado en el piso ochenta y seis de uno de los edificios ms altos de Nueva York. Pero, fuera de esto, Doc Savage era solamente un enigma desconcertante, una especie de leyenda misteriosa, un ser acerca del cual se contaban episodios fantsticos de todas clases. La circunstancia de que Doc Savage acudiese en ayuda de los dems sin cobrar ni un solo centavo por sus servicios era como una especie de imn que atraa hacia l a muchas personas equivocadas. Muchos mendigos y vagabundos, haraganes y vagos que necesitaban algn dinero -algunos solicitaban solamente cincuenta centavos; otros, pedan nada menos que cincuenta mil dlares- iban a sus oficinas en muchas ocasiones. Para solucionar los problemas que la presencia de esta gente planteaba, no se necesitaba en realidad nada extraordinario. Doc Savage tena en el piso bajo lo que podra llamarse un cuerpo de recepcin que se encargaba de facilitar trabajo a los necesitados y de expulsar a los que eran indignos de obtenerlo. Cualquier cuestin importante, o cualquier negocio que presentase un aspecto ms o menos fantstico era transferido al piso alto, donde pasaba a ser examinado por alguno de los cinco ayudantes ms ntimos de Doc. Estos cuerpos preliminares de recepcin cumplan un doble propsito, siempre defensivo. Protegan a Doc contra lo que podra convertirse fcilmente en un trabajo que absorbiese para su atencin las veinticuatro horas del da: la celebracin de entrevistas con visitantes que fuesen a referirle sus insignificantes problema o sus minsculas dificultades, cuando no se tratase, como en muchas ocasiones, de simples curiosos que deseasen conocer al famoso personaje. Y tambin le protega contra verdaderos enemigos, quienes frecuentemente discurran ingeniosos y curiosos procedimientos para matar a Doc Savage. Aquella maana, uno de los hombres que componan el grupo de cinco ayudantes ms importantes de Doc, se hallaba de servicio en la sala de recepcin del piso ochenta y seis. La habitacin esta casi desprovista de mobiliario. Haba en ella solamente una mesa grande, varios cmodos sillones de cuero y una enorme caja de caudales, tan grande, que resultaba desproporcionada con el tamao de la estancia. El ayuda que estaba de servicio era el teniente coronel Andrew Blodget Monk Mayfair, uno de los ingenieros qumico industriales ms importantes del mundo y, tambin probablemente, uno de los hombres ms feos del orbe. La razn para su

apodo, Monk, resultaban clara al mirarle: No era preciso encontrarse con l en una callejuela oscura para pensar que se haba visto un mono. Monk ley el telegrama tan pronto como lleg. Y se sinti instantneamente interesado. Inmediatamente, entr en la habitacin ms prxima, que era muy grande. Estaba llena de estantes plagados de libros, todos cientficos y que compona una de las libreras tcnicas ms completas que existan. -Qu te parece este telegrama, Doc? -pregunt. Doc Savage cogi el telegrama. Era un hombre notable. Se comprenda solamente con verle. Su altura, era mucho ms alta que la generalidad de los hombres, casi un gigante, le haca ya excepcional, y en su organismo haba indicaciones, tales como los tendones tirantes del dorso de sus manos, o los ligamentos, como barrotes de acero, de su cuello, de que deba de poseer una fortaleza extraordinaria. Tena la piel bronceada intensamente como consecuencia de su exposicin a los rigores del sol tropical; sus facciones eran correctas y firmes, hermosas sin afeminamiento. El hombre de bronce cogi el telegrama y sus ojos recorrieron las lneas escritas. Lo ms sorprendente de todo lo que haba en el hombre bronceado eran los ojos. Eran como unos lagos de oro centelleantes que siempre estuviesen agitados por una suave brisa. Posean, adems, una cualidad que podra calificarse de apremiante, una intensidad hipntica. El telegrama deca as: "Es de desesperada importancia para m encontrar al hombre llamado Dcimo Tercio, que se present en el mercado de pieles de San Luis, ayer, y ofreci para la venta un tipo de piel hasta ahora desconocido. Tengo buenas razones para suponer que Tercio ha sido secuestrado o asesinado por dos hombres llamados Two Wink Danton y Wilmer Fancife, quienes tambin intentaron asesinarme. "Hay un misterio fantstico tras esta cuestin. Es algo tan sobrenatural, que parecera increble si lo refiriera en un telegrama. He odo hablar de usted y creo que podra ayudarme, Quiere venir al Hotel Ritz de San Luis? Este telegrama sigue a una carta. Confo en que alguno de ellos llegar a sus manos." "Arnold Crist Columbus:" La expresin del hombre de bronce no se haba alterado durante la lectura del telegrama. Jams daba a conocer sus emociones. Se aproxim a un telfono, y pidi una conferencia. Llam a San Luis, al mercado de pieles, y le informaron que un hombre llamado Dcimo Tercio haba ofrecido el da anterior pieles de un tipo desconocido. Le comunicaron, tambin, que durante todo aquel da no haba sido posible hallar a Tercio. Luego, Doc llam al Hotel Ritz, donde le dijeron que Arnold Columbus se hospedaba en la casa, pero que no haba aparecido en toda la maana. -Iremos a San Luis a echar una mirada -dijo Doc Savage. Veinte minutos ms tarde salieron de Nueva York en uno de los aeroplanos ms veloces de Doc que estaba encerrado en un cobertizo situado junto a las aguas del ro Hudson y que exteriormente pareca un almacn desocupado. Monk llev consigo su cerdito preferido, "Habeas Corpus". Este era, decididamente, un enano. Tena unas piernas extraordinarias, unas orejas tan largas que podan haber sido alas, y un hocico muy grande. Ham Brooks, quien haba estado continuamente en ria con Monk por espacio de varios aos, los acompaaba tambin. El general brigadier Teodoro Marley Brooks, como se le llamaba en los crculos a que perteneca, era un abogado sobresaliente y no tena competidor en lo que se refera a ir bien vestido.

Ham llev su animalito mimado, un chimpanc huesudo al que llamaba "Qumica" y que posea la regocijante caracterstica de ser exactamente como una reproduccin reducida a pequeo tamao del fesimo qumico Monk Mayfair. El coronel John Renny Renwick condujo el aeroplano agarrando los mandos con unos puos tan grandes, que apenas habran cabido en unos cubos de un galn de capacidad. Miraba siempre hacia adelante con una inalterable e indescriptible expresin de tristeza en el rostro largo y de hombre severo. Su insuperable pericia como ingeniero era indiscutible. Los otros dos miembros del grupo, William Harper Johnny Littlejohn, arquelogo y gelogo, y el mayor Thomas J. Long Tom Roberts, un brujo en electricidad, se quedaran en Nueva York en espera de que se los llamase ms adelante, en el caso de que fuera preciso. Haba niebla y lluvia, y la visibilidad era muy prxima a cero. Por esta causa, siguieron las rutas sealadas por los rayos emitidos por radio durante todo el camino hasta San Luis. El empleado encargado del despacho en el Hotel Ritz se mostr muy corts y muy impresionado; le pareci recordar a Doc Savage, aunque no le fue posible puntualizar por qu lo conoca. -Lo siento mucho -dijo-; pero el seor Columbus no est en la casa en este momento. Entr, se inscribi, sali inmediatamente, y no ha vuelto an -el hombre vacil unos momentos, y aadi:-Ah! Otros dos caballeros han venido a preguntar por l. -Two Wink Danton y Wilmer Fancife? -insinu Doc. -No dijeron sus nombres. -Podra usted hacer una descripcin de ellos? El empleado hizo una descripcin bastante acertada de la pareja de caballeros que haban ido en busca de Columbus. -Muchas gracias -dijo Doc. Y salieron a la calle, donde el hombre de bronce sugiri:-Creo que debis esperarme en ese establecimiento de la esquina. Doc haba tomado nota mentalmente del nmero de la habitacin de Crist Columbus. Volvi a entrar en el hotel, pero no lo hizo por la puerta principal, sino por una accesoria para no ser visto por el empleado del despacho, y mostr varios documentos oportunos que siempre llevaba consigo. Uno de ellos era un titulo de "Inspector de Ascensores", y este nombramiento solamente tenia de falso el no haber sido extendido por las autoridades de la ciudad de San Luis, sino por una compaa dedicada a la fabricacin de ascensores. Entr en uno de los montacargas, subi al piso 17, y penetr en el nmero 705, que era la habitacin de Crist Columbus. Un pequeo artefacto de la forma de un zurcidor distorsionado y un profundo estudio y conocimiento del mecanismo de las cerraduras le abrieron la puerta de la habitacin, la que registr cuidadosamente. Ms tarde, Doc fue al establecimiento en busca de sus compaeros. -No hay nada importante en la habitacin de Crist Columbus -explic-, no siendo algunos papeles que indican que est empleado por un almacenista de pieles de Nueva York, y el billete del avin de Nueva York, que nos demuestra que ha venido a San Luis en aeroplano ayer. Y, adems, haba esto. El hombre de bronce present un frasquito de cristal, de gruesas paredes y ancha boca, que estaba cerrado por una tapa atornillada. Era un frasco en forma de tarro de los que generalmente se utilizan para guardar caramelos. En su interior haba lo que pareca un rollo de tejido de algodn. Doc lo despleg para ver lo que contena. Monk no pudo reprimir una exclamacin. -Demonios! Qu clase de piel es sta?

No eran muy entendidos en pieles, pero no haca falta serlo para comprender que se encontraban ante algo fabuloso. Por regla general, un trozo pequeo de piel es una cosa que no llama la atencin. Pero aquel fragmento tena riqueza y una lustrosa calidad que lo haca parecer una verdadera joya. Tambin haba un rizado cabello, que Monk cogi. -Parece un rizo de mujer -se aventur a decir el fesimo qumico. La circunstancia de que Monk, a pesar de su fealdad sobrenatural, fuese ms afortunado con las mujeres que l, que era innegablemente guapo, era una continua fuente de disgustos para Ham. El hombre de los puos grandes, Renny, dijo con una voz que retumb como el ruido de un trueno en un abismo: -Bueno; ya hemos averiguado algo: esos dos hombres, Two Wink y Fancife, todava andan persiguiendo a Crist Columbus. De modo que aun no se han apoderado de l. -Tendremos que ir ahora al mercado de pieles -dijo Doc. No tuvieron dificultades para que en la lonja del mercado peletero les hicieran una descripcin de Two Wink Danton y Wilmer Fancife, descripcin que coincidi con el retrato verbal que el empleado del Hotel Ritz haba hecho de los dos hombres que haban ido en busca de Crist Columbus. -Todo est de acuerdo can el telegrama de Crist -dijo Monk sobriamente-. Vamos a ver las pieles. Tuvieron que discutir y argumentar mucho para conseguir que les permitieran ver las pieles que Dcimo Tercio haba guardado en la caja de seguridad que haba alquilado. Y al ver las maravillosas piezas, todos se quedaron sin aliento. Indiscutiblemente, jams haban visto nada parecido, nada que tan justamente pudiera ser calificado de inapreciable. -Cinco mil dlares -dijo Ham-, es un precio ridculo para estas pieles. -De qu clase de animal proceden? -pregunt Monk. Los tres miraron a Doc Savage. Todos conocan y admiraban la gran extensin de los conocimientos generales del hombre de bronce. Pero Doc no contest. Luego visitaron el Hotel del Zorro Negro, en el que Dcimo Tercio se alojaba. El empleado del despacho del hotel era como un fichero informativo inagotable, un archivo de gran amplitud; pero se hizo preciso abrirle con un billete de cinco dlares. Dijo que Two Wink Danton y Wilmer Fancife, no cit los nombres, pero la descripcin que de ellos hizo fue suficiente para su identificacin, haban ido a visitar a Dcimo Tercio. Despus, ste haba salido con los dos hombres. Y, ms tarde, Crist Columbus haba ido, tambin, intilmente en busca de Tercio. -Esto me hace suponer -se aventur a decir Monk-, que Columbus, ni ms ni menos que Two Wink y Fancife, andaba a la caza de Tercio. Y Two Wink y Fancife consiguieron atraparlo primero. Renny se contempl los enormes puos. -Yo creo -dijo-, que ya hemos hecho investigaciones suficientes sobre este asunto. Y ahora, qu haremos? Subieron a la habitacin de Dcimo Tercio y examinaron el lugar. Doc Savage observ, durante unos momentos, las extraas botas metlicas de una sola pieza propiedad de Dcimo, y luego las entreg a Monk, el qumico. -Qu particularidades ofrece ese metal? -pregunt. Monk examin detenidamente las botas; hasta las mir a travs de una lupa que Doc Savage le facilit. Despus, movi lentamente la cabeza. -No es aluminio. No me ser posible decir qu clase de metal es sin someterlo previamente a unos experimentos qumicos.

Las ropas de piel que Tercio haba vestido plantearon tambin un desconcertante problema. Doc Savage se mostr especfico hasta cierto punto. -Esa piel -dijo-, parece pertenecer definitivamente a un animal... un animal recubierto tanto de plumas como de pelo. -Pero, qu animal podra ser? -pregunt Monk. Doc Savage no insisti sobre su anlisis de la piel. Ms bien demostr una acentuada disposicin a continuar tratando la cuestin, como si hubiera expuesto una opinin excesivamente aventurada en el primer momento y despus hubiera comprendido su imposibilidad. Los cuatro hombres examinaron los catlogos de armas de fuego. Las armas de mayor calibre de ambos catlogos, armas contra tigres y elefantes en todos los casos, con excepcin de un sper-rifle automtico de gran potencia, y de nuevo tipo, estaban sealadas por medio de una marca hecha con lpiz. -Si se propona comprar esos rifles -sugiri Ham-, eso parece indicar que proyectaba dedicarse a la caza de animales de gran tamao. Llevaban trabajando cuatro horas en aquel misterioso asunto, y todo les pareca tan confuso como en los primeros momentos. No haban conseguido hallar a Dcimo Tercio, el hombre misterioso que tena unas pieles extraas para vender, ni haban hallado huellas de Columbus, Two Wink y Fancife. -Podramos -sugiri Doc Savage-, intentar seguir regresivamente el camino de Dcimo Tercio desde el momento en que se le vio aqu, y averiguar de dnde ha venido.

CAPTULO VI EL RASTRO DE TERCIO -Un hombre vestido de manera tan extraa como lo estaba Tercio cuando entr a este hotel -dijo Doc Savage-, tena que atraer la atencin necesariamente. Por medio de varios telfonos, se pusieron en comunicacin con las compaas alquiladoras de taxis y coches de punto, sin obtener ningn resultado favorable. -Hagamos lo mismo con las empresas de autobuses, de ferrocarriles y de automviles sin chfer -orden Doc Savage. El hombre de bronce se puso personalmente en contacto con algunas de ellas instaladas en pequeas localidades prximas a San Luis, y tres horas ms tarde tuvo la fortuna de descubrir a un conductor de autobuses de una ciudad agrcola en las orillas del ro Mississipi, a unas treinta millas de San Luis, que haba llevado a Tercio a la capital. Doc y sus hombres se pusieron en marcha para interrogar al chfer, hombre cuya lengua se soltaba tambin fcilmente ante un billete de cinco dlares. -Aquel tipo tan pintorescamente vestido? Lleg al pueblo, y me contrat. Y me pag con billetes grandes. El conductor sonri y continu mascando tabaco. -Por qu dice usted que le pag con billetes grandes? -le pregunt Doc Savage. -Porque me dio unos billetes antiguos. Recuerda usted que los billetes de un dlar antiguos eran mayores que los actuales? Me refiero a los de hace muchos aos... -Podramos verlos? El chfer les mostr los billetes que Tercio le haba entregado. Eran muy grandes.

-El gobierno de los Estados Unidos dej de imprimirlos hace ms de diez aos dijo Ham. El chfer rural se meti en la boca un nuevo trozo de tabaco, y aadi: -No s por qu, me figuro que ese tipo debe de haber sido un anacoreta. -Supuso usted, porque le entreg unos billetes anticuados, que deba de haberlos tenido guardados durante mucho tiempo? -S; pero no lo supuse por eso solamente. Es que adems deca unas cosas extraas y hablaba de una manera rara. Vaya unas preguntas, las que me hizo! -el chfer ri burlonamente-. Pero si resulta que ni siquiera haba odo hablar de Hitler! No tenia noticias de que Roosevelt fuera presidente de los Estados Unidos. Andaba muy atrasado de noticias. Los ojos metlicos de Doc Savage denunciaron ligeramente la ansiedad que haba en el interior del hombre de bronce. -Le interesaba al tal hombre alguna clase determinada de noticias? -pregunt. -Me pregunt muchas cosas a cerca de Rusia y de Stalin. Lo cierto es -continu el chfer-, que haba entre nosotros dos unas diferencias polticas, que comenzamos a discutir y que cre que bamos a darnos unos cuantos golpes... -Tiene usted alguna idea respecto al punto de procedencia del hombre? -Nada! Lo encontr en el pueblo, como he dicho. Doc Savage se dirigi a la oficina de telfonos, donde tuvo que despedirse para siempre de cierta cantidad de dinero. Como resultado del gasto efectuado, logr que desde la central se hiciera una "llamada general" consistente en diez timbrazos consecutivos que atrajeron hacia sus telfonos a todos los abonados de la regin. Doc pronunci un corto discurso por el que ofreci una recompensa de cincuenta dlares a la persona que le facilitase algunos informes sobre Dcimo Tercio, de quien hizo una cuidada descripcin. Los resultados no se hicieron esperar. -Ese hombre -dijo un granjero-, aterriz con su aeroplano en mi campo de avena y mat uno de mis toros con una azagaya. Me dijo que volvera, pero no ha vuelto todava. Doc pregunt al granjero su nombre y direccin, y los cuatro hombres fueron a reunirse con l, para lo que utilizaron un automvil de alquiler. Renny, que era el ingeniero del grupo y que entenda muchsimo de artefactos mecnicos, observ el aeroplano y expuso su opinin con voz retumbante. -Es un aeroplano ruso -dijo-. Y fabricado hace diez aos, o acaso ms. Doc Savage examin el avin y tom nota mental de los nmeros de identificacin que tena estampados. El aeroplano, teniendo en cuenta su antigedad, se hallaba en buen estado y apenas aparecan en l huellas de desgaste. El fuselaje y las superficies de las alas tenan manchas de aceite en las cercanas de los dos potentes motores, como si la aeronave hubiera efectuado poco tiempo antes un largo vuelo. No haba mapas en la navecilla. Despus de haber metido una vara en los depsitos de gasolina para medir la cantidad de combustible que contenan, comprobaron que los tanques estaban casi vacos. Doc llam la atencin de Monk por medio de una pregunta: -T has hecho algunos experimentos y estudios sobre los procesos de combustin de la gasolina. Qu me dices de este combustible? Monk olisque, bizque, prob... -Cuando se condensan algunas especies de gases naturales, se obtiene un combustible como ste. -Entonces, no es la gasolina que suele emplearse en aviacin?

-No es ni siquiera gasolina de la que se utiliza en los automviles. Ese hombre ha debido de tener que hacer muchas reformas en el motor del avin para conseguir ponerlo en marcha con un combustible como el que contiene. El granjero, que se hallaba lo suficientemente prximo a ellos para que pudiera observar que se hallaban intrigadas, avanz unos pasos ms para contribuir con sus palabras a aumentar el misterio. Les mostr una azagaya y un palo, y dijo: -Y; qu me dicen ustedes de estas cosas? Monk cogi las armas, las mir de travs, y termin diciendo: -A m me parecen unos objetos prehistricos. -Atlatl! -dijo Doc Savage. -Eh? -pregunt Monk. -Atlatl. Un artificio para arrojar azagayas. Lo utilizan muchas razas prehistricas. Como arma, es anterior a la flecha y el arco. El hombre de bronce tom en sus manos el arma arrojadiza y el palo que serva para lanzarla. Meti los dedos correspondientes en los dos lazos, y coloc la azagaya de la misma manera que Tercio lo haba puesto para matar el toro. -As, as es cmo la manej para matar mi toro -dijo el granjero. -Se necesita cierta prctica para manejar estas armas -indic Doc. Al llegar a este punto, la mujer del granjero se aproxim corriendo a su marido. -El hombre del aeroplano ha telefoneado -dijo-; para anunciar que l y otros dos hombres van a venir muy pronto con gasolina para ese chisme. Doc Savage sonri y dijo: -Tendremos que tenderlos una celada, naturalmente. Yo esperar en el aeroplano. Monk se esconder en una zanja. Ham y Renny pueden ocultarse entre los hierbajos Y la cizaa que hay junto a la cerca. Cavaron una zanja hasta hacerla lo suficientemente grande para que en ella pudiera ocultarse Monk, y arrojaron la tierra que extrajeron a larga distancia para evitar que su presencia pudiera indicar la existencia del hoyo que haban improvisado. Monk se tumb en su interior. Colocaron unas ropas encima de l, las cubrieron con tierra, y le pusieron unas pajas sobre el rostro para que pudiera ver a su travs. -No s si debo permitir que se haga todo esto -anunci el granjero secamente-. No me parecen unas cosas muy legales. -Somos agentes del gobierno, y estamos haciendo una investigacin -le explic el hombre de bronce. La explicacin era cierta... hasta cierto punto. Doc mostr al granjero varias credenciales y nombramientos. El nombramiento como agente del Gobierno le haba sido entregado haca mucho tiempo, para la realizacin de algunos trabajos realizados varios aos antes. Tanto l como sus compaeros posean credenciales de la polica de Nueva York, de Scotland Yard y de otros lugares en los que el hombre de bronce era perfectamente conocido como defensor de las leyes. El granjero se mostr convencido y se retir a la casa, para continuar trabajando como si no hubiera sucedido nada. Y transcurrieron probablemente unos treinta minutos antes de que un hombre penetrase en la rastrojera. El hombre corra como si estuviera tomando parte en una empeada carrera y recorriera los ltimos metros haciendo esfuerzos para adelantar a sus competidores. De su pecho brotaba la respiracin con la fuerza de un silbido; cuando lleg al aeroplano vio a Doc Savage y sac una pistola del bolsillo. Doc y sus acompaantes haban sido sorprendidos por la repentina llegada del hombre.

No haba posibilidad de que Doc llegase hasta el hombre antes de que ste pudiera utilizar la pistola. Pero el hombre de bronce todava tena en su poder la azagaya y el palo que serva para arrojarla. Y le arroj el atlatl. No era muy pesado, pero s lo suficiente para producir un fuerte dolor en la mano al hombre que empuaba el arma de fuego. Y el movimiento de dolor que hizo el hombre, concedi a Doc Savage el tiempo necesario para acercarse a l. Y los dos hombres lucharon. El recin llegado era de recia musculatura y consigui obtener alguna ventaja en los primeros momentos. Uno de sus terribles puetazos alcanz a Doc en plena mandbula. El golpe no tuvo la potencia suficiente para poner a Doc fuera de combate, pero le hizo ver varias constelaciones y caer arrodillado. Agarr, no obstante, a su adversario, lo oblig a caer con l, y continuaron luchando. Desde su escondite, surgi Monk entre una nube de polvo y tierra y grit: -Djalo de mi cuenta, Doc! El adversario de Doc dej de luchar. -Doc! -exclam-. Es usted Doc Savage? -S! -Por qu demonios no me lo ha dicho? -dijo el joven que haba llegado tan apresuradamente-. Yo soy Crist Columbus! En el exterior del campo, inaudible entre el ruido provocado por la contienda, haba sonado el zumbido de un motor. El zumbido ces, y casi en el mismo momento son un disparo. Monk lanz un gemido angustioso. El rifle volvi a disparar. Doc Savage pudo llegar al aeroplano en el mismo momento en que Monk se doblaba, como una charnela, por el centro y caa al suelo. A un centenar de yardas se haba detenido un tanque de gasolina. En el automvil haba todava dos hombres; pero Two Wink Danton haba descendido por uno de sus lados y Wilmer Fancife por el otro. Y ambos llevaban en las manos unos rifles preparados para disparar.

CAPTULO VII CONTIENDA RURAL La accin fue durante varios minutos tan rpida como un derrumbamiento de tierras. Two Wink y Fancife vieron a Doc en el aeroplano. Dispararon. El hombre de bronce salt hacia atrs, se lanz hacia adelante y se meti en la cabina, donde uno de los grandes motores podra servirle de parapeto contra los disparos. -Venga aqu! -grit a Crist Columbus. Ham y Renny salieron apresuradamente de entre los hierbajos. Ambos llevaban en las manos unas superpistolas, armas de un tipo que Doc Savage haba perfeccionado. Parecan solamente unas pistolas muy grandes, a primera vista, pero podan disparar una cantidad increble de tiros por minuto. Two Wink y Fancife los vieron; corrieron hacia el tanque y saltaron a la cabina de conduccin. Two Wink gui el camin y comenzaron a alejarse en l. Ham y Renny dispararon sus superarmas sin descanso. Los disparos sonaran como el croar de unas ranas. Desgraciadamente, estas armas estaban cargadas con el tipo de cartuchos que utilizaban con ms frecuencia: balas misericordiosas. Estas balas eran unos cascos

delgados que contenan un compuesto qumico causante de una rpida inconsciencia. Apenas podan perforar la piel de la vctima, y lo corriente era que el compuesto qumico hiciera su efecto. Disparadas contra el tanque de gasolina, estallaban al llegar a las planchas que lo componan sin producir daos de ninguna clase. El tanque sali de la rastrojera produciendo un ruido parecido al gruido de un cerdo atemorizado y levantando tras de s una nube de polvo. Un objeto oscuro cay por uno de los costados del camin: el chfer, a quien Two Wink y Fancife haban arrojado al exterior del tanque. Crist Columbus estaba fuera de s por efecto del furor, y gritaba: -Se nos escapan, se nos escapan! Salt del aeroplano y comenz a correr desenfrenadamente en persecucin del camin. Era una carrera intil y disparatada. Renny y Ham corrieron hacia el automvil que Doc haba alquilado y que se encontraba en la huerta del granjero. El propio Doc, que continuaba en el aeroplano, hizo un esfuerzo por ponerlo en marcha. El esfuerzo result infructuoso, como ya haba supuesto. Los motores no podran comenzar a funcionar con un nivel tan bajo de gasolina. Hasta resultaba milagroso que hubieran podido mantener anteriormente el aparato en estado de funcionamiento, aun cuando estuvieran calientes. Monk continuaba retorcindose en el suelo y apretndose el vientre con las manos. -Me han herido, me han herido! -aullaba-. Me han herido en el vientre! Doc salt del aeroplano y grit: -Se nos escapan en el camin! Monk se puso en pie y ech a correr en direccin del automvil alquilado. Galopaba vivamente mientras profera palabras enojadas y violentas. En tanto que corra, Monk intent levantarse la camisa por la parte delantera para comprobar si las balas de los rifles haban en realidad perforado la malla contra disparos que llevaba puesta. Era una especie de camiseta compuesta de una aleacin metlica en cuya obtencin haba puesto el propio Monk sus mejores afanes; pero en aquel momento dudaba de la eficacia de su descubrimiento. Ham y Renny tropezaron con muchas dificultades para poner en marcha el automvil, de modo que todos los dems pudieron llegar hasta l con tiempo suficiente para ocuparlo. El hombre que haba sido arrojado del camin -por su uniforme poda verse que era chfer de la sociedad gasolinera local- haba logrado ponerse en pie. Estaba quieto y gritando cuanto le era posible cuando lo dejaron de ver. Al correr a una velocidad superior a cien kilmetros, el coche alquilado produca un ruido parecido al estruendo que podra provocar un herrero que golpease con un martillo de hierro sobre el motor. Doc pregunt a gritos: -Vio usted al otro hombre que haba en el camin, Columbus? -S. -Era el hombre misterioso Dcimo Tercio? -S; era l. Two Wink y Fancife se han apoderado de l. Le obligaron a traerlos aqu. Creo que iban a utilizar ese aeroplano. -Por qu causa ha venido usted aqu?' -Porque los estaba vigilando en espera de una ocasin de libertar a Tercio. No he podido hacerlo todava. Two Wink y Fancife no se separan de sus rifles, y me andan buscando para matarme. Descubr su guarida, escuch desde el exterior y o que

Tercio les deca dnde tena el aeroplano. He conseguido llegar hasta el campo antes que ellos. Me propona esconderme en el avin y sorprenderlos. Pero, diablos!, no he tenido tiempo suficiente para hacerlo. -Por qu no ha ido a denunciarlos a la polica? -Para que los policas me encerraran en un manicomio creyndome loco despus de or mi historia? La carretera se hallaba en mal estado. El camin que marchaba delante del automvil levantaba una nube de polvo muy espesa. Doc se vio obligado a meterse en ella. Todos tosieron y se cubrieron la boca con los pauelos. El hombre de bronce se vio obligado a reducir la marcha. Dentro de la nube de polvo, apenas le era posible ver a una distancia de muy pocos metros. Doc Savage continu llevando el coche por el borde de la carretera, para evitar el polvo en cuanto le fuera posible, lo que fue una determinacin muy acertada. Sbitamente, una masa obscura se elev ante ellos. El hombre de bronce pis enrgicamente el freno y dio vuelta al volante de direccin. El automvil se precipit contra la pendiente de uno de los lados de la carretera; pero no haba espacio suficiente para frenar ni para girar. Son un rechinamiento de metales. El parachoques y la rueda de recambio se clavaron en la cuneta. El coche se inclin lentamente sobre el radiador, dio una vuelta y... en su interior se arm un revoltillo doloroso de personas. Monk se olvid de su diafragma herido y grit: -Han atravesado el camin en la carretera! Cre que entre el polvo nos habamos estrellado contra l! Una bala de rifle se aplast contra uno de los lados del automvil y otra entr en su interior. El doble impacto son casi como un solo disparo. Doc dijo: -Tumbmonos en la cuneta! Las puertas estaban agarrotadas; Doc consigui abrir una de ellas por medio de una patada. Todos salieron arrastrndose sobre la espesa capa de polvo arremolinado. Renny se puso en pie y dispar. Su pistola vomit cuatro rfagas en diferentes direcciones. Luego, se agach y escuch con la esperanza de que sus adversarios disparasen nuevamente los rifles y le ofrecieran con ello indicaciones del lugar en que se encontraban. En lugar de disparos, sonaron unos pasos de personas que corran. Doc dijo: -Debemos de estar cerca de la carretera principal. -Rayos y truenos! Eso explica lo sucedido. Esos miserables intentaron hacer que nos matsemos por medio de un choque, y correr luego a la carretera principal para detener algn coche ms rpido y huir en l. Saban que acabaramos por alcanzarlos. Salieron de la cuneta y de entre el polvo... pero volvieron apresuradamente a su trinchera cuando a su lado sonaron muy prximos, unos nuevos disparos quo silbaron en sus odos como las cuerdas de un violn al romperse. El volcado automvil haba estado produciendo unos ruidos parecidos a los que producira una inmensa sartn llena de aceite hirviendo. De pronto, la gasolina se incendi; un cortocircuito, o algo parecido, la haba encendido. Las llamas rodearon el vehculo y unas negras espirales de humo ascendieron en el espacio. Ham se haba introducido entre el polvo de la cuneta en busca de algo; sin duda, su bastn-espada, puesto que cuando se irgui lo tena en las manos. Desenfund

su superpistola y comenz a disparar. Renny tambin dispar. Los disparos de ambos fueron ineficaces, puesto que Two Wink y Fancife se haban ocultado tras unos altos promontorios de piedras en el lugar en que la sucia y descuidada carretera se una a la principal. Hubo un corto silencio. Luego, Doc dijo: -Si pudiramos separarnos y rodearlos... -no pudo terminar lo que iba a decir. En la carretera principal rechinaron las ruedas de un automvil. Two Wink y Fancife se hallaban en la carretera, con los fusiles en la mano, en actitud amenazadora. El hombre misterioso, Dcimo Tercio, detenido entre ellos, agitaba en el aire una chaqueta, como si fuera una bandera roja para ordenar que se detuviera al coche que se aproximaba. Un automvil, un sedn negro, se detena ante l precisamente en el momento en que Doc y sus amigos los vieron. Doc dijo: -Intentad alcanzarlos con balas misericordiosas. Renny y Ham apuntaron con sus excepcionales armas, apretaron los gatillos y las pistolas dispararon. Two Wink levant los brazos y comenz a dar unos saltos cmicos, parecidos a los de un sapo. -Le hemos acertado! -dijo Renny con alegra. Luego y con gran disgusto, vieron que Fancife agarraba a Two Wink, lo arrastraba y lo introduca en el automvil al que ambos haban obligado a detenerse. Dcimo Tercio comenz a correr. Tan pronto como vieron que el hombre misterioso inclinaba la cabeza y se pona en marcha, comprendieron que hua en busca de su libertad. Tuvo la suerte de que Fancife no lo viera en los primeros momentos. Cuando Fancife vio que Tercio corra alejndose de l, un grito de rabia salvaje se escap de su garganta. Fancife estaba en el interior del sedn, y Doc y sus amigos pudieron verle coger el rifle y apuntar a Tercio. Crist Columbus comprendi inmediatamente el peligro que amenazaba a Tercio y profiri un alarido. -No permitan que mate a Tercio! -dijo- Tercio es el nico hombre que conoce lo que nos interesa saber! Ham y Renny volvieron a utilizar sus armas. A la distancia a que se hallaban, sus cartuchos clementes no podran perforar el cuerpo del automvil, ni siquiera los cristales de las ventanas. Pero el continuo impacto de los proyectiles contra las planchas atemoriz a Fancife. Fancife decidi olvidar a Tercio y salvar su propia piel. Arroj al conductor del coche por una portezuela y comenz a huir a gran velocidad. El chfer, que no quera tomar partido por ninguno de los dos bandos en lucha, se escondi en la parte ms profunda de la zanja. Fancife y Two Wink se perdieron tras un recodo de la carretera en el sedn. Haba otros dos coches en la carretera principal; pero ambos se haban hallado lo suficientemente cerca de los luchadores para que sus conductores y ocupantes pudieran ver lo peligroso y violento de la situacin. De modo que ambos conductores, en lugar de detenerse cuando les fue suplicado, pisaron con energa los aceleradores y escaparon a toda velocidad sin prestar atencin a las voces de los compaeros de Doc. -Sigamos a Tercio! -grit frenticamente Crist Columbus. Tercio pareca haber formado el propsito de hacer todo lo posible por no ser alcanzado. La mala suerte que hasta entonces le haba perseguido, le obligaba a ser

cauto y receloso. Estaba atravesando una ancha pradera; sus piernas se movan agitadamente hasta el punto de que apenas era posible verlas. Renny grit: -Tercio! Somos Doc Savage y sus compaeros! Somos amigos suyos! Estas palabras no produjeron otro efecto en Dcimo Tercio que el obligarle a aumentar la velocidad, si era posible. No poda dudarse de que las hubiera odo, puesto que la voz de Renny era tan tremenda, que poda rivalizar con el sonido de las dos sirenas delanteras del "Queen Mary". -Crist Columbus est aqu! -grit nuevamente Renny. Y Crist Columbus dijo: -No creo que sirva de mucho esa advertencia! Lo ms probable es que ni si quiera sepa que existo! Corrieron en direccin a Tercio. Monk, con su manera de correr a saltos, se qued rezagado. Tercio continuaba corriendo. En el extremo ms alejado del prado haba vario caballos que pacan se movan nerviosamente. Doc dijo: -Es preciso que lo alcancemos! Saltaron sobre una cerca del prado compuesta de alambre espinoso. Tercio haba llegado ya junto a los caballos. Eran unos caballos de silla, fogosos, ninguno de lo cuales pareca dcil. Tercio se meti entre el grupo de los que se hallaban en un rincn de la cerca, en el extremo ms lejano de la pradera. -Va a conseguir que le rompan la cabeza a fuerza de coces! -exclam Ham. Tercio realiz una exhibicin de violenta e inteligente habilidad para entendrselas con los caballos. Logr -y la hazaa fue notable por s misma- agarrar a uno de ellos por las crines, pegar un salto, y caer a horcajadas sobre l. El animal que haba escogido tena las piernas largas y era de pura raza. Se encabrit y comenz a hacer cabriolas. Tercio utiliz los tacones, los puos... y domin perfectamente al caballo. Un largo grito salvaje, inarticulado puso en fuga a los caballos que se encontraban en el rincn. Tercio se lanz furiosamente en direccin a la cerca. El caballo salt limpiamente sobre los alambres espinosos. El enloquecido caballo y su jinete se perdieron en la profundidad de la arboleda. Monk se detuvo, mir a Ham, y pregunt con enojo: -Por qu no has utilizado ese "chisme"? -Mi superpistola est descargada -respondi Ham. -Y tambin la ma -aadi Renny. El resto de los caballos corra de un lado para otro con las colas enhiestas. Nada que no fuera una cuerda larga y la insuperable habilidad de un experimentado cowboy podra servir para apoderarse de algunos de ellos. Doc intent correr tras un roano castrado y arrinconarle, pero el roano gan la carrera. Dcimo Tercio se haba perdido de vista. Y Two Wink y Fancife se haban desvanecido haca mucho tiempo a lo largo de la carretera.

CAPTULO VIII RADIO - ORIENTACIN Se detuvieron bajo el sol del Missouri para reposar y recobrar la normalidad de la respiracin. Estaban demasiado disgustados por la situacin para que se

encontraran con nimos para comentarla. Una relativa tranquilidad reinaba por todas partes. Lo nico que se vea animado de movimiento, era el chfer a quien le haba sido robado el coche, el cual haba salido de la cuneta y comenzado a correr a toda velocidad de que era capaz en direccin de la casa del granjero, con la probable intencin de telefonear a la polica. La quietud era completa, por lo dems, y la paz rural volva a imperar. Los pjaros, que haban huido asustados anteriormente, regresaban a las ramas de los rboles, y los caballos volvieron a reunirse en el mismo lugar del prado en que se hallaban anteriormente, agrupndose instintivamente, con los cuellos estirados y la atencin vigilante. Doc Savage dijo: -Monk y Ham irn en busca de Tercio y seguirn sus huellas hasta donde les sea posible. Nos informarn de los resultados de su labor por mediacin de la polica de San Luis. Renny, Crist Columbus y yo haremos lo que podamos por descubrir el paradero de Fancife y Two Wink. Monk y Ham llamaron a sus "mascotas". Los dos animalitos haban estado haciendo un reconocimiento del patio de la granja y se haban perdido el espectculo que se haba desarrollado. Llegaron inmediatamente, y Ham y Monk los cogieron y se introdujeron con ellos en la arboleda en que se haba sumergido Dcimo Tercio. La carretera principal estaba silenciosa y desierta; y puesto que el coche alquilado y destruido por el vuelco no era visible desde ella, no podan hallarse por parte algunas huellas denunciadoras de que recientemente hubiera sucedido en aquel sitio nada fuera de lo habitual. Doc Savage logr que se detuviera el primer automvil que pas por la carretera en direccin a San Luis. El chfer iba solo en el vehculo. Cuando le ofrecieron unos billetes, se prest de buen grado a conducir a los tres hombres a la ciudad. Doc, Renny y Crist Columbus se instalaron en el asiento posterior del coche. Caminaron silenciosamente durante algn tiempo, y, al fin, Renny dijo: -Rayos y truenos! Ese Tercio cabalgaba como... como un cosaco. -S; y en realidad -respondi Doc en voz baja-, fue antiguamente un cosaco. -Eh? -Dcimo Tercio no es su verdadero nombre. Dcimo Tercio son dos palabras espaolas que indican el lugar nmero trece. Lo ms probable es que la persona a quien conocemos por ese nombre lo escogiera humorsticamente sabiendo que en los Estados Unidos no es generalmente conocido su significado. -Por qu dices que ha sido cosaco? Cmo lo has sabido? -Por los nmeros de identificacin de su aeroplano. Y por el mismo aeroplano... Recuerdas, Renny, que hace unos diez aos hubo lo que podramos llamar una epidemia de vuelos transatlnticos? -Lo recuerdo. Y la mayora de esos vuelos constituyeron unos fracasos. -Exactamente. Y entre los que fracasaron se hallaba uno de los primeros intentos rusos de llegar al Polo Norte. No se habl mucho de aquella tentativa, porque el gobierno ruso no gozaba de simpatas en la prensa norteamericana, y porque los propios rusos no hicieron muchos esfuerzos por divulgarla. Sin embargo, no podra decirse que fuese un secreto el hecho de que un aviador llamado Veselich Vengarinotskovi se dirigiese solo al Polo Norte y que no se volviesen a tener noticias de l. -Dices que se llamaba Ve... Veng...? -Renny hizo una mueca-. Bueno; que se llame como quiera. Lo llamaremos Dcimo Tercio.

-S; lo llamaremos Dcimo Tercio, porque creo que Veselich Vengarinotskovi y Tercio son una misma persona -dijo el hombre de bronce-. Y lo creo por la sencilla razn de que el aeroplano que hemos visto en la rastrojera lleva los nmeros de identificacin y el mismo nombre que tena el del aviador ruso que parti hacia el Polo Norte hace unos diez aos y se perdi. El hombre de bronce mir a Crist Columbus y le pregunt: -Es cierto? -Podra serlo. Los hechos coinciden -respondi Crist Columbus. -No puede usted decirlo con seguridad? -No puedo decir nada acerca de Dcimo Tercio. Renny, el hombre de los grandsimos puos, se inclin sobre Crist Columbus. -Pero seguramente hay algo que podr usted decirnos... -Muchsimo! -y Crist Columbus mir significativamente al chfer-. Pero no ahora. Continuaron la marcha en silencio. Crist Columbus haba apoyado la barbilla en la palma de la mano e iba cavilando. Finalmente, mir de reojo a Doc Savage y le pregunt: -Cmo diablos se las ha arreglado usted para desenterrar todos esos datos referentes al aviador ruso de que nos ha hablado? -Record, sencillamente, que se realiz aquel vuelo -respondi Doc. -S; pero resulta que hasta conoca usted los nmeros de identificacin del aparato! Renny le interrumpi con el trueno de su voz. -Doc tiene un cerebro que es un verdadero fichero. Un fichero y una enciclopedia. Ya se acostumbrar usted a sus sorpresas. Crist Columbus suspir y volvi a recostarse en el respaldo del asiento. -Un amigo mo me ha hablado de usted. Fue hace un mes, poco ms o menos. Creo que habl con usted. Se llama Sam Taft. -Sam Taft, el explorador y perito en arte antiguo mejicano? -El mismo. Me habl muchsimo acerca de usted. Tanto y tanto, que, por decir la verdad, estuve a punto de llamar a usted para pedirle que interviniera en la solucin de este misterio en que ahora estamos mezclados. -Por qu no lo hizo usted? Crist Columbus sonri. -Francamente, porque no quera ponerme en ridculo. Supuse que usted se negara a creer la historia que habra de contarle. Yo no la habra credo jams si me la hubiera contado algn hombre que tuviera aspecto de poseer ms msculos que inteligencia. El chfer demostr que era muy prudente cuando conduca; y por esta razn la marcha del coche se hizo muy lenta cuando llegaron a las afueras de la poblacin. Se separaron de l, y tomaron taxi. -A la Direccin de Polica -dijo Doc. Necesitaron cierto tiempo ms de una hora para conseguir que se radiara una orden, dirigida a los policas de servicio y a los motoristas, de buscar y detener a Two Wink y Fancife y Dcimo Tercio. Two Wink y Fancife fueron acusados de secuestro; la detencin de Dcimo Tercio tena por objeto asegurarse el testimonio del testigo ms importante, ya que era la persona secuestrada. -Le han llamado al telfono, seor Savage -dijo un oficial de polica. Era Monk quien llamaba. Estaba muy disgustado. -Sabes lo que ha hecho ese Dcimo Tercio? -pregunt Monk. Doc, natural mente, no lo saba. Monk continu:-Dej en libertad al caballo en las inmediaciones del ro

para que lo siguiramos. Hemos supuesto que finalmente Tercia debi llegar a otra carretera donde tomara un automvil. Y eso significa que Tercio ha tenido ya tiempo de regresar a San Luis. Y luego... -Venid a San Luis -le orden Doc-. Vigilad el hotel de Tercio. El hombre de bronce pareca hallarse disgustado, enojado consigo mismo. Marc otro nmero en el telfono y habl durante unos momentos. Luego colg el auricular. La expresin de disgusto se haba agudizado en su rostro. -Hemos obrado con una torpeza terrible -dijo con voz vibrante por el enojo. Renny levant hacia l la mirada. -Y eso quiere decir... -Que Dcimo Tercio ha vuelto a San Luis, ha vendido las pieles por cuatro mil dlares cada una, ha cobrado su importe en dinero contante y sonante, y se ha marchado. Renny se puso en pie de un salto y se lanz a la puerta. Doc le detuvo con esta pregunta: -A dnde vas? -A cazar a ese Tercio. -Dnde? Renny levant las manos y se dej caer sobre el asiento. -Me entrego -dijo-. Tienes razn. Tenemos algo que pueda servirnos de pista? -Los catlogos de armas de fuego. -Eh? El hombre de bronce abri un listn telefnico que haba sobre una mesa y comenz a hacer una serie de llamadas a los establecimientos que haban publicado los catlogos que hallaron en la habitacin de Dcimo Tercio. La primera llamada fue infructuosa, pero la segunda oblig a Doc a lanzar un gruido de satisfaccin. -El caballero por quien pregunta usted ha salido de aqu hace unos momentos -le contest el director de la casa. -Qu ha comprado? -pregunt Doc. -Puede usted ofrecerme algn justificante, alguna razn de su derecho a pedirme que le facilite los detalles que pide? Doc se identific y aadi que era un investigador oficial del Estado, y que si no lo crea, poda llamar a la polica para asegurarse. -Muy bien, muy bien -respondi el director de la casa-. Ese hombre... Tercio, dice usted que se llama?... Tercio ha comprado cierta cantidad de nuestros rifles ms potentes y una cantidad extraordinaria de municiones. Una cantidad extraordinaria de municiones; puedo asegurarlo. -Y luego... -Luego carg todo en uno de nuestros camiones de reparto, subi con el conductor a la cabina y dijo que lo llevase al aeropuerto de Lambert. -Cunto tiempo hace? -Pues... alrededor de unos quince minutos. Doc se retir del telfono y explic a Renny a Crist Columbus lo que le haban comunicado. -Dcimo Tercio ha vendido sus pieles y ha comprado los rifles ms potentes que ha podido encontrar y municiones. Ahora se dirige al campo de aviacin de Lambert. El rostro de Renny se ilumin por una sonrisa de alegra. -All es donde tenemos nuestro avin. Crist grit: -Es preciso que lo alcancemos!

Y se puso en marcha hacia la puerta. Renny le agarr para detenerlo. -Espere! -le dijo-. Me parece que Doc tiene una idea... El hombre de bronce se hallaba utilizando nuevamente el telfono pidiendo comunicacin con el aeropuerto. Crist Columbus hizo una mueca y dijo: -Esa es una buena idea. De ese modo podremos lograr que lo atrapen y nos lo enven aqu. Doc Savage estaba hablando ante el telfono, dirigindose al director del campo, a quien conoca. -Tiene ah un aeroplano un hombre llamado Dcimo Tercio? No? Es posible que no haya dado su nombre verdadero; voy a hacerle una descripcin de ese individuo Doc hizo un retrato verbal de Tercio y esper hasta que el otro hombre hubo repetido desde el otro extremo de la lnea la descripcin que l haba hecho. Luego aadi:-De modo que ha comprado el aeroplano por telfono? Dijo que lo pagara al serle entregado? Qu tipo de avin ha comprado? En la habitacin haba el silencio suficiente para que Renny y Crist Columbus pudieran or las palabras que el director del aerdromo pronunci como respuesta. -Es un aeroplano grandsimo, y tiene un depsito de gasolina extraordinariamente grande. Lo haba mandado construir un aviador que se propona dar la vuelta al mundo, y que se ha arrepentido. Ese hombre, Tercio, si se es su nombre, lo ha comprado por veintiocho mil dlares, lo que es un precio ridculo para un avin tan grande y de tanta potencia. Doc dijo: -Querr usted hacerme un favor? Mi aeroplano est ahora en ese campo. En la cabina encontrar usted cierta cantidad de cajas de hierro fundido. Las cajas estn en unos estantes en un costado de la cabina, y todas estn numeradas. Abra la caja nmero nueve. Me ha entendido? -S. Abrir la caja nmero nueve. -Saque de ella la caja de metal verde que encontrar encima de todo. Solamente hay una caja de metal verde en ese departamento, de modo que no podr equivocarse. Slo una. Pngala en la posicin marcada "funcionamiento". Comprende? -Poner el botn en la posicin indicada "funcionamiento". Contine. -Y, luego, esconda la caja en ese aeroplano que Dcimo Tercio ha adquirido. Escndala en la parte posterior del fuselaje, o en algn otro lugar donde no pueda ser encontrada. -No ser una bomba o algo por el estilo? -No. -Conforme, pues. Esconder la caja en el aeroplano. Doc Savage cort la comunicacin. Crist Columbus lo mir fijamente; lo mir como si tuviera algunas dudas sobre la estabilidad mental del hombre de bronce. -Yo dira que no he comprendido absolutamente nada -murmur agriamente-. Deberamos haber ordenado que le detuvieran en el aerdromo. Doc Savage no se molest por estas palabras. -Tengo curiosidad por saber a dnde se dirige Tercio. -Tambin yo! -dijo Crist Columbus con unas carcajadas en las que haba un poco de burla-. Por qu diablos supone usted, si no, que he estado corriendo aventuras y pasando desazones? -Lo seguiremos. -Seguirlo! No es posible! Cmo va a seguirse a un aeroplano?

-Entiende usted de radio? -le pregunt Doc Savage. -Escucho los programas de radiodifusin de vez en cuando. Tengo entendido que los aeroplanos siguen direcciones sealadas por unos rayos emitidos por radio. Pero no entiendo mucho ms. El hombre de bronce le explic pacientemente: -Se puede utilizar una antena orientable y un aparato receptor muy sensible, y localizar con ellos la situacin de un emisor. A esto llama "localizador de direcciones". -Lo saben hasta los nios de la escuela. -En esa caja que he ordenado que escondan en el avin de Tercio, est encerrado un transmisor de onda extracorta -continu Doc-. Tiene todo lo preciso para funcionar, y trabaja por medio de bateras que lo mantienen en estado de funcionamiento continuamente durante ms que una pequea cantidad de corriente. Crist hizo una nueva mueca y se dio un golpe con el puo derecho sobre la palma de la mano izquierda. -Y eso significa que podremos seguir la pista de Tercio, no es cierto? -grit.

CAPTULO IX LOS CAONES DEL NORTE El aeroplano de Doc Savage estaba dotado de dos cubiertas de fuselaje. La exterior era de una aleacin muy dura y resistente a los disparos de las pistolas y las ametralladoras corrientes. El revestimiento interior era anticlimtico. Entre ambos forros haba una capa de material muy ligero y aislante de los ruidos y de la temperatura. A pesar de esto, en el interior del aeroplano haca fro. El aeroplano grande estaba travesando una zona nubosa, tan fra como la nieve. De vez en cuando las alas y el fuselaje de la aeronave se baaban de los fantsticos resplandores de la aurora boreal que se elevaba como un titilante fantasma de las fras y misteriosas regiones polares. Los calefactores, que eran elctricos y estaban operados por unos generadores instalados en las alas, producan un sonido suave y clido. Los enormes motores sonaban sordamente, pero aun ese sonido apenas era audible desde el interior de fuselaje. Renny tena la mirada puesta sobre indicador de direccin. Haba tomado nota de la situacin unos momentos antes, ver un pequeo lago helado que apenas era distinguible. Cuando hubo transcurrido un corto intervalo, volvi a tomar notas. Luego consult el altmetro e hizo unas operaciones aritmticas con lpiz. -Velocidad, ciento ochenta millas -anunci-. Diablos y ms diablos! Si continuamos en esta direccin, alguien va a lamentar el no haberse puesto las camisetas de invierno. -Dnde estamos? -pregunt Monk. -A unas doscientas millas al Norte de lmite canadiense. Doc Savage haba estado conduciendo el aeroplano hasta aquel momento. Entreg la direccin a Ham, y fue a sentarse en la parte posterior de la cabina. Crist Columbus se encontraba tambin all, envuelto en mantas. Tena el color natural y los ojos perfectamente serenos. Pero, por lo dems, pareca como si le hubiera atacado algn sufrimiento.

-Se va usted reponiendo del mareo? -le pregunt secamente Doc Savage-. Se encuentra ya en condiciones de contarnos toda la historia? Crist Columbus vacil un momento. Luego hizo un gesto. -No he estado mareado -dijo. -As supuse! -exclam Monk, que se inclin hacia l y le mostr un puo tan grande y tan peludo como un conejo gigante-. Se figura usted lo que esto -y al decirlo movi el puo amenazadoramente-, podra hacer al rostro de usted? -Probablemente no le causar tanto dao como supone -respondi Crist sin impresionarse. -Basta ya de amenazas, Monk -dijo Doc. -Amenazas o splicas... es lo mismo. He tomado ya una determinacin -dijo Crist. -Qu determinacin? -Ahora, ya se han metido ustedes en este lo -dijo Crist lentamente-. Y tengo la sospecha de que continuarn metidos en l hasta que lo hayan desembrollado. Los he estado estudiando, y s que les gusta el misterio y la aventura y todo eso... S. Ustedes continuarn y continuarn, lo mismo si les digo que si no les digo lo que s. Y levant la mirada hacia ellos. En su rostro se reflejaba la decisin. -Y por eso -aadi-, no les dir ni una sola palabra. El mal genio de Monk era notable principalmente por la facilidad con que sola abandonarle. Monk se puso en pie en actitud pugilstica y grit: -Pngase en guardia, hombre de dos caras! Le voy a hacer picadillo! Renny se inclin, agarr a Monk y le dijo: -Ten calma, eslabn perdido! Es probable que tenga buenas razones para callar! -Yo le dar buenas razones para hablar! -grit Monk completamente enfurecido. Crist Columbus movi pacientemente la cabeza. -No censuro a ustedes por ser tan fogosos -dijo-, pero voy a decirles lo que sucede. Este asunto es importantsimo para m. Es el asunto ms importante de toda mi vida. He dedicado a esta cuestin dos aos enteros de mi existencia, y si ahora fracassemos, continuara los trabajos yo solo. Y en el caso de que continuase yo solo, me parece preferible que nadie ms que yo conozca la verdadera historia. Monk replic con viveza: -No me parecen unas razones muy aceptables! Crist inclin la cabeza, como si estuviera de acuerdo con la opinin de Monk. -Hay una razn ms -dijo:-la razn que en otra ocasin les he indicado. Si ahora les refiriera la historia completa de lo sucedido, ustedes creeran que estoy loco y me encerraran en un manicomio, en lugar de continuar trabajando conmigo. Digo y repito que es una verdad tan absurda, que no resulta fcil creerla. Haba una seguridad, una firmeza en las palabras del joven, que puso fin a la discusin; hasta el mismo Monk acept sus explicaciones resignadamente. Doc Savage estaba maniobrando con el aparato de radio, no con el indicador de direcciones, ya que Ham, que gobernaba el aeroplano, era quien lo estaba consultando, y continu hacindolo hasta que recibi una respuesta. El hombre de bronce estaba claramente satisfecho cuando abandon el receptor emisor. Quince millas delante de ellos, un poco ms hacia el Oeste, haba un lugar que estaba indicado en los mapas de vuelo como un campo de aviacin sostenido por el gobierno canadiense. -Aterriza all -dijo Doc-. All nos esperarn Long Tom y Johnny. Me he puesto en contacto con ellos por radio y les he indicado que traigan el otro aeroplano... el aeroplano pequeo; el plateado.

El avin en que se hallaban instalados estaba pintado de color bronce, color que Doc utilizaba muy frecuentemente; y esta tonalidad no era la ms indicada para hacer que la aeronave fuese invisible entre la nieve. El aeroplano rpido al que Doc se refera era ms pequeo que el que ocupaban en aquellos instantes, tena un solo motor grandsimo y unas alas muy extensas, aun cuando poda volar tambin a pequeas velocidades; esto era muy til para los aterrizajes. Estaba forrado de un metal iridiscente y plateado, parecido a la pintura que se emplea en algunos automviles de carreras, y cuando volaba a grandes alturas era casi completamente invisible. El pequeo aeroplano estaba ya detenido sobre una nevada extensin, y no pudieron verle hasta que se hallaron a una altura de cien pies sobre l. La cantidad de nieve que cubra la tierra era suficiente para hacer que el aterrizaje resultase difcil. -Lo que necesitamos -dijo Renny, el hombre de los puos grandes-, es un aeroplano que tenga patines en lugar de ruedas. -Tercio no ha hecho esfuerzo alguno para equipar a su avin con deslizadores en lugar de ruedas -respondi Doc-. Habr tenido buenos motivos para ello. William Harper Johnny Littlejohn y el mayor Thomas J. Long Tom Roberts, que eran los otros dos hombres que componan el grupo de ayudantes de Doc, se acercaron a ellos corriendo. Johnny Littlejohn era un hombre que posea dos caractersticas principales: un extenso repertorio de palabras largusimas, que utilizaba contra todo el mundo, excepto contra Doc, y una extensa habilidad como gelogo y arquelogo, habilidad para la que no tena rival en el mundo. Era muy alto y muy delgado, ms alto y ms delgado de lo que razonablemente podra ser un hombre que continuase viviendo. Jams le sentaban bien las ropas; generalmente, llevaba un monculo sujeto al extremo de una cinta que terminaba en el ojal de la solapa, y este monculo no era otra cosa que una potentsima lupa que sola utilizar en el curso de sus trabajos. Long Tom Roberts, el ltimo miembro del grupo, tena un nombre que no se adaptaba a su aspecto personal. No era alto. "Toms, el Largo" era un mote que haba tenido su origen en una aventura que haba corrido frente al can de un pirata, un can de los que antiguamente eran denominados "Toms, el Largo", o Long Tom. Pareca un hombre de aspecto enfermizo, lo que se deba principalmente al color de su piel, que era muy parecido al de unos de esos hongos que suelen nacer en las bodegas hmedas y cerradas. Nadie podra suponer al verle que fuera un hombre conocido en todo el mundo por sus conocimientos como "mago de la electricidad. Cuando Doc Savage manifest a sus compaeros que proyectaba ocupar el aeroplano pequeo y continuar el vuelo acompaado solamente de Crist Columbus, la idea no fue acogida con mucha complacencia. Renny llev al hombre de bronce hasta un lugar donde los dems no pudieran orle, y dijo: -Rayos y truenos! Doc! Ese diablo de Crist nos ha engaado completamente y no nos ha dicho ni una sola palabra de lo que debiera habernos revelado. Cmo diablos sabes que puedes tener confianza en l? Doc explic las razones de su modo de proceder. -Hay en el fondo de la naturaleza humana un algo que hace que el hombre se muestre ms animado a referir sus desventuras a otro hombre a solas que a un grupo -advirti-. Es posible que en esas circunstancias se anime Crist a hacerme confidencias. Y sino lo hiciera, si aun de este modo se negase a referirme la verdad,

no habramos perdido nada; no estaremos en peores condiciones que actualmente. Adems, me parece preferible que viajemos en dos aeroplanos -aadi-, porque si a uno de ellos le sucediera cualquier accidente, tendremos el otro para continuar nuestro vuelo. Si el hombre de bronce haba esperado sinceramente que Crist Columbus rompiese su reserva y comenzase a hacerle confesiones al hallarse a solas con l, sus presunciones fallaron lamentablemente. Crist pareca hallarse hundido en las simas de la melancola. Estaba encogido, en el asiento posterior del avin, mordindose las uas o contemplndolas sombriamente mientras frunca de diversa maneras el labio inferior. En cierta ocasin, se atrevi a levantar avergonzadamente el rostro. -Esto me presenta como un hombre muy poco apreciable, verdad? -pregunt a Doc-. He llamado a ustedes para pedirles ayuda y auxilio, y ahora me niego a decirles lo que deba manifestarles Diablos! No me maravilla que digan que soy un cerdo! Y esto fue todo lo que dijo. El hombre de bronce decidi concederle ms tiempo para que reflexionase, y hacerle varias insinuaciones para animarle a hablar. El aire estaba bastante alborotado, y el pequeo aeroplano, que corra a una velocidad aterradora, pareca como si fuera repetida y continuamente golpeado por una sucesin de mazazos descargados con una gigantesca herramienta de goma dura. Y en aquel momento, repentinamente, el hombre de bronce comprob que estaban volando sobre el aeroplano de Dcimo Tercio. -El avin de Tercio -dijo Doc a su acompaante-, parece haber aterrizado. Ya hemos llegado, segn parece. Qu me aconseja usted que haga? -Aconsejarle? Yo? -Crist le mir fijamente-. Todava tiene usted confianza en m? -Por qu no? Crist exhal un suspiro, y sonri con satisfaccin. -Es cierto. Tiene usted razn. Pero un hombre corriente me habra dado ya un puetazo en la nariz y me habra atado de pies y manos para castigarme por lo que he hecho. -Le parece que sera conveniente aterrizar cerca del aeroplano de Tercio? -S. Cuanto ms cerca, mejor. El enorme aeroplano de Tercio, que tena la parte superior de las alas pintadas del acostumbrado color naranja para que fuese fcilmente visible, estaba detenido junto a una cerrada arboleda que brotaba de la superficie cubierta de nieve que lo mismo podra ser una pradera que un lago helado. El alba comenzaba a nacer en la parte oriental, pero no era an suficientemente intensa la iluminacin para que pudieran distinguirse claramente los accidentes del terreno ni los rboles. Todo era an una masa confusa. En la parte Noroeste, y a no mucha distancia, se hallaba la desierta extensin de una montaa, desnuda, oscura y escarpada; en su zona meridional se distinguan mas claramente dos grandes anillos irregulares marcados por las nieves, probablemente eternas, depositadas entre los pliegues de las grietas. -La Montaa Blanca -dijo Crist Columbus. Doc le mir con sorpresa. El joven tena una expresin de agrado. Doc pens que deba de conocer bien aquella regin, puesto que haba sido capaz de identificar fcilmente la remota montaa aislada. -Ha estado usted antes aqu? -pregunt Doc.

-Oh! Claro que s! He comerciado en pieles por todo este territorio. Y fue al norte de este lugar donde encontr a Lanta... -y se detuvo bruscamente y se mordi los labios con fuerza. Doc inclin el aeroplano hacia delante, se desliz durante unos momentos, y se lanz sobre la extensin situada a sus pies, ya fuese lago helado o pradera; pero antes de tomar tierra vol a lo largo de la llanura para adquirir seguridad de que no haba accidentes del terreno. El viento soplaba con fuerza: y al soplar arrastraba unos copos de nieve algodonosa e inclinaba un poco los altos rboles. Nada se mova en torno al aeroplano de Tercio. Doc aterriz fcilmente. La nieve era bastante profunda, suave como la espuma, y el aeroplano se pos sobre ella como sobre un montn de barro. Doc reflexion que si la profundidad hubiera sido mayor, le habra sido luego muy difcil iniciar el vuelo nuevamente. La hlice levant unas rfagas de viento que arrastraron consigo unos revueltos copos de nieve. Doc detuvo el aparato junto al de Dcimo Tercio, par el motor y salt a tierra. Crist Columbus haba descendido ya. Ambos se dirigieron hacia el otro aeroplano caminando con dificultades sobre la blandura de la nieve. Y la puerta del otro aeroplano se abri repentinamente y por ella se asomaron Two Wink Danton y Wilmer Fancife. Cada uno de ellos tena un rifle de repeticin apuntado contra Doc Savage y Crist Columbus.

CAPTULO X EXPLOSIONES EN EL RTICO La sorpresa convirti a Crist Columbus en una rgida estatua. Doc Savage se sorprendi igualmente, puesto que no sospechaba que Fancife y Two Wink se encontrasen ms cerca de l que la lejana ciudad de San Luis. Crist dijo entre dientes: -Yo tengo la culpa, por no haber hablado. -Qu quiere usted decir? -Yo saba que haban obligado a Tercio a hablar. Y Fancife grit: -Eh! Pueden ustedes intentar huir, caballeros. As, nos darn un buen pretexto... Doc no se movi. Crist tena los labios entreabiertos; su respiracin produca unas nubecillas de vapor en la fra temperatura rtica. Two Wink los apunt con uno de los rifles mientras Fancife los registraba. Fue sacando objeto tras objeto de los bolsillos de Doc Savage y enfurrundose al ver algunas de ellos, que no saba para lo que servan. Luego, toc por todas partes las ropas del hombre de bronce, y comprob que no haba lugar en ellas en el que no hubiera algn til o chisme. -Hum! -gru-. Tendrn que desnudarse. Se inclin sobre Two Wink y ambos hablaron en voz baja unas cuantas palabras que no pudieron ser odas por los dems. El resultado de la conferencia no pareci ser del agrado de Two Wink, puesto que tena un aspecto de preocupacin cuando se separaron. -Two Wink va a vigilar por aqu fuera mientras se cambian ustedes de ropas -dijo Fancife-. Los llevar al aeroplano, donde hace ms calor que al aire libre.

Y se dirigi al aeroplano, sin dejar de apuntarlos con el rifle mientras Doc y Crist entraban en l. -Mire! -grit Crist sin poderse contener. Crist se refera a Dcimo Tercio. Este estaba sentado en uno de los sillones del avin. Tena unas cuerdas atadas a los tobillos y otras cuerdas que le rodeaban el pecho y lo sujetaban fuertemente al asiento. Haca fro en el interior, y su aliento era como una especie de chorros violentos y enojados de vapor. -Cmo han logrado apoderarse de usted? -pregunt Crist con rapidez. Tercio hizo un mohn de desprecio y no contest. -Soy... soy un amigo de Lanta -aadi Crist. Tampoco estas palabras surtieron efecto. -Est un poco enfadado -dijo Fancife-. Lo comprendo; no haba querido hacer justicia a nuestra inteligencia. Le ha pasado lo mismo que a ustedes. Y est muy enojado por su error. Tercio jur en una lengua extraa; no era preciso entender sus palabras para darse cuenta de la violencia de su significado. -Comprenden? -dijo Fancife riendo despreciativamente-. Jams pens que pudiramos tomar un aeroplano tan veloz como ste en el mismo instante en que logr escaprsenos. Lo que hicimos fue apoderarnos de un automvil de carreras, volar hacia la Montaa Blanca, y esperar a que llegase. Fancife se acerc a Tercio e inclin la cabeza para hablarle. -Olvida que nos dijo que la Montaa Blanca constitua el final de la primera etapa de su viaje de regreso? Doc dijo: -Se adelantaron ustedes a nosotros por medio de un aeroplano ms rpido, y cuando lleg Tercio le obligaron a entregarse... Ha sido esto lo que ha sucedido? -S. Nuestros rifles le obligaron a rendirse -y movi amenazadoramente el que tena en las manos-. Sabernos manejarlos muy bien. Y si no quieren comprobarlo por experiencia propia, qutense en seguida las ropas. -Vamos a morirnos de fro! -grit angustiadamente Crist. -Me agradara la mar -contest alegremente Fancife-. Vamos, vamos! Qutense las ropas! Doc Savage y Crist Columbus se quedaron en ropas interiores. Fancife dijo: -Bueno; basta ya -volvi la cabeza y asomndose al aeroplano para observar lo que pasaba en su interior, pregunt:-Has visto a alguien, Two Wink? -No hay nadie a la vista. Me parece que "stos" han debido de venir solos. Doc Savage respir con satisfaccin al orlo. Doc haba ordenado a Ham y a sus compaeros que volasen a una distancia de lo menos quince millas a su derecha, y la precaucin no resultaba intil, sino todo lo contrario. Fancife se plant ante Crist Columbus y Doc Savage y pronunci un corto discurso con voz ronca y confusa: -No vamos a matar a ustedes, como otros haran en nuestro lugar -dijo. Habindose detenido durante unos momentos para que sus oyentes pudiesen comprender el alcance de su solemne prembulo, Fancife continu: -Otros que estuvieran en nuestro lugar, volaran a ustedes la tapa de los sesos; pero nosotros no lo haremos. Lo que queremos, es continuar nuestro trabajo, y continuarlo solos. Vamos a quedarnos con sus ropas, pero les permitieron volver a su aeroplano. Ya hemos registrado el avin concienzudamente para tener seguridad de que no tienen ms ropas en l, Hemos visto tambin que el aeroplano tiene calefaccin -y se volvi hacia Two Wink-. No es cierto que tiene calefaccin?

-Ese chisme -respondi Two Wink-, tiene de todo. -Muy bien -Fancife mir a Doc y Crist sonri burlonamente-. No morirn ustedes de fro en el avin. Y no ser probable que se decidan ustedes a andar corriendo detrs de nosotros cuando anden desnudos. As, no nos molestarn. Crist dirigi una mirada de odio a Fancife. -Me parece que en todo esto hay gato encerrado! -Cree usted que me conoce demasiado bien para suponer que soy incapaz de comportamiento tan caballeroso, verdad? -pregunt Fancife. -Si. S perfectamente bien que el que invent la palabra: "granuja", pensaba en usted cuando la invent. Fancife sonri despreciativamente. -Es de suponer que se sentir usted decepcionado cuando descubra su error. Crist lanz un gruido. -Hemos estado en estas regiones del Norte comerciando en pieles. Pero usted no comerciaba, sino que estafaba. Durante aquellos aos tuve ocasin de conocerle muy bien. Averig que es usted el ms granuja de los seres que existen. Y, finalmente, cuando hubimos encontrado a Lanta, usted... -Cllese! -Fancife tena en los ojos una expresin tranquilizadora, y descubra los dientes al hablar-. Cllese... y salgan del aeroplano... y vyanse al suyo, antes de que me arrepienta! Doc Savage haba aprendido a juzgar los hombres y saba que no podra ser ms que perjudicial todo lo que se hiciese por aumentar el enojo de Fancife. Haba un algo extrao en sus ademanes. Fancife quera matarlos, indudablemente, o que se poda apreciar con facilidad al ver la violencia de sus gestos y aquel indefinible y desasosegador tono de su voz. Acaso fuese la confianza que tena en s mismo y en sus proyectos... pero pareca que iba a ponerlos en libertad, lo que resultaba increble en un hombre de su naturaleza. Mientras regresaban al aeroplano de Doc, los ojos del hombre de bronce intentaron atravesar las sombras, la oscuridad creca ms intensa desde tierra que vista desde el aire, hasta que consiguieron localizar el avin de Fancife. Estaba a una distancia de ms de cien yardas. Evidentemente, haban hecho un aterrizaje muy defectuoso, hasta el punto de que el aparato choc con algunos rboles; pero no pareca haber sufrido daos. Estaba pintado de color de plata, lo que le hacia as invisible sobre la masa de nieve y entre los copas que el viento arrastraba en torbellinos. Doc y Crist Columbus subieron al aeroplano del hombre de bronce. Fancife extendi un brazo para indicar la extensin de la superficie lisa, cuyo final se perda entre la oscuridad. -Vayan en esa direccin y sigan luego la del viento -orden-. No queremos que vuelvan a aterrizar aqu y que se expongan a partirse las cabezas. Y no intenten tirotearnos desde el aire -aadi mientras les enseaba su rifle-. Sera completamente intil. Dio unos pasos atrs y se situ tras un rbol, con el arma preparada para disparar. Pero del aeroplano de Doc no surgi, ninguna muestra de hostilidad. El avin comenz a rugir, el motor zumb y la hlice provoc grandes nubes de nieve. El aparato comenz a alejarse, y unos momentos ms tarde apenas era visible en la lejana. Y luego hubo una detencin y el motor comenz a rugir. -Qu sucede? -pregunt Two Wink con inquietud.

-Que tropiezan con dificultades para dar vuelta en la nieve -asegur Fancife-. Pero lo conseguirn. Un momento ms tarde el rugido del motor se hizo ms intenso, y el aeroplano se arrastr por el campo, levant el morro y comenz a ascender. Fancife se volvi hacia Two Wink. -Lo ve? Two Wink estaba lvido. Su temblor no era originado por el fro. Estaba inmvil, con los dedos engarfiados, silenciosos, escuchando... escuchando... Y cuando son la explosin, Two Wink salt como si hubiera sido alcanzado por ella, y una expresin de horror cubri su rostro. La explosin fue muy fuerte. Procedi del Oeste, de la direccin que el aeroplano de Doc haba tomado. Se vio un relmpago no muy intenso. Los ecos de la explosin rebotaron en la Montaa Blanca y produjeron una larga serie de ruidos sordos. Y luego, se oyeron otros ruidos que procedan del aeroplano al estrellarse en el suelo. Two Wink grazn: -No cree... no cree usted... que deberamos... deberamos...? -Ir a verlos? -Fancife neg con un movimiento de cabeza-. No, diablos! Savage y Crist han muerto. -Dnde... dnde puso usted la bomba? -pregunt Two Wink con ansiedad. -Bajo la carga del aeroplano. Por eso es por lo que no la han encontrado.

CAPTULO XI LOS PAJARRACOS Fancife regres al aeroplano, entr en l y agarr a Tercio. -Aydeme -dijo a Two Wink. Entre ambos, trasladaron a Dcimo, a travs de la nieve, hasta el otro aeroplano, a cuyo interior lo arrojaron. Fancife se detuvo ante l y lo mir ceudamente. Luego, pens que deba torturarle, y puso en prctica la idea que haba tenido: introdujo la punta del can del rifle en la boca de Tercio. La lengua y los labios de Tercio chocaron contra la frialdad del acero. Fancife mova el can, empujaba, tiraba. Tercio lanzaba gemidos angustiosos. -Ya sabe usted lo que ha sucedido... hemos matado a Savage y a Crist. Fancife se arrodill para poder clavar la mirada en los ojos de Tercio. -Las contemplaciones se han terminado. Hemos llegado demasiado lejos para que podamos retroceder. Lo mejor que usted puede hacer, es hablar. En la mirada de Tercio resplandeca el odio; pero no dijo nada. -Tendremos que matar a usted para obligarle a callar -continu Fancife-. Por qu ha de ser tan imbcil, Tercio? Llvenos con usted... -Y qu me suceder luego? -pregunt Tercio ahogadamente. -Lo dejaremos en libertad. -No me parece razonable. De todos modos, continuar sabiendo que ustedes son asesinos. No es verdad? -Naturalmente; pero usted se quedar all. No nos dijo usted que no volvera a intentar volver por aqu? No nos dijo que haba tardado un ao entero en destilar combustible para su aeroplano y que quera venir solamente para vender las pieles y

comprar armas y municiones con su importe? No nos dijo que nunca ms volvera aqu? Tercio reflexion con rapidez. Por su expresin facial poda verse que pensaba que no tena otro remedio que aceptar la proposicin de Fancife. -Muy bien -murmur. Le desataron las muecas -solamente las muecas- y le llevaron a uno de los asientos. -Qudese en la cabina -dijo Fancife a Two Wink-, y tenga preparada un arma para el caso de que intente hacer tonteras. Two Wink asinti. Fancife llev a su aeroplano las armas y las municiones que Tercio haba comprado con el producto de las ventas de las pieles. Tuvo que dedicar mucho tiempo a esta tarea. Haba muchsimos fusiles. El motor del aeroplano se haba enfriado y no funcion en los primeros momentos. Fancife murmur unas palabras creyendo que tendra que salir acompaado de los tiles necesarios para calentarlo. El motor comenz, al fin, a funcionar y su estruendo se extendi sobre la ancha llanura. Fancife lanz el aparato a travs del terreno. El cabello se le eriz al pensar que el avin no podra despegar. Ms, finalmente, consigui que comenzase a elevarse. Fancife mir a Tercio y arrug el entrecejo. -Debe de pesar usted ms de una tonelada -le dijo-. Me ha costado mucho trabajo despegar. -La nieve es muy profunda -contest Tercio. Y seal la Montaa Blanca-. Tome, a partir de aquella montaa, direccin Noroeste. El aeroplano continuaba rugiendo. El sol brot de entre las nubes. La amplia extensin antrtica que poda abarcar desde la altura, tena una cegadora blancura. Se hallaban sobre un ancho y cercado de montaas a derecha e izquierda. Two Wink estaba sentado, inclinado hacia delante, intentando comprender cmo se las habra arreglado Doc Savage para seguir a Tercio hasta el Norte, sin acertar a solucionar el inquietante problema. Tercio se volvi hacia l y sonri maliciosamente. -Durante la prxima media hora -dijo-. No va a cuidarse usted de pensar una cosa tan insignificante como esa. Haba cierta excitacin en los ademanes de Tercio. Lleg hasta a apretar el rostro contra el cristal, en primer lugar y ms tarde a abrir la ventana y asomar al exterior, a pesar del intenso fro del viento, para poder ver mejor. Al ver algunos lugares que le eran conocidos, murmur unas palabras ininteligibles. A medida que transcurra el tiempo pareca ms y ms satisfecho. Finalmente, sonrea de manera feliz. -Bien, bien! -exclam-. Recuerdo el camino de vuelta sin ninguna dificultad. Cuando Tercio levant un brazo y transmiti una orden, Fancife dirigi el aeroplano hacia la izquierda, en direccin a las montaas. Unos dentados picachos se elevaban ante l. Las montaas tenan unas pendientes muy agudas. En cierta ocasin, se vio obligado a volar trazando crculos para poder adquirir altura. Fancife empez a inquietarse. -Diablos! -exclam-. Si hemos de pasar ms all de esas montaas, ser preferible que busquemos un paso para poder hacerlo. Este aparato no tiene los dispositivos necesarios para tomar mucha altura en un aire tan quieto como el que hay aqu. Tercio sonri de una manera que descubri todos los dientes. -No tenemos que transponerlas -dijo.

Two Wink mir a Tercio, mir luego las montaas, y se estremeci. El aeroplano funcionaba trabajosamente, y pareca jadear corno un escalador de montaas. El aire se hizo increblemente agitado En cierta ocasin el aparato fue arrastrado por un torbellino, pero Fancife pudo dominarlo a tiempo. Si el infierno fuera un lugar fro y nevado, sera parecido a aquellas regiones que se hallaban a los pies de los aviadores. Pero no poda verse ninguna superficie nevada, porque el viento era tan agitado, que no permita posarse a la nieve. Todo estaba helado. Los carmbanos de hielo tomaban la forma de unos gigantescos y terribles colmillos de tigres. Unas brillantes fajas de sol arrojaban sobre la tierra unas sombras tan oscuras como unos monstruos helados. El avin jadeaba y su motor pareca intentar alejarse fatigosamente de lo que estaba bajo l. Un desfiladero se abri sbitamente ante ellos. Era un desfiladero extrao. No era como una cuchillada abierta perpendicularmente en el seno de la montaa, sino que tena la forma de un corte oblicuo, como el que podra haber producido un hacha gigantesca al golpear con una inclinacin de cuarenta y cinco grados en la tierra y aqul fuera el resultado del poderoso corte. Tercio habl. En su voz hubo algo que le dio la entonacin de una secreta delicia. Introdzcase en el paso! -grit. Fancife se volvi hacia l. Tena el rostro rgido por el temor. -Loco! -grit a su vez-. Hay una oscuridad completa en el interior! Nos estrellaramos contra las rocas! -Introdzcase en el paso! -repiti Tercio con energa. Fancife hizo un esfuerzo por recobrar la serenidad y el valor, y dirigi el aparato hacia la gigantesca grieta. Pero tena miedo, y utiliz los accesorios necesarios para reducir la velocidad del vuelo. Comenzaron a hundirse ms y ms en la oscuridad, que se cerraba en torno a ellos. Fancife haba encendido los faros de las alas, cuyo plido resplandor era vencido por las sombras. Y Fancife exhal un grito angustioso. Haba un temblor ingobernable en su voz. Cogi el volante de direccin, y comenz a hacer girar el aparato para retroceder. Tercio le dio un golpe con el puo cerrado, que le hizo temblar de pies a cabeza. -No retroceda! -aull Tercio-. He pasado grandes penalidades para llegar hasta aqu, y hemos de continuar! Fancife recobr una parte de su serenidad, y continu volando hacia adelante durante lo que le pareci una distancia de muchas millas. Por dos veces, la pared dentada de rocas pareci unirse a la opuesta y cerrarles el paso. Fancife grit casi enloquecido. -Tenemos espacio suficiente para continuar -dijo Tercio-. Pero tenga cuidado. Recuerde lo que le dije: cuando entre aqu por primera vez, fue por accidente. Cre que me encontraba en el interior de un cono volcnico, e intent llegar al fondo. Two Wink haba estado mirando hacia todas partes, y de repente dio un grito. -Veo luz otra vez! -exclam. Y entonces pudieron ver que las paredes del can en que haban penetrado, comenzaban a separarse y a dejar entre s un espacio de ms de un cuarto de milla de anchura. Y luego, casi repentinamente, desaparecieron las paredes y los viajeros se encontraron bajo la cpula de un techo inmenso. A su derecha tenia un lienzo casi vertical de montaa y al otro lado la extensin de un espacio extraamente iluminado. El aeroplano se dirigi hacia esta extensin. Era como un vuelo bajo la

luz de la luna. La luz se hizo ms y ms brillante a medida que avanzaban hasta que, al fin, adquiri una intensidad casi igual a la del sol. -Miren! -grit Two Wink sealando el lugar de donde brotaba la claridad-. El sol! Two Wink estaba indicando una gran fuente de luz que se hallaba en la lejana; una luz completamente cegadora. Fancife se volvi para mirarle. -No puede ser el sol, imbcil! -grit-. Estamos en el interior de la Tierra! Abajo, brotaba la vegetacin. Pinos, cedros, abedules y otros rboles caractersticos de las selvas canadienses. Pero esta vegetacin comenz a cambiar rpidamente. Las variedades de rboles propios del Norte se hicieron ms escasas y fueron substituidas por robles y olmos, o por unos rboles parecidos a stos. Adems, haba palmas y helechos que formaban una densa selva. Era como si hubieran volado desde el Norte del Canad a travs del Oeste medio y de las selvas tropicales en el espacio de unos pocos minutos. Y la distancia que haban recorrido no sera mayor de veinte millas. Otra especie distinta de vegetacin brot rpidamente ante ellos. Era una selva fantstica compuesta de especies monstruosas que ms parecan helechos y cizaa que rboles. El aire se haba calentado. Comparado con el seco y angustioso fro del rtico, el calor pareca asfixiante. -Vuele a mayor altura! -orden Tercio a Fancife-. Vuele a la mayor altura que le sea posible! El temor de Fancife se haba disipado. El inters y la curiosidad se haban apoderado de l. -Vyase al infierno! -grit-. Voy a volar lo ms cerca del suelo que me sea posible para contemplar la tierra. Tercio se inclin, enojado, obre los mandos del avin. Fancife agarr un revlver y lo golpe con l. Como Fancife estaba excitado, golpe a Tercio con ms fuerza que lo que se haba propuesto, y Tercio cay al suelo sin sentido. -Ha obtenido su merecido! -dijo en voz baja Fancife-. As, cuando recobre el conocimiento, tendr ms prudencia y ms cordura. Dos o tres minutos ms tarde, Two Wink lanz un aullido de terror. Fue un aullido inarticulado, un grito sin palabras precisas. Fancife se volvi con rapidez y le pregunt con indignacin: -Qu demonios le duele a usted? -Mire! Fancife le mir con asombro. -Diablos! Rayos y truenos! -vocifer. Dio un golpe seco con la palma de la mano en la palanca del acelerador y el aeroplano pareci dar un salto hacia adelante. -Conseguiremos dejarlos atrs? -vocifer Fancife. Two Wink mir hacia atrs, tembl y contest: -Estn ganando terreno! Vienen a centenares! Se refera a los seres que parecan pjaros y que, al mismo tiempo, no lo parecan, porque tenan el cuerpo recubierto de una piel similar a la de los reptiles, en lugar de plumas; sus alas eran membranosas, como las de los murcilagos, pero no tenan ningn otro parecido con ellos. Y desde luego, no se asemejaban a ellos por el tamao, puesto que el ms pequeo de todos tendra una envergadura de veinte pies por lo menos. Haba una nube de aquellos bichos, una nube que volaba a la velocidad de los trenes expresos ms rpidos.

-Van a alcanzarnos! -gimi angustiado Two Wink. Fue aqul el momento en que Doc Savage y Crist Columbus se deslizaron arrastrndose desde la parte posterior del aeroplano -haba una escotilla en la popa del fuselaje que les haba servido para ocultarse. El hombre de bronce agarr a Fancife mientras Crist Columbus se enfrentaba con Two Wink. La lucha fue tan corta como violenta. Doc termin rompiendo los bolsillos del traje de Fancife para que cayeran al suelo todos los revlveres, cartuchos y objetos que contuvieran. -Podramos haber continuado escondidos durante ms tiempo -dijo el hombre de bronce-; pero no queramos correr peligro de morir por culpa de la torpeza de ustedes. El hombre de bronce se asom a una las ventanillas y mir hacia atrs. Crist Columbus hizo lo mismo. -Esos diablos del aire van a alcanzarnos! -grit. -Es muy probable -reconoci sobriamente Doc.

CAPTULO XII EL MUNDO PREHISTRICO Fancife y Two Wink continuaban en el suelo de la cabina, lugar al que sus contendientes los haban arrojado. Su sorpresa era tan grande, que ambos parecan tener una expresin de absoluta estupidez. Fancife acert a preguntar al fin: -Dnde... no estaban... qu... estaban... ustedes en el aeroplano... cuando estall? Doc fingi no orle. El hombre de bronce se hallaba atareado en el manejo de los comandos del avin. Fancife haba es todo demasiado nervioso para comprender que los reductores de velocidad instalados en las alas se hallaban desplegados, lo que reduca notablemente la marcha del artefacto. Doc corrigi el error. Despus, cuando el aeroplano podra haber volado a una velocidad mayor, redujo intencionadamente su marcha para permitir a los pajarracos que los perseguan que alcanzasen el avin. Crist Columbus se haba apoderado de una de las pistolas de Fancife y amenazaba con el arma a su propietario y a Two Wink. -Se han sorprendido ustedes un poquito al vernos, verdad? -les pregunt. Fancife se humedeci los labios. Sorpresa... no era sa la palabra apropiada. -Nuestro amigo Doc Savage -y seal al decirlo al hombre de bronce-, pens, cuando estbamos en aquella extensin rtica, que ustedes habran hecho algo en nuestro aeroplano para que se destrozase cuando comenzase a volar. No era muy aceptable la suposicin de que consintieran ustedes en ponernos en libertad. -Cmo se las han arreglado ustedes para llegar hasta aqu? -Nos limitamos a saltar del aeroplano de Doc cuando se encontraba en el extremo ms alejado de la extensin de terreno descubierto. Haba demasiada oscuridad para que pudieran vernos ustedes, y nos llevamos algunas cosas con nosotros. El avin de Doc tena un mecanismo automtico de direccin y los mandos podan ser colocados en una posicin fija. Durante algunos instantes, temimos que el aeroplano no pudiera despegar en un terreno cubierto de una capa tan profunda de nieve. Pero despeg. -Pero cmo entraron ustedes en este aeroplano? -pregunt Fancife.

-Es muy sencillo. El aeroplano estaba entre los rboles, como usted recordar. Lo nico que tuvimos que hacer fue dar un pequeo rodeo a travs del bosque, y entrar en l por la parte de detrs. Es muy grande la puerta de la paola del fuselaje. Entramos por ella. Fancife repiti algunas de las palabrotas que acostumbraba pronunciar. Crist hizo un gesto de picarda y de burla. -Cuando estuvimos en el aire, hicimos unos agujeros en el fuselaje para poder ver a dnde se dirigan ustedes. Vimos esos grandsimos pajarracos que nos perseguan, y pensamos que estbamos obligados a hacer todo lo que fuera posible en defensa de nuestras cabezas. Crist se asom a mirar por la ventanilla, y empalideci. -Cscaras! -aull-. Esos bicharracos estn a punto de alcanzarnos! La escena podra haber sido digna de figurar en los cuadernos de historietas ilustradas para chiquillos: un aeroplano perseguido por unos asquerosos y terribles pajarracos. Pero era una escena real, no fingida ni dibujada. No era aceptable, no estaba dentro de los lmites razonables de la credulidad, pero lo cierto era que all estaba el aeroplano y que detrs de l, persiguindole con una velocidad extraordinaria, estaban las descomunales y extraas aves. Suceda, era absolutamente real. -Y los endiablados bichos tienen dientes! -gimi Crist. Dientes: no era sta la palabra apropiada. Aquellas aves tenan un pico parecido al de los loritos, pero infinitamente mayor. Eran, tambin, parecidos a unas mandbulas de tiburn enormemente agrandadas. Los pajarracos -se hallaban muy prximos en aquellos momentos, y tenan un aspecto espantable al ser iluminados por la luz "solar"- eran absolutamente monstruosos. Doc dej que el aeroplano descendiese bruscamente, con el pico hacia tierra. Un momento despus, haba recobrado su posicin horizontal. Volaban a una velocidad aterradora en direccin a la tierra. El escuadrn de monstruos volantes continu aleteando como si su presa se hallase todava ante ellos, como si no hubiese cambiado de rumbo. -Resulta que no nos perseguan! -exclam Crist. -No sea inocente, Crist! -dijo Doc-. Nos estn persiguiendo. Crist mir hacia lo alto. -Pues... mrelos usted! Continan volando como si todava estuviramos delante de ellos. -Pertenecen a la especie de los pterodctilos. -Petero... Qu? -Es una de las especies prehistricas: pterodctilos. Como muchas especies primitivas -explic el hombre de bronce-, probablemente no tienen cerebro, y sus reacciones son muy lentas. -Quiere usted decir... que... esos... esos... petero... lo que sean...! siguen creyendo que nos estn persiguiendo? -pregunt Crist. -S; algo por el estilo. Doc Savage volvi a colocar el aeroplano en posicin horizontal y continu volando a una altura aproximada de quinientos pies. A esta altura, apenas se hallaban a pocos pies sobre las copas de los rboles ms altos. Mir hacia abajo, y el inters del hombre de ciencia que en l haba, despert. Cuando el avin lleg hasta un terreno descubierto y liso que tendra una extensin de ms de media milla de anchura y una longitud aproximadamente igual, el hombre de bronce dirigi el avin repentinamente hacia abajo.

-Vamos a aterrizar -dijo-. No parece posible que este terreno pueda existir en realidad. Las ruedas se deslizaron por un terreno cubierto por hierbas de un pie de altura. Doc sali del avin. La hierba era increblemente spera, y cada una de sus briznas tena el tamao de una hoja de palmera. -Qu vamos a hacer con los prisioneros? -pregunt Crist. Doc tuvo que resignarse, lo que hizo con disgusto, a examinar el terreno y la vegetacin que se extenda ante l. El hombre de bronce haba dedicado muchos aos de su vida al cultivo de la ciencia. Y no es posible que exista en el mundo ningn hombre de ciencia que al encontrarse en un lugar semejante, pudiera pensar en algo que no fuese su inmediato estudio e inspeccin. En el aeroplano encontraron algunos paquetes de provisiones que estaban atados con cuerdas de alrededor de un cuarto de pulgada de dimetro. Estas cuerdas les sirvieron para sujetar firmemente a Two Wink y Fancife. -Y qu hacemos con Tercio? -pregunt Crist. Doc frunci el entrecejo. Tercio no se haba mostrado muy dispuesto a ayudarles. -Lo ataremos tambin. Terminaron de atar a Tercio sin que sucediera nada de particular. El aire era clido y hmedo, como el de la selva tropical. La luz era brillante, pero como no provena de la altura, tena cierto parecido con la luz crepuscular. Los ojos de los hombres se haban habituado ya a ella, y pudieron apreciar que tena una tonalidad azulada. Crist Columbus estaba mirando a su alrededor. Era indudable que se encontraba torturando su imaginacin en busca de palabras con que poder expresar sus impresiones. Se limit a muequear tontamente, ya que no le fue posible hallar nada adecuado que decir. -No es un lugar... endiablado? -acert a decir al fin. En lugar de contestarle, Doc Savage dio algunos pasos. Haba percibido que se senta ms ligero, menos pesado, que le costaba muy poco trabajo moverse. Dio un salto. El salto, realizado sin esfuerzo, lo elev a varios pies de altura sobre el suelo. -Salte, salte -indic a Crist. Crist salt, tambin. Aun cuando tampoco realiz ningn esfuerzo, ascendi en el aire hasta tener los pies a la altura a que normalmente tena la cabeza. -Canguros y pinginos! -exclam no sabiendo qu decir. No haba cielo sobre ellos. Solamente una sombra oscuridad, que era casi indistinguible en la niebla de la distancia, les mostraba el lugar en que debera de haber una especie de techo de piedra abovedado. -Qu es lo que hace que el techo no se caiga? -pregunt Crist desconcertado. -Probablemente, es la gravedad lo que impide que esa bveda se derrumbe -dijo lentamente Doc Savage-. La ciencia, si hemos de decir la verdad, tiene muy pocas teoras que hayan podido ser demostradas acerca de la ley de gravedad. Una de las teoras que han existido supone que la gravedad no es ms que la atraccin de la masa... O, dicho en otros trminos: que si se consigue reunir una cantidad suficiente de masa en algn lugar, se crea con ello la gravedad. Antiguamente se defendi la teora de que si el mundo era hueco, se podra caminar por su interior de la costra sin caerse, puesto que la gravedad sera creada por la atraccin de la masa exterior. -O, dicho de otro modo, la masa de piedra que existe sobre esa bveda es suficiente para originar su propia gravedad y para impedir que caiga, no es as? -Hasta cierto punto, s. Dcimo Tercio lanz un quejido y murmur:

-Esa es la explicacin, probablemente. Se puede trepar por las paredes, y hasta caminar por los techos, cuando se poseen unas ligeras ventosas en las manos o en los pies para sostenerse. He visto que lo hacen muchos animales. Cuando se sueltan, por cualquier causa que sea, comienzan a caer con una lentitud grandsima, pero la rapidez de su cada aumenta a medida que se alejan de la masa de atraccin de la bveda. -Qu tamao tiene este lugar? -pregunt Doc. -Es casi otro mundo como el nuestro -replic Tercio malhumoradamente-. Puede usted creerlo o no; haga lo que quiera. Doc Savage se encar con Tercio. -Creo que sera conveniente que aclarsemos la situacin de usted en lo que se refiere a esta zona de la tierra. Es cierta que ha estado usted antes de ahora aqu? Tercio vacil. -S -dijo al fin-. No creo que haya ya necesidad de tener reservas respecto a la existencia de este lugar. -Cmo lleg usted aqu? -Estaba intentando realizar un vuelo transpolar entre Rusia y los Estados Unidos hace unos diez aos, y me met en el can que se halla a la entrada de este sitio. Las alas del avin se haban cargado de hielo y no me fue posible salir del can una vez que hube entrado en l. Continu volando, las alas continuaron cargndose de hielo, y finalmente tuve el convencimiento de que tendra que aterrizar en lo que supuse que sera el fondo del desfiladero. Tercio levant la cabeza para mirar a Doc y a Crist, e hizo una nueva mueca burlona. -Tena a bordo -continu-, algunas bengalas muy potentes que llevaba como precaucin para el caso de que me viera obligado a tomar tierra por la noche en algn lugar desconocido. Comenc a arrojarlas encendidas, una a una, y continu descendiendo a su luz. Las bengalas se me agotaron antes de que llegase al fondo del can, pero, afortunadamente, tena unos faros de aterrizaje que me sirvieron para llegar, finalmente, hasta este lugar. -Pero ha regresado usted a San Luis -le record Doc. -Claro! -Tercio adelant la mandbula para sealar el mundo que los rodeaba-. Ya ha visto usted esos pajarracos. Y cree usted que ha visto algo... No, todava no ha visto nada. Todava, no. Este es un mundo increble, en el que no puede hacerse nada si no se dispone de unos rifles muy potentes. Y hasta hay algunos lugares en l donde los rifles no sirven de nada. Pero, para no entretenerme con demasiadas explicaciones, le dir que yo necesitaba rifles y municiones. Y por esta causa, recog algunas pieles, destil un poco de gasolina para mi aeroplano -soy casi un qumicoy me lanc hacia el mundo exterior. Lo hice, aterric en las cercanas de San Luis, y estaba intentando vender las pieles cuando -y al decirlo mir a Fancife y a Two Wink- comenzaron todos estos los. Doc dirigi una mirada a Crist. Este hizo un signo afirmativo. -Probablemente, todo es cierto-dijo el comprador de cueros. El hombre de bronce dirigi la mirada a su alrededor, y su curiosidad cientfica se apoder de l. -Antes de continuar -dijo bruscamente-, quiero hacer un reconocimiento del terreno. Crist, sabe usted conducir un aeroplano? -Bastante bien -respondi ste-. He comerciado en pieles en el Norte y he volado mucho en uno de los aeroplanos de la casa para la que trabajo. Fue entonces

cuando conoc a Fancife. La casa en que trabajaba l y la ma nos mandaron juntos para hacer economas. Doc aadi: -Entonces en caso de que suceda algo imprevisto o peligroso, o si algunos de esos fantsticos animales descendiese al llano, puede elevarse en el aeroplano y volver ms tarde a recogerme? -S; muy bien. El hombre de bronce sac de la parte posterior del avin una caja que haca recogido de su aeroplano y que contena todo lo que haba podido salvar de la catstrofe. Vio que Crist lo estaba mirando, y como respuesta, dio unos golpes sobre la tapa de la caja. -Ametralladora y municiones -aadi a modo de explicacin. Crist inclin la cabeza comprensivamente, y contempl al hombre de bronce cuando ste comenz a alejarse. Doc atraves la explanada y desapareci en la profundidad de la extraa selva, que se compona principalmente de plantas parecidas a los helechos, pero que alcanzaban una altura de cincuenta o sesenta pies. Cuando Doc Savage se hubo alejado, Crist Columbus se dio cuenta repentinamente de que se encontraba muy solo en medio de un mundo extrao. Se encogi de hombros, arrug el entrecejo y apret los puos en un intento de darse nimos. Pero resultaba muy difcil la tarea de infundirse valor. No haba silencio. Desde el momento en que haba interrumpido el funcionamiento del motor, haba estado sonando un ruido montono y apagado, parecido al que podra producir un torrente que cayese en el fondo de un desfiladero distante. Tercio vio que Crist estaba escuchando con atencin. -Son los animales -dijo. -Eh? -exclam Crist inexpresivamente. -Ese ruido no se interrumpe jams. Suena siempre, siempre -explic Tercio secamente-, y en ocasiones con ms fuerza que ahora. Todos los ruidos tienden a ascender, y son rechazados por la bveda de piedra. Esto es lo que supongo, por lo menos. Como quiera que sea, siempre se oye aqu una especie de bramido ronco. Ya se acostumbrar usted a l. -Es... es... peligroso? Tercio ri. Ms no haba alegra en su risa. -Este es el lugar ms endiabladamente peligroso que puede imaginarse. -Por qu? -Recuerda usted haber ledo las descripciones que se han hecho del mundo de hace millones de aos, cuando unos monstruos prehistricos tan grandes como rascacielos vagabundeaban de un lado para otro? Es probable que al leerlas pensase usted que la vida del pobre hombre de las cavernas deba de ser muy dura y muy precaria, no es cierto? Bueno; pues eso servir para que se forme usted una idea de lo que es la vida aqu. -Animales del tamao de rascacielos? No exagera usted? -Es posible... Usted mismo juzgar. Fancife haba estado tendido en el suelo, dirigiendo a Crist continuas miradas preadas de odio. De repente, su rostro adquiri una expresin diferente. Una expresin de astucia y de maldad. -Lanta -dijo Fancife-, tambin era muy buena. Crist dio un salto y lo mir con enojo. -Perfectamente -dijo-. Pero djela en paz!

Fancife comenz entonces a rer de un modo que enfureci a Crist. Este se inclin y golpe a Fancife en el rostro. El cado sangr de los labios, y dijo: -Si estuviera desatado, no se atrevera usted a golpearme! Crist se enfureci aun ms. -No? Voy a desatarle! -dijo-. Y luego, lo matar a puetazos! Crist volvi a agacharse y afloj las cuerdas que sujetaban los tobillos y las muecas de Fancife. Luego, le dio un puntapi con desprecio, y dijo: -Levntese, pulga despreciable! Fancife no se levant, sino que acometi, tumbado como estaba, a Crist. Lo agarr de los tobillos y dio un tirn. Crist cay a tierra. En circunstancias normales, aquello habra sido solamente el principio de una lucha ms o menos dura. Pero Two Wink estaba preparado y tena las piernas levantadas. Two Wink tena puestas unas botas muy fuertes. Cuando Crist cay al suelo. Two Wink dej caer las piernas sobre su cabeza. Los golpes sonaron como dos terribles mazazos. Crist se encogi. Fancife le dio unos golpes aterradores y unos puetazos espantosos con ambas manos. Two Wink continu patendole la cabeza. -Lo van a matar ustedes! -gimi Tercio. -Estupendo! -replic Fancife. Y continu golpendole. El cansancio, ms que la piedad, oblig a los dos compinches a cesar de golpear al vencido. Se dejaron caer en tierra para reposar unos instantes, y Fancife comenz a desatar a Two Wink. Crist era una ruina destrozada, un ser amoratado y en cogido lleno de cardenales y de sangre. Two Wink seal a Crist y pregunt: -Vamos a dejarlo aqu para que se lo coma algn animal? -No -Fancife acompa la negacin con un movimiento lateral de cabeza-. Vamos a llevarlo al aeroplano. Si despertase, podramos martirizarle un poco para obligarle a decirnos lo que no quiere. Me agradara saber si ha dejado en los Estados Unidos algn escrito que pueda originarnos disgustos cuando regresemos. -Y Doc Savage?... -Ya nos ocuparemos de l. Fancife se instal en el puesto de mando del avin. -Esta es una regin terrible! -exclam indignado Tercio-. Savage no podra vivir mucho tiempo si lo dejaran ustedes solo en este infierno! -Tambin eso sera estupendo -contest Fancife. El aeroplano se arrastr zumbando a travs de la extensin despejada y comenz a elevarse en el aire.

CAPTULO XIII LA CAVERNA Aun cuando oy los primeros rugidos del motor, Doc Savage no se apresur salir precipitadamente a la explanada, puesto que record que haba ordenado a Crist que se elevase en el caso de que le amenazase algn peligro. Supuso que lo sucedido sera que habra hecho su aparicin algn animal peligroso. Cuando lleg a la salida de la selva y mir hacia alto, comprendi que su suposicin era equivocada.

El avin no estaba volando en crculo sino que se elevaba gradualmente, como si abandonara el lugar. No se vea ningn animal, ningn peligro en la explanada. El aeroplano continu volando, y, finalmente desapareci. Abandonado! No poda dudarse que era cierto. El hombre de bronce volvi a introducirse en la selva con lentos movimientos cuidando de no producir ruidos. La exuberancia de la vegetacin que le rodeaba, era sorprendente. Y en su mayor parte le habra sido completamente desconocida si no hubiera dedicado mucho tiempo de su vida al estudio de las formas de la vida vegetal prehistrica. Y como quiera que sus conocimientos anteriores estaban limitados a lo que los naturalistas haban podido descubrir mediante el estudio de algunos fragmentos fosilizados encontrados entre las capas bituminosas o en condiciones similares, la curiosidad del hombre de bronce por adquirir unos conocimientos directos fue muy intensa. Doc Savage haba sido -excepto en lo que se refiere al tiempo- literalmente transportado a un mundo prehistrico. Por todas partes, en cualquier lugar que mirase, crecan plantas, el descubrimiento de cuya naturaleza haba costado a los naturalistas largos aos de estudios y experimentos. Y la ciencia -Doc Savage lo saba bien- haba cometido una cantidad grandsima de errores. En su mayor parte, la vegetacin se compona de helechos o plantas parecidas, la medida de las cuales se estableca desde una ligera fraccin de pulgada hasta la altura de los monstruos que alcanzaban la de un rbol del mundo exterior. Haba enredaderas de las mismas caractersticas, que tejan una intrincada maraa. Y a causa de la humedad del ambiente -el aire pareca estar saturado de humedad, y las nieblas intensas eran muy frecuentes-brotaba, tambin, una especie de hongos parecidos a los de la superficie, pero de unos tamaos que resultaban cmicos a veces. El hombre de bronce se form inmediatamente una teora respecto a la existencia de un mundo tan extrao. En lo que se refera a la luz, por ejemplo, pareca indudable que proceda del crter de algn volcn del que se escapaban unos gases con resplandeciente incandescencia, los cuales alcanzaban tales temperaturas, que la luz posea las mismas cualidades que la luz ordinaria del sol. La vida de las plantas no florece ordinariamente sin la ayuda de la luz solar. Por lo tanto, aquella luz deba de poseer las mismas propiedades que los rayos del sol. Por otra parte -Doc haba quitado el cristal de su reloj de pulsera y lo haba ahumado para examinar a su travs el distante "sol"- la intensa llama pareca brotar de un cono que se extenda, como la cumbre de un volcn, hasta una altura de varios millares de pies sobre el cielo del extrao mundo. La luz deba de brotar continuamente de aquel cono, de modo que en la regin no debera de haber noche, sino solamente da. Que esto era cierto, se demostraba por la forma distorsionada del desarrollo vegetal. Como las plantas del mundo exterior, toda la vegetacin se inclinaba; hasta cierto punto, en direccin al sol, lo que significaba que los rboles y los helechos brotaban hacia lo alto y luego se torcan en direccin a la luz. Esto produca la misma impresin que si un viento terrible azotase continuamente el mundo vegetal. El inters del hombre de bronce por la Naturaleza estuvo a punto de costarle la vida. De pronto, son un potente estrpito a sus espaldas. Salt a un lado, y apenas tuvo tiempo para ver una forma enorme que pas a toda velocidad.

El hombre de bronce sinti un estremecimiento cuando vio "aquello". El horror se apoder de l, y muy pronto tuve el convencimiento de que la muerte se hallaba a un paso. El animal pareca un gato famlico; pero su longitud deba ser de unos cinco o seis metros desde el hocico hasta la punta del rabo. Tena una cabeza enormemente grande, decididamente felina, y unas grandsimas quijadas dotadas de agudos colmillos que se proyectaban hasta ms de treinta centmetros desde las encas. El hombre de bronce pens: -"Dientes como cuchillos!"- Y se alej con tanta rapidez como jams lo haba hecho en toda su vida. El tigre -pues indudablemente, era un tipo de tigre prehistrico- haba cado sobre una masa de helechos, donde se revolc y agit durante unos instantes. Evidentemente, el gato gigante estaba desconcertado, puesto que careca del instinto necesario para comprender que su presa se haba evadido. Estos animales prehistricos tenan un cerebro muy pequeo, y probablemente carecan de la astucia necesaria para sorprender a sus antagonistas. Y, ciertamente, aquel animal no se mova con mucha rapidez. El enorme gatazo pugnaba lentamente por descubrir a su presa. Doc se haba encaramado con rapidez al ms alto de los tallos de polipodio que pudo encontrar. El tallo alcanzaba una altura de ms de cincuenta pies, pero Doc dudaba de que los quince metros fueran suficientes para ponerle fuera del alcance del monstruo. Sus dudas no eran injustificadas. El tigre salt, aun cuando fracas en su intento de atrapar al hombre, pero el enorme peso del animal al caer sobre la planta estuvo a punto de hacer caer a Doc Savage a tierra. En el momento en que el gato gigante caa al suelo, el hombre de bronce sinti un miedo como jams lo haba conocido en toda su vida. Le pareci que estaba sufriendo los efectos de una terrible pesadilla. Doc haba sacado de la funda una de sus pistolas ametralladoras. Quit las balas misericordiosas de que estaba cargada, y las substituy con cartuchos explosivos. Levant el gatillo, despus de haber preparado el mecanismo para hacer un solo disparo -pues no saba cunto tiempo habra de tener necesidad de conservar balas para defenderse de los peligros- y dispar. El estampido de la cpsula explosiva fue mucho ms ruidoso que el de la pistola. El proyectil se clav en la cabeza del animal, y una buena parte del crneo vol como consecuencia de la explosin. La escasa capacidad cerebral de la fiera se manifest en la lentitud con que muri. Dio unas cuantas vueltas de un lado para otro, y hasta intent saltar para atrapar a Doc. Hizo furiosamente unos sonidos espantosos, aull, bram, y muri. Doc tena la pistola preparada para el caso de que tuviera que disparar de nuevo, lo que fue una gran desgracia. Si hubiera vuelto a guardarla en la funda que tena atada a la cintura, acaso habra podido salvarla. Son un ruido confuso entre los hierbajos, al que sigui un rugido espantable, y apareci la enorme masa de un reptil. Era tan grande, tan negro y tan fuerte como una locomotora de mercancas, y tena aproximadamente el mismo tamao. Y tambin produca unos ruidos parecidos. Sin duda, los aullidos del tigre herido haban atrado hacia aquel lugar al monstruoso animal. Doc contempl la embestida del fantasmal reptil. Deba de ser un tyranosaurio, una especie carnvora que ha sido considerada por los hombres de ciencia como una de las ms mortferas que han existido sobre la tierra. El ejemplar que Doc tena

bajo la vista era diferente en algunos aspectos al que los sabios haban reconstruido, pero en los rasgos principales era absolutamente igual. Tena ms de treinta pies de longitud lo cual no basta para formarse una idea completa de su magnitud. Tena el cuerpo mucho ms largo y mucho ms ancho que el del mayor elefante que Doc haba visto... El cuerpo no era verdaderamente grueso, sino, contrariamente, delgado y huesudo, y estaba recubierto de una armadura natural que pareca estar compuesta de escamas. Tena las dos patas traseras enormemente desarrolladas como las de un canguro, y una cola gruesa que, como al propio canguro, le serva para apoyarse sobre ella y saltar. Las piernas delanteras eran mucho menos desarrolladas que las otras y estaban rematadas por una especie de horribles garras que parecan de acero y que se doblaban hacia el interior. El tyranosaurio era, sin duda alguna, el enemigo mortal del tigre. Acometi al cado coloso, lo patale y, en su furor, ciego por la sangre, se lanz contra el polipodio en cuyo extremo superior se encontraba Doc. El choque del monstruo contra el polipodio fue tan terrible, que Doc Savage, no crey que pudiera producirse nada tan violento por ningn ser vivo. Hubo un horrible instante en que el hombre de bronce crey que la mata haba sido completamente arrancada. Se agarr frenticamente a ella, tan frenticamente, que, la pistola se le escap de las manos. La pistola automtica cay al suelo. El tyranosaurio la pisote. El mecanismo de la pistola era muy delicado. Y el enorme animal deba de pesar varias toneladas, docenas de toneladas... La prdida de la pistola habra sido, en el caso de que el monstruo viese a Doc Savage, un accidente de poca importancia. Doc permaneci muy quieto, con los brazos apretados en torno al tallo del polipodio. Estaba a una altura mayor que a la que el reptil podra llegar cuando se irguiese sobre las patas traseras, pero la fiera podra llegar hasta l por medio de un ligero salto. O, con su fabuloso peso y sus terribles energas, podra derribar fcilmente la mata en cuya cspide se encontraba el hombre de bronce. Pero al tyranosaurio le interesaba el tigre muerto. Se inclin sobre l y le clav un agudo mordisco. Los huesos del tigre rechinaron al partirse y produjeron unos ruidos infernales. El reptil emiti un rugido, un rugido ensordecedor que era como una combinacin del sonido de una sirena de vapor y del aullido de un perro moribundo. Aquel sonido, pens Doc, era un fenmeno cientfico muy interesante. Se haba sostenido por varias autoridades en la materia que los monstruos del orden de los reptiles haban sido incapaces de producir ningn sonido. Esto era un evidente error. El tyranosaurio recogi repentinamente el cuerpo del tigre con sus enormes mandbulas y se alej saltando y detenindose frecuentemente para inclinarse y mirar a su alrededor. Con grandes precauciones, el hombre de bronce comenz a descender del polipodio. La pistola automtica, segn pudo ver cuando la encontr, estaba irreparablemente destrozada. Y era su nica arma! El hombre de bronce haba escondido la caja de sus provisiones en la propia selva, a corta distancia de donde se hallaba, y fue en su busca. La caja no contena nada que pudiera servirle de arma, desgraciadamente, por lo que ni siquiera la abri. Se coloc el chisme a la espalda, pasando los brazos por las correas destinadas a este fin, y se puso en marcha.

El pensamiento de hallarse solo en aquel lugar fantasmagrico, y de hallarse desarmado entre tantos peligros, era desasosegador. Mientras caminaba arrastrndose tuvo grandes dificultades para conservar, hasta cierto punto, la serenidad. El temor se impona a l, y el pnico se apoderaba de sus nervios. Cuando descubri que algo le segua, experiment cierto consuelo. Lo que tena tras de s era un peligro legitimo, un algo slido y concreto que sus sentidos podan percibir y apreciar. En los primeros momentos crey que eran dos los animales que le seguan. Luego, vio que haba mucho ms. Treinta, o acaso cuarenta, por lo menos. No eran grandes. Tenan unos dos pies de longitud y unos cuerpos delgados y arqueados. Tenan, en cierta forma, aspecto de comadrejas, aun cuando sus cabezas eran de una conformacin diferente; tenan los morros vueltos hacia atrs, al modo de los bull-dogs, y los dientes se proyectaban hacia el exterior ms que hacia adentro. Cuando vio el primero de estos animales, el hombre de bronce lo mir fijamente y casi con incredulidad. La piel! Era una piel hermossima, cuya vista le era ya familiar. La verdad se present ante l, y le pareci casi tan sorprendente como lo ms sorprendente de lo que all haba visto. Aqullos eran los animales dotados de piel igual a las que Dcimo Tercio haba llevado al mercado de San Luis! Uno de los animales se acerc a Doc y lo mir con ojos llenos de sorpresa. Luego, salt. Su salto fue prodigioso. Lo realiz con la cabeza adelantada y con las mandbulas abiertas, de manera que los extraos dientes de que estaban provistos se clavasen, por la fuerza del impacto, en el cuerpo del hombre. El hombre de bronce haba recogido una porra. Y la utiliz para asestar un golpe al animal de forma de comadreja. El animal cay en unas matas, dio una vuelta, y volvi a saltar contra el hombre. Otro animal apareci. Tambin salt. Y tambin utiliz Doc la porra contra l. Tampoco pareci afectarle mucho la violencia del golpe que recibi. En la imaginacin del hombre albore la desagradable e inquietante verdad: aquellos animales eran muy difciles de matar, a causa, sin duda alguna, del gran desarrollo de sus sistemas mental y nervioso. Doc grit, golpe a diestro y siniestro con la porra. Ni el ruido ni los golpes produjeron efecto alguno. El hombre de bronce se lanz sobre el polipodio gigante que le pareci ms conveniente. Eligi uno que no tena ramas hasta cierta altura, que tena un tronco liso y brillante, al que trep con grandes dificultades. Tambin escogi aquel tronco porque haba prximos a l otros varios, a los cuales podra saltar en caso de necesidad. Fue una suerte que lo hiciera as. Los animales treparon tras l con mucho menos trabajo que Doc y con menores esfuerzos. Desde la altura en que se encontraba, el hombre de bronce pudo ver muchsimos animales ms de la misma especie, que se haban acercado silenciosamente. Haba una gran cantidad de ellos. Los animales, segn pensaba Doc, deban de ser una especie de roedores vampiros prehistricos. Distorsionados por el transcurso de los siglos, posiblemente antecesores de la comadreja actual. Por la forma de sus mandbulas pudo deducir la forma en que mataban: atacaban, sencillamente, a un animal mayor que ellos y le producan la herida a la cual se agarraban, como unas gigantescas sanguijuelas, para chupar los jugos vitales. Doc se desliz un poco a lo largo de una hoja, salt, y cay sobre otra de un tronco inmediato. Desde sta, salt a otra. Esta forma de desplazamiento no le

ocasion grandes molestias, puesto que posea una habilidad casi simiesca para el salto. El peligro mayor estaba en la posibilidad de que juzgase errneamente la fortaleza de una de las hojas, por desconocer la naturaleza exacta de aquella vegetacin, y cayese a tierra desde una gran altura. Sin embargo, termin por cansarse, y tuvo que detenerse para descansar. Los horribles animalitos comenzaron inmediatamente a trepar hacia l. Presa de una creciente desesperacin, el hombre de bronce salt hasta otra mata y desde all se dej resbalar hasta el suelo por el tronco. Cuando hubo puesto los pies en tierra, comenz a correr a travs de la selva. Tena la esperanza de correr ms que los animales y dejarlos atrs prontamente. Pero el recurso result intil, porque los animalitos estaban dotados de un olfato, de una agilidad y de una rapidez igual a la de los galgos. Ms preocupado a cada momento que transcurra, Doc busc un arroyo. Pens que podra entrar en el agua y hacer que de este modo le perdieran la pista sus perseguidores. Pero no hall ningn arroyo. Cuando hubo comprendido que no podra correr ms que los animales sedientos de sangre, que estaban a punto de alcanzarle, el hombre de bronce trep nuevamente a un rbol. Se movi lentamente, para conservar mejor sus energas, y no salt a otra mata hasta el momento en que sus seguidores se hallaban muy prximos a l. Era una labor tan desesperante como peligrosa. A pesar de todos sus conocimientos cientficos, a pesar de su gran habilidad. Doc no poda hallar ningn procedimiento para burlar a los animalitos. Frente a l haba un terreno que se elevaba a ms altura que el resto de la selva, una mole de piedras y rocas que se hallaba casi completamente desnuda de vegetacin. nicamente brotaban en ella algunas manchas aisladas de espeso csped. Doc vio que entre las grietas y los pliegues de las rocas se formaban algunas aberturas que parecan ser cuevas naturales. Inmediatamente, se dirigi hacia ellas. Tena la esperanza de poder entrar en alguna caverna, tapar la entrada con piedras y encontrar el descanso de que tan necesitado estaba. Al llegar cerca del promontorio ptreo, Doc abandon el ltimo de los rboles y, haciendo un esfuerzo extraordinario, corri con gran velocidad. Casi inmediatamente, encontr una cueva como la que deseaba. Era, literalmente, slo un agujero en la piedra. Enarbol la porra para defenderse contra los animales, en el caso de que se acercasen a l, dio una vuelta y entr de espaldas en la caverna. Casi en el acto, algo le agarr y sujet con violencia.

CAPTULO XIV LANTA El hombre de bronce haba escuchado y no haba odo nada. Haba olfateado, y no haba percibido ningn animal. Por esta razn, haba supuesto que la caverna estara vaca. Su sorpresa fue muy grande cuando unas manos se apoderaron de l. Manos! S eran manos! Doc vacil, y pens cul podra ser el increble ser que all se encontrase. Gir un poco y pudo ver un ancho torso envuelto en una piel igual a la del tigre que l haba matado. Unido a este torso se hallaba un par de brazos que podran haber sido bielas de una mquina de vapor rematada por unas manos

de romos dedos y extraordinariamente fuertes. La cabeza del ser era un cono bastante peludo en cuyo extremo inferior, o muy cerca de l, haba una boca; las orejas eran puntiagudas y formadas casi como las de los animales, y la nariz era insignificante. Deba de ser un hombre de una especie primitiva, un poco ms adelantado que el mono en algunos aspectos. Doc decidi que su mentalidad deba de ser tan escasa como grande su fuerza fsica. Doc sacudi al hombre primitivo un gancho con la izquierda, que lo tir a tierra. El hombre primitivo lanz un gruido y se sent en el suelo. Instantneamente son un barullo detrs de Doc, y muchas manos lo agarraron y lo inmovilizaron. La lucha que sigui fue muy corta; unos instantes ms tarde, el hombre de bronce estaba tumbado en el suelo de piedra y rodeado de seis hombres iguales al que le haba atacado primeramente. Uno de los pequeos animalitos que lo haban perseguido en el exterior, entr, sediento de sangre, en la caverna detrs de Doc. Produjo un sonido que fue ms un siseo que un silbido y se lanz contra l. Los hombres primitivos dieron un alarido a coro... un alarido que no era de temor, sino de alegra. Otros hombres de aspecto simiesco salieron de la parte interior de la caverna. Todos cayeron sobre los animales sedientos de sangre, y manejaron hbilmente sus porras. Sonaron muchas voces de alegra y de jbilo. Doc observ atentamente la lucha y lleg a la conclusin de que las pieles de aquellos animales deban de poseer un gran valor para los hombres primitivos consideradas como lo que podra llamarse ropa. El exterminio de las comadrejas continu hasta que las que estaban vivas terminaron por huir. Los hombres simiescos las persiguieran hasta una corta distancia y regresaron a la caverna. Estaban todos tan contentos como chiquillos, de lo que Doc se alegr mucho. Cuando se echaron sobre l en la primera ocasin, un instante despus de su entrada, el talante de aquellos hombres haba sido decididamente feroz. El hombre de bronce los vio recoger a los animales que haban matado y reunirlos en un montn, con el evidente propsito de proceder despus a un reparto del botn. Finalmente, un hombre se acerc a l, se inclin y produjo un sonido que, probablemente, era una explicacin. Las palabras eran absolutamente ininteligibles para Doc. Aquel lenguaje pareca componerse de gruidos, aullidos y gritos de diverso volumen. El hombre deba de haber llamado la atencin de los dems sobre las ropas de Doc Savage, puesto que todos se reunieron a su alrededor. Todos mostraron una gran curiosidad en relacin con los tejidos de que se componan. Un hombre tras otro manosearon la tela de su camisa e introdujeron los dedos en sus bolsillos, que parecieron ser lo ms intrigantes para ellos. Y repentinamente, en un rincn de la caverna, comenz una pelea. La lucha comenz, segn poda esperarse, con motivo del reparto del botn conquistado por medio de la derrota de los animales de peligrosos instintos y de magnficas pieles. Uno de los hombres gorilescos se haba acercado al montn y haba comenzado a recoger todos los animales que le fue posible, con la intencin apoderarse de ellas. Se hizo inmediatamente un silencio completo. Doc Savage se sorprendi en los primeros momentos, pero pronto comprendi la razn del silencio. El hombre que se estaba apoderando de una cantidad de cadveres superior a la que le corresponda, era el matn de la tribu; los dems le teman. Su nombre, segn supuso el hombre d bronce, era: "Aulf".

Aulf era un gigante, casi de la misma altura que Doc Savage. Tena unas espaldas fortsimas, unos hombros ms bien en declive que cuadrados, lo que es uno de los rasgos caractersticos de los monos y de los gorilas, y unas caderas muy estrechas. Sus brazos eran largos y duros, lo mismo que las piernas. Poda decirse que careca de cabeza ms arriba de las cejas. Aulf no era solamente el matn de la tribu. Adems, era un ser de mal carcter y se enfureca fcilmente. No debi de satisfacerle el silencio con que era acogido su acto de rapia, puesto que repentinamente cogi una porra y se lanz contra el grupo ms prximo, cuyos componentes se dispersaran. Aulf salt, volvi a saltar, se golpe el pecho con los puos, agit la porra y rugi. Se pavone orgullosamente, pase erguido para hacer ostentacin de su autoridad y finalmente, satisfecho de s mismo, volvi junto a su botn. Despus, sin duda obedeciendo a un pensamiento repentino, se aproxim a la caja de Doc Savage, que haba cado al suelo como consecuencia de la lucha, y la sum a sus posesiones. Doc Savage se vio agarrado por un brazo y arrastrado en seguimiento de los hombres. Uno de aquellos seres simiescos permaneci junto a la boca de la caverna para hacer guardia. La caverna y las que se encontraba unidas a ella eran en parte naturales, en parte resultado de un trabajo humano. La piedra era blanda, fcil de arrancar con herramientas rudimentarias. Doc fue llevado a travs de diversos pasillos. El camino era iluminado por mujeres viejas que portaban antorchas. Las mujeres muy viejas parecan no tener otras obligaciones que el llevar antorchas. Las ancianas y momificadas mujeres andaban continuamente de un lado para otro en respuesta a los gritos imperativos de demanda de antorchas emitidos por algunos de los hombres de estrecha frente que habitaban en las cuevas. Aulf, que iba delante de todos, lleg hasta una gran piedra que estaba depositada sobre una abertura del suelo y afirmada en su lugar por un enorme tronco de rbol. Aulf se inclin, agarr el tronco, lo levant y lanz unos gritos a los dems hombres, como si los desafiase a que imitasen su portentosa hazaa. Cuando la piedra fue separada, qued al descubierto el agujero que haba en el suelo. Doc fue llevado hasta la abertura. Cuando se hall sobre ella, los hombres lo soltaron y lo dejaron caer. Doc recorri una distancia de acaso diez pies en el espacio y cay sobre una piedra cubierta de polvo. -All! -dijo en ingls una voz desconocida. Era una voz de mujer, y la palabra fue pronunciada de un modo que demostraba que el ingls no era su lengua natal. Doc se volvi lentamente, pero no pudo ver nada hasta que sus ojos se hubieron habituado a la profunda penumbra. La mujer era una joven de cabello dorado que habra podido servir perfectamente para decorar la cubierta de una revista ilustrada. Su figura, poda verse perfectamente a causa de la escasez de sus ropas, era perfecta. Era una joven que podra haber parecido inteligente y simptica en cualquier lugar civilizado. Despus de haber visto los rostros bestiales de aquellos pobladores de las cavernas, el encontrar a aquella muchacha era como disfrutar de la luz del sol tras una larga permanencia en la oscuridad. -Lanta -dijo mientras se sealaba a si misma con un dedo para que Doc pudiera comprenderla-. Yo soy Lanta. -Quines son los dems? -pregunt Doc sealando a las personas que se encontraban detrs de ella. Lanta sonri con tristeza.

-Son miembros de mi tribu; han tenido tan mala suerte como yo misma. Doc examin los hombres y las mujeres que se hallaban a espaldas de la joven. Todos estaban en pie; aparentemente, se haban incorporado y reunido para averiguar quin haba sido arrojado a travs de la abertura para que les hiciese compaa. Eran personas de buena constitucin, de piernas largas y brazos largos, con anchas frentes y otros indicios reveladores de un elevado grado de inteligencia. Tenan un gran parecido con los americanos, aun cuando su desarrollo fsico era mucho mayor que el del trmino medio de los yanquis. Ninguna de ellos tena papada ni abdomen excesivamente desarrollado. -Hablan ingls? -pregunt Doc. -Algunos, si -respondi Lanta. El hombre de bronce senta curiosidad, una curiosidad invencible, por conocer un extremo, y lo pregunt a la muchacha. -Por qu causa sabe usted hablar ingls? La joven pronunci deficientemente unas cuantas palabras en ruso. -Algunas de nosotros hablamos tambin este lenguaje. Una sospecha naci en la imaginacin de Doc Savage. -Dcimo Tercio? -pregunt. La expresin de la joven demostr que este nombre le era desconocido. -Veselich Vengarinotskovi? -sugiri Doc pronunciando el verdadera nombre de Dcimo Tercio. Lanta se estremeci. Sus ojos se abrieron totalmente. -Lo conoce usted? -S. -Lleg aqu hace bastante tiempo -explic Lanta-. Sabe dos idiomas, y nos los ha enseado a cambio de que la ensesemos el nuestro. Doc reflexion que todo aquello encajaba bastante bien con los dems datos que l posea anteriormente. Pase la vista a su alrededor y termin dicindose que se encontraba encerrado en lo que no era sino una prisin. La nica luz de que disponan provena de una antorcha que estaba instalada en una especie de nicho de la pared. El aire era suficientemente puro; deba de haber, indudablemente, algunas aberturas para ventilacin. -Estamos prisioneros? -pregunt. -S -contest Lanta-. Todos somos prisioneros. En el idioma de usted existe una palabra... esclavos! Eso es; somos esclavos. -Esclavos de esos seres sin frente? -pregunt Doc. -S. El hombre de bronce movi la cabeza incrdulamente. -Pero... si apenas tienen cerebro! Por qu se someten ustedes a la esclavitud? Lanta pareci ofenderse por la pregunta. -Porque somos inferiores a ellos en nmero -replic-. Y no hay nadie que pueda decidirse a atravesar solo las selvas para regresar a mi pas. Doc Savage observ durante unos momentos a las dems personas que ocupaban la cueva y lleg a la conclusin de que su espritu haba sido quebrantado, que su valor haba sido destrozado. La joven pareca una excepcin en la regla general. El hombre de bronce se estir, cogi la antorcha que se hallaba en el nicho e inspeccion la prisin. El lugar no era completamente desagradable, salvo en lo que se relacionaba con la oscuridad, aun cuando ningn esfuerzo imaginativo podra

justificar que se lo llamase lujoso. En el caso de que alguien quisiera escapar de all, tendra que hacerlo a travs de la abertura del techo. Doc hizo muchas preguntas a Lanta para averiguar muchas cosas que le interesaban. En primer lugar, descubri que la joven y las personas que la acompaaban, pertenecan a una tribu mucho ms civilizada que la que los haba hecho prisioneros, y que residan en un punto situado a la derecha, en direccin a la luz. Haban hecho del valle en que se hallaban asentados una fortaleza contra los monstruos prehistricos que poblaban aquel extrao mundo. Se dedicaban a la agricultura y criaban ciertos animales a los que haban sometido a la domesticidad. Su existencia era idlica y no la perturbaba ningn peligro que no fuera la presencia de algunos pterodctilos que llegaban, bien aisladamente, bien en grupos, en algunas ocasiones. La seguridad contra los pterodctilos haba sido asegurada por medio de la construccin de refugios. La estupidez de los monstruos volantes haca que pudieran ser fcilmente burlados. Doc senta un vivo inters, un inters de arquelogo, por el origen de las dos razas. Por qu era el pueblo de Lanta tan diferente en inteligencia del pueblo que los haba aprisionado? La pregunta sirvi para que en su imaginacin germinase una teora. Las leyendas del pueblo de Lanta decan que sus antepasados haban sido enviados a l por una deidad cuyo nombre, traducido aproximadamente, venia a ser: deidad como ofrenda de paz a la deidad el Seor Helado de Todo lo Existente. Este envo haba sido efectuado por dicha de la luz. No se haca preciso cavilar mucho para llegar a la conclusin de que los antecesores de Lanta procedan de las estepas rticas. En cuanto a los hombres de aspecto simiesco, eran originarios del propio lugar. Eran los antecesores de la raza humana que haban alcanzado el perodo de evolucin marcado por la presencia del hombre de las cavernas, y no haban avanzado ms a causa de que las condiciones que los rodeaban no se haban modificado jams. La variable condicin del mundo, segn afirman los evolucionistas, el paso de la era del calor a la era del fro, el fin de la era frgida y los ciclos siguientes de alteraciones climticas, era la causa determinante del cambio de la vida animal y vegetal que ocupaba la superficie del planeta. Doc pregunt repentinamente a Lanta: -Conoce usted a Crist Columbus? -S -contest la joven. Y sbitamente se aferr al brazo del hombre de bronce-. Dnde est? No est aqu?

CAPTULO XV LA LUCHA La intensa emocin de Lanta y la angustiosa emocin que vibraba en su voz eran inquietantes. Doc dud respecto a lo que debera contestar. -Dnde est? -repiti Lanta anhelosamente. -Entonces, lo conoce usted? -inquiri Doc. Lanta afirm con la cabeza. Tena los ojos brillantes de alegra. -Hace mucho tiempo -Lanta se detuvo; el movimiento de sus labios indicaba que estaba haciendo unos clculos para poder definir el plazo transcurrido con arreglo al

cmputo ingls -... debe de hacer casi dos aos, fui hecha prisionera por estos cavernarios. Hu, e intent volver a mi pas atravesando la selva. Haba padecido muchsimo, no quera continuar padeciendo, y decid escaparme. Corr durante una gran distancia, y finalmente llegu hasta un sitio en que el aire es muy fro y en que existe una grieta muy grande en la tierra. Trep por encima de ella, trep durante mucho tiempo, hasta que los alimentos y el agua que llevaba conmigo se me agotaron. Y me encontr en un mundo diferente -Lanta dirigi una mirada al hombre de bronce-. El mundo de usted. -Tercio, el aviador ruso, debi de hablar a usted de ese mundo exterior -sugiri Doc. -Si. Y por eso es por lo que continu corriendo por encima de las rocas que bordeaban la grieta. Fue una ascensin muy dura, pero yo quera llegar hasta el mundo exterior de que el ruso me haba hablado. -Y, qu sucedi? -No me gust. El aire era muy fro. Y, adems, haba... Cmo lo llaman ustedes?... Nieve! Agua blanca, helada... Nieve. Y resultaba muy difcil poder coger animales para alimentarme. Me sent muy decepcionada. Y... y entonces encontr a los dos hombres. -Dos? -Uno de ellos era Crist Columbus -la voz de Lanta se suaviz al pronunciar el nombre, y en sus ojos brill una llamita de entusiasmo. -Y el otro...? -El otro se llamaba Wilmer Fancife -el entusiasmo y la alegra se borraron de la expresin de la joven-. Era un hombre terrible, el tal Fancife. Era ms malo... ms malo... que Aulf, el matn de esta tribu de caverncolas. Doc haba llegado a ciertas conclusiones. Y con ellas, se aclaraban muchas cosas. -Usted se enamor de Crist Columbus... -insinu. La muchacha murmur, profundamente conmovida: -No me avergenzo de ello. Era muy bueno y muy amable -y levant orgullosamente la cabeza-. Y l tambin me quera. Estoy segura. Doc dijo con suavidad: -Si; Crist la quiere. Ha estado intentando volver a este lugar casi desde entonces para unirse de nuevo a usted. Ha arriesgado su vida por conseguirlo. La emocin de la muchacha aument. -Me alegro mucho. -Pero, qu sucedi? Qu fue lo que separo a ustedes? -Fancife -respondi con tristeza Lanta. -Quera las pieles? -S, las pieles con que yo estaba vestida... Este fue el principio de los contratiempos. Fancife crea que unas pieles como aqullas deban de tener un valor grandsimo en el mundo de ustedes. Me pregunt dnde podra encontrar ms pieles iguales. Me sugiri que matsemos a Crist y nos apodersemos de las pieles que nos fuera posible y nos repartisemos las ganancias... Era... era repugnante, odioso! La joven permaneci silenciosa durante unos instantes. Luego, al recordar lo que haba sucedido, se estremeci temblorosamente. -Se lo dije a Crist, y los dos hombres se pelearon. Cre que Fancife haba matado a Crist. Y por eso, hu. Volv a atravesar el alto que se halla sobre la grieta de la tierra, y descend por el otro lado para intentar llegar hasta mi pas. Pero me aprisionaron estos salvajes, y desde entonces he vivido en la esclavitud.

Doc inclin la cabeza lentamente. El relato de la joven explicaba perfectamente la parte que Crist Columbus haba tomado en el fantstico asunto, y explicaba tambin las razones de la mortal enemistad de Wilmer Fancife y Crist Columbus. Tanto Fancife como Crist tenan conocimiento de la existencia de aquel mundo fantstico, pero ninguno de los dos haba podido hallar el paso que hasta l conduca. Ambos le haban estado buscando y ambos haban dejado en los mercados especializados el encargo de que se los avisase cuando se presentasen unas pieles iguales a las que Lanta vesta. Cuando unas pieles de la misma clase llegaron al mercado de San Luis, los dos hombres corrieron apresuradamente hacia el lugar. Naturalmente, comenzaron a combatirse tan pronto como se vieron. Pero sus razones eran diferentes, Fancife quera apoderarse de las raras pieles a causa de su valor comercial, que podra ser muy grande, sobre todo en el caso de que le fuera posible adquirir un par de animales vivos para instalar un criadero. Crist persegua las pieles porque saba que podran indicarle el camino que tendra que seguir para llegar junto a Lanta, a la que tanto quera. -Ha comprendido usted todo? -pregunt dulcemente Lanta. -Todo -contest secamente Doc-, excepto la manera de que podremos escapar de este encierro. -Proyecta usted escaparse? -Es claro! Lanta seal a sus compaeros de encierro. -Muchos de estos hombres lo han intentado. Los que lo intentan, suelen perder la vida. Los dems han llegado a la conclusin de que es mejor vivir como esclavos que morir en el empeo. El hombre de bronce no contest. Se tumb sobre el polvoriento suelo, y se estir. El suelo no era cmodo, naturalmente, pero Doc estaba muy cansado y necesitaba descansar. Unos momentos ms tarde, se hallaba dormido. Su sueo fue muy alterado, lo que era excepcional. Doc haba conseguido realizar una de las ms grandes proezas que el hombre es capaz de conseguir: dominar sus emociones hasta el punto de poder dormir plcidamente en las ms peligrosas e inquietantes circunstancias. Se despert ms descansado y muy hambriento. El hambre no era una cuestin muy importante, puesto que no haba transcurrido mucho tiempo sin que tomase alimentos. La inspeccin que hizo le demostr que era imposible llegar hasta el orificio del techo, aun ponindose de puntillas. Y, adems, estaba obturado por la roca, sobre la cual se encontraba el corpulento tronco que Aulf se haba envanecido tanto de haber movido. -Venid aqu -orden Doc a algunos de los que con l se hallaban-. Vamos a formar una pirmide. Me apoyar en los hombros de ustedes para ver si me es posible mover la roca. Con gran sorpresa por su parte, los hombres a quienes haba hablado no se movieron. La fuga era una cuestin en la cual ninguno quera mezclarse. Volvi a llamarlos apremiantemente; pero el resultado fue el mismo. -Permtame que les hable yo -dijo sobriamente Lanta. La joven se encar con los restantes miembros de la tribu y habl durante largo tiempo. En sus palabras vibraba la indignacin. Lanta emple palabras de desprecio, de adulacin, de vergenza, de nimo. Finalmente, consigui suscitar un poco de valor en el espritu decado de sus compaeros.

Los hombres formaron la pirmide. Doc se subi sobre sus hombros, forceje, movi la roca hasta que el tronco cay rodando de ella, apart un poco la piedra, y pas a travs de la abertura. Bajo l, los que le haban ayudado se apresuraron a dispersarse y a ocultarse en los rincones y escondrijos de la cueva de la esclavitud. El tronco produjo un gran ruido al caer. Este ruido alarm a los caverncolas, muchos de los cuales llegaron corriendo. Aulf se hallaba entre ellos. No habiendo posibilidad de huir, no siendo por medio de una vuelta al departamento de los esclavos, Doc decidi presentar batalla, a los que haban llegado. Aulf blandi la porra y se aproxim a l amenazadoramente. Doc Savage haba decidido proceder de una manera que podra, o no podra, resultar eficaz para su propsito. Los habitantes de la caverna tenan una inteligencia rudimentaria y primitiva, y por lo que haba podido observar hasta entonces, admiraban el valor fsico y la fortaleza sobre todas las cosas. O, cuando menos, se sentan impresionados ante ello. El dominio que el zoquete de Aulf ejerca sobre ellos, lo demostraba claramente. Aulf salt una y otra vez a la manera de un mono. Adopt unos visajes tremebundos, inclin hacia atrs la cabeza y rugi. Doc hizo lo mismo... pero con adornos. En lugar de limitarse a saltar, dio varias vueltas de campana y saltos mortales, una proeza que resultaba muy fcil para l a causa de su entrenamiento y de la disminucin de la fuerza de gravedad. E hizo visajes, unos visajes que debieron de ser muy feroces, a juzgar por los efectos que produjeron, y rugi. Aulf se pasm tanto como los dems hombres. Entonces pens que el prisionero le haba superado, y se lanz a hacer una nueva exhibicin de sus habilidades y de su fortaleza. Cuando hubo terminado, Doc mejor su anterior representacin. Y principalmente en lo que se refera a los rugidos y los aullidos, a los que aadi silbidos, gaidos y algunos gritos que haba odo en los campos de deportes. Desgraciadamente, a la mitad de la representacin pens que si le viera algn espectador civilizado en aquellos momentos, juzgara despectivamente acerca del estado de su razn, y se detuvo desconcertado. Aulf crey que las vacilaciones del hombre de bronce eran un sntoma de derrota. Rugiendo lo mejor que pudo, Aulf se lanz contra su enemigo y descarg un golpe horroroso con su porra. Los brazos de Aulf eran muy largos, y Doc se acerc a l y se agach. El golpe se perdi en el vaco. Habindolo esquivado, Doc se acerc ms a Aulf y le dispar un puetazo contra el plexo solar. Los msculos del estmago de Aulf eran duros como el acero, lo que hizo suponer a Doc que la lucha sera muy dura. Aulf resopl despectivamente y utiliz de nuevo la porra. Tampoco lleg el nuevo golpe a su destino. Doc estir los brazos, se agarr a Aulf y comenz a utilizar sus conocimientos del jiu-jitsu. Los huesos y las articulaciones de Aulf eran tan sensibles a los efectos del jiu-jitsu como los de cualquier hombre corriente. Los chillidos de Aulf fueron cosa digna de orse. Tena agarrada todava la porra tenazmente, pero al fin se vio obligado a soltarla. Haba sido severamente castigado, y cay al suelo con una especie de espasmo ruidoso que, sin duda, tenia la finalidad de mostrar lo grandsima que era su clera. Cuando Aulf se hallaba entregado a esta exhibicin de indignacin, Doc se aproxim a l y le descarg sin contemplaciones un puetazo detrs de una oreja.

Aulf se puso en pie con la rapidez de un gato, aull y se lanz contra el hombre de bronce. La lucha haba adquirido un carcter diferente al anterior: era una lucha en la que haba un combatiente y una vctima. Aulf no tena ningn conocimiento del arte del boxeo. Una vez, consigui agarrar con fuerza a Doc e intent clavarle los dientes en la yugular, lo cual pareca hallarse en las reglas deportivas propias de aquellos hombres. Los espectadores comenzaron a saltar y a gritar con entusiasmo creyendo que la lucha iba a terminar. Aulf tena una mandbula de cristal, como dicen los boxeadores. Doc sinti una gran alegra al comprobarlo, puesto que Aulf haba menospreciado su fortaleza y su habilidad para la pelea. Un derechazo dirigido a la mandbula de Aulf tumb al gigante en tierra. Cuando hubo cado al suelo, comenz a parpadear incrdulamente. Se puso en pie, y volvi a caer inmediatamente. Intent cubrirse la mandbula con una mano, y volvi a levantarse. Sin embargo, retir la mano de la barbilla cuando Doc le amenaz con un golpe entre los ojos. El golpe cay en realidad sobre la barbilla, y el hombre primitivo volvi a ser derribado. Aulf no intent levantarse, sino que permaneci sentado con los ojos cerrados. Doc le dio un empujn, y el gigante se derrumb, pero no hizo ningn otro movimiento. Doc saba que los minutos siguientes serian los ms difciles de todos. Cualquier gesto inoportuno podra hacer que los ocupantes de la caverna cayeran sobre l conjuntamente. Y Doc no supona que pudiera derrotar a todos. El hombre de bronce se puso en pie sobre el pecho de Aulf y emiti los gritos ms terribles que le fue posible. Se inclin, recogi la porra de Aulf, que era tan grande como la vara de un carro, y se la coloc sobre el hombro. Y volvi a rugir. Cada vez que ruga, tena buen cuidado en hacer que su rugido fuese formidable, pero no desafiador. Y no dej de tener la mirada puesta sobre el crculo de rastros que le rodeaba, con el fin de poder descubrir, a tiempo, cualquier signo de hostilidad. Viendo que nada suceda. Doc se adelant hacia la caja de su equipaje, de la que Aulf se haba apoderado anteriormente. Y tambin tom posesin del montn de animales que se haba apropiado el mismo Aulf, y cogindolas una a una, comenz a arrojrselas a los hombres de la caverna. Los ofrecimientos fueron acogidos con muestras de satisfaccin, lo que demostr a Doc que la iniciativa era acertada: El hombre de bronce abri a continuacin su caja. Aulf no haba conseguido hacerlo porque el obstculo que representaba la cerradura constitua un problema que era incapaz de resolver. Dentro de la caja haba un pequeo receptor-emisor de radio y otros varios artculos, entre ellos una caja de cerillas. Doc se meti la caja de cerillas en la boca teniendo cuidado de no ser visto. Luego, se volvi y se enfrent con los preocupados cavernarios. Hizo algunos gestos preliminares, se golpe el pecho, dio unos saltos mortales para llamar la atencin, y luego sac la caja de cerillas de la boca, la abri, encendi una de ellas, y mostr la llama. Los resultados de la representacin fueron completamente satisfactorios. Tres de los hombres prehistricos se acobardaran de tal manera, que huyeron precipitadamente. Doc volvi a acercarse a la grieta que daba entrada a la cueva inferior, y ayud a Lanta a salir de ella. -Sabe usted hablar el lenguaje de estos hombres? -le pregunt. -Un poco. Se compone casi exclusivamente de gruidos y aullidos.

-Creen en alguna deidad? -sigui preguntando Doc. -Solamente en un espritu maligno, al que culpan de sus desgracias. -Dgales -continu Doc-, que soy l, el espritu del mal. Dgales que les perseguir muy mala suerte si me hacen oposicin. Lanta habl. Su voz era agradable y armoniosa aun en los momentos en que modulaba el conglomerado de ruidos que constituan el lenguaje de los hombres de las cavernas. Cuando hubo terminado de hablar, los hombres de la caverna contestaron: -Dicen -tradujo-, que irn a buscar sus porras y que le matarn a golpes si no se va inmediatamente. -No me conviene -afirm el hombre de bronce-. Dgales -aadi- que me marchar pacficamente, sin causarles daos, si me hacen una ofrenda. Necesito los esclavos que tienen. La muchacha transmiti la comunicacin y fue contestada. -No quieren perder los esclavos -dijo Lanta-. Quieren saber para qu los necesita usted. -Dgales que no me gusta andar. Necesito los esclavos para que me transporten. En tanto que Lanta transmita esta explicacin, Doc Savage sac de su caja una granada de humo. Haba unas cuantas granadas de esta clase en la caja, y eran completamente ineficaces como armas; en realidad, la caja no contena nada que pudiera ser empleado como arma. El hombre de bronce pens que haba llegado el momento de utilizarlas. Abri la granada y la coloc a sus pies. La granada comenz a exhalar una gran cantidad de humo negro y denso que ascendi y lo envolvi. El efecto que produjo fue de lo ms espectacular que es posible imaginarse. -Dgales -comunic a Lanta-, que de este humo brotarn unas llamas terribles que los consumirn si no se avienen a razones. Estas palabras produjeron el efecto deseado. -Muy bien -dijo la muchacha-. Dicen que le permitirn llevarse los esclavos. El hombre de bronce hizo a la muchacha una pregunta. -Ahora que vamos a recobrar la libertad, cree usted que podremos llegar hasta donde se halla la tribu de usted? La joven dud. -Es un viaje terrible. -Muy largo? -No mucho. Pero es preciso atravesar la selva, donde viven los animales y los monstruos ms grandes y ms feroces. Costara muchos das... y probablemente muchas vidas. Doc Savage inclin la cabeza lentamente. Estaba pensando en sus hombres, en Monk, en Ham y en los restantes, quienes deberan de hallarse vagabundeando en las vastas extensiones rticas preguntndose lo que le habra sucedido. Estos hombres estaban en el otro aeroplano, y podran atravesar con l la brecha que conduca hasta aquel mundo fantstico. Doc se haba abstenido premeditadamente de hacer ningn esfuerzo por ponerse en comunicacin con sus hombres. Y lo haba hecho a consecuencia de los peligros que haba que arrostrar para atravesar la grieta. Cuando lo hizo el hombre de bronce, Dcimo Tercio le haba servido de gua. Pero comenzaba a parecerle que la situacin no poda ser resuelta por un solo hombre. Sac el aparato de radio porttil de la caja y sali al exterior de la caverna. Si se tiene en cuenta la gran potencia del receptor -poda establecerse con l

comunicacin con ms de medio mundo- la voz de Monk lleg hasta Doc Savage muy dbilmente. -Diablos, Doc! -estall Monk-. Qu te ha sucedido? Hemos hallado restos de tu aeroplano diseminados por estos parajes... Supusimos que habra estallado... Y hemos hallado abandonado el avin de Tercio. Qu sucede? -Estis todos bien? -pregunt Doc. -Claro que s! Dnde ests? Parece como si estuvieras en China, o ms lejos. -Qutate el sombrero! -Eh? -Qutate el sombrero! -repiti Doc Savage-, porque vas a or unas cosas que parecen muy difciles de creer.

CAPTULO XVI EL DESASTRE El teniente coronel Andrew Blodgett Monk Mayfair estaba recubierto de una vegetacin capilar completamente roja que siempre se hallaba en ereccin. Por esta razn, no podra decirse exactamente que el cabello se le pusiera de punta al descender del aeroplano de Doc Savage. Pero sus emociones s podra decirse que se erizaron. Renny Renwick, el ingeniero de puos grandsimos, sali del avin, mir en torno suyo y murmur: -Truenos y rayos! Ham se ape con su acostumbrada gallarda y no ces de juguetear con su bastn espada. No tena nada que decir. Johnny Littlejohn, el arquelogo y gelogo, se dirigi inmediatamente en busca de unos pedruscos y comenz a inspeccionarlos y a mirar de una manera desconcertada la flora y la fauna que le rodeaban. -Doc! -tartamude:-Esto no puede ser cierto! Esto es el mundo tal y como se encontraba hace sesenta millones de aos! -No cometas el error -replic secamente el hombre de bronce-, de tratar a esos animales que andan por ah como si no existieran! Long Tom Roberts, el mago de la electricidad, fue el ltimo en abandonar el avin. -Hay un horror de estticos por aqu! -dijo. No haba nada que preocupase jams a Long Tom como no fueran las cosas relacionadas con la electricidad. Doc pregunt: -Habis tenido muchas dificultades para atravesar la hendidura? -Muchsimas! -rezong Renny. Los dos animalitos mascotas -"Habeas Corpus", el cerdito, que era uno de esos animalitos a los cuales nosotros llamamos conejitos de Indias, y "Qumica", el chimpanc- salieron del aeroplano y miraron a su alrededor. No les gust el panorama, evidentemente, pues dieron media vuelta y volvieron a meterse en el avin. Tambin Monk mir por todas partes. -"Habeas Corpus" tiene razn -murmur el fesimo qumico-. Oye; cmo se sale de este endemoniado pas? Y Johnny dijo con excitacin:

-Doc, hemos visto pterodctilos cuando venamos. Y una docena de tipos diferentes de dinosaurios. Este paraje es un verdadero ensueo para un arquelogo! Un verdadero sueo! -Ms bien me parece una pesadilla -respondi Renny. Al llegar a este punto, Ham rompi repentinamente en un exagerado aullido y comenz a saltar de un lado para otro y a frotarse los ojos. -Qu diablos te sucede? -le pregunt Long Tom. Ham seal con un dedo. -Veo una tribu completa de Monk! -grit. Los hombres de las cavernas haban salido de ellas y se encontraban mirando el aeroplano desde una prudente distancia. Era cierto lo que deca Ham. Monk podra haberse quitado la mayor parte de sus ropas y correr a colocarse entre el grupo de caverncolas, y nadie podra haber conocido que no era uno de ellos. Monk no qued satisfecho de la comparacin y mir agresivamente a Ham. Doc Savage, que comprendi que se preparaba una tormenta de gritos y puetazos, quiso evitarla y los interrumpi. -Ahora, vamos a trabajar como transportistas -explic. -Transportistas? Qu es eso? El hombre de bronce aclar la situacin y termin diciendo: -Los esclavos han recobrado la libertad, y hemos de llevarlos a donde reside su tribu. Renny cerr con fuerza sus enormes puos y los examin pensativamente. -Dices que Two Wink y Fancife andan volando por algn lugar de estos alrededores? -S. -Es posible que nos ocasionen disgustos. -S, es muy posible. Pero, por otra parte -dijo Doc-, tambin es posible que se hayan apoderado de algunas parejas de los animales que les interesan y que se alejen de estas latitudes. -En ese caso... qu sera de Crist Columbus? Doc Savage mir en torno suyo para adquirir seguridad de que Lanta no se hallaba cerca de l. No lo estaba. Y los que acababan de llegar no la haban visto todava. -La nica probabilidad de que Crist conserve la vida -explic con tristeza el hombre de bronce-, descansa en la circunstancia de que se niegue a decir a Fancife y Two Wink si ha dejado en San Luis o en Nueva York algn documento acusatorio contra ellos. Si fuese lo suficientemente listo para urdir una patraa semejante, podra decirles que ha dejado los documentos guardados en una caja de caudales o de seguridad que tiene que abrir l personalmente, o que ser abierta por las autoridades en el caso de que l no regrese dentro de un plazo de tiempo anteriormente acordado. Eso podra servir para salvarle la vida. -Lo que no acabo de comprender -dijo Monk-, es la razn de que Crist Columbus tuviera tanto empeo en llegar aqu inmediatamente. Esas extraas pieles que tanto ambiciona Fancife no parecen ser de tanto inters para l. Y Doc dijo como respuesta: -Ah viene la razn. Lanta se acercaba. Estaba sonriente y confiada. No tuvo miedo del aeroplano porque haba visto otro anteriormente: el que guiaba Dcimo Tercio, el aviador ruso, cuando lleg al mundo perdido. -Lanta -dijo Doc a modo de presentacin.

La muchacha produjo el acostumbrado efecto en Ham y Monk: ambos eran muy susceptibles a los encantos femeninos. El efecto que Lanta caus en ellos fue algo ms explosivo que el habitual y dej a ambos mudos durante unos momentos, despus de los cuales comenzaron a hablar como unos gramfonos que tuvieran rotos los reguladores de velocidad. La joven, que posea por completo los instintos propios de la femineidad, no pareca reacia a aceptar los homenajes adulatorios de los dos hombres. -Vaya unos tenorios! -dijo con disgusto y con desprecio, Renny, el hombre de los puos como sartenes grandes-. El da menos pensado van a tragar el anzuelo... Y va a ser un lo completo para ellos, porque ninguno de los dos sabe cmo debe tratarse a una esposa. La situacin preocupaba a Renny, que era un decidido enemigo de las mujeres. Llam a Monk aparte, y le dijo: -Rayos y truenos! No has odo que Doc ha dicho que esa muchacha es la novia de Crist? -Y eso, qu importa? -respondi su compaero con una sonrisa-. Crist Columbus no est aqu ahora, verdad? Y adems, esa joven es demasiado guapa para un pobre diablo como l. Doc Savage no dejaba de vigilar a Aulf. El gigante haba recobrado el conocimiento y se haba acercado al grupo y al aeroplano de Doc mucho ms que sus compaeros. Por lo menos, era preciso reconocerlo, tena valor. Aulf tambin senta, segn pudo comprobarse muy pronto, una gran admiracin por Doc Savage. Y grit algo en su extraa y chillona lengua. -Parece como si estuviramos oyendo una ria de perros -coment Monk. Lanta tradujo lo que haba dicho Aulf. -Aulf dice que comprende que usted es un espritu del mal y siente una gran admiracin por usted. Parece ser que Aulf crea que l mismo era un espritu del mal, pero ahora ha comprendido que todava tiene mucho que aprender. Quiere quedarse al lado de usted para estudiar. Monk rio burlonamente y pregunt: -Desde cundo eres profesor en ciencias malignas, Doc? -Diga a Aulf -comunic Doc a Lanta-, que le dejaremos que cuide de los esclavos hasta que volvamos en su busca. -No va a llevar usted a los esclavos ahora? -pregunt Lanta. -No podramos llevar a todos de una sola vez -le advirti Doc-. Tendremos que hacer varios viajes, y no seria prudente comenzar a llevarlos mientras no hayamos encontrado un terreno a propsito para aterrizar en algn lugar prximo a la residencia de la tribu. -Es cierto. -Podra usted guiarnos por el aire? -Ser difcil, pero har todo lo que sea posible por lograrlo. Cuando el aeroplano corri por la lisa explanada en que haba tomado tierra, junto a los linderos de la selva, la alta y spera hierba produjo un ruido rechinante contra las ruedas de la aeronave. El avin comenz a elevarse lentamente. -Por all -dijo Lanta sealando en determinada direccin. Long Tom se aproxim a la cabina del conductor. Le interesaba conocer el efecto que aquellas regiones producan sobre la aguja magntica de la brjula. Haba formado anteriormente una teora respecto a este punto; llam a Renny y comenz a explicrsela. Renny demostr ser un oyente muy poco interesado por aquellas cuestiones. Prefera observar y estudiar las maravillas fsicas de aquel mundo

perdido, mejor que or una conferencia sobre los problemas ms abstractos que all pudieran plantearse. Monk asom la cabeza por una ventanilla. Repentinamente, volvi a meterla en el avin. -Infiernos! -aull-. Hay ah abajo un animal que tiene el cuello de una milla de largo! Ham mir a su vez. -No has exagerado un poco? Ese animal no creo que tenga el cuello de ms de cuarenta pies de altura. -Brontosaurios -dijo Johnny. -Oye, oye! -replic Monk-. No me parece la ocasin ms apropiada para que te dediques a la tarea de pronunciar esas palabras de un kilmetro de longitud que tanto te gustan. S razonable. Dinos algo que todos podamos comprender. -Brontosaurio es el nombre -replic Johnny con dignidad-; es el nombre que se aplica a los animales de la especie de se que est all. Es una variedad prevaleciente del dinosaurio prehistrico, y una de las ms grandes que han existido. Su tamao le hace impresionantemente amedrentador, pero ese monstruo es relativamente inofensivo, porque es herbvoro. El aeroplano continuaba zumbando a travs del aire extraamente luminoso. Los viajeros encontraron una tormenta de lluvias que era muy parecida a las de la Tierra que conocan, salvo por la ausencia de rayos y truenos. El avin fue aporreado por el viento y por la lluvia hasta que consiguieron salir de sus ncleos. Un momento ms tarde, Lanta toc al hombre de bronce en un brazo. -Parece increble! -exclam-. En unos momentos hemos recorrido una distancia que habramos tardado das y das en cubrir a pie... Mi pas! All! Era un gran can rocoso... o ms bien una serie de caones, un laberinto de caones que convergan en una garganta central sorprendentemente estrecha. Los viajeros pudieron ver, cuando el aeroplano hubo descendido, las gigantescas puertas de madera que cerraban la boca exterior del can; unas puertas tan enormes, que pareca increble que manos humanas hubieran podido construirlas. Adems, por espacio de por lo menos una milla ante las puertas, la espesa selva haba sido derribada y el terreno estaba erizado de postes de madera con las puntas afiladas, clavados en tierra e inclinados, de modo que sus puntas constituan un formidable obstculo para los prehistricos animales que intentasen acercarse. -Podremos aterrizar en el interior de los caones? -pregunt Doc. -No. No hay espacio suficiente. -Entonces, dnde?.. La muchacha seal la barrera defensiva de postes. Ante stos, y a ms de una milla de la puerta, haba un terreno despejado y liso que se extenda hasta una gran zanja compuesta por unas paredes casi verticales y que evidentemente formaba parte del sistema de defensa contra los ataques de los dinosaurios. -All podemos aterrizar -dijo Lanta. Doc aterriz sin dificultad. Todos salieron del aparato. Los alrededores no eran desde all tan claramente visibles como desde el aire a causa del espesor de la masa de vegetacin de la selva. -Renny y yo volveremos, y traeremos aqu a los esclavos -dijo Doc-. Propongo que Lanta, Monk y Ham se encaminen a la puerta... y adquieran seguridad de que han de ser bien recibidos. -Magnfica idea! -dijo Monk pensando en las delicias de una conversacin con Lanta durante el recorrido.

Lanta, Monk y Ham comenzaron a caminar en direccin a las puertas haciendo su camino a travs de los postes, la mayor parte de los cuales eran mucho mayores que los postes de telfonos. Renny, Long Tom y Johnny permanecieron en el lugar de aterrizaje con su equipo de superpistolas, gran cantidad de municiones y la seguridad de que era conveniente no descuidar ni un solo momento la vigilancia. Doc comenz a elevarse en su aeroplano. No tropez con dificultades para regresar al pas de los hombres de las cavernas ni para recoger una parte de los esclavos. Doc calcul que puesto que el aeroplano era de gran tamao, no necesitara hacer ms de dos viajes para transportar a todos los liberados de la esclavitud. Carg la mitad de ellos y se elev cuidadosamente. Durante todo el recorrido vol a gran altura y con gran rapidez para reducir el tiempo de vuelo y disminuir sus peligros. Long Tom se adelant a recibir a los viajeros. -Oye, Doc -dijo: -Tenemos visita... Cuatro personas de la tribu de Lanta se aproximaron al aeroplano. Doc los examin rpidamente y volvi a pensar que eran unos ejemplares de gran perfeccin fsica, segn haba observado anteriormente. -Lanta, Ham y Monk han entrado en el pas -explic Long Tom. Los cuatro visitantes se aproximaron al hombre de bronce, y uno de ellos le dirigi la palabra hablando cuidadosa y claramente. -Lanta y los dos hombres se hallan seguros -dijo-. Bien venidos seis. Estamos preparando una gran fiesta en vuestro honor. Doc, hombre siempre precavido, se volvi hacia uno de los esclavos que haba rescatado y le pregunt: -Conoces a este hombre? El esclavo se inclin sonriente. -Es primo mo. Todo pareca marchar perfectamente bien. Doc dijo: -Esperad hasta que haga otro viaje y traiga el resto de los esclavos. Volvi a elevarse con su aparato y lleg sin dificultades al campo prximo a la selva en que vivan los cavernarios. Tampoco tropez con dificultades para embarcar al resto de los esclavos. La vez anterior le haba sido preciso sumir a algunos de ellos en la inconsciencia por medio de golpes para conseguir transportarlos. Pero Aulf cre un problema muy importante. Quera ir en el avin. Y, adems, quera encargarse de dirigirlo y manejarlo. Era todo lo bruto que hay que ser para pretender conducir un avin sin tener ningn conocimiento previo de su mecanismo. Como quiera que Doc saba que los hombres de la tribu de Aulf eran enemigos mortales de la tribu de Lanta, comprendi que seria imprudente llevara Aulf consigo. La dificultad pudo solucionarse cuando Doc, por medio de uno de los esclavos que hablaba un poco de ingls, orden a Aulf que se quedase con sus compaeros de caverna y continuase ejerciendo con ellos su cargo de espritu del mal. Despus, Doc transport los esclavos al campo prximo a la residencia de Lanta, donde le esperaban Renny, Long Tom, Johnny, los cuatro visitantes y los esclavos transportados anteriormente. Y se celebr una corta conferencia. -Qu haremos del aeroplano?-pregunt Doc-. No podemos dejarlo aqu. Uno de los visitantes sonri.

-Puedo pedir ayuda -dijo-, para llevar el aparato hasta un lugar en que no puedan los animales llegar a l. Levant la voz, emiti una especie de gemido que reson como el silbido de una locomotora, y fue contestado del mismo modo. Comenzaron a salir de entre la selva muchos hombres. Primero, un grupo compuesto de cuatro o cinco. Despus, en grupos ms numerosos. Los viajeros y sus acompaantes se vieron muy pronto rodeados de un crculo humano. Doc, sbitamente suspicaz, grit: -Vamos al aeroplano! Esto no me gusta absolutamente nada! Su orden lleg demasiado tarde. Uno de los directores de aquellos hombres, uno de los cuatro que le haban transmitido el mensaje de bienvenida, dio grito de mando. Instantneamente, se arm una terrible tremolina. Las porras se agitaron en el aire, diestramente manejadas. Salieron a relucir muchos cuchillos, unos cuchillos dotados de hojas que parecan hechas de una piedra cristalina. Los esclavos se condujeron como borregos. Cambiaban de amo, sencillamente, y no queran luchar. Doc Savage, Renny, Long Tom y Johnny fueron prontamente acorralados. Sus enemigos haban recibido, era evidente, instrucciones de que no les permitieran retener nada en las manos, puesto que tan pronto como sacaban una pistola o un arma de otra clase, reciban un porrazo en la mano o en el brazo que les obligaba a soltarla. Una marea humana se lanz sobre ellos. Fueron arrollados, derribados, sepultados bajo un montn de cuerpos golpeantes y vociferantes. Posiblemente habran sostenido sus posiciones y ofrecido una resistencia eficaz contra una docena de adversarios cada uno, acaso contra una veintena... Pero fueron vencidos por la superioridad numrica de la horda atacante. Al cabo de pocos minutos unas cuerdas sujetaron en una sola masa todos los cuerpos. Doc y sus amigos estaban atados conjuntamente. Y entonces apareci Wilmer Fancife. -Traedlos, traedlos! -orden ste-. Traedlos aqu!

CAPITULO XVII EL PUEBLO ATEMORIZADO Las puertas eran todava muchsimo ms grandes de cuanto les haban parecido desde la lejana, y en su construccin se haba utilizado una cantidad de ingenio muy respetable. Ningn hombre era capaz de abrirlas por s solo, ni siquiera veinte hombres juntos, y para conseguirlo se haca preciso recurrir a la utilizacin de una serie de tornos en los que enrollaban unos grandes cables hechos de cuero de dinosaurio. Fancife camin al frente de la comitiva. Llevaba un fusil automtico de gran potencia bajo cada brazo, y una serie de revlveres pendientes del cinturn. Tan pronto como hubo transpuesto la puerta fue recibido por Two Wink, que estaba tan profusamente armado como l, pero cuya expresin no era tan confiada como la de Fancife. Durante casi todo el tiempo no haca otra cosa que mirar detrs de s temerosamente. -Qu haremos si se vuelven contra nosotros? -pregunt tartamudeando a su compaero-. Ellos son millares... y nosotros solamente dos.

-Los tenemos atemorizados -replic Fancife-. Comprtese como si tuviera confianza... Eso es lo ms importante. El hombre de los puos grandes, Renny, concibi una idea que decidi poner en prctica sin prdida de tiempo. Esos hombres son dos ladrones! -grit sealando a Two Wink y Fancife-. Ese hombre es el granuja ms grande que ha existido! Ha venido aqu para robaros...! Fancife salt contra Renny y le golpe con el can de uno de los fusiles. Renny tena los brazos atados y no pudo esquivar el golpe. Sinti una especie de desmayo, la cabeza se le inclin hacia delante y de su nariz comenz a brotar un reguero de sangre. Fancife mir represivamente a los dems y dijo: -Haced lo mimo que l y no viviris lo suficiente para ver el final de la funcin! Johnny y Long Tom, que se haban indignado al ver el cobarde ataque contra Renny, mostraron una decidida inclinacin a olvidar los consejos de la discrecin. -Lo dice de verdad. No son amenazas vanas -le advirti Doc-. No lo echis en saco roto. Fancife sonri de un modo amenazador. -Esa es la voz de la prudencia -dijo. La comitiva continu la marcha. Tan pronto como hubieron transpuesto las puertas, las paredes del can se estrecharon. Mirando hacia lo alto, parecan unirse a una gran distancia. Solamente pasaba entre ellas un delgado cuchillo de luz. El lugar era muy sombro, aunque no completamente oscuro, puesto que ninguna luz se perda en la altura: toda era reflejada por el cielo ptreo de aquel fantstico mundo. Las cumbres estaban baadas de una luz resplandeciente y de lo que deba de ser un intenso calor, ya que en ellas no brotaba ninguna planta. Sin embargo, all abajo, la temperatura era fra y soplaba una brisa fresca. -Este lugar -dijo Johnny-, est probablemente muy prximo a ese volcn del que brotan el calor y la luz, y las piedras de las cumbres estn excesivamente calientes para que puedan llegar hasta ellas esos pterodctilos que parecen ser la forma volante de vida ms peligrosa de estas latitudes, pero aqu abajo, en los valles, hace fro a causa de que el aire fro es rechazado por el calor de ese sol volcnico. -Todo eso es muy interesante -coment Long Tom-, pero me agradara mucho que emplearas esa privilegiada inteligencia de que disfrutas en buscar la manera de salir de esta comprometida situacin. Dieron vuelta, y entraron en otro can, el cual era ms ancho y menos profundo, por lo que uno de sus lados estaba baado par los rayos directos que provenan de la luz. Haba unos campos muy bien cultivados en los que crecan plantas de una variedad completamente desconocida de los forasteros. Long Tom, despus de haber inspeccionado los sembrados, dijo dubitativamente: -No se ve ni un solo meln! Y, hermanos, tengo una sed horrible! Llegaron ante una alta empalizada. Se abri la puerta y la comitiva pas al otro lado. Johnny mir con ojos desorbitados a los otros ocupantes de la jaula en que haban entrado, y se apresur a correr. Apenas haba comenzado a moverse, cuando uno de los enormes animales que ocupaban la jaula se lanz tras l. El animalote pesara por lo menos cuatro o cinco toneladas. Era evidente que muy pronto lograra cansar a Johnny y apoderarse de l. Doc Savage se alarm mucho. Lo primero que hizo fue recoger a Renny, que todava se hallaba en estado de inconciencia, y, despus de habrselo cargado

sobre los hombros, se dispona a comenzar a correr, cuando un grito de alegra de Monk lo detuvo. La situacin no poda ser muy peligrosa, puesto que Monk rea a carcajadas. -Corre, Johnny, corre! -deca a grandes voces Monk-. Corre, que te alcanza! Johnny no necesitaba que le dieran el consejo. Corra con una sorprendente velocidad dando vueltas por el interior del cercado, y el monstruo le persegua a muy corta distancia. El animal tena el cuello muy largo y las piernas muy cortas, a pesar de lo cual se mova con una rapidez extraordinaria. Pesaba tanto, que la tierra temblaba bajo sus pies. Monk, Ham, Crist Columbus y Dcimo Tercio estaban en el centro del recinto, y los enormes animales -pues haba varios- no les prestaban atencin de ninguna clase. Ham intent tranquilizar al atemorizado Johnny. -No corras! Prate! Estate quieto! -grit. -Quieres... que me... est quieto? -deca fatigosamente el vertiginoso Johnny-. Eso es lo que me parece que estoy haciendo! -Prate y deja a ese bicho que te alcance! -le explic Ham-. Cree que has venido a darle la comida. -Eso es lo que me temo que crea! -No, no! Estos bichos no comen carne. Son vegetarianos. Tercio nos lo ha explicado. Johnny comenz desganadamente a reducir la velocidad de su carrera -no tena mucha seguridad de que fuera cierto lo que le deca su amigo- y permiti que el dinosaurio lo alcanzase. El monstruo olfate detenidamente a Johnny, lleg, sin duda, a la conclusin de que no era un vegetal animado de movimiento ambulatorio, y se detuvo. Johnny se detuvo tambin, se enjug los arroyos de sudor que le corran por el rostro y murmur: -Estoy superamalgamado! Nadie entendi lo que quera decir. Dcimo Tercio explic a los dems: -Estos dinosaurios son tiles como animales para el trabajo. Supongo que han adquirido domesticidad desde hace varios siglos. -Cmo manejan estos hombres a esas moles? -pregunt Doc-. No creo que posean la suficiente capacidad cerebral para que pueda amaestrrselos. Tercio sonri. -Es una cosa muy sencilla. Cualquier persona camina delante de ellos con alguna de las cosas que acostumbran comer. Estos animales siguen detrs de un saco de hierbas durante un da entero; con tal de que de vez en cuando se les entregue un puado. Doc puso inmediatamente la atencin en algunos otros aspectos de la situacin que le parecan mucho ms interesantes. -Fancife y Two Wink parecen los amos del pas -dijo el hombre de bronce a Tercio. Cmo se las han arreglado para obtener ese resultado? -Aterrizaron con su aeroplano en uno de esos caones -explic Tercio-, despus de volar en crculos y de atemorizar a estas sencillas gentes. Son un pueblo primitivo, y creen que todo lo que se mueve en el aire es sobrenatural. Tercio hizo un gesto de disgusto y de horror. -Despus de haber aterrizado -continu-, Fancife y Two Wink mataron a tiros a dos de los jefes y explicaron al pueblo que haban venido para ocupar sus puestos y han logrado imponerse.

-Quiere usted decir que son ellos quienes gobiernan la tribu? -Exactamente. -Es una circunstancia que no me llena precisamente de alegra -dijo Monk sombriamente. Al llegar a este punto, se produjo una interrupcin. Hubo una ruidosa discusin en el exterior de la empalizada, una discusin violenta, segn pareci a los que se hallaban en el interior, a continuacin de lo cual la puerta fue abierta completamente. Una esbelta figura cay al suelo, y las puertas volvieron a cerrarse. -Lanta! -exclam Monk. La joven se levant del lugar a que haba sido arrojada y pronunci unas palabras que de ningn modo podran haber sido interpretadas como una expresin de agradecimiento o de agasajo. Luego se volvi, y entonces vio a Crist Columbus. La muchacha empalideci y se qued completamente inmvil. Despus, movi los labios y dijo algo, que no fue audible. Se puso rgida, y el regocijo que la inund fue casi visible. -Crist! -acert a exclamar, al fin. En el rostro de Crist resplandeca una extraa alegra y un raro placer. Dijo algo, unas palabras que los dems no pudieron comprender, ms que deberan de ser una frase de amor que Lanta le habra enseado. Y despus, sbitamente, se arrojaron uno en brazos del otro, sin besarse, pero muy apretados y con los ojos llenos de lgrimas. Lanta y Crist se dirigieron hacia uno de los bordes de la empalizada para alejarse de los dems. Durante cierto tiempo parecieron no tener nada que decirse, pero comenzaron a hablar repentinamente de una manera que indicaba que lo que tenan que decirse era mucho ms que lo que las palabras pudieran contener, y a mirarse con una delicia amorosa. Ms tarde, Lanta se aproxim a Doc Savage. -He hecho en favor de ustedes todo lo que he podido -le dijo-; pero esos hombres, Fancife y Two Wink tienen aterrorizado a mi pueblo. No tenemos armas de tanta eficacia como los rifles y los fusiles, segn sabe usted. El final de la discusin ha sido que me han arrojado aqu para ponerme encerrada con ustedes. Han odo ustedes la polmica que hemos tenido fuera? A muchas personas de mi tribu no les ha agradado -dud un instante, y aadi-. Lo siento mucho. -Ham dijo galantemente: -Ha hecho usted tanto por nosotros hasta ahora, que estamos verdaderamente desconcertados. -Cules son los proyectos de esos dos miserables? -pregunt Doc. -En lo que se refiere a nosotros? -S. -No han dicho nada de esto -explic Lanta-; pero tengo seguridad de que se proponen ejecutarnos en la primera ocasin que les parezca conveniente. A nadie sorprendi la noticia, pero no poda evitarse que el pensar en el desgraciado trance alargara muchos rostros y los llenara de tristeza. La conversacin languideci y muri. Los pilarotes de la empalizada arrojaban unas largas sombras, bajo las cuales se reunieron todos y se sentaron en completo silencio. No poda dudarse de que un solo pensamiento estaba presente en todas las imaginaciones: La fuga. Miraron a travs de las grietas de la empalizada, y vieron que por su exterior hacan guardia muchos individuos.

Ms lejos, Two Wink estaba sentado en un otero con dos rifles cargados al alcance de sus manos. No apartaba la mirada de la empalizada. Ms tarde, Fancife fue a relevarlo. -No quieren correr riesgos ni dejar nada al albur -murmur Monk. -Rayos y truenos! No comprendo a qu diablos esperan! -rugi Renny. Lanta aclar la cuestin. -Estamos en un perodo sagrado -dijo-. Es equivalente a lo que ustedes llaman la Pascua. -No comprendo... -Nuestras fiestas tienen un significado muy profundo para nosotros -aclar la joven-. Son ms importantes para nosotros, segn he comprendido, que los perodos religiosos de ustedes para su raza. El caso es que se ha ordenado a Fancife Y Two Wink que no ejecuten a ustedes durante el perodo sagrado, y que no se atrevan a desobedecer la orden. Lo que demuestra que no son tontos. Si nos mataran durante este perodo, el pueblo los... los... cmo dicen ustedes?... Los lapidara. -Sera una cosa que me gustara mucho. Me agradara que los lapidasen -dijo Monk sobriamente-; pero no por esa causa. Renny, se puso en pie y recorri la empalizada por la parte ms prxima a los maderos. Cuando regres de su paseo, estaba dominado por la rabia y el enojo, y sacuda furiosos puntapis a la paja que recubra el suelo. -Rayos y truenos! -se lament-. Con todos esos guardianes paseando alrededor de la empalizada, no tenemos ni siquiera la menor probabilidad de salir de aqu! Si siquiera anocheciese, podramos intentar algo, pero siendo siempre de da... Doc Savage se inclin repentinamente y recogi un puado de la paja que cubra el suelo. Se compona de algo parecido a races anchas y pequeas hojas, todo viejo y reseco. Los dinosaurios dedicados al trabajo eran alimentados en el interior de la empalizada, y aquellas pajas eran el residuo de las que consuman. El hombre de bronce las examin con detenimiento. -Se asustan del fuego los dinosaurios? -pregunt a Lanta. Lanta asinti. -S; el fuego los asusta mucho. No temen a nada de lo que estn acostumbrados. Pero el fuego los enloquece por completo. -Entonces, tenemos una esperanza... El hombre de bronce se levant y pase por la empalizada. De vez en cuando se detena y finga mirar a travs de las rendijas para ver las guardias. Lo que hizo en realidad, fue buscar trozos de madera que pudieran ser utilizados para su propsito. -Dame los cordones de tus batas, Monk -le orden. El fesimo Monk a quien agradaba irritar al elegante Ham vistiendo de la manera ms descuidada y menos elegante, usaba siempre unas botas altas que ataba con unas correas. Doc cogi una de las correas y at a ella uno de los trozos de madera curvada que haba escogido para hacer el arco. Haba separado otros dos trozos de madera: uno cilndrico, de la forma de un lpiz, y el otro plano. -Anda! -exclam Monk-. Ese es el artefacto ms primitivo que existe para hacer fuego! Long Tom, que era un hombre prctico, dijo: -Y creis que nos permitirn que encendamos una hoguera? En cuanto nos vean comenzar a amontonar pajas, entrarn nuestros guardias a toda prisa. Doc haba previsto esta posibilidad.

-Lanta -dijo a la joven:-Sugiranos en voz alta y en su propio lenguaje la conveniencia de que amontonemos la paja para que nos sirva de lecho. La joven hizo lo que se le ordenaba. Despus, cuando los prisioneros comenzaron a amontonar las pajas secas, los guardianes apenas los miraron. -Utilizad ramas para hacer que la paja no quede apretada -recomend Doc-. Es preciso que el fuego se extienda con mucha rapidez. Los dems se agruparon de una manera que pareciera que estaban conversando naturalmente, en torno al hombre de bronce. Doc comenz a poner en marcha el artificio que haba improvisado para producir fuego. Al cabo de unos momentos brot del palito un poco de humo, luego enrojeci por la punta, y finalmente, cuando Doc lo hubo movido con rapidez para que recibiese aire, produjo un ligero estallido y se encendi con una dbil llamita. Un instante ms tarde, todos estaban entregados a la labor de extender la llama por las diversas pilas de ramas y pajas secas que haban recogido fingiendo improvisar unas camas para el descanso. Las llamas se elevaron furiosamente. El humo alarm a los guardianes, quienes gritaron. Los dinosaurios rompieron, de pronto, a lanzar unos ruidos extraos y unos bufidos que parecan el clamor de muchos hombres que gritasen y tosiesen. Uno de los monstruos, ech a correr alocadamente y se estrell contra la empalizada con la violencia de un camin lanzado a toda velocidad. La empalizada cruji y se inclin. -Rayos y truenos! -exclam Monk-. Esto puede ser eficaz! Los guardianes perdieron algunos minutos dando desde el exterior rdenes de que se extinguiese el fuego. Cuando hubieron comprobado que nadie les haca caso, corrieron hacia la puerta de entrada, que estaba cerrada. Two Wink estaba de centinela en aquellos momentos, con el rifle en la mano. Se haba colocado a cierta distancia para dominar desde all todos los costados de la empalizada. Y se apresur a correr hacia el reducto. -Pronto! -orden Doc-. Asustad a los animales! Recogi con unos palos una masa de ardientes fragmentos, y acercndose a los dinosaurios, los arroj al aire. Los dinosaurios produjeron su espantable sonido y se lanzaron a correr enloquecidos. Al correr chocaron contra la empalizada, una gran porcin de la cual se vino abajo. -Vamos con ellos! -grit Doc. Johnny haba demostrado anteriormente que era posible para un hombre correr ms que los pesados animales de cortas patas y largos cuellos. -Manteneos entre estos bichos! -recomend Doc-. Evitemos que Two Wink pueda herirnos con sus disparos!

CAPTULO XVIII LA MUERTE Y UNA CARRERA Sonaron muchos disparos. Two Wink tena un rifle automtico y vaci su cargador tan de prisa como le fue posible. Perda muy poco tiempo para colocar un nuevo cargador. Los disparos no produjeron ningn ruido que fuera audible entre el estrpito que levantaban los animales con su carrera, pero algunos de los dinosaurios aullaron de una manera que indicaba que haban sido heridos. Los que corran llegaron a un terreno cubierto de una vegetacin de aspecto herboso que alcanzaba la altura de la cabeza de un hombre. Doc y los que lo

acompaaban se separaron de los animales y se detuvieron. Los monstruos continuaron corriendo atropelladamente. -Tendremos que tomar una pronta resolucin! -dijo Crist Columbus-. Lo ms probable es que organicen pronto una partida para darnos caza. No era necesaria la advertencia. Doc cogi a Lanta de un brazo. -Fancife, Two Wink y sus hombres registraron a Monk y sus compaeros. Sabe usted dnde guardaron lo que les quitaron? -Probablemente, en la casa que Two Wink y Fancife se han apropiado. -Sabe usted dnde es? -Acompaar a ustedes. Creo que podremos llegar hasta all sin que nos vean. Caminaron por entre los anchos campos de alta vegetacin. Frecuentemente pasaron junto a los postes que haban sido instalados como defensa contra los gigantescos pterodctilos volantes, el nico tipo peligroso de vida prehistrico que podra atravesar las defensas establecidas en los valles y sus alrededores contra los animales terrestres. -Por aqu -dijo Lanta. Y llegaron a las casas en que vivan los compatriotas de Lanta. Eran unas edificaciones de piedra construidas en hileras en lugares alejados del peligro que la cada de una roca desde las montaas podra representar. Sobre las casas y las calles se erguan unos nuevos mstiles de madera puntiagudos, lo mismo que en los campos, contra los ataques de los pterodctilos. Lanta se detuvo repentinamente. -Miren! -exclam-. Guardias! Monk y Renny haban recogido unas porras en su camino y comenzaron a juguetear con ellas. -Slo cuatro hombres! -tron Renny-. La lucha va a ser muy poco interesante! Y mir al hombre de bronce. El hombre de bronce hizo una seal de asentimiento con la que los autorizaba a que los siguieran. Los guardianes estaban armados de cortas lanzas y atlatls, o artificios para arrojar aqullas. No tuvieron tiempo para ajustar las armas en los dispositivos, y hubieron de defenderse con las azagayas. Monk y Renny manejaron hbilmente sus porras, y derribaron a dos de los guardianes. Doc Savage se lanz sobre un tercer hombre. Aparentemente, pareci que iba a exponerse indefensivamente a ser atravesado por la lanza, pero se retorci al llegar ante ella, dio un puetazo entre los ojos al que la portaba, y se apoder del arma. El cuarto guardin le arremeti, y Doc practic un poco de esgrima con l. Luego, el hombre de bronce le dio un golpe en la mueca y lo oblig a soltar el arma. Long Tom, Dcimo Tercio, Ham, Johnny y Crist Columbus se precipitaron sobre los cuatro vencidos y comenzaron a aporrearles y a darles puetazos para que perdieran el conocimiento. Los guardianes chillaron todo cuanto sus pulmones les permitieron. En el interior de la casa encontraron los objetos que les haban sido arrebatados despus del registro. Entre estos objetos se hallaban las pistolas ametralladoras y varios tambores de municiones. Afuera, en la calle, son un gritero. Monk y los dems volvieron a entrar apresuradamente en la casa. -Si suponan ustedes que podramos ir a cualquier otro lugar -bram Renny-, ya pueden quitarse esa idea de la cabeza. Rayos y truenos! La calle est llena de gente. No tenis ni idea de lo de prisa que han acudido al or gritar a los guardianes. -Est por ah Two Wink?

-No. Ni tampoco Fancife. Pero vendrn. Monk cogi una superpistola y la carg con una rueda de municiones. -Si todos esos ignorantes han credo que un rifle es un arma mgica -dijo-, vamos a ver lo que opinan cuando comience a charlar este chisme. Doc le detuvo. -Espera. -Eh? Estaba colgado en la pared un rifle automtico corriente. Doc lo recogi y se asegur de que estaba cargado. A continuacin, carg tres de las superpistolas con diferentes tipos de municiones. Se colg estas armas del cinturn, y se dirigi a Renny. -Prstame tu chaqueta -le dijo. Renny era el nico hombre de su grupo cuyas prendas podran servir para vestir al hombre de bronce, aun cuando, de todos modos, resultaban pequeas para l. Doc se puso la chaqueta para ocultar las pistolas. -Dame el pauelo -dijo luego a Monk. Los pauelos de Monk eran una horrible orga de colores. El que entonces tena a mano era de un rojo llameante. Doc lo apeloton y se lo guard en un bolsillo. Y el hombre de bronce sali a la calle portando su rifle. Habra por los menos un centenar de compatriotas de Lanta en la calle. Todos se inmovilizaron al unsono al ver el rifle. Saban bien cul era su efecto. Lanta sali tras el hombre de bronce para traducir sus palabras. No perdieron el tiempo. Ante todo, Doc realiz una pequea pantomima. Se descolg el rifle y comenz a moverlo hasta conseguir que todas las miradas se clavasen en l. Y entonces, con un gesto de desprecio, arroj el arma al suelo. -Dgales -orden a Lanta-, que el rifle es el instrumento de los malvados. Lanta tradujo estas palabras. El hombre de bronce se adelant unos pasos y mostr sus manos, que aparentemente estaban vacas. Luego, hizo que apareciese en ellas el pauelo de Monk. Esto fue, en efecto; el pauelo pareci formarse en el aire, de una sencilla manipulacin familiar a todos los prestidigitadores y que consiste en mantener el pauelo arrollado apretadamente y escondido tras una u otra mano mientras se hacen unos pases confusos para demostrar que no se tiene nada en las manos. -Dgales -continu Doc-, que sus dioses estn enfadados con ellos y nos han enviado una llama para que luchemos en contra suya. Mientras Lanta traduca estas palabras al lenguaje local, Doc hizo mas pases con el pauelo y escondi entre l una de las superpistolas que haba preparado anteriormente. -Qu ms? -pregunt Lanta. -Dgales que observen los efectos de la llama. La superpistola que haba tomado estaba cargada con balas explosivas, diminutos objetos de potencia extraordinaria. Doc apunt a la casa y dispar. Son un terrible estampido, y la mayor parte de una pared y del tejado de la casa volaron por el aire. Tan pronto como los ecos resonantes al ser reproducidos por las paredes del can en repetidas salvas, se hubieron desvanecido, el hombre de bronce demoli otra casa. Durante la confusin que origin la explosin, Doc cambi la pistola por otra cargada con cpsulas de gas lacrimgeno. -Infrmeles ahora -dijo a Lanta-, que la llama va a derramar sobre ellos el llanto de su indignacin.

La sper pistola produjo un sonido parecido al gemido de un toro, el cual, al mezclarse con los ecos, se convirti en un ruido inidentificable. Doc agit el arma en tanto que arrojaba cpsulas de gas lacrimgeno entre la multitud. El hombre de bronce dijo: -Dgales... Y repentinamente dio un salto, agarr a Lanta y la empuj a la casa en que haban hallado las pistolas. Un rifle dispar dos veces antes de que pudieran llegar a ella, pero ninguna de las balas los hiri. -Ha llegado Fancife! -aull Monk. El tumulto, la confusin y el gritero se apoderaron de la calle. -Salgamos por detrs! -orden Doc. Y todos salieron rpidamente, a un bonito jardn que haba en la parte posterior de la casa. Saltaron una baja tapia, y se encontraron en un conjunto de jardines y de casas. El rifle de Fancife dispar de nuevo. -Rayos y truenos! -bram Renny; y dio una vuelta, se reconoci detenidamente, y vocifer:-Mi brazo! Me ha herido en el brazo! Atrapadle! Doc salt, se agarr a uno de los postes que formaban la reja protectora contra los pterodctilos; y trep por l. Los postes no estaban muy separados unos de otros. Doc poda saltar de poste en poste con facilidad. Two Wink llegaba apresuradamente para ayudar a Fancife. Estaba cruzando uno de los jardines, y tena toda la atencin puesta sobre el terreno que tena ante s. Pareca no haber supuesto que el peligro pudiera estar encima de l. Cuando Doc cay sobre l, Two Wink produjo un sonido que podra ser igual al que hiciese una rana al ser pisada. Despus, cuando el hombre de bronce le hubo golpeado, las piernas de Two Wink se crisparon y contrajeron, y continuaron crispndose y contrayndose haciendo los mismos movimientos involuntarios que un perro nervioso dormido. Fancife, que se encontraba a la derecha de aquel lugar, grit repentinamente. Su grito era colrico, amenazador. Luego, en su voz hubo trmolos de miedo. Y ms tarde, descarg su rifle. El arma vomit plomo cinco veces consecutivas. Despus de esto, Fancife ech a correr. Los habitantes del extrao mundo perdido, se haban sublevado contra l. Fancife sigui una tctica durante su huda. Corri hasta que estuvo a punto de ser alcanzado. Y entonces, se detuvo, carg el rifle y dispar hasta vaciar el arma. Sus perseguidores no fueron tras l con excesivo empeo. Fancife hua hacia las enormes puertas. Y los perseguidores se conformaban con su huida, con que se marchara de su mundo. Doc dijo: -Vamos a intentar evitar que salga por las puertas. No pudieron conseguirlo. Fancife haba obligado a los guardianes a fuerza de amenazas a que le abrieran la salida, y estaba corriendo a toda velocidad por el terreno relativamente llano que se extenda ante ella y que estaba sembrado de los postes puntiagudos que constituan la defensa exterior contra los dinosaurios. Doc esper hasta que Monk y sus compaeros llegaron a su lado. -Precaucin! -les advirti-. Es posible que Fancife se esconda en la selva y dispare desde all contra nosotros. Descendieron hasta la herbosa vegetacin de ms de los pies de altura, se agacharon para quedar ocultos por ella y se arrastraron con gran cuidado hacia adelante hasta el momento en que oyeron que el rifle de Fancife funcionaba vomitando balas a toda la velocidad de que era capaz.

Pero ninguna bala pas cerca de Doc y sus compaeros. -Contra qu diablos estar disparando? -pregunt el flacucho Johnny. Levant cautamente la cabeza para mirar, y luego se estir por completo hasta adquirir toda su altura. -Estar superamalgamado...! Todos pudieron ver a Fancife y observar lo que le suceda. Johnny volvi a murmurar: -Estoy superamalgamado! -Y estars mucho ms que... que eso que has dicho, si no corremos! -dijo Monk-. Algunos de esos bichos vienen hacia nosotros! Vamos! Levantaron la cabeza, se apretaron los codos contra el cuerpo, y corrieron. Las puertas, afortunadamente, estaban todava entreabiertas. Pasaron a travs de la abertura en el momento preciso, cuando se cerraban con rapidez por medio de los tornos. Unos cuantos de los animales, parecidos a las comadrejas, excepto en su longitud, que era aproximadamente de unos dos pies, entraron tras ellos. Long Tom y Renny los aniquilaron con sus porras. Eran iguales a los animalitos sedientos de sangre que tantas desazones haban causado a Doc Savage anteriormente. Renny, que se haba alejado, volvi junto a sus compaeros con un brazo en alto. -Sabis lo que ha sucedido en el pueblo? -Qu? -Two Wink... Los hombres del pas lo han encontrado, y... bien... Two Wink est muerto En el exterior, en los lmites de la selva, Fancife haba cesado de gritar. Renny mir a travs de las rendijas de las puertas, e inmediatamente retrocedi un paso lentamente. Tena aspecto de hallarse enfermo, o aterrorizado, o... Pasaron unos minutos antes de que ninguno volviera a hablar. -Fancife vino en busca de esos animales -murmur Monk al fin:-pero los animalitos... lo han encontrado a l. ***** Tard cuatro das en presentarse a su imaginacin un hecho curioso. O por lo menos, el tiempo transcurrido fue cuatro das, segn las medidas de sus relojes. No se dispona de ningn otro medio para juzgar del decurso del tiempo. Y tampoco haba necesidad de que lo hubiera. La vida en las profundidades del can era completamente idlica. Crist Columbus expres su deseo con la mayor brevedad. -Yo no vuelvo a Nueva York -dijo. -Por qu no? -le pregunt Monk sorprendido. Y Crist respondi: -Me gusta este lugar. Tengo una novia guapa. Por qu he de marcharme? Dcimo se expres con muchas ms palabras, pero dijo aproximadamente lo mismo. -Yo he tomado la misma decisin -explic-. Quiero vivir aqu porque hay muchas cosas que quiero conocer. Y se que aqu no hay enfermedades, ni hay guerra. Nadie quiere pelear, si no es algunos de esos estpidos hombres de las cavernas que, por otra parte, jams pasan de la entrada de los caones. No hay que trabajar mucho, y las muchachas son lindas. Y si un hombre no vive ms de cien aos, se dice de l que ha muerto joven...

Tercio cerr los ojos soadoramente. -Aqu existe todo lo que un hombre puede necesitar -aadi-. Hay paz y abundancia ms ac de los caones, y el hombre que tenga un temperamento aventurero solamente tiene que dar unos cuantos pasos hacia el exterior de los caones para encontrar una caza excitante y emocionante. Y qu caza! -exclam contrayendo los labios-. Han visto ustedes los dinosaurios? -S -contest Monk-. Y no quiero volver a verlos. No me agradan esos castillos de carne. -No le gustara a usted quedarse aqu? Monk reflexion. El pas tena, indiscutiblemente, grandes ventajas. -Me gustara peder retirarme a vivir... ms adelante -afirm-. Pero por ahora, me quedo con el inters que mis aventuras conceden a mi vida. No necesito ms. Tercio movi la cabeza de uno a otro lado y dijo con tristeza: -Se est usted haciendo viejo. -Lo que sucede es que soy razonable y sensato -le corrigi Monk-. No tengo reparos en dedicarme a cazar un len o un tigre... pero esos dinosaurios son demasiarlo grandes para mi calibre. Tercio saba que el aeroplano de Doc Savage haba sido trasladado al interior de unos de los caones, en el que haba espacio suficiente para despegar, y todos se reunieron en torno al aparato. Era el avin en que haban llegado Monk y los otros. Tercio busc a Doc Savage. -Va usted a marcharse al mundo exterior? -le pregunt. -Si puedo conseguirlo, s -contest Doc. -Podr conseguirlo. Salir en vuelo es mucho ms fcil que entrar -Tercio dud, y se mordi el labio inferior-. Pero, antes que nada... diablos!...-y extendi las manos-. Piense en lo que ser de este lugar si... -Por lo que se refiere a nosotros? -le pregunt Doc-. Le prometo que nadie sabr ni una sola palabra. Tercio le mir con alegra, ms sin comprender completamente. -Por qu... por qu... guardarn ustedes este secreto? -Porque este paraje es un tesoro -dijo Doc lentamente-. Es un tesoro que nos agradara legar a alguna generacin futura del mundo exterior. Y digo: "a una generacin futura", por dos razones. En primer lugar, porque la raza humana ha hecho hasta el presente ms descubrimientos arqueolgicos de los que puede clasificar. No necesitamos ms exploradores que descubran nuevas maravillas, sino hombres que clasifiquen y estudien, lo que ya ha sido descubierto. El hombre de bronce permaneci unos instantes silencioso. -He aqu la segunda razn: Dudamos mucho de que la raza humana est preparada para poder recibir un tesoro arqueolgico, cientfico, tan valioso como este lugar. Es posible que utilizara bombas y caones para destruir los prehistricos animales que tanto abundan aqu. Recordamos que no hace mucho tiempo millones y millones de bfalos vagaban de un lado para otro en la zona occidental de los Estados Unidos. Y los hombres los exterminaron hasta un punto tal, que hoy apenas es posible hallar ms ejemplares que los que existen en los parques zoolgicos. Sera terrible que sucediera aqu algo parecido. Este mundo de hace sesenta millones de aos debe ser conservado como una cosa valiosa, como un increble don del tiempo que se ha conservado a travs de incontables centurias para revelar a la Humanidad los misterios de otras edades. Doc Savage tena sentido comn y era un bienhechor del mundo! Doc Savage y sus compaeros haban vencido!

Volveran con nuevas aventuras!

FIN