L A S T I E R R A S A U R I F E R A S D E M I N A S G E R A I S J O H A N N V O N B A P T I S T S P I X

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LAS TIERRAS AURFERAS DE MINAS GERAIS

Villa Rica (en la actualidad: Ouro Prto), capital del estado de Minas Gerais, residencia del gobernador general y sede del oidor de la comarca Ouro Prto fue construida sobre dos colinas de la ladera oriental de la montaa epnima, a orillas del Ribeiro do Ouro Prto, ms tarde llamado de Carmo, lnea divisoria a su vez del elevado Itacolumi y del Morro de Villa Rica. Las calles que unen la parte de la ciudad situada en el Valle del Ouro Prto con la que se levanta sobre las colinas estn adoquinadas, equipadas con catorce caeras de agua y se comunican entre s mediante cuatro puentes de piedra, de los cuales se destaca el ms nuevo erigido en el valle por el seor von Eschwege. La calle principal bordea en un trecho que se recorre en media hora la cuesta del Morro. Las casas son de piedra, tienen dos pisos y techos de tejas, en su mayora pintados de blanco. Aun cuando el exterior no ofrece buen
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aspecto son viviendas cmodas, acordes a la elevada posicin de la ciudad. Entre los edificios pblicos se distinguen diez capillas, dos imponentes iglesias parroquiales, la Cmara del Tesoro, el teatro colmado de artistas ambulantes, la escuela de latn, la casa consistorial junto a la prisin que aloja en su mayora reos culpables de crmenes pasionales o motivados por robo. Pero en especial descuella el castillo, residencia del gobernador, equipado con algunos caones y que se levanta en el promontorio ms alto de la colina. Domina una parte de la ciudad y la plaza del mercado y ofrece el panorama ms bello de toda la regin. Aun cuando escondida en un estrecho desfiladero, rodeada de montaas y campos estriles y pedregosos pero semejantes a jardines artificiales por su belleza, este lugar siempre fue la nieta hacia la cual afluyeron no slo los paulistas sino tambin los portugueses. En la actualidad, se estima el nmero de habitantes de todo el estado de Minas Gerais en medio milln de almas y el de la ciudad en 8.500. Esta ltima cifra comprende en proporcin muchos portugueses de Europa y en particular gran cantidad de mulatos y negros. La defensa militar est en manos de dos regimientos de caballera auxiliar (milicia), catorce compaas en
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servicio integradas por blancos, siete de mulatos y cuatro de negros libres. Se practican all casi todas las artesanas, pero se destacan en particular los talabarteros, los hojalateros y los herreros, Se cuenta tambin con una fbrica de plvora, otra de sombreros de fieltro y una tercera de artculos de alfarera. De todas las ciudades del interior del Brasil ninguna tiene un comercio tan activo como Villa Rica, Se inician all las carreteras que van a So Paulo pasando por S. Joo del Rei, a Baha por Minas Novas, a Paracat, Goas y Mato Grosso por S. Romo Tejuco y Malliada, pero ninguna es tan transitada por caravanas que van y vienen como aquella que conduce a Ro de Janeiro, capital del reino, distante a setenta millas. Casi todas las semanas o en cada mes del ao grandes convoyes llevan los productos del pas a la capital: algodn, cueros, mermeladas, quesos, piedras preciosas, lingotes de oro, cte., y regresan cargados de sal, vino, cotn, palios, jamones, espejos, artculos de hierro y nuevos cargamentos de esclavos negros para emplearlos en los lavaderos de oro, etc. El comercio en el interior del pas no tiene tanta expansin como el de So Paulo y Baha, que se extiende hasta Goas y Mato Grosso, ms an, sobrepasa el ro de S. Francisco y
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abarca casi toda la capitana. No slo provee los productos de procedencia europea adquiridos en Ro de Janeiro sino tambin los de los alrededores, por ejemplo, los artculos de hierro y cermica, sombreros de fieltro, quesos, maz, porotos, mermelada, carne de cerdo y tocino, que es consumido en lugar de la manteca y la grasa, y constituye un importante rubro mercantil del estado. El clima de esta capitana es bastante fresco debido a la altitud y favorable para la plantacin de rboles frutales europeos. Durante nuestra estada en Villa Rica, el termmetro registr cambios notables: por la maana, antes de salir el sol, 120 R., a medioda 23% a la hora del crepsculo 160 y a medianoche 140. El barmetro ascenda y bajaba entre 230 y 25,5; el higrmetro de ballena registraba 550 Y 700. El tiempo era muy agradable pero a menudo refrescaba como consecuencia de repentinas tormentas. Durante los meses fros de junio y julio se producen heladas muy perjudiciales para las plantaciones. As, el ao anterior a nuestra llegada se haba helado una parte considerable de la cosecha de bananas, cala de azcar y caf. Los vientos soplan all de distintas direcciones y jams traen gran calor, pero s una niebla densa que con frecuencia envuelve las cumbres
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de las montaas vecinas. Gracias a ella, durante todo el ao el calor es menor y el estado de la salud mejor que en los dems estados. Las enfermedades caractersticas son en gran parte catarrales y reumticas: las laringitis y pulmonas, clicos violentos y agudo reumatismo son las ms frecuentes, pero entre los negros se observa en especial la llamada elefantiasis, una forma tpica de la lepra. Por falta de bosques y en razn del terreno pedregoso, expuesto por completo al calor del sol, la agricultura no se practica intensamente en la mayor parte de esta capitana de campos estriles, pero en compensacin esta zona montaosa ha sido favorecida con otros tesoros. Se encuentran all casi todos los metales: en todas partes hay mineral de hierro con un contenido de hierro del noventa por ciento y en cierto modo constituye el elemento principal de largas cadenas montaosas. En Abait, ms all del ro S. Francisco, se encuentra plomo; en S. Domingo, a continuacin de Fanado en Minas Novas, cobre; en Paraopeba cromo y manganeso; cerca de Gaspar Soares y en otros ros platino; mercurio, arsnico, bismuto, antimonio y mineral de plomo rojo en los alrededores de Villa Rica; diamantes en Tejucc, y Abait; topacios amarillos, azules y blancos,
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aguamarinas verde hierba y verde azuladas, turmalinas rojas y verdes, crizoberilos, granates y amatistas en Minas Novas, pero lo que ms contribuy a la rpida inmigracin y poblamiento de esa capitana y en particular de su capital, fue la gran riqueza en oro que se extrae de su suelo desde hace un siglo. El oro se encuentra en la regin de Villa Rica en forma de polvo y finas partculas o en grandes o pequeas laminillas, en cristales, especialmente octadricos o tetradricos, en dendritas, y por ltimo, si bien no es tan comn, en pepitas. Como ejemplo, se cita el caso de un trozo macizo que pesaba ocho kilos. Su color puede ser amarillo, negro o blanquecino, segn las diversas proporciones de la mezcla y la adicin de platino, hierro y, otros metales, Hasta el presente, se lo obtiene por lavado en arroyos y ros, en la superficie de la tierra arcillosa o en las venas de cuarzo con contenido de oro y yacimientos de hematita. Se ha llegado a decir que aun al arrancar plantas se ha hallado oro amontonado bajo sus races donde fue arrastrado accidental ni en te por la lluvia. En el Ribeiro de Ouro Prto, donde los ros no son propiedad privada y por ende se encuentra siempre a algunos negros trabajando, pudimos ob8

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servar el proceso del lavado de oro. Entre los hombres libres, slo los negros se someten a ese trabajo, y ello nicamente cuando les hace falta dinero para satisfacer sus necesidades, en particular de aguardiente. Los lavadores de oro o faiscadores visten chaquetas de cuero y trabajan con una fuente redonda de madera de higuera (gamelleira) de cuarenta y cinco cm de dimetro y treinta de profundidad (gamella, panella, patea). Adems, llevan una bolsita de cuero sujeta al pecho. De ordinario, buscan aquellos lugares donde el ro no arrastra, hace bucles o tiene pozos profundos. Primeramente, quitan las piedras grandes y las capas superiores de arena con el pie o la fuente y luego extraen una patea llena de la arena gruesa ms profunda o cascalho virgem. Agitan, enjuagan y apartan las piedras y las capas superiores de arena hasta que el pesado polvo de oro aparece en el centro ahuecado del recipiente, puro en su brillo metlico. Entonces vierten algo de agua con la mano y por ltimo el oro limpio es barrido dentro de la bolsita de cuero. Esta manera de lavar oro recibe el nombre de mergulhar (sumergirse). Cada patea de cascalho, para cuyo lavado se necesita un cuarto de hora, rinde por lo general un producido de uno a dos vintems y un
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hombre puede ganar de este modo varios pesos al da. A veces los lavadores de oro lavan el material obtenido en una batea (canoa) en el mismo lugar de extraccin. Llegados al famoso centro de las tierras aurferas, abrigbamos el vehemente deseo de ver muy pronto las minas propiamente dichas. Nuestro amigo y compatriota, el seor ven Eschwege satisfizo enseguida este deseo y nos condujo a la ladera oriental del Morro de Villa Rica, donde la explotacin ha sido mayor hasta el presente. Partimos de la colina meridional de la montaa (as cabecas) a travs de varios jardines adornados con fucsias, pasamos primeramente por el Hospicio de Jerusaln y despus de caminar a lo largo de una profunda zanja llegamos a un desfiladero pelado, destrozado en forma irregular y lleno de escombros de roca desmoronados, que ofreca a la vista un cuadro de la mis desenfrenada destruccin. Cmo nos sorprendimos cuando nuestro amigo nos inform que esa era la rica mina de oro de Villa Rica! La mina en la que nos encontrbamos perteneca al coronel Velozo y es una de las ms antiguas y productivas. En varias de las caadas que bajaban de las alturas haba instalados a cierta distancia zarandas y cueros de
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buey crudos: las primeras destinadas a recoger los escombros ms groseros y los cueros para retener el polvo de oro entre los pelos dirigidos hacia arriba. Aqu y all observamos tambin algunas fosas aisladas o mondeos, donde se acumula el barro o las arenas aurferas. Tan pronto comienza la poca de las lluvias, entran en funcin estos sencillos instrumentos. El agua encauzada artificialmente hacia las zanjas enjuaga el oro de las piedras y lo arrastra hasta las fosas o lo deja entre los pelos de los cueros de buey. El metal recorrido en los citados recipientes es separado del barro por esclavos negros que trabajan con el torso desnudo, sentados en bancos de madera con sus gamellas. El oro retenido en los cueros de buey es lavado y batido en artesas especiales. Los antiguos propietarios de esta ruina hacan trabajar en ella varios centenares de esclavos y ganaron sumas enormes, pero en la actualidad parece bastante empobrecida, de modo que mantiene slo unos pocos lavadores de oro y el trabajo se encomienda en gran parte a negros libres por un alquiler diario de una pataca. Este sistema de obtener oro en una mina abierta recibe el nombre de minerar a talha aberta.

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Despus de haber observado las distintas instalaciones de esta mina, o mejor dicho el trabajo de escarbar, mediante el cual slo se obtiene la parte ms grosera del metal, mientras que el resto se escurre a los tos y se destruye as de la manera ms antieconmica la formacin del oro, nos dedicamos a investigar las condiciones geolgicas del morro de Villa Rica. Esta montaa abarca en direccin oeste-este, a lo largo del valle del Ribeiro do Ouro Preto hasta la localidad de Passagem, una extensin de casi dos leguas y, como lo demuestra la formacin de ambas mrgenes en las profundidades del valle, parece haber estado unida al elevado Itacolumi pero haber sido separado ms tarde de l por la fuerza de las aguas. Aqu y all la pueblan bosques bajos y est cubierta hasta sus cumbres ms altas de hierba y arbustos. Su cima es bastante plana y la ladera orientada hacia la ciudad tiene menor declive. La formacin superior, una veta de mineral de hierro, llamada en el lugar tapanhoacanga o simplemente canga, se extiende con bastante uniformidad sobre una gran parte de la superficie del Morro de Villa Rica, cubre en un grosor de uno a seis metros las formaciones orogrficas ms antiguas y por la desaprensiva explotacin de los mineiros sufri
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grandes transformaciones. La masa de la veta consta de una arcilla de coloracin ms o menos rojiza segn sea la proporcin de xido de hierro que contiene y preferentemente de agrico mineral. Este ltimo tiene una coloracin que vara entre el rojo ladrillo, encarnado y castao rojizo, si bien en algunos lugares se presenta con manchas azul lavanda o amarillo ocre, parece estar mezclado con mucho ocre. En esta masa se encuentra una gran cantidad de trozos de aristas redondeadas, de una compacta hematita parda, algunas pequeas y otras de tamao superior a treinta cm. La hematita parda presenta muchas drusas pequeas, rellenas de ocre ferroso rojo pardusco. A menudo est entreverado con cuarzo blanco grisceo, muchas veces de una coloracin gris rojiza en la superficie. Adems, se observan en estas formaciones estratificadas trozos de aristas romas de hierro especular comn, trozos de magnetita, de micacita, drusas de cuarzo y en menor proporcin fragmentos de topacios, de los cuales se conserva un ejemplar en la gliptoteca de Munich. En esta formacin se encuentra oro ms a menudo, ya sea en forma de pequeos granos y cristales mezclados con las capas de arcilla y agrico mineral, como manto sobre hematita parda o enclavado en
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su interior como laminillas. Esta formacin no slo es frecuente en este lugar y en una gran parte de Minas Gerais, donde se habran descubierto diamantes, sino tambin en distintas regiones de las capitanas de S. Paulo, Goas y Baha, tenidas en todas partes por muy ricas en oro. En la mayora de las minas del Morro de Villa Rica aparece bajo este estrato de mineral de hierro una modificacin de la micacita que el seor von Eschwege ha hecho conocer con el nombre de hierro micceo. Se trata de una micacita en la cual la mica est representada por hematita en el yacimiento de hierro mencionado, mientras en los restantes lo est por hierro especular. All, como en muchas zonas de Minas, este tipo de roca se presenta en gran variedad de colores, densidad y peso. En general es de color gris acero, pero en las canteras antiguas es pardo amarillento o rojo ladrillo, segn los grados de oxidacin del metal. Cuando toma una cantidad considerable de cuarzo aparece aqu y all con consistencia granulosa o acintada. Estas finas capas alternan por cierto con otras de cuarzo desmenuzado y descompuesto. A veces, el contenido de hierro de la roca es tan considerable que puede ser fundido con ventaja. El oro est dis14

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tribuido en cantidades importantes mediante esta micacita y es particularmente abundante en las vetas de cuarzo que la atraviesan. En el pie de la montaa y a unos ciento treinta a ciento sesenta metros hacia arriba se encuentran en varios lugares yacimientos de mica (segn von Eschwege talquita y clorita) en grandes placas, ora de fractura plana, ora de fractura escamosa. En ellas no se observa oro. La especie de micacita descripta no est distribuida en forma regular en todo el morro y en muchas partes falta por completo. En esos lugares aparece espontneamente la micacita granulosa, rica en cuarzo, llamada tambin cuarzo articular o esquisto de cuarzo que forma la mayor parte de la montaa. La textura de esta roca es acentuadamente esquistosa en todo el morro y donde faltan los estratos superiores de mantillo y estratos de hierro, aparecen grandes placas planas (lages), como tambin de micacita con contenido de hierro especular; por ejemplo, en la parte alta de la ciudad cerca del palacio. Con frecuencia, los estratos no tienen sino un espesor de una o pocas lneas o pulgadas y muestran cierta elasticidad, razn por la cual la roca ha recibido el nombre de cuarzo articulado. A veces aparece una transicin entre esta forma de micacita y la que
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le sigue, que contiene hierro especular. El oro perteneciente a esta roca se encuentra en vetas (fioles) o nidos (panellas) de cuarzo blanco, a veces en cantidades increbles. En el camino de Villa Rica a Passagem se ven muchos boquetes abiertos en la montaa que dejan a la vista la obra abandonada de pasajes y nidos otrora explorados y que rindieron miles de cruzados. Esta maciza formacin de la micacita cuarcfera se dispone sobre esquisto arcilloso que segn su afloracin a la superficie en los puntos ms bajos del valle de Ouro Preto parece constituir el basamento del Morro y asentarse sobre gneis, que se encuentra cerca de Caxoeira a dos leguas de Villa Rica. Las formaciones rocosas descriptas no se extienden de manera uniforme sobre el Morro de Villa Rica. Una vez que hubimos investigado las condiciones geolgicas de la superficie de la montaa, el seor von Eschwcge nos condujo a una galera explotada haca muchos aos y que l haba puesto nuevamente en servicio. Conocimos all una forma de presentarse el oro hasta entonces ignorada por nosotros, a saber, el llamado carvoeira. Esta es una masa pulverizable, spera al tacto, viscosa, de color
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verde grisceo, compuesta de cuarzo de grano fino y mica gris humo, mezclada con mineral de manganeso terroso y probablemente forma entre las divisiones de los esquistos micceos y los arcillosos, dispuestos debajo de aquellos, un yacimiento de varios metros de grosor. De ordinario, contiene una considerable cantidad de oro y por ello era lavado con particular cuidado por los mineiros que abrieron la galera en el morro. No obstante, dejaron tanto metal en la tierra trabajada por ellos que el seor von Eschwege consider oportuno lavar el material obtenido al abrir l nuevamente dicha galera. Para este objeto hizo construir un recipiente batidor con movimiento horizontal, accionado por una rueda hidrulica, en el cual el oro deba ser separado de las inclusiones ms finas. Sin embargo, ms tarde comprob que esta mquina prestaba un servicio insuficiente dada la imposibilidad de separar el polvo de oro del hierro especular (esmeril), el manganeso, antimonio y arsnico. Tal vez sin amalgamacin jams se obtendra una separacin completa. En la actualidad, este mtodo es casi desconocido en Brasil. Asimismo, las deficiencias en la elaboracin metalrgica del metal se deben enteramente al mal estado de las minas desde el punto
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de vista minero. El mineiro considera haber hecho bastante cuando ha excavado galeras en la montaa sin mtodo alguno (talha aberta) o cavado simples zanjas a lo largo de las vetas y nidos de cuarzo ricos en oro (trabalhar por minas) y deja el posterior manipuleo del mineral obtenido, parte a la fuerza del agua, parte a la destreza del negro que usa el martillo en lugar de quebrantar el mineral con trituradoras y trabaja con la patea en vez de emplear el mtodo de la amalgamacin. Slo encontramos trituradoras en la mina del padre Freitas en Congonhas de Sabar. De acuerdo con una severa ley, todo el oro obtenido de esta forma deber ser llevado a la Casa Real de Fundico do Ouro donde es fundido. Antiguamente, el oro en polvo circulaba como moneda, pero ya no est permitido y slo ciertos vendeiros o propietarios de tabernas de la ciudad estn autorizados a recibir pequeas cantidades en reemplazo de dinero, generalmente de los negros, a cambio de aguardiente, y asimismo estn obligados a entregarlo enseguida a la fundicin. A fin de interiorizarnos sobre el proceso de la fundicin del oro, aprovecharnos la autorizacin concedida por el gobernador y visitamos ese taller de la riqueza subte18

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rrnea, situado en la planta baja del palacio, donde trabajan dieciocho empleados a sueldo, de los cuales el escrivo contador recibe la remuneracin ms alta, a saber tres mil cruzados. Todo el oro en polvo que sale de la Comarca do Ouro se lleva, en primer lugar a la cmara de pesado, donde el escrivo da receita lo pesa y separa la quinta parte, reservada para el rey, mientras el escrivo da conferencia registra en las listas la cantidad de cada propietario en total y el remanente despus de la deduccin. Los porcentajes pertenecientes al rey se mezclan y se funden en grandes lingotes, mientras que los cuatro quintos restantes, de propiedad privada, se funden en lingotes individuales ms pequeos. Para tal fin, el polvo de oro se coloca en un crisol de tamao proporcionado y tan pronto toma estado lquido se le aade sublimado de mercurio. Cuando se dan las caractersticas de un lquido perfecto, el metal fundido se vierte en un molde rectangular de hierro, provisto de asas y se lo deja enfriar. Estos moldes varan mucho de tamao, ya que su contenido va de diez octavos a una arroba de oro. Las variadas aleaciones del oro a fundir con hierro, antimonio, manganeso o arsnico requieren un tiempo de fusin especial. Cuando el oro pre19

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senta dificultades para entrar en fusin se le agrega ms sublimado. Esto ocurre en particular con el que contiene una gran parte de hierro. Por lo general, los obreros ya saben por su larga experiencia la cantidad del agregado que requiere el oro de cada mina. Una calidad de oro fundido en esa localidad es de una gran variedad, del ms bello amarillo dorado a un color cobre rojizo o a un amarillo claro o amarillo grisceo. De cada color se guarda una muestra y nos hicieron ver varios centenares de ellas. El lingote de oro terminado pasa a manos del probador o ensayador quien averigua su ley y grano mediante la separacin, y la prueba con sublimado. Para ello toma un trocito del extremo de una barra y en los casos ms difciles de ambos extremos. Cuando se trata de lingotes provenientes de minas conocidas slo se hace la prueba de la raya, para lo cual se tienen las pruebas desde diecisiete a veinticuatro quilates sobre barras de cobre, dividido a su vez en ocho partes iguales. El oro ms puro fundido all es de veintitrs siete octavos de quilates. De ordinario, las minas de Villa Rica producen oro de veinte a veintitrs quilates, en cambio las de Sabar y las de Congonlias de Sabar de dieciocho a diecinueve quilates. La mina del Rio das Vellias, cerca de Saba20

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r, produce de diecinueve a veinte quilates. El oro de Cocaes y de Inficionado es particularmente puro, si bien no de bello color amarillo, sino a menudo plido o cobrizo. Tan pronto se ha averiguado el peso y el grano, y de este modo el valor del lingote que se anota en la lista, se estampa en l los escudos de Brasil y Portugal, el nmero de la lista, el signo de la fundicin, el ao y el grado de pureza. Se agrega al lingote un volante impreso que adems de todo lo dicho informa sobre el valor en seis, el peso que el propietario entreg en polvo, y la parte deducida para el rey. Sin este instrumento firmado por el funcionario de la fundicin, la barra que se entrega al propietario, carece de valor como moneda. Su salida del estado de Minas sin previo aviso esta terminantemente prohibida, dado que las casas de moneda reales deben comprar las barras con dinero en efectivo a su valor nominal. Sin embargo, como en la costa de Brasil se ofrece un diez por ciento de agio por las barras, este tipo de defraudacin es muy frecuente.

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