Naguib Mahfuz

La azucarera
Traduccin del rabe de Eugenia Glvez Vzquez, Carmen Gmez Camarero, M Dolores Lpez Enamorado, Fernando Ramos Lpez, Clara M Thomas de Antonio y Rafael Valencia Rodrguez

Ttulo original: El-Sukkariyya Coleccin dirigida por Carmen Martnez Alsinet Diseo grfico: Bar/Ricart Fotografa: Tom Hanley (Agencia Zardoya)

Naguib Mahfuz, 1957 Primera edicin rabe, 1957, con el ttulo El-Sukkariyya Traduccin publicada por acuerdo con The American University in Cairo Press 1990, Ediciones Martnez Roca, S.A. Enric Granados. 84. 0H00S Barcelona ISBN 84-270-1473-2 Depsito legal B. 41.334-1990 Fotocomposicin: Marge, Design-Editors. Casanova, 46, ent. 1? - 08011 Barcelona Impresin: Libergraf, S.A., Constituri, 19. 08014 Barcelona Impreso en Espaa - Printed in Spain

Nota Preliminar
Culmina y concluye Naguib Mahfuz su Triloga con este tercer libro, La Azucarera, cuya redaccin ya estaba terminada en abril de 1952, aunque fue publicada en el ao 1957. La tercera generacin de la saga Abd el-Gawwad, los nietos del seor Ahmad, ser la que asuma ahora el protagonismo de esta novela, cuya trama se inicia en 1935 ocho aos despus de la conclusin de Palacio del Deseo con la muerte del lder nacionalista Saad Zaglul, siendo su final en 1944. Esta tercera generacin ser la que canalice las diferentes ideologas imperantes en el momento, en una obra, La Azucarera, que es la ms abundante de las tres en cuanto a referencias y datos de la realidad histrica egipcia. Los nietos han crecido, pero tambin la muerte ha causado estragos en esta familia. El lector va descubriendo ya en las primeras pginas los cambios que se han producido a travs del tiempo en los personajes, a nivel no slo fsico sino tambin ideolgico. A lo largo de la Triloga dos aspectos van ntimamente unidos entre s: la realidad histrica y la ficcin novelesca. En cuanto a la primera, el autor plasma los acontecimientos con objetividad. La comprobacin con la historia nos lo demuestra: nombres, fechas, lugares, hechos... se suceden, sin apartarse de esa veracidad histrica. Naguib Mahfuz se erige as en fiable cronista de una poca que conoci y vivi muy de cerca teniendo en cuenta que naci en 1911 y que los hechos narrados datan de 1917 a 1944. Es por ese inters en no alterar la realidad por lo que el autor llena las pginas de la Triloga de datos cronolgicos, situando los hechos en su momento preciso a travs de referencias puntuales como da, mes, ao, edad de los personajes, acontecimientos histricos, etc... Queda as planteado el teln de fondo en el que se situar la ficcin novelesca, el devenir de la familia Abd el-Gawwad, en un Egipto que atraviesa por una etapa crucial en el desarrollo y formacin de su historia reciente. Slo a grandes rasgos, este marco histrico sera: un Egipto sometido a la ocupacin inglesa, ante la cual el pueblo se rebela con las armas que tiene a su alcance; las manifestaciones, huelgas, negociaciones... sern una constante en los tres volmenes que componen la obra. Asistimos al nacimiento, con mayor o menor fuerza, de las nuevas formaciones que configurarn el panorama poltico de la poca. Entre ellas, dos, diametralmente opuestas, Hermanos Musulmanes y Partido Comunista, a cuya ideologa, claramente plasmada a lo largo de la obra, se adscribirn dos de los nietos del seor Ahmad. Por encima de ellos, el Wafd, partido mayoritario con sus perodos de esplendor y crisis, cuyo fundador y lder Saad Zaglul, ser el representante de las demandas de independencia del pueblo egipcio. El estallido de la II Guerra Mundial deja sus efectos en El Cairo: restricciones, censura, bombas... sern en La Azucarera ingredientes constitutivos de la vida de los ciudadanos. En resumen, eternas luchas Palacio-Wafd, surgimiento de las diferentes ideologas canalizadas a travs de la aparicin de nuevos partidos polticos, influencia de ambas guerras mundiales sobre el pas y, como punto central e hilo conductor, un exacerbado sentimiento nacionalista, el eterno odio al ingls, y el tambin imperecedero deseo de independencia por encima de todo. Independencia que fue declarada unilateralmente por el gobierno britnico el 28 de febrero de 1922, pero que inclua una serie de puntos reservados que la limitaban en gran medida, hacindola prcticamente inoperante hasta que, tras la Revuelta de los Oficiales Libres, ambos pases negociaron un acuerdo por el que el ltimo soldado ingls abandon el territorio en 1954. Como elemento de enlace entre estos dos mundos, el real y el imaginario, se presenta la actitud de los personajes de ficcin ante los acontecimientos histricos. Estos personajes, con sus alegras y problemas cotidianos, sus amores y sus decepciones, sern el eslabn de enlace entre el mundo exterior, la vida poltica de Egipto, y el interior, la vida cotidiana de la familia, constituyndose

como tipos humanos, representantes de la ideologa de todo un pueblo, del sentir de la sociedad egipcia de la poca; y su propia evolucin ideolgica ser el reflejo de la evolucin del pas. Respecto a los ttulos de los tres volmenes que componen la Triloga quiero hacer una aclaracin: se ha considerado conveniente traducirlos literalmente para facilitar al lector el acceso a ellos; no obstante, los ttulos originales de estos libros son: Bayn el-Qasrayn Qasr el-Shawq El-Sukkariyya que, como se puede apreciar a travs de la lectura, son los nombres de las tres zonas del Viejo Cairo, prximas entre s, donde se centra la accin de la novela. La traduccin de La Azucarera ha sido realizada como sigue: Clara M.a Thomas de Antonio (captulos 1 al 6), M.a Dolores Lpez Enamorado (7 al 15), Eugenia Glvez Vzquez (16 al 25), Rafael Valencia Rodrguez (26 al 35), Carmen Gmez Camarero (36 al 44) y Fernando Ramos Lpez (45 al 54). Los glosarios, la correccin y la revisin final del texto, as como la coordinacin de este equipo han corrido a mi cargo. El tiempo al que he aludido ms arriba nos va conduciendo inexorablemente al final de la Triloga. Ese paso de los aos se erige como protagonista de la evolucin de los personajes, llevndolos a un final en que la vida y la muerte harn, simultneamente, su ltima aparicin en esta obra. M.a DOLORES LPEZ ENAMORADO

Las cabezas se agruparon en torno al brasero, y las manos se extendieron al calor de su lumbre: las manos finas y descarnadas de Amina, las petrificadas de Aisha, y las de Umm Hnafi, que se parecan al caparazn de una tortuga; pero esas otras, hermosas y de resplandeciente blancura, eran las de Nama. El fro de enero casi se haba convertido en hielo por toda la sala, esa sala que se conservaba como antao, con sus alfombras de colores y sus sofs distribuidos junto a las paredes. Tan slo haba desaparecido el antiguo farol, con su candil de gas, y colgaba del techo una lmpara elctrica. La sala tambin haba cambiado de lugar, pues la reunin del caf se haba trasladado al primer piso; ms an, todo el piso superior se haba trasladado al de abajo, para hacrselo accesible al padre, cuyo corazn ya no le ayudaba a subir la escalera de arriba. Y haba otro cambio que haba afectado a la propia gente de la casa. El cuerpo de Amina se haba secado, su cabeza haba encanecido y, aunque apenas haba cumplido los sesenta, pareca diez aos ms vieja. Pero el cambio de Amina no era nada comparado con el derrumbamiento y postracin de Aisha. Era algo que invitaba a la risa o a la conmiseracin, pues su cabello segua siendo dorado, y sus ojos, azules; pero aquella mirada apagada no sugera vida. Aquella tez macilenta con qu enfermedad se haba marchitado? Y ese rostro de huesos prominentes, en el que se haban hundido los ojos y las mejillas, era el rostro de una mujer de treinta y cuatro aos? En lo referente a Umm Hnafi, pareca que los aos se haban ido acumulando sobre ella sin afectarla de forma sustancial, pues apenas haban tocado su carne y su grasa, que se le hacinaban sobre la piel y en torno al cuello y la boca, como el polvo o las costras. Pero sus ojos sombros demostraban que comparta con la gente de la casa su muda tristeza. En ese grupo, tan slo Nama pareca una especie de rosa plantada en el patio de un cementerio. Se haba transformado en una jovencita de diecisis aos, con el cabello cubierto por un halo dorado y el rostro adornado por dos ojos azules, como Aisha de joven, o de una hermosura an ms fascinante. Pero era delgada y frgil como una quimera; sus ojos reflejaban una mirada apacible y soadora que destilaba pureza, candor y extraeza frente al mundo; y se pegaba al costado de su madre, como si no quisiera separarse de ella ni un solo instante. Los albailes se irn del edificio esta semana, despus de ao y medio de trabajo... dijo Umm Hnafi, frotndose las manos sobre el brasero . El edificio del to Bayumi, el de los refrescos... agreg Nama con acento burln . Los ojos de Aisha se alzaron un instante desde el brasero hasta el rostro de Umm Hnafi, pero no hizo ningn comentario. En su momento se haban enterado de la demolicin de la casa que un da haba sido del seor Muhammad Redwn, y luego de su reconstruccin, en forma de edificio de cuatro plantas, a nombre del to Bayumi, el de los refrescos. Esos antiguos recuerdos...! Maryam y Yasn...! Pero, qu haba sido de Maryam? Y de Umm Maryam y de Bayumi, el que se haba adueado de la casa al heredar una parte y comprar otra? Das en que la vida era vida y el corazn estaba libre de preocupaciones! Lo ms bonito que tiene, seorita continu Umm Hnafi , es la nueva tienda del to Bayumi: araas de cristal, helados, dulces... toda llena de espejos y de luz elctrica... y la radio funcionando da y noche! Qu lstima me dan Hasaneyn el barbero, Darwsh el vendedor de habas, el-Fuli el lechero y Ab Sari el de las pipas, cuando miran desde sus tiendas desvencijadas a la tienda y al edificio de su antiguo colega...! Glorifica a tu generoso Seor! replic Amina, lindose el chal alrededor de los hombros. Nama, rodeando el cuello de su madre con los brazos, volvi a decir: El muro de la casa nos ha tapado la azotea por ese lado. Cmo podremos pasar el tiempo en ella si se llena de inquilinos? Amina no poda ignorar una pregunta que le diriga su preciosa nieta, ante todo en atencin a los sentimientos de Aisha; y le dijo:

 Que no te preocupen los inquilinos. Disfruta como quieras. Y mir de reojo a Aisha para ver el efecto que le causaba su amable respuesta, pues, de tanto recelar por ella, casi haba llegado a temerla. Pero Aisha estaba absorta en ese momento contemplando un espejo situado sobre un velador que haba entre la habitacin del seor y la suya. Segua con la costumbre de mirarse al espejo, aunque ya no tena ningn sentido para ella. Al cabo de los aos ya no le asustaba el espectculo de su rostro macilento, y siempre que una voz interior le preguntaba: Dnde est la Aisha de aquel entonces?, contestaba con indiferencia: Y dnde estn Muhammad, Uzmn y Jalil?. Cuando Amina observaba aquello, se le encoga el corazn, y la congoja pasaba rpidamente a Umm Hnafi, que estaba tan fundida con la familia que hasta haba heredado sus preocupaciones. Nama se levant en direccin a la radio, colocada entre el recibidor y el comedor, y gir el interruptor diciendo: Es la hora de los discos, mam... Aisha encendi un cigarrillo y le dio una honda calada. Amina se puso a mirar el humo, que se extenda como una nube ligera sobre el brasero, al tiempo que emanaba de la radio una voz que cantaba: Oh, compaa del pasado hermoso, ojal volvieras!. Nama volvi a su asiento, cindose el batn en torno al cuerpo. Al igual que su madre en otros tiempos, era una enamorada del canto. Tena el don de saber cmo escucharlo, cmo aprendrselo y cmo repetirlo con una hermosa voz. Esa pasin no afectaba a sus sentimientos religiosos, que predominaban sobre todos los dems, pues rezaba asiduamente, ayunaba en Ramadn desde que haba cumplido los diez aos, soaba a menudo con el mundo de lo desconocido, y acoga con infinita alegra la visita a elHuseyn, cuando su abuela se lo propona. Pero al mismo tiempo no renunciaba a su pasin por el canto y, siempre que se quedaba a solas en su habitacin o en el bao, se pona a cantar. A Aisha le complaca todo lo que proceda de su nica hija, esa esperanza luminosa en su sombro horizonte. Le gustaba su devocin, as como su voz, e incluso el apego que la joven le tena ese apego que pareca desmesurado , que ella fomentaba y amaba, y sobre el cual no soportaba escuchar ninguna observacin. Es ms, le molestaba la crtica en general, por insignificante y bienintencionada que fuera; entre otras, la de que no tuviera ms ocupacin en la casa que estar sentada, beber caf y fumar. Cuando su madre la invitaba a participar en algn trabajo no porque necesitara su ayuda, sino por darle algo que la distrajera de sus pensamientos , se irritaba y deca su frase habitual: Uf... djame en paz!. Tampoco permita que Nama trabajara en nada, como si temiera que hiciese el menor movimiento; y, si hubiera podido rezar en su lugar, lo habra hecho, para ahorrarle el esfuerzo de la oracin. Cuntas veces le haba hablado su madre de este asunto, alegando que Nama se haba convertido en una novia y deba familiarizarse con los deberes del ama de casa! Pero ella le deca con una voz que revelaba fastidio: No ves que est como un fantasma? Mi hija no aguantara ningn esfuerzo; as que, djala en paz! Ya no me queda ms esperanza en este mundo que ella. Entonces Amina se senta incapaz de seguir hablando. El corazn se le rompa de tristeza al mirar a su hija y encontrar que era la viva imagen de la decepcin. Y viendo su rostro desgraciado, que haba perdido toda expresin de vida, su alma se deshaca en lamentos. Por eso se compadeca de sus sufrimientos, y por eso se haba acostumbrado a soportar con magnanimidad y benevolencia las respuestas fras o las duras observaciones que salan de ella. La voz sigui cantando: Oh, compaa del pasado hermoso. Aisha se puso a fumar su cigarrillo mientras la escuchaba. Ni la tristeza ni la desesperacin haban podido matar su sensibilidad hacia esa cancin, que tanto le haba gustado y le segua gustando; ms an, quizs ambas se la haban reforzado, por las expresiones de pena e infortunio que repeta, aunque nada en la existencia poda resucitar aquella compaa del hermoso pasado. Ms bien tena que preguntarse a veces si ese pasado haba sido una realidad y no un sueo o una fantasa, pues, dnde estaba el prspero hogar? Dnde el noble marido? Dnde Uzmn y dnde Muhammad? Slo la separaban de ese pasado ocho aos? Amina raras veces disfrutaba con tales canciones. La primera virtud de la radio, en su opinin, era que le permita escuchar el sagrado Corn y las noticias; pero, en lo referente a las canciones, se conmova al percibir sus tristes expresiones, y le preocupaba que su

hija las oyera, hasta el punto de que una vez le dijo a Umm Hnafi: No es esto un lamento fnebre?. No dejaba de pensar en Aisha hasta casi olvidarse de los sntomas de tensin alta, y su cortejo de achaques, que haban empezado a afectarla. No encontraba alegra ms que en la visita a el-Huseyn y a otros santones, agradeciendo al seor que no se lo prohibiera y la dejara ir libremente a las casas de Dios. Tampoco era la Amina de otros tiempos. La tristeza y los problemas de salud la haban cambiado mucho. Con el paso de los aos haba perdido su asombroso celo para el trabajo y su extraordinaria energa para organizar, limpiar y administrar. Ya no se preocupaba de nada, fuera de las cosas del seor y de Kamal, y haba encomendado a Umm Hnafi la habitacin del horno y la despensa, conformndose con la supervisin. E incluso sta la descuidaba. Tena una infinita confianza en Umm Hnafi, pues no se trataba de alguien extrao a la casa y a su gente; adems, haba compartido la vida con ella, era su compaera de dichas y desgracias, y se haba fusionado con la familia hasta convertirse en un pedazo de sta y participar con toda su alma en sus alegras y sus tristezas. Rein el silencio un rato, como si la cancin se hubiera apoderado de sus conciencias, hasta que Nama lo rompi diciendo: Hoy he visto en la calle a mi amiga Salma. Estaba conmigo en primaria, y el ao que viene va a presentarse al examen de bachillerato. Si tu abuelo te hubiera permitido continuar los estudios replic Aisha irritada , la habras superado. Pero tu abuelo no lo permiti! Amina capt la protesta que se insinuaba en la frase pero tu abuelo no lo permiti, y dijo: Su abuelo tiene sus opiniones, a las que no renuncia. Pero habras aceptado de buen grado que ella, tu frgil hijita que no soporta el esfuerzo, continuara estudiando a pesar de las fatigas que eso exige? Aisha agit la cabeza sin decir palabra, pero Nama dijo apesadumbrada: Me hubiera gustado acabar mis estudios. Hoy da todas las chicas estudian igual que los chicos. Estudian porque no encuentran novio repuso Umm Hnafi con desdn , pero la que es guapa como t... Amina movi la cabeza en seal de aprobacin, y luego dijo: Y t eres culta, prenda ma. Ya has cursado la primaria, qu ms quieres? No necesitas un empleo. Pidamos a Dios que te haga fuerte y que revista tu fascinante belleza de salud, de carne y de grasa. Le deseo salud, pero no obesidad replic Aisha con vehemencia . La obesidad es un defecto, especialmente en las chicas jvenes. Su madre fue la hermosura de su poca y no era gorda. Amina sonri al decir con delicadeza: Es verdad, Nama; tu madre era la hermosura de su poca. Y se ha convertido en el escarmiento de los das! dijo Aisha suspirando . Que nuestro Seor te alegre con su gracia! murmur Umm Hnafi . Que as sea, Seor de los mundos! aadi Amina, acariciando la espalda de Nama con ternura . Y volvieron a quedarse en silencio y a escuchar la nueva voz que cantaba: Quiero verte cada da. Entonces la puerta de la casa se abri y luego se cerr. Y dijo Umm Hnafi, levantndose precipitadamente y saliendo a encender la luz de la escalera: Mi seor. No tardaron en or los habituales golpes del bastn. Luego apareci l en la sala, y todas se pusieron en pie cortsmente. Se detuvo un poco, mirndolas entre jadeos, y luego dijo: Buenas noches. Ellas contestaron al unsono: Que tengas una feliz velada!. Amina fue delante de l a su habitacin y dio la luz. El hombre la sigui, envuelto en ese halo de dignidad que otorga la noble senectud, y se sent para recobrar el aliento. No eran ms que las nueve! Su elegancia segua siendo la misma de antao, pues la yubba de pao, el caftn satinado y la kufiyya de seda eran como en los antiguos tiempos; pero esa cabeza coronada de blancura, ese bigote plateado, y ese cuerpo delgado y deshabitado as como su regreso a hora tan temprana , eran todos ellos avatares de los nuevos tiempos. Y tambin lo

eran el cuenco de leche cuajada y la naranja que le preparaban para la cena. Ni vino, ni aperitivos, ni carne, ni huevos. No obstante quedaba el destello de sus grandes ojos azules como seal de que sus ansias de vivir no haban disminuido ni se haban debilitado. Empez a desvestirse con la ayuda de Amina, como de costumbre; luego se puso su guilbab, se envolvi en su manto de lana, se plant su tqiya en la cabeza y despus se sent a la turca sobre el sof. Amina le trajo la bandeja con la cena, que se tom sin entusiasmo, y luego le dio un vaso lleno de agua hasta la mitad; l tom el frasco de la medicina y ech varias gotas en el vaso, tragndoselo a continuacin con cara de asco y farfullando despus: Alabado sea Dios, el Seor de los mundos. Cuntas veces le haba dicho el mdico que la medicina era provisional, pero que el rgimen era para siempre! Cuntas veces le haba advertido que no lo dejara ni lo descuidara, pues el problema de la tensin se haba agravado y le haba afectado al corazn! Y la experiencia le haba obligado a creer en las prescripciones del mdico, despus de todo lo que haba sufrido por despreciarlas. Cada vez que se sala de los lmites, reciba su merecido. Y finalmente tuvo que someterse a su veredicto, no comiendo ni bebiendo ms que lo que le permitan, ni trasnochando ms all de las nueve. Pero su corazn no renunciaba a la esperanza de que un da recuperara su salud con el poder de Dios y podra disfrutar de una vida buena y apacible, aunque la vida del pasado hubiera acabado para siempre. Se puso a escuchar encantado la cancin que estaba emitiendo la radio, sin prestar atencin a Amina que le hablaba, desde el puf en que estaba sentada, del fro de ese da y de la lluvia que haba cado por la maana. Me han dicho que esta noche iban a retransmitir las canciones antiguas... dijo l alegre La mujer sonri con agrado, pues le gustaba esa clase de canciones, ms en virtud del amor que el seor les profesaba que por otra cosa. La alegra sigui brillando en los ojos del seor unos instantes, hasta que languideci. Ya no poda disfrutar de un sentimiento de dicha sin reservas o sin que se le volviera en contra de repente, pues despertaba de su sueo chocando con la realidad, esa realidad que lo rodeaba por los cuatro costados. En cuanto al pasado, ste era un sueo. Cmo alegrarse cuando se haban desvanecido para siempre los das de solaz, de gozo y de salud, y se haba acabado el placer de comer, beber y disfrutar? Dnde estaba su forma de trotar por la tierra como un camello? Y esa risa suya que resonaba desde lo ms hondo del alma? Y los tiempos en que el alba lo sorprenda ebrio de diversas alegras? Hoy estaba condenado a volver de su velada a las nueve, para irse a dormir a las diez; condenado a comer, beber y comportarse segn un plan riguroso registrado en el cuaderno del mdico. As la casa, que el tiempo haba cubierto de desolacin, era su corazn y su morada, y la pobrecilla Aisha, una espina en su costado, pues l no poda reparar la vida que se le haba estropeado. Cmo no iba a inquietarse por ella! Acaso no la vea el da de maana sola y desesperada, sin padre ni madre? Adems, la inquietud que senta por su propia salud vena de la amenaza de que se agravara. Lo que ms tema era que le traicionaran las fuerzas, y tuviera que quedarse en cama como un muerto, aun no estndolo como la mayora de sus amigos y seres queridos. Y peda a Dios que lo protegiera de esos pensamientos que daban vueltas a su alrededor como las moscas. Claro que deba escuchar las canciones antiguas, aunque slo fuera para dormirse al son de su meloda...! Deja la radio encendida, incluso aunque me duerma... Amina agit la cabeza, sonriendo, en seal de afirmacin; y l volvi a decir suspirando: Qu dura se me hace la escalera! Descansa en cada rellano, seor... Pero es que el aire de la escalera es muy hmedo... Qu maldito invierno!... luego, inquisitivo: Apuesto a que has visitado el-Huseyn, como de costumbre, a pesar de este fro... Con tal de visitarlo, todas las dificultades se allanan, seor dijo ella con timidez y apuro La culpa es slo ma! Y replic ella en actitud conciliadora: Doy vueltas en torno al sagrado mausoleo rezando por tu salud y tu bienestar. Qu perentoria era su necesidad de una oracin sincera! Todo lo bueno le volva la espalda.

Incluso la ducha fra, con la que sola reanimar su cuerpo cada maana, le estaba prohibida por el peligro que, segn decan, entraaba para sus arterias. Y cuando todo lo bueno se convierte en nocivo, que Dios se apiade de nosotros! Pas un corto espacio de tiempo. Luego lleg hasta la habitacin el chasquido de la puerta de la casa al cerrarse. Amina levant los ojos, murmurando: Kamal. Apenas pasados unos minutos, entr ste en la habitacin, con su abrigo negro que resaltaba su delgadez y su alta estatura, mirando a su padre a travs de sus gafas de oro. Su bigote cuadrado, espeso y negro le daba un aire de dignidad y hombra. Se inclin sobre la mesa de su padre para saludarlo, y ste lo invit a sentarse, mientras le preguntaba, como de costumbre, sonriendo: Dnde has estado, profesor? A Kamal le gustaba ese tono carioso y amable, que no le haba tocado en suerte hasta despus de largos aos. Y respondi, sentndose en el sof: Estuve en el caf con los amigos. Qu clase de amigos...? Sin embargo, parece demasiado serio, circunspecto y grave para su edad. Adems la mayora de las noches las pasa en su biblioteca. Qu grande es la diferencia entre l y Yasn, a pesar de que cada uno de ellos lleva a cuestas su desgracia! Y le volvi a preguntar sonriendo: Has asistido hoy al congreso del Wafd? S, y hemos escuchado el discurso de Mustafa el-Nahhs. Ha sido un da memorable. Nos dijeron que se trataba de un acontecimiento importante, pero no poda asistir, y le di la tarjeta de invitacin a un amigo. La salud ya no soporta el esfuerzo. A Kamal le dio compasin, y murmur: Que Nuestro Seor te devuelva las fuerzas! No ha habido incidentes? Pues no. El da ha transcurrido en paz. La polica, en contra de su costumbre, se ha limitado a vigilar. El hombre agit su cabeza con satisfaccin; luego dijo en tono alusivo: Volvamos a nuestro antiguo tema. Sigues manteniendo tu equivocada opinin sobre las clases particulares? An segua sintindose confuso y apurado cada vez que se hallaba obligado a manifestar su desacuerdo con la opinin de su padre, y dijo con delicadeza: Ya habamos zanjado ese tema! Cada da hay amigos que me piden que des clases particulares a sus hijos. No rechaces unos medios de subsistencia legtimos. Las clases particulares son una buena fuente de ingresos para los maestros, y los que te lo piden son los notables del barrio... Kamal no dijo esta boca es ma, aunque su rostro expres una corts negativa. Y el hombre volvi a decir apenado: Te niegas a hacerlo, para luego perder el tiempo en lecturas que no tienen fin, y escribiendo a cambio de nada! Es esto digno de alguien inteligente como t? Entonces Amina se volvi hacia Kamal diciendo: Tienes que amar el dinero como amas la ciencia. Luego, dirigiendo la palabra al seor, mientras sonrea con orgullo: Es como su abuelo. No pone nada al mismo nivel que el amor a la ciencia! Ya estamos de nuevo con su abuelo! replic el seor, fastidiado . Quiere eso decir que era el imn Muhammad Abdu? Y aunque ella no conoca nada del imn, dijo con entusiasmo: Y por qu no, seor mo? Todos los vecinos recurran a l para sus asuntos religiosos y terrenales. El espritu burln se apoder del seor, y dijo riendo: Ahora se encuentran diez como l por una piastra! El rostro de la mujer reflej una muda

protesta, Y Kamal, sonriendo con cario y turbacin, pidi permiso para marcharse, y luego dej la habitacin. En la sala, le sali al encuentro Nama para ensearle su vestido nuevo. Mientras ella iba a traerlo, l se sent a esperar al lado de Aisha. Halagaba a Aisha, como el resto de la gente de la casa en la persona de Nama, pero adems admiraba a la bella muchacha, como haba admirado antao a su madre. Nama trajo el vestido, y Kamal se lo extendi delante, y se puso a examinarlo, haciendo manifestaciones de asombro, mientras contemplaba a la duea del vestido con cario y amor. Estaba cautivado por su inslita y reposada belleza, que el candor y la dulzura revestan de una hermosa luminosidad. Y se fue de all con el corazn no exento de pesar, pues acompaar a una familia hasta su declive es algo desolador: no le resultaba fcil ver a su padre en su debilidad, tras haberlo visto en su podero y despotismo; ver a su madre marchitarse y desaparecer detrs de la vejez; o ver el derrumbamiento y postracin de Aisha, en esa atmsfera cargada de presagios de desgracia y aniquilacin. Subi por la escalera hasta el piso superior su apartamento, como l lo llamaba donde viva solo, entre su dormitorio y su biblioteca, que daban a Bayn el Qasrayn. Se quit la ropa y, ya vestido con su gubab y envuelto en el batn, pas a su biblioteca, que estaba compuesta por una gran mesa de despacho, pegada a la celosa, y dos filas de estanteras con libros a ambos lados. Quera leer, al menos, un captulo del libro Dos fuentes de la religin y la moral de Bergson, y dar un ltimo repaso a su artculo mensual para la revista el-Fikr, que esta vez versaba sobre el pragmatismo. Esas pocas horas dedicadas a la filosofa, que se extendan hasta la medianoche, eran los momentos ms felices de su da, aquellos en los que se senta segn su propia expresin un ser humano. En cuanto al resto del da, que se pasaba trabajando como maestro en la escuela primaria de el-Salihdar, o satisfaciendo las diversas exigencias inevitables de la vida, perteneca a la esfera del animal oculto en l, que siempre intentaba preservarse y satisfacer sus apetitos. No le gustaba su trabajo oficial, ni lo respetaba, pero no manifestaba su descontento, especialmente en casa, por miedo a que se alegraran de ello los que siempre se alegran del mal ajeno. Y a pesar de todo, era un magnfico maestro, que gozaba de gran estima. Cuando el director le encomendaba algunas actividades escolares, l se entregaba a ellas, burlndose de la esclavitud. No es el esclavo el que realiza el trabajo que no le gusta? Lo cierto es que su pasin por superarse, a la que estaba acostumbrado desde pequeo, era la que lo empujaba de forma despiadada a esforzarse y sobresalir. Desde el principio se haba propuesto ser una persona respetada entre los alumnos y los maestros. Y haba logrado lo que quera. Ms an, era una persona respetada y querida al mismo tiempo, a pesar de su cabezn y su enorme nariz... Sin duda el mrito principal de la fuerte resolucin que lo haba convertido en esa personalidad respetada, lo tenan ellas su cabeza y su nariz o su dolorosa percepcin de ambas. Saba que su cabeza y su nariz provocaran desrdenes a su alrededor, y tom la decisin de protegerlas, y protegerse a s mismo, de las intrigas de la gente maliciosa. Claro est que, a veces, no se libraba de algn guio o de alguna alusin, durante la clase o en el patio de juego de la escuela. Entonces haca frente al ataque con gran firmeza, y luego lo suavizaba con su innato buen carcter. Adems su reconocida capacidad pedaggica, y los temas novedosos y enardecedores, tocantes al nacionalismo o los recuerdos de la revolucin, en los que se embarcaba de vez en cuando, hacan que la opinin general entre los alumnos se inclinara a su favor. Aparte de su enrgica firmeza, que en caso de necesidad era una garanta para acabar con los desrdenes nada ms surgir! Cuntas veces, al principio, lo hizo sufrir la insinuacin hiriente! Cuntas veces se reavivaron sus olvidadas tristezas! Pero al final se alegr de la elevada posicin que haba llegado a conseguir en las almas de los pequeos, los cuales lo contemplaban con asombro, amor y veneracin. Tambin haba tenido que enfrentarse con otro problema, relacionado con sus artculos mensuales en la revista el-Fikr. Esa vez temi que el director y los maestros le pidieran cuentas de las filosofas antiguas y modernas que expona en ellos, y que a veces criticaban los dogmas y la moral de un modo incompatible con la responsabilidad del maestro. Pero, por fortuna, ninguna de esas personas responsables se hallaba entre los lectores de el-Fikr. Adems, supo al poco tiempo que slo se impriman mil ejemplares de la revista, la mitad de los cuales eran enviados a los pases rabes. Eso lo anim a escribir en ella,

sin temer por s mismo ni por su empleo. Durante esas pocas horas, el maestro de lengua inglesa en la escuela primaria de el-Salihdar se converta en un turista que exploraba libremente unos campos ilimitados del pensamiento, leyendo y tomando unas notas, que luego reuna en sus artculos mensuales. Lo impulsaban a luchar el deseo de saber y el amor a la verdad, el espritu de aventura terica, y el anhelo de consolarse y atenuar la atmsfera de afliccin que lo cubra y la sensacin de soledad que se ocultaba en lo hondo de su alma. Buscaba refugio a su aislamiento en el monismo de Spinoza; se consolaba de su insignificancia participando en la victoria sobre el deseo de Schopenhauer; atenuaba su sentimiento por la desgracia de Aisha con un sorbo de la filosofa de Leibniz sobre la explicacin del mal; o regaba su corazn sediento de amor con el talento potico de Bergson. Pero su lucha ininterrumpida no lograba recortar las garras de la incertidumbre, que alcanzaba el lmite del suplicio, pues la verdad es un amante no menos experto que el amante humano en coquetear, dar negativas, jugar con las mentes y provocar la duda y los celos, al tiempo que un violento deseo de posesin y de unin amorosa. La verdad, como el amante humano, est expuesta a tener diversas caras, pasiones y cambios, y en muchos momentos no est libre de ardides y engaos, de crueldad y arrogancia. Cuando, al cabo de sus fuerzas, la incertidumbre le dominaba, se deca para consolarse: Es posible que est atormentado realmente, pero estoy vivo; soy un hombre vivo, y la vida del ser humano no sera digna de tal nombre si no se pagara un precio. 2 Revisar los cuadernos, llevar las cuentas, hacer el balance del da anterior... Todo eso lo cumpla Ahmad Abd el-Gawwad a la perfeccin y con la minuciosidad con que sola hacerlo desde antiguo. Pero hoy lo realizaba con una fatiga que no haba sentido antes de que los aos y la enfermedad se apoderaran de l. Verlo inclinado sobre sus cuadernos bajo el tabln de la Basmala, con su bigote plateado casi oculto bajo su enorme nariz, cuyo grosor haba aumentado al adelgazar su rostro, era un espectculo digno de compasin. Pero el aspecto de su encargado y ayudante, Gamil elHamzawi, que rondaba los setenta aos, era digno de un lamento fnebre, pues tan pronto como se deshaca de un cliente, se desplomaba sobre su asiento, jadeando. Ahmad se deca a s mismo con cierta irritacin: Si furamos funcionarios, la pensin nos librara, a una edad como la nuestra, del esfuerzo y el trabajo!. La situacin an sigue resintindose de los efectos de la crisis econmica dijo el seor, levantando la cabeza del cuaderno . En los plidos labios de el-Hamzawi se dibuj el disgusto, al decir: No hay duda; pero este ao es mejor que el pasado, y el pasado fue mejor que el anterior... En cualquier caso, alabado sea Dios! Al ao 1930 y a los que le siguieron, los comerciantes de la poca los llamaban los das del pnico. Eran los momentos en que Ismail Sidqi dominaba la vida poltica, la escasez se enseoreaba de la vida econmica. Se hablaba maana y tarde de quiebras y liquidaciones y todos se besaban las manos, preguntndose por lo que les deparara el maana. El mismo haba sido, sin lugar a dudas, uno de los afortunados, porque su pobreza no lo haba llevado a la bancarrota que, ao tras ao, lo haba amenazado. Claro que s, alabado sea Dios en cualquier caso! Y encontr a Gamil el-Hamzawi contemplndolo con una mirada extraa, en la que haba vacilacin y apuro. Qu le pasa?, se pregunt. El hombre se puso en pie y acerc su silla al escritorio; luego se sent sonriendo con embarazo. A pesar de que el sol brillaba, el fro era intenso, y en el aire soplaban, dejando or su silbido, fuertes rfagas de viento, que hacan temblar las puertas y las ventanas. Venga... qu te ocurre? dijo el seor, enderezndose en su asiento . Estoy seguro de que me vas a decir algo importante. El-Hamzawi baj los ojos, y replic:

 Mi posicin no es precisamente envidiable... no s cmo hablar... Pero yo he convivido contigo ms que con mi familia dijo el seor, animndolo , as que puedes contarme todo lo que tienes dentro. Seguir conviviendo es lo que se me hace difcil, seor. La convivencia? No se le haba pasado por la cabeza. Acaso quieres...? De verdad? Ya es hora de que me retire dijo el-Hamzawi con tristeza . Dios no exige a nadie ms de lo que puede hacer... El corazn del seor se encogi, pues el retiro de el-Hamzawi no era sino un presagio de su propio retiro. Cmo iba a llevar las cargas del trabajo que haba en su tienda, estando enfermo y viejo como estaba? Mir a su encargado con perplejidad, y el hombre volvi a decirle afectado: Me apena mucho, pero ya no puedo con el trabajo. Esos tiempos han pasado. Pero he arreglado el asunto y no voy a dejarte solo. Mi lugar lo ocupar alguien ms capacitado que yo... Su confianza en la fidelidad de el-Hamzawi le haba quitado de los hombros la mitad de sus penalidades. Cmo alguien de sesenta y tres aos iba a quedarse en la tienda desde el amanecer a la puesta del sol? Pero retirarse del trabajo dijo y encerrarse en casa, hacen que el hombre se venga abajo ms deprisa. Es que no lo has visto en los funcionarios que tienen pensin? El declive se produce antes del retiro dijo el-Hamwazi sonriendo . El seor se ech a rer de repente, como para disimular la turbacin que acababa de sentir, antes de decirle: Viejo tunante! Me abandonas por plegarte a la insistencia de tu hijo Fuad. Dios me libre! replic el-Hamzawi afectado . A nadie se le oculta mi estado de salud. Es la primera y ltima causa... Quin sabe? Fuad es ayudante de fiscal, y alguien de su posicin no va a conformarse con dejar a su padre de simple trabajador en una tienda, aunque el dueo de ella sea la persona que le ha facilitado el camino para llegar a esa posicin en la fiscala. Sin embargo, sinti que manifestar aquello poda hacer sufrir a su buen encargado, y volvi a preguntarle con cario: Cundo se traslada Fuad a El Cairo? El verano de este ao, o el del ao que viene a lo sumo... Transcurri un momento de silencio, cargado de apuro, hasta que dijo el-Hamzawi, siguiendo al seor en su tono afectuoso: Y cuando se establezca conmigo en El Cairo, hay que pensar en casarlo, no? Entre siete hembras, es mi nico hijo varn. Es totalmente necesario casarlo. Cada vez que pienso en ello, se me viene a la cabeza esa refinada seorita que es tu nieta... Al decirlo, ech una disimulada mirada al rostro del seor. Luego murmur: Es posible que no tengamos la posicin, naturalmente... Y el seor no pudo sino decir: Que el Seor te perdone, to Gamil! Somos hermanos desde hace mucho tiempo... Acaso Fuad le ha instigado a tomar el pulso a la situacin? Un ayudante de fiscal es algo importante, y adems se trata de un buen chico, que es lo principal. Pero, es ste el momento de hablar del matrimonio? Dime primero: ests dispuesto a retirarte? Entonces le lleg desde la puerta de la tienda una voz que deca: Buenos das mil veces... Bienvenida... luego, sealando el asiento que haba dejado libre el-Hamzawi . Por favor... Zubayda, con su cuerpo que ya se haba vuelto fofo y un rostro enmascarado por los afeites, tom asiento. En su cuello, sus orejas o sus brazos, no haba ni rastro de joyas. Tampoco quedaba lugar para la antigua belleza. El seor se dispuso a acogerla como sola hacer con todos los clientes,

pero no mejor. A su corazn no le gustaba la visita, porque ni una sola vez iba ella a verlo ms que para abrumarlo con demandas. Le pregunt por su salud, y ella, por decir algo, respondi: Bien, a Dios gracias. Tras un breve intervalo de tiempo, l le volvi a decir: Bienvenida... bienvenida, y ella sonri dando las gracias, aunque pareca haber percibido la tibieza que se esconda tras sus cumplidos. Se ri, fingiendo ignorar la atmsfera que la rodeaba, pues los das la haban enseado a ser fra. No te quiero hacer perder el tiempo, cuando ests ocupado le dijo despus , pero eres la persona ms noble que he conocido en mi vida. As que, o me haces otro prstamo, o me encuentras un comprador para mi casa. Y ojal fueras t ese comprador! Yo? dijo Ahmad Abd el-Gawwad, suspirando . Qu ms quisiera! Pero los tiempos han cambiado, sultana. Cuntas veces te he declarado abiertamente la verdad... Aunque parece que no te la crees, sultana... Ella se ri, disimulando su decepcin, y dijo: La sultana est arruinada. Qu se puede hacer? La vez anterior te di lo que pude, pero la situacin no me permite volver a hacerlo... No me puedes encontrar un comprador para la casa? pregunt con inquietud . Te buscar un comprador, te lo prometo. Y ella replic confortada: No esperaba menos de ti, el ms generoso de los seores. Luego, con un tono triste: No es slo el mundo el que ha cambiado. La gente ha cambiado an ms. Que Dios los perdone! En los das de gloria, rivalizaban entre s por besar mis zapatos, y ahora, cuando me ven a un lado de la calle, cruzan al otro. Es inevitable que algo, mejor dicho, algunas cosas se deterioren en el ser humano: la salud, la juventud o la gente. Pero los das de gloria, los das de canciones y amor, dnde estn? Y por otro lado, t, sultana, no hiciste clculos para el futuro. Es cierto suspir apenada . No soy como tu hermana Galila, que comerciaba con la virtud y se procuraba dinero y casas. Adems Dios me afligi con esos granujas, hasta que la degradacin se agrav con Hasan mbar, que me venda una dosis de cocana cuando era escasa en los zocos por una libra! Que Dios maldiga a...! A Hasan mbar?... Mil maldiciones. Ms bien a la cocana. Por Dios, la cocana es ms compasiva que el ser humano... No... no... Lo realmente triste es que caste en sus redes. Mis fuerzas se han quebrado y mi dinero se ha perdido dijo resignada y desesperada . Qu le vamos a hacer! Cundo me vas a encontrar un comprador? En la primera oportunidad que tenga, si Dios quiere. Escucha! dijo en tono de reproche, al tiempo que se levantaba . Cuando te visite la prxima vez, sonre de corazn. Todas las afrentas carecen de importancia, excepto las que vengan de tu parte. S que te agobio con mis demandas, pero estoy en un apuro que slo Dios conoce, y t eres la persona ms noble a mis ojos. No te imagines algo que no hay en m replic, disculpndose . Lo que ocurre es que, cuando llegaste, estaba ocupado en una cuestin importante, pues, como sabes, las preocupaciones de los comerciantes nunca se acaban! Que Dios te libre de las preocupaciones! l inclin la cabeza, dando las gracias, al tiempo que la escoltaba a la salida; luego la despidi diciendo: Eres bienvenida, de corazn, en todo momento! En los ojos de Zubayda brill una mirada apagada, que rebosaba tristeza. El seor sinti compasin por ella, y volvi a su asiento con el pecho encogido.

 Qu mundo! dijo mirando a Gamil el-IIamzawi . Que Dios aleje sus males de ti, y te haga disfrutar de sus bienes! Pero el tono de el-Hamzawi se endureci al apostillar: Sin embargo, es una consecuencia justa para una mujer libertina! Ahmad Abd el-Gawwad hizo un brusco movimiento con la cabeza, como manifestando con l una muda protesta contra la dureza de esa severa reprimenda. Luego le pregunt con una voz en la que retomaba el tono que haba interrumpido la llegada de Zubayda: Sigues empeado en tu decisin de abandonarnos? No es un abandono dijo el-Hamzawi apurado , sino una jubilacin... Y lo siento de todo corazn... Meras palabras, como esas con las que he halagado a Zubayda hace un minuto! Que Dios te perdone! Te estoy hablando de corazn. No ves, seor, que la vejez casi me ha incapacitado? En ese momento entr en la tienda un cliente, y el-Hamzawi fue a su encuentro. Y de pronto una voz antigua vino desde la puerta diciendo, en tono de piropo: Quin es se que est sentado tras el escritorio como la luna? Y apareci el sheyj Mitwali Abd el-Smad, con su tosco guilbab raido y descolorido, sus pantuflas desgarradas, la cabeza ceida por una especie de chal de piel de camello, y apoyndose en el bastn. Parpadeaba, con sus ojos enrojecidos, apuntando la mirada hacia la pared contigua al escritorio del seor, creyendo que la apuntaba hacia l... Y, a pesar de su preocupacin, el seor sonri diciendo: Adelante, sheyj Mitwali... Cmo ests? El hombre dej al descubierto su boca, en la que no quedaba un solo diente, al exclamar: Oh, tensin, esfmate! Oh, salud, retorna al seor de la gente...! El seor se levant y se dirigi hacia l. El sheyj mantuvo la mirada en esa direccin, pero al mismo tiempo retrocedi, como huyendo. Luego se puso a dar vueltas sobre s mismo, sealando en las cuatro direcciones, mientras gritaba: Por aqu vendr el alivio... y por aqu vendr el alivio. Despus, se volvi a la calle, diciendo: Hoy no; maana, o pasado. Di: Dios es el ms sabio. Y se march dando grandes zancadas, cuya vivacidad no estaba en consonancia con su desvencijado aspecto. 3 El viernes, los pjaros retornaron al nido, y la vieja casa se llen de vida con la llegada de los hijos y los nietos. Se trataba de una afortunada tradicin con la que no haban roto. Amina ya no era la protagonista del viernes como antao, pues Umm Hnafi haba asumido la primera posicin en la cocina. Sin embargo, no renunciaba a recordar a la gente que Umm Hnafi era su alumna, pues su pasin por el elogio la animaba a manifestarlo abiertamente, a medida que se iba sintiendo menos digna de l. Adems Jadiga a pesar de estar en calidad de invitada no era remisa a ofrecer su ayuda. Poco antes de que el seor se fuera a la tienda, los invitados Ibrahim Shwkat y sus hijos, Abd el-Mnim y Ahmad, as como Yasn y los suyos, Redwn y Karima se apiaron a su alrededor, embargados por esa sumisin que transformaba su risa en sonrisa y su conversacin en murmullo. El seor hallaba en su presencia una alegra de la que dependa cada vez ms al ir envejeciendo. Reproch a Yasn que hubiera interrumpido sus visitas a la tienda, contentndose con la visita de los viernes. Es que ese mulo no quera comprender que ansiaba verlo en cualquier momento? Y su hijo Redwn tena un rostro hermoso, unos ojos negros y una tez sonrosada, y su belleza reflejaba diversos aspectos que le recordaban unas veces a Yasn y otras a Haniyya, la madre de Yasn, o bien a su querido amigo Muhammad Effat... Entre todos los nietos, ste era el ms querido a su corazn. Y Karima, su hermana pequea, era una chiquilla de ocho aos que

madurara de forma maravillosa, como lo atestiguaban sus negros ojos los de Zannuba, su madre que l contemplaba con una sonrisa humedecida por la vergenza y los recuerdos. En cuanto a Abd el-Mnim y Ahmad, se contentaba con ver en sus rostros el valor nada desdeable de su propio narizn, as como los ojillos de Jadiga... a pesar de que eran ms atrevidos que los otros para hablarle. Y todos ellos, todos esos nietos, transitaban por la senda de sus estudios con un xito que invitaba al orgullo, aunque parecan ms preocupados por s mismos que por su abuelo. Por un lado lo confortaban, al demostrarle que su vida no se haba interrumpido ni se iba a interrumpir, y por otro, le recordaban que poco a poco su persona iba dejando de ser ese centro de atencin que siempre haba monopolizado. Aquello no deba entristecerlo, pues la edad traa la sabidura, como traa la debilidad y la enfermedad. Pero no poda impedir que aquello hiciera aflorar sus recuerdos de cuando estaba, como ellos, en la primavera de la vida... sus recuerdos del ao 1890. Estudiaba poco y se diverta mucho entre los antros de el-Gamaliyya o frecuentando el-Ezbekiyya, con Muhammad Effat, Ali Abd el-Rahim e Ibrahim Alfar corriendo tras sus pasos. Su padre ocupaba la misma tienda, regaando poco a su hijo nico y siendo muy benigno con l. La vida era una pgina en blanco, repleta de esperanzas. Luego estaba Haniyya... pero, despacio!... no deba dejarse llevar por los recuerdos. Se puso en pie para hacer la oracin de la tarde. Aquello era la seal que anunciaba su partida. Luego se visti y se march a la tienda, mientras los dems se reunan para tomar el caf en torno al brasero de la abuela, en un clima de encuentro y tertulia. El sof principal lo ocuparon Amina, Aisha y Nama; en el de la derecha se sentaron Yasin, Zannuba y Karima, y en el de la izquierda, Ibrahim Shwkat, Jadiga y Kamal, mientras que Redwn, Abd el-Mnim y Ahmad tomaban asiento en unas sillas que estaban en medio de la sala, bajo la lmpara elctrica. Ibrahim Shwkat elogiaba, segn su costumbre que el tiempo no haba cambiado, los diversos manjares con que le haban deleitado, aunque sus alabanzas se haban limitado, en la ltima poca, a la superioridad de la maestra sobre su distinguida alumna. Zannuba repeta los elogios de ste como el eco, pues no descuidaba ninguna ocasin de poder halagar a alguien de la familia de su esposo. Lo cierto era que, desde que se le haban abierto las puertas de la familia de su marido y se le haba permitido mezclarse con ellos, se dedicaba hbilmente a consolidar su relacin con todos, porque consideraba aquello como un reconocimiento de su posicin, tras haber pasado unos aos viviendo aislada, al igual que una repudiada. La muerte de un hijo recin nacido de Yasn haba sido la causa real de que la familia fuera de visita a su casa para dar el psame. Entonces, por primera vez desde su matrimonio, la mano de Zannuba haba estrechado las de ellos. Animada por esto, visit elSukkariyya, y luego Bayn el-Qasrayn, cuando se agrav la enfermedad del seor. Ms an, tuvo la osada de irlo a ver a su habitacin, donde ambos se encontraron como dos personas nuevas, sin un pasado compartido. As se haba mezclado Zannuba con la familia de Ahmad, hasta el punto de que lleg a dirigirse a Amina, dicindole suegra, y a llamar a Jadiga, dicindole mi hermana. Siempre se mostraba como un modelo de decoro, y, a diferencia de las propias mujeres de la familia, evitaba acicalarse fuera de su casa, hasta el punto de parecer mayor de lo que era, ya que su belleza se haba marchitado de forma prematura. Jadiga nunca se crey que slo tuviera treinta y seis aos. Pero Zannuba haba sido capaz de ganrselos a todos, con su buen ejemplo, hasta tal punto que un da dijo de ella Amina: No hay duda de que es de buen origen... quizs por su origen lejano... pero, sea como sea... es una buena chica. Es la nica que ha convivido largo tiempo con Yasn!. Jadiga, con sus carnes y su grasa, pareca ms imponente que el propio Yasn, pero no negaba que era feliz con aquello, como lo era con Abd el-Mnim y Ahmad y con su vida conyugal afortunada en general. Sin embargo, no renunciaba ni un solo da a quejarse, para evitar el mal de ojo. Su trato hacia Aisha haba sufrido un vuelco total, pues durante ocho aos no haba emitido ni una sola palabra que trasluciese irona o aspereza, ni siquiera en plan de broma. Es ms, pona todo su empeo en tratarla con benevolencia, en darle pruebas de afecto y en ser amable con ella, tanto por humildad ante su desgracia y por miedo a los hados que la haban condenado de esa forma, como por temor a que la entristecida mujer se pusiera a hacer comparaciones entre la suerte de

ambas. Haba adoptado una actitud generosa el da en que Aisha haba forzado a Ibrahim Shwkat a renunciar a su legtimo derecho sobre la herencia de su difunto hermano en favor de Nama, pasando todo el legado a manos de Aisha y de su hija. Jadiga haba esperado que, en su momento, se le tuviera en cuenta su gesto, pero Aisha se haba hundido en tal estupor, que no poda fijarse en la generosidad de su hermana. Aquello no fue obstculo para que Jadiga la colmara de afecto, piedad e indulgencia, como si se hubiera convertido en otra madre para ella. No deseaba otra cosa que su aprobacin y su amistad, para as reafirmarse en las razones del xito que Dios le haba concedido. Ibrahim Shwkat sac una cajetilla de tabaco y se la ofreci a Aisha. Ella cogi un cigarrillo, dndole las gracias, l tom otro a su vez, y ambos se pusieron a fumar. A menudo los excesos de Aisha con el caf y el tabaco eran el punto de encuentro de diversas observaciones, pero ella las acoga normalmente con un encogimiento de hombros. Su madre se conformaba con decir en tono de ruego: Que nuestro Seor le d paciencia!. Yasn, por su parte, era el ms atrevido de la familia para aconsejarla, como si la prdida de su hijo lo hubiera cualificado para hacerlo. Pero Aisha no lo consideraba tan afectado como ella misma, y se negaba a concederle una posicin importante en el pas de los afligidos, ya que su hijo haba muerto sin haber cumplido el ao, al contrario que Uzmn o Muhammad. Lo cierto es que muchas veces pareca que su pasatiempo favorito era hablar de las desgracias, como si estuviera orgullosa de su destacado rango en el mundo del infortunio. A Kamal le lleg lo que hablaban Redwn, Abd el-Mnim y Ahmad sobre el futuro, y aguz el odo sonriendo. Todos nosotros estamos en la rama de Letras estaba diciendo Redwn Yasn , y no tenemos ms Facultad digna de ser elegida que la de Derecho. Entendido... entendido... le contest Abd el-Mnim Ibrahim Shwkat con su vozarrn, rebosante de aplomo, mientras agitaba su inmensa cabeza, que lo converta en el chico ms parecido a Kamal: Pero l no quiere entenderlo! Con su ltima frase se estaba refiriendo a su hermano Ahmad, sobre cuyos labios se dibuj una sonrisa de irona. Ibrahim Shwkat aprovech la oportunidad, y dijo sealando tambin a Ahmad: Que se matricule en Letras, si quiere, pero antes tiene que convencerme de su valor. Yo comprendo las leyes, pero no comprendo las humanidades! Kamal baj la vista con cierta tristeza, pues le volvieron los ecos de una antigua discusin sobre el derecho y los maestros. An segua respirando en el aire de las viejas esperanzas, pero la vida le asestaba cada da golpes crueles. El ayudante de fiscal, por ejemplo, no tena necesidad de explicaciones, pero el escritor de los artculos de la revista el-Fikr quizs las necesitaba ms que sus propios artculos inescrutables. Ahmad Ibrahim Shwkat no lo dej abandonado a su incertidumbre, pues lo mir con sus ojillos saltones, diciendo: Dejo la respuesta a mi to Kamal. Ibrahim Shwkat esboz una sonrisa para disimular su apuro. Kamal, por su parte, dijo sin entusiasmo: Estudia aquello que sientas adecuado a tu talento. El triunfo se reflej en el rostro de Ahmad, que movi su gallarda cabeza entre su hermano y su padre; pero Kamal aadi: Sin embargo, debes saber que Derecho te abrir unas excelentes perspectivas para la vida profesional, que la Facultad de Letras no podr abrirte. Si eliges Letras, tu futuro estar en la enseanza, que es una profesin ardua y sin prestigio. Pero yo me orientar hacia el periodismo. El periodismo! grit Ibrahim Shwkat . No sabe lo que dice. En nuestra familia es lo mismo liderar las ideas que guiar un carro! replic Ahmad, dirigindose a Kamal . Los lderes intelectuales ms importantes de nuestro pas son de Derecho... dijo Redwn Yasn, sonriendo .

 Las ideas a las que me refiero son otra cosa! replic Ahmad con arrogancia . Y son algo terrible, demoledor dijo Abd el-Mnim Shwkat, frunciendo el ceo. Por desgracia, s lo que quieres decir... Reflexiona antes de seguir adelante replic Ibrahim Shwkat a Ahmad, mirando a los otros como si los pusiera por testigos de sus palabras . An ests en cuarto curso y tu herencia no pasar de las cien libras al ao. Algunos de mis amigos se quejan amargamente de que sus hijos universitarios no encuentran trabajo o trabajan como escribientes con sueldos ridculos. Despus de esto... eres libre de elegir. Yasn intervino en la discusin, haciendo la siguiente sugerencia: Escuchemos la opinin de Jadiga. Ella es la primera maestra de Ahmad y por lo tanto la ms apta de todos nosotros para elegir entre Derecho y Letras... Todas las bocas se dilataron en una amplia sonrisa. Hasta Amina, que estaba inclinada sobre la knaka del caf, sonri. Ms an, incluso Aisha lo hizo. Jadiga, animada por la sonrisa de su hermana, replic: Os voy a contar una divertida historia. Ayer, poco despus del atardecer y en invierno oscurece pronto, como sabis , yo volva de Darb el-Ahmar hacia el-Sukkariyya, y sent que un hombre me segua. Y mira por dnde, al pasar a mi lado, bajo la cpula de el-Mitwali, me dijo: A dnde vas, guapa?. Y yo le contest, mirndolo: A casa, seorito Yasn!. Toda la sala estall en risas, mientras Zannuba le diriga una significativa mirada, cargada de crtica y desesperacin. Yasn, por su parte, empez a hacer gestos con la mano a los que rean, hasta que rein el silencio. Entonces pregunt: Es posible que me dejara cegar hasta ese punto? Basta! le advirti Ibrahim Shwkat . Karima, por su parte, cogi la mano de su padre y se ri, como si, a pesar de ser una cra de ocho aos, hubiera comprendido el sentido de la historia de su ta. Los peores asuntos son los que hacen rer dijo Zannuba, comentando la situacin . Yasn atraves a Jadiga con una mirada de irritacin, dicindose: Has cavado mi tumba, hija de perra. Si alguien de los presentes necesita las Letras dijo Jadiga , se eres t, y no el chalado de mi hijo Ahmad! Zannuba ratific sus palabras, pero Redwn defendi a su padre, calificndolo de inocente agraviado. Mientras tanto, Ahmad segua mirando a Kamal, aferrndose a l como nica esperanza. Por otro lado, Abd el-Mnim miraba a hurtadillas a Nama, que pareca, pegada a su madre, una rosa blanca. Siempre que senta posarse sobre ella los ojillos de su primo, su plido y delicado semblante se sonrojaba. Ibrahim Shwkat volvi a tomar la palabra, cambiando el curso de la conversacin y dirigindose a Ahmad: Fjate en el Derecho y en cmo ha convertido al hijo de el-Hamzawi en un poderoso ayudante de fiscal... Kamal sinti como si esas palabras fueran una amarga crtica dirigida hacia su persona. Entonces Aisha habl por primera vez: Quiere pedir en matrimonio a Naima. Durante el intervalo de silencio con que fue recibida la noticia dijo Amina: Su padre se lo comunic ayer a su abuelo... Y mi padre lleg a un acuerdo? pregunt Yasn, serio . An es prematuro! Y cul es la opinin de la seora Aisha? inquiri Ibrahim Shwkat con cuidado, mirando a su cuada . No s... respondi Aisha, sin mirar a nadie . Pero t lo eres todo en el asunto... dijo Jadiga, escudrindola en profundidad . Kamal quiso dar un buen testimonio en favor de su amigo, y aadi:

 Fuad es un muchacho realmente excelente. Creo que su familia es plebeya agreg Ibrahim Shwkat con prevencin, como interrogndose a s mismo- . S respondi Abd el-Mnim Shwkat con su voz potente . Uno de sus tos maternos es arriero y el otro, panadero. Por otro lado su to paterno es secretario de un abogado. Luego, con un dbil acento de rectificacin: Pero eso no rebaja la vala de su persona. El hombre es l mismo, no su familia! Kamal se dio cuenta de que su sobrino quera dejar establecidas dos verdades en las que crea, a pesar de su discordancia. Primero: el origen humilde de Fuad; segundo: que la humildad del origen no rebajaba el valor de las personas. Ms an, se dio cuenta de que con la primera atacaba a Fuad y con la segunda expiaba su injusto ataque, para satisfacer sus fuertes convicciones religiosas. Lo asombroso fue que el establecimiento de estas dos verdades lo alivi, al ahorrarle el perjuicio de expresarlas por s mismo. El, como su sobrino, no crea en las diferencias de clase, pero, tambin como l, tenda a atacar a Fuad y a minimizar su posicin, cuya importancia y trivialidad perciba en relacin con la suya propia. Era evidente que a Amina no le haba gustado ese ataque, pues replic: Su padre es un buen hombre. Nos ha servido toda la vida con lealtad y fidelidad. Jadiga hizo acopio de valenta y dijo: Pero quizs, si este matrimonio se realiza, Nama tendra que convivir con personas inapropiadas para la convivencia. El origen lo es todo... Y le vino un apoyo de donde nadie lo esperaba, al decir Zannuba: Estoy de acuerdo contigo. El origen lo es todo! Yasn se turb y ech una rpida ojeada a Jadiga, preguntndose qu eco habran tenido en ella las palabras de su esposa, qu se estara comentando para sus adentros y qu ocurrencias acerca del mundo de las cantoras y de la orquesta le habra provocado aquello. Incluso maldijo a Zannuba en su fuero interno por su vana fatuidad, y se vio obligado a hablar, para correr un velo sobre las palabras de su esposa. Recordad dijo que estis hablando de todo un ayudante de fiscal...! Mi padre es quien lo ha convertido en eso replic Jadiga, envalentonada por el silencio de su hermana . Nuestros dineros son los que lo han fabricado! Nosotros debemos a su padre ms de lo que l nos debe! dijo Ahmad Shwkat con la irona reflejada en sus ojos saltones, que recordaban al difunto Jalil Shwkat . Siempre nos sales con palabras sin sentido -dijo Jadiga con un tono lleno de crtica, mientras le apuntaba con su dedo ndice . Estad tranquilos cort Yasn, como queriendo zanjar la cuestin , porque la ltima palabra la tiene pap. Mientras Amina reparta las tazas de caf, los ojos de los muchachos se dirigieron hacia el lugar donde Nama estaba sentada junto a su madre. Redwn se deca: Es una chica agradable y bonita. Ojal pudiera ser su amigo y compaero. Si caminramos juntos por la calle, los hombres no sabran decir cul de nosotros dos es ms guapo!. Y Ahmad tambin se dijo por dentro: Muy guapa, pero es como si estuviera pegada con cola a mi ta. Y no tiene ninguna instruccin. Abd elMnim, por su parte, pensaba: Guapa, ama de casa, muy piadosa. No tiene ms defecto que su fragilidad. E incluso esa fragilidad es bonita. Sera una prdida en manos de Fuad. Luego, saliendo de su monlogo interior, le pregunt: Y t, Nama, dinos cul es tu opinin! Aquel plido rostro se sonroj. Frunci el ceo, y luego sonri. Estaba en una tensa situacin, pues mezclaba la sonrisa con el ceo fruncido para librarse de ambas cosas a la vez. Entonces dijo apurada y disgustada: Yo no tengo opinin. Djame en paz! Ahmad dijo burln:

 La falsa vergenza... Pero Aisha lo interrumpi preguntndole: Falsa? La vergenza replic l est pasada de moda. Debes hablar, porque si no, habrs desperdiciado tu vida. Nosotros no conocemos ese lenguaje dijo Aisha con amargura . Me apostara algo se quej Ahmad, sin prestar atencin a la mirada de advertencia de su madre a que nuestra familia lleva cuatro siglos de retraso respecto a la poca moderna! Por qu los reduces a cuatro? dijo Abd el-Mnim, burln . Por clemencia! contest Ahmad indiferente . De pronto, Jadiga pregunt, dirigiendo sus palabras a Kamal: Y t!... cundo te vas a casar? La pregunta lo cogi de sorpresa, y se evadid diciendo: Un tema de conversacin que ya es viejo! Y nuevo al mismo tiempo. Y no lo dejaremos hasta que Dios te junte con una buena chica. Amina sigui esta ltima conversacin con redoblado inters. El matrimonio de Kamal era uno de sus ms caros deseos. Cuntas veces le haba rogado que lo hiciera realidad, para que ella se alegrase con un nieto nacido de su nico hijo varn! Su padre le ha propuesto novias de las mejores familias dijo , pero l siempre ha alegado una u otra excusa. Excusas tontas... Qu edad tienes ahora, seor Kamal? pregunt Ibrahim Shwkat riendo . Veintiocho aos! Ya es demasiado tarde. Amina escuch la cifra de aos asombrada, como si no quisiera crersela, pero Jadiga se enfureci, diciendo: [Te encanta echarte aos de ms! Estaba claro! El era el hermano menor y, al revelar sus aos, revelaba de forma indirecta los suyos. Aunque su marido haba cumplido los sesenta, ella odiaba recordar que tena treinta y ocho. Kamal, por su parte, no saba qu decir. En su opinin, el asunto no era de los que se zanjan con una palabra. Pero senta que siempre se le exiga declarar su posicin, y dijo en son de excusa: De da estoy ocupado con la escuela, y de noche con mi biblioteca! Una vida importante, to dijo Ahmad entusiasmado; pero el hombre, a pesar de eso, debe casarse. Dejas de lado las preocupaciones agreg Yasn, que era quien mejor conoca a Kamal para que no te distraigan de la bsqueda de lo real. Pero la realidad est en esas preocupaciones. No conocers la vida en la biblioteca. La realidad est en la casa y en la calle... Me he acostumbrado a gastar mi sueldo hasta el ltimo mlim repuso Kamal, empeado en evadirse . No tengo nada ahorrado. Cmo voy a casarme? Haz intencin de casarte por una vez lo asedi Jadiga y sabrs cmo prepararte para ello. Te gastas hasta el ltimo mlim de tu sueldo aadi Yasn, riendo para no casarte... Como si eso tuviera algo que ver!... Pero, por qu no se casaba, a pesar de las condiciones favorables y del deseo de sus padres? S, haba pasado una poca, bajo los auspicios del amor, en que el matrimonio era una cosa sin sentido. A sta le haba seguido otra en la que el lugar del amor haba sido ocupado por un sustituto, el pensamiento, y se haba entregado a la vida con voracidad. El colmo de la alegra era tropezar con un bonito libro o lograr publicar un artculo. Se dijo a s mismo que un pensador no se casaba, ni deba hacerlo. l miraba hacia arriba y crea que el matrimonio le obligara a mirar hacia abajo. Se deleitaba, y an segua hacindolo, con la posicin del espectador contemplativo, en la misma medida que le disgustaba mezclarse en la mecnica de la vida. Era tan celoso de su libertad como el avaro de su dinero. Adems ya no senta por la mujer

ms que un apetito pasajero. Y todo esto aadido a que la juventud no se desperdiciaba mientras no pasara una semana sin alegras intelectuales y placeres fsicos. Por otro lado, era una persona indecisa, que dudaba de todo, y el matrimonio era una especie de conviccin. Estad tranquilos dijo , me casar cuando lo desee. Zannuba esboz una sonrisa que la hizo retroceder diez aos. Y por qu no deseas casarte? le pregunt . El matrimonio es un grano de arena y hacis de l una montaa repuso Kamal con cierta irritacin . Sin embargo, para sus adentros crea que el matrimonio era una montaa y no un grano de arena. Lo asediaba la extraa sensacin de que, el da que aceptara casarse, estara irremisiblemente condenado. Lo salv de su situacin la voz de Ahmad que deca: Ya es hora de que subamos a la biblioteca. Kamal se levant, acogiendo con agrado su invitacin, y sali seguido de Abd el-Mnim, Ahmad y Redwn, que subieron al despacho para que les prestara algunos libros, como solan hacer siempre que iban de visita al viejo casern. El escritorio de Kamal estaba en medio de la habitacin, bajo la lmpara elctrica, entre dos filas de estanteras con libros, y se sent en l, mientras contemplaba a los muchachos, que examinaban los ttulos de los libros alineados sobre las baldas. Luego Abd elMnim eligi Conferencias sobre la Historia del Islam y Ahmad vino con Los principios de la filosofa. Entonces se quedaron en pie alrededor del escritorio, mientras l paseaba la mirada entre ellos en silencio, hasta que Ahmad, molesto, dijo: No leer como quiero hasta que no domine, al menos, una lengua extranjera. Y Abd el-Mnim murmur, hojeando las pginas de su libro: Nadie conoce de verdad el Islam. Mi hermano exclam Ahmad irritado est aprendiendo la verdad del Islam por medio de un hombre semianalfabeto de Jan el-Jalili. Chitn, hereje! grit Abd el-Mnim . Y t? pregunt Kamal mirando a Redwn . No quieres un libro? l tiene todo el tiempo ocupado leyendo los peridicos del Wafd! dijo Abd el-Mnim, contestando por l . En esto, mi to est de acuerdo conmigo! replic Redwn, sealando a Kamal . Su to no crea en nada, y a pesar de todo era wafdista! De la misma manera que dudaba en general de la realidad, y a pesar de eso se relacionaba con la gente y lo real. Y vosotros dos sois tambin wafdistas, qu hay de extrao en ello? pregunt paseando la mirada entre Abd el-Mnim y Ahmad . Todo el que es patriota es del Wafd, no es as? El Wafd declar Abd el-Mnim con esa voz suya tan segura es, sin duda, el mejor partido, pero no es totalmente convincente en s mismo. Estoy de acuerdo con el punto de vista de mi hermano dijo Ahmad rindose , o mejor dicho, no estoy de acuerdo con l ms que en este punto de vista, y es posible que incluso difiramos en nuestro grado de conviccin particular respecto al Wafd. Ms an, es el propio nacionalismo el que debe cuestionarse. Desde luego que la independencia est por encima de toda discusin, pero tras esto el concepto de nacionalismo debe evolucionar hasta fundirse en un concepto ms completo y elevado. No es improbable que en el futuro miremos a los mrtires nacionalistas como ahora miramos a las vctimas de las estpidas batallas que se desencadenaban entre las tribus y las familias! Batallas estpidas! Estpido t! Fahmi no dio la vida en una batalla estpida. Sin embargo, dnde est la certeza?... A pesar de las cosas que pensaba, dijo con vehemencia: Cualquiera que cae por algo que est por encima de s mismo es un mrtir. Es posible que cambien los valores de las cosas, pero la actitud del hombre hacia ellas es un valor que no cambia. Y abandonaron el despacho, mientras Redwn deca, dirigindose a Abd el-Mnim, en respuesta a una observacin suya:

 La poltica es el oficio ms serio de la sociedad. Y cuando volvieron a la tertulia del caf, Ibrahim Shwkat estaba diciendo a Yasn: As, nosotros educamos, orientamos y aconsejamos, pero todos nuestros hijos se absorben en una biblioteca, que es un mundo independiente de nosotros, donde gentes extraas, de las que nada sabemos, nos hacen la competencia. Qu podemos hacer? 4 El tranva estaba tan atestado que no se caba ni de pie. Kamal se apretuj entre los pasajeros y era como si se asomase por encima de ellos con su larga y flaca figura. Al parecer, todos se dirigan, como l, al lugar donde se celebraba la fiesta nacional, la fiesta del 13 de noviembre. Y pase la mirada entre los rostros con curiosidad y agrado. Lo cierto era que participaba en aquellas fiestas como su ms ferviente partidario, aunque al mismo tiempo estaba convencido de no creer en nada. Las gentes, sin previa presentacin, charlaban unas con otras, comentando la situacin, satisfechas con el objetivo comn y el vinculo wafdista que una sus corazones. Este ao dijo uno de ellos la Fiesta del Guihad lo es en todo el sentido de la palabra, o debera serlo. Hay que replicar a Hoare y a su siniestra declaracin dijo otro-. La mencin de Hoare excit a un tercero, que grit: El hijo de perra ha dicho: Aconsejamos que no se restablezca la constitucin de 1923, ni la de 1930. Y qu tiene l que ver con nuestra constitucin? No olvides aadi un cuarto que antes de eso haba dicho: Pero nosotros, cuando nos consultaron, aconsejamos..., etc.. S, y quines son los que le han consultado? Pregntaselo a ese gobierno de rufianes! A Tawfiq Nasim... y basta! Acaso lo habis olvidado? Pero por qu el Wafd ha hecho una tregua con l? Todo tiene un final. Esperad al discurso de hoy. Kamal los escuchaba, e incluso participaba en su conversacin. Y lo ms asombroso de todo era que lo haca con no menos entusiasmo que ellos. Era la octava Fiesta del Guihad a la que asista y, como los dems, se haba llenado de la amargura dejada por las experiencias polticas de los aos anteriores. S, he vivido la poca del pacto de Muhammad Mahmud, que suspendi la constitucin por tres aos "renovables" y usurp la libertad del pueblo a cambio de su promesa de desecar las lagunas y las cinagas! Tambin he vivido los aos de terror impuestos por Ismail Sidqi al pas. El pueblo confiaba en unas gentes y las quera como gobernantes, pero siempre se encontr por encima de su cabeza a aquellos infames verdugos, protegidos por las cachiporras y las balas de los constables ingleses. Quera hablar? Enseguida le decan, con uno u otro lenguaje: "Eres un pueblo menor de edad y nosotros somos tus tutores". El pueblo libraba batallas sin interrupcin, saliendo de todas sin aliento, hasta que al final adopt una actitud pasiva, cuyo emblema era la paciencia y la irona. En el campo de batalla slo quedaron los wafdistas por un lado y los tiranos por el otro. El pueblo se conform con el papel de observador, y empez a animar con murmullos a sus hombres, pero sin tenderles una mano. Su corazn no poda fingir que ignoraba la vida del pueblo. Siempre lata con l, a pesar de su razn, perdida en la neblina de la duda. Se baj del tranva en la calle Saad Zaglul, y march en medio de una columna desordenada hacia el pabelln de la celebracin, instalado al lado de la Casa del Pueblo. Cada diez metros, le sala al paso un grupo de soldados, de rostros severos y estpidos, al mando de un constable ingls. Poco antes de llegar al pabelln se encontr con Abd el-Mnim, Ahmad, Redwn y un joven que no conoca. Estaban parados charlando. Se le acercaron para saludarlo y se quedaron un rato con l. Haca aproximadamente un mes que Redwn y Abd el-Mnim eran estudiantes de Derecho, y que Ahmad

haba pasado al ltimo curso de secundaria. En la calle los vea como hombres, al contrario que en casa, donde slo eran los hijos de su hermana y su hermano. Qu guapo era Redwn! Su compaero, que ste le haba presentado bajo el nombre de Hilmi Ezzat, tambin era guapo. Qu razn tena quien haba dicho: Dios los cra y ellos se juntan. Ahmad le encantaba, y siempre esperaba de l una palabra original e interesante o una conducta no menos inslita. De todos, era el ms cercano a su espritu. Y Abd el-Mnim, excepto en lo de ser ms bajo y rellenito, cunto se pareca a l! Slo por eso lo quera. Pero su seguridad y su fanatismo. .. que despreciables eran! Se acerc al enorme pabelln y abarc con la mirada a la multitud apiada, contento de ver que era tan nutrida. Despus estuvo contemplando un buen rato la tribuna, junto a la cual, dentro de poco, se iba a alzar la voz del pueblo, y luego tom asiento. Su presencia en medio de una multitud tan densa como aqulla dejaba emerger desde las profundidades de su alma, hundida en la soledad, a una nueva persona, que se estremeca de vida y entusiasmo. All la razn quedaba aprisionada por el momento en el frasco de las esencias, y se disparaban las fuerzas reprimidas del alma, vidas de una vida rebosante de sentimientos y emociones, y que impulsaban a la lucha y a la esperanza. All su vida renaca, sus instintos resucitaban, su soledad se disipaba, y l tomaba contacto con la gente, al participar en sus vidas y abrazar sus esperanzas y dolores. Por su carcter, no poda adoptar ese estilo de vida de forma permanente, pero lo necesitaba de vez en cuando, para no desconectarse de la existencia cotidiana, la existencia de la gente. As que a posponer los problemas de la materia y el espritu, de la naturaleza y la metafsica! A llenarse con inters de lo que la gente amaba y odiaba, de la constitucin... de la crisis econmica... de la situacin poltica... de la cuestin nacional! Por eso no era extrao que, a la maana siguiente de una noche pasada meditando sobre la vanidad de la existencia y atrapando el viento, una noche en que la mente haba privado a su dueo de la gracia del reposo, exclamara: El Wafd es la doctrina del pueblo!. Estaba enamorado de la verdad, senta pasin por la rectitud y aspiraba a la tolerancia, pero chocaba con la duda, y sufra en su eterna lucha con los instintos y las emociones. La persona fatigada necesita un momento durante el cual refugiarse en el regazo de la comunidad, para renovar su sangre y extraer de ella calor y juventud. En la biblioteca tena unos pocos amigos eminentes, como Darwin, Bergson, Russell; pero en ese pabelln tena miles de amigos. Parecan carentes de inteligencia, pero en su unin estaba representada la nobleza de la conciencia espontnea. Al fin y al cabo no contribuan menos a crear los acontecimientos y a hacer la historia que los primeros. En esa vida poltica, l amaba y odiaba, se mostraba de acuerdo y se enfadaba, y al tiempo todo le pareca carente de valor. Cada vez que se enfrentaba a esa contradiccin de su vida, la angustia lo conmova. Pero no haba nada en su vida libre de contradicciones, y por consiguiente, de angustia. Por eso su corazn aspiraba tanto a realizar una unidad armnica, marcada por la perfeccin y la felicidad, pero dnde estaba esa unidad? Senta que no poda escaparse de la vida intelectual, en tanto tuviera una mente capaz de pensar, pero aquello no le impeda aspirar a otra vida, empujado por todas las fuerzas bloqueadas y reprimidas, pues era su tabla de salvacin. Quizs por eso, aquella multitud le pareca maravillosa, y a medida que iba creciendo, aumentaba en esplendor. Y ah estaba su corazn, esperando la aparicin de los lderes con el mismo calor y la misma impaciencia que los dems. Abd el-Mnim y Ahmad se haban sentado en dos asientos contiguos. Redwn y su amigo Hilmi Ezzat iban y venan por el pasillo que cruzaba el pabelln, o se paraban a la entrada, charlando con algunos de los supervisores de la celebracin. Qu jvenes tan influyentes! Los murmullos de la gente se entremezclaban, provocando un zumbido general. En los rincones ocupados por la juventud, se elevaba su bullicio, mezclado con los gritos. Luego se produjo un fuerte y significativo vtor desde el exterior, y todas las cabezas se volvieron hacia la entrada trasera del pabelln. Todos se pusieron en pie, al elevarse un clamor ensordecedor. Entonces apareci Mustafa el-Nahhs en la tribuna, saludando a las multitudes con luminosa sonrisa y manos fuertes. Kamal lo mir con unos ojos de los que, por el momento, haba desaparecido la mirada de duda. Cmo creo en este hombre se preguntaba despus de haber perdido la fe en todo? Porque es el smbolo de la independencia y la democracia? Sea como sea, la clida complicidad que hay entre este hombre y el pueblo es un

fenmeno digno de consideracin; es, sin duda, una fuerza importante que jugar su papel histrico en la edificacin del nacionalismo egipcio. El ambiente se llen de entusiasmo y calor. Los responsables de la celebracin tuvieron que esforzarse hasta hacer reinar el silencio en todo el local, para que la gente oyera al que recitaba el Corn. Este salmodiaba algunos pasajes fciles, repitiendo al hacerlo: Oh, Profeta, exhorta a los creyentes al combate. La gente esperaba esta exhortacin, y se elevaron los aplausos y las ovaciones hasta tal punto que algunos fanticos protestaron, exigiendo silencio por respeto al libro de Dios. Sus palabras le evocaron antiguos recuerdos de los tiempos en que l se consideraba uno de ellos, y una especie de sonrisa se dibuj sobre sus labios. Al instante tuvo conciencia de su universo personal lleno de contradicciones, que pareca estar vaco por su propia incompatibilidad. El lder se levant y empez a pronunciar su discurso, que dur dos horas, hablando con voz sonora y penetrante elocuencia; luego lo concluy llamando a la revuelta con manifiesta violencia. El entusiasmo de la gente lleg a su punto lgido. Se pusieron de pie sobre los asientos y empezaron a ovacionarlo con frenes. El no estaba menos entusiasmado ni gritaba menos que los dems. Se olvid de que era un profesor, del que se esperaba sobriedad. Se imagin que volva a aquellos gloriosos das de los que haba odo hablar y en los que su corta edad le haba impedido participar. Se lanzaban entonces los discursos con aquella fuerza? Los reciba la gente con el mismo entusiasmo? Acaso morir se haca fcil por esa razn? Sin duda Fahmi haba partido de una situacin similar, dejndose arrastrar despus hacia la muerte... Hacia la eternidad o hacia la nada? Era posible que un hombre diera la vida en un estado de duda como el suyo? Quizs el patriotismo, como el amor, es de esas fuerzas a las que nos sometemos sin creer en ellas! El ardor del entusiasmo era elevado, y los gritos, febriles y amenazadores. Los asientos se agitaban con los que estaban subidos a ellos. Cul era el siguiente paso? De repente, las multitudes se dirigieron hacia fuera. El abandon su sitio, echando una mirada de conjunto en busca de los muchachos de su familia, pero no encontr ni rastro de ellos. Sali del pabelln por la puerta lateral y se encamin apresuradamente en direccin a la calle Qasr el-Ayni para adelantarse a la multitud. En su camino pas por la Casa del Pueblo. Siempre que pasaba por all, su mirada se quedaba prendida en ella, y mova los ojos entre el histrico balcn y la explanada, que haba sido testigo de los ms gloriosos recuerdos nacionalistas. Desde luego aquella casa tena cierta magia para l. All se paraba Saad, y all se paraban Fahmi y sus compaeros, y en esa calle, por la que ahora caminaba, se disparaban balas para ir a alojarse en los pechos de los mrtires. Su pueblo tena una necesidad permanente de revolucin, para resistir las oleadas de opresin que acechaban en la senda de su despertar. Necesitaba revoluciones peridicas, que actuaran como la vacuna contra las enfermedades perniciosas, pues realmente el despotismo era su mal endmico. As, su participacin en la fiesta nacional haba logrado revitalizar su alma. En aquellos instantes, lo nico que le importaba era que Egipto diera a la declaracin de Hoare una respuesta tan tajante como un golpe de gracia. Al pasar ante la Universidad Americana, imaginando grandes cosas o acciones importantes, su flaca y larga figura se enderez, su enorme cabeza se irgui, y sus pasos se hicieron ms recios. Incluso el profesor deba alzarse a veces con sus alumnos. Entonces sonri con cierta tristeza... Un profesor cabezn, condenado a ensear los rudimentos y slo los rudimentos del ingls, a pesar de que dominaba sus secretos; un profesor cuyo cuerpo ocupaba un minsculo lugar en la hacinada tierra, pero cuya imaginacin se agitaba en el torbellino que rodeaba los misterios de la naturaleza. Por la maana, se preguntaba por el significado de una palabra y de otro alfabeto, y por la noche se interrogaba por el sentido de su existencia, ese enigma erigido entre dos enigmas. Tambin por la maana el corazn se le inflamaba de rebelda contra los ingleses, y por la noche la doliente hermandad universal su propia hermandad con los hombres lo invitaba a la cooperacin ante el enigma del destino. Agit la cabeza con cierta vehemencia, como para echar de ella aquellas ocurrencias. Al acercarse a la plaza Ismailiyya, llegaron a sus odos los sonidos de los gritos, y se dio cuenta de que los manifestantes haban llegado a la calle Qasr el-Ayni. Las ganas de luchar que albergaba en su pecho lo obligaron a detenerse. Quizs as podra participar de alguna manera en la manifestacin del 13 de noviembre. La postura de paciente vctima que recibe los gol-

pes haba durado demasiado en la patria. Hoy Tawfiq Nasim, ayer Ismail Sidqi y antes de ayer Muhammad Mahmud, esa siniestra cadena de tiranos que se extenda hasta la prehistoria; cada uno, un hijo de perra, cuya fuerza lo induca a hacernos creer que era el tutor elegido y que el pueblo era menor de edad. Despacio!... La manifestacin est en plena efervescencia, pero qu es eso? Kamal mir hacia atrs con inquietud. Oy un ruido que le estremeci el corazn. Escuch con atencin, y el ruido volvi a retumbar en sus odos. Eran las balas. A lo lejos vio a los manifestantes que se agitaban en un intenso torbellino, cuya causa no discerna con claridad. Sin embargo, unos grupos se abalanzaban hacia la plaza y otros hacia las calles laterales, mientras muchos constables ingleses a caballo surcaban la tierra a toda velocidad. Se elev el clamor y se mezcl con las voces y los gritos de indignacin. Se redoblaron los disparos. Su corazn empez a latir aceleradamente, preguntando a cada latido por Abd el-Mnim, Ahmad y Redwn. Se llen de inquietud y furia. Se volvi a derecha e izquierda. No lejos de la esquina vio un caf, que haba echado el cierre hasta la mitad, y se dirigi hacia l. Y nada ms meterse all, se acord de la tienda de la basbusa en elHuseyn, donde haba escuchado por primera vez el ruido de las balas. El desconcierto se extendi por todo el lugar. Lanzaron una terrible lluvia de balas, luego dispararon de forma entrecortada. Los ruidos de los cristales rotos se sumaron a los relinchos de los caballos, y se elevaron unas voces rugientes indicando que los grupos rebeldes se trasladaban de un lugar a otro con la velocidad del relmpago. Un viejo entr en el caf, y antes de que nadie le preguntara qu noticias traa, dijo: Los constables han disparado contra los estudiantes, y slo Dios sabe el nmero de vctimas que hay. Luego se sent jadeando y continu con voz trmula: Han cogido a traicin a esos inocentes. Si su objetivo hubiera sido disolver la manifestacin, habran disparado al aire desde sus lejanas posiciones; pero acompaaron a la manifestacin con fingida calma, empezaron a distribuirse por las salidas de la calle, y de repente empuaron las pistolas y dispararon. Dispararon sin piedad sobre quien combata, pero fueron los chiquillos los que cayeron, debatindose en su propia sangre. Los ingleses son unos salvajes, pero los soldados egipcios no les van a la zaga. Una matanza organizada, Dios mo!. Desde el fondo del caf lleg una voz que deca: Mi corazn presenta que el da no iba a acabar bien. Y respondi otro: Das de mal presagio, pues desde que Hoare hizo pblica su declaracin, la gente se esperaba graves sucesos. Esto es slo una batalla, a la que seguirn otras, os lo aseguro!. Las vctimas son siempre los estudiantes, los hijos ms queridos de la nacin. Qu desgracia! Pero los disparos se han acallado no? Escuchad... El ncleo de la manifestacin est junto a la Casa del Pueblo, y los tiros continuarn all durante horas! Pero en la plaza rein el silencio. El tiempo transcurri pesadamente, cargado de tensin. Las sombras empezaron a caer, y se encendieron las luces del caf. Luego ya no se oy ni un ruido, como si la muerte se hubiera adueado de la plaza y las calles adyacentes. Abrieron la puerta del caf de par en par, y la plaza apareci ante ellos vaca de transentes y vehculos. Despus lleg un escuadrn de policas a caballo, con cascos de acero, que hizo la ronda por la plaza, precedido por sus jefes ingleses. Kamal no dejaba de preguntarse para sus adentros qu habra sido de los chicos. Y cuando la plaza recobr el movimiento, abandon el caf a toda prisa y, hasta que no pas por elSukkariyya y Qasr el-Shawq, no volvi a su casa, ya tranquilizado por la suerte de Abd el-Mnim y Redwn. En su biblioteca se qued a solas consigo mismo, con el corazn lleno de tristeza, pena e indignacin. No pudo leer ni escribir una sola letra. Su mente deambul por la zona de la Casa del Pueblo, por Hoare y el discurso revolucionario, por los gritos patriticos, los silbidos de las balas y los gritos de las vctimas, hasta que se hall tratando de recordar el nombre del dueo de la tienda de basbusa, en la que se haba escondido antao. Pero la memoria no acudi en su ayuda! 5

La casa de Muhammad Effat en el-Gamaliyya era para Ahmad Abd el-Gawwad un espectculo familiar y entraable. Ese portaln de madera, que desde fuera pareca la entrada de una vetusta hospedera, y aquella alta tapia que, salvo las copas de los rboles altos, esconda todo lo que haba detrs... En cuanto a ese jardn, sombreado por las moreras y los sicmoros, tan bien delineado con rboles de alhea, limoneros, full y jazmn, era una maravilla, como lo era la alberca que tena en medio. Y luego estaba ese porche de madera que se extenda a lo largo del jardn... Muhammad Effat estaba parado en la escalera del porche, envuelto en su manto de lana de andar por casa, esperando al recin llegado, mientras Ali Abd el-Rahim e Ibrahim Alfar se haban sentado en dos sillas contiguas. Ahmad salud a los amigos, y sigui despus a Muhammad Effat hasta el sof situado en mitad del porche, sentndose a continuacin los dos juntos. Todos haban perdido su gordura, a excepcin de Muhammad Effat, al que se le vea fofo y con la cara muy enrojecida. Ali Abd el-Rahim se haba quedado calvo, y las cabezas de los dems se haban poblado de canas. La piel de los rostros se haba surcado de arrugas. Ali Abd el-Rahim e Ibrahim Alfar parecan los ms afectados por el envejecimiento, pero el color rojo de la faz de Muhammad Effat era ms similar al de la congestin. Slo Ahmad, a pesar de su delgadez y sus canas, segua estando guapo y lustroso. Senta un inmenso amor por aquella reunin, como lo senta tambin por el espectculo del jardn, que se extenda hasta el alto muro que daba a el-Gamaliyya. Haba echado la cabeza un poco hacia atrs, como para permitir a su imponente nariz saciarse del aroma del full del jazmn y de la alhea. A menudo cerraba los ojos para dedicarse a escuchar el gorjeo de los pjaros que se solazaban sobre las ramas de las moreras y los sicmoros. Pero lo ms noble que alteraba su corazn en ese instante era el sentimiento de fraternidad y amistad que albergaba hacia aquellos hombres. Con sus grandes ojos azules miraba tiernamente sus amados rostros, que la vejez haba tornado irreconocibles, y el corazn le rebosaba de pena y compasin por ellos y por s mismo. Era el ms apegado de ellos al pasado y a sus recuerdos, fascinndole todo lo que le evocara la belleza de la juventud, sus sentimientos apasionados, y las locuras de esa edad. Ibrahim Alfar se levant en direccin a una mesita prxima, en la que estaba colocada la caja del tric-trac, y la trajo al tiempo que preguntaba: Quin juega conmigo? Ahmad, que pocas veces participaba en sus juegos, se neg diciendo: Djalo para un poco ms tarde. Es inaudito dejar que el juego nos distraiga de nuestros asuntos desde el principio de la reunin. Alfar volvi a dejar la caja en su sitio, y luego lleg un nubio, trayendo una bandeja con tres vasos de t y uno de whisky con soda. Muhammad Effat cogi el de whisky, y los otros tres los de t. Cunto les haca rer aquel reparto, que se repeta cada atardecer! Que Dios perdone a los aos, que os han domesticado! dijo Muhammad Effat, ondeando el vaso en su mano y sealando los de t en las de los dems . Nos han domesticado a todos replic Ahmad Abd el-Gawwad, suspirando y a ti el primero, pero eres un poco indmito. En el mismo ao, y a intervalos muy prximos el uno del otro, todos haban recibido una misma prescripcin mdica, prohibindoles beber alcohol, pero el mdico de Muhammad Effat le haba permitido un vaso al da. En aquel momento Ahmad Abd el-Gawwad haba supuesto que el mdico de su amigo sera tolerante con aquello en lo que su propio mdico haba sido inflexible, y no se le ocurri otra cosa que acudir a l. Pero ste le advirti, seria y firmemente: Tu estado no es como el de tu amigo.... Cuando se supo el asunto de su visita al mdico de Muhammad Effat, el tema se convirti en objeto de largas discusiones y bromas. No cabe la menor duda de que sobornaste bien a tu mdico para que te autorizase ese vaso! volvi a decir Ahmad, riendo . Alfar, mirando con ternura el vaso que sostena Muhammad Effat, gimi diciendo: Por Dios, casi he olvidado la embriaguez del vino! Y replic Ali Abd el-Rahim bromeando:

 Con esas palabras, has echado a perder tu arrepentimiento, hombre desenfrenado! Alfar pidi perdn a su Seor, y luego murmur resignado: Alabado sea Dios! Ya hasta nos da envidia un msero vaso!... Dnde... dnde estn las borracheras de antao? Cuando os arrepintis dijo Ahmad Abd el-Gawwad , hacedlo de lo malo, no de lo bueno, hijos de perra! Eres como los dems predicadores, con sus lenguas en un mundo y sus corazones en otro... De pronto intervino Ali Abd el-Rahim elevando la entonacin de su voz, cosa que anunciaba un cambio en el curso de la conversacin: Seores! Qu opinis de Mustafa el-Nahhs? Es un hombre que no se ha dejado conmover por las lgrimas del viejo rey enfermo, y se ha negado a olvidar, ni por un solo segundo, su exigencia suprema: la constitucin de 1923... Muhammad Effat hizo chasquear sus dedos y repuso con alegra: Bravo... Bravo... Es ms duro que el propio Saad Zaglul. Quin, tras haber visto al tirnico rey, enfermo y lloroso, se habra mantenido firme ante l, con esa inusitada valenta, hacindose eco, imperturbable, de la voz de la nacin que le haba conferido su autoridad, y diciendo: Primero la constitucin de 1923? Y as se restaur la constitucin. Quin poda imaginrselo? Imaginaos la escena... dijo Ibrahim Alfar, agitando la cabeza con asombro . El rey Fuad, ya vencido por la enfermedad y la vejez, poniendo su mano sobre el hombro de Mustafa elNahhs con desbordante amor! Y luego, invitndolo a formar un gobierno de coalicin. Y elNahhs, sin inmutarse, sin olvidar su deber como jefe leal, sin descuidar ni un solo instante la constitucin que las reales lgrimas haban estado a punto de enterrar, sin impresionarse por nada y diciendo con valenta y obstinacin: Primero la constitucin de 1923, Majestad!. O primero vuestro suplicio, Majestad! dijo Ali Abd el-Rahim imitndole el tono . Juro, por Aquel que nos ha condenado al tormento de ver el whisky ante nosotros sin beberlo, que es una actitud grandiosa! replic Ahmad Abd el-Gawwad, riendo . Muhammad Effat se bebi lo que le quedaba en el vaso, y dijo: Estamos en 1935. Han pasado ocho aos desde la muerte de Saad y quince desde la revolucin, pero an hay ingleses por todas partes: en los cuarteles, en la polica, en el ejrcito y en varios ministerios. Los privilegios extranjeros, que convierten a cada cachorro de la leona en un seor reverenciado y respetado, siguen an en vigor. Esta penosa situacin debe acabar. Y no olvides a los verdugos de la ralea de Ismail Sidqi, Muhammad Mahmud y el-Ibrashi! Si los ingleses se marchan, todos ellos estarn acabados; y los golpes de estado se convertirn en noticia del pasado. S, y si el rey pretende hacer su juego, no encontrar quin lo apoye! El propio rey replic Muhammad Effat se encontrar ante una alternativa: o respetar la constitucin, o adis muy buenas. Lo abandonarn los ingleses, si l les pide su proteccin? pregunt escptico Ibrahim Alfar . Si los ingleses aceptan la evacuacin, por qu van a proteger al rey? Pero van a aceptarla realmente? volvi a preguntar Alfar . Y Muhammad Effat, con la seguridad de quien est orgulloso de sus conocimientos polticos, le respondi: Nos amenazaron con la declaracin de Hoare, y entonces se produjeron las manifestaciones y hubo mrtires que Dios tenga piedad de ellos . Luego vino la invitacin a la coalicin, y despus se restaur la constitucin de 1923. Os aseguro que ahora los ingleses quieren negociar. Es cierto que nadie sabe cmo se va a disipar esta amargura, cmo podrn irse los ingleses o cmo podr cesar la influencia de los seoritos extranjeros, pero nuestra confianza en Mustafa el-Nahhs es ilimitada. Es que cincuenta y tres aos de ocupacin se van a acabar por unas pocas palabras en torno a una mesa?

 Las palabras han ido precedidas por la sangre inocente derramada... Ojal...! Van a hallarse en una posicin critica dijo Muhammad Effat, guiando un ojo , en medio de una grave situacin mundial! Siempre podrn encontrar a alguien que les guarde las espaldas. Ismail Sidqi an no ha muerto! He hablado con muchas personas bien informadas volvi a decir Muhammad Effat, en tono de experto y las he visto optimistas. Dicen que el mundo est amenazado por una guerra devastadora, que Egipto est en la boca del can, y que a las dos partes les interesa llegar a un acuerdo honorable. Tras frotarse el estmago con calma y confianza, continu: Y ah va una noticia importante: me han prometido presentarme como candidato por el distrito de el-Gamaliyya en las prximas elecciones. Fue el propio el-Nuqrashi quien me lo prometi. Los rostros de los amigos resplandecieron de alegra. Luego lleg el turno de los comentarios, y dijo Ali Abd el-Rahim, fingiendo seriedad: El Wafd no tiene ms defecto que presentar a veces gente bestia como candidatos a delegados! Y qu va a hacer el Wafd? replic Ahmad Abd el-Gawwad, como justificando el defecto del partido . Quiere representar a todo el pueblo, tanto a las buenas gentes como a la canalla, y quin va a representarla mejor que los bestias? Viejo sarnoso! le dijo Muhammad Effat, dndole un puetazo en el costado . T y Galila sois de la misma ralea: los dos viejos y sarnosos. Estara de acuerdo si presentaran como candidata a Galila. En caso de necesidad puede quitarse su melaya ante el propio rey! Entonces dijo Ali Abd el-Rahim sonriendo: Me la encontr anteayer delante de su calleja. Sigue estando tan imponente como el mhmai, pero la vejez ha hecho estragos en ella. Se ha convertido dijo Alfar en patrona del ltigo del mundo. Su casa est repleta da y noche. El flautista muere, pero sus dedos siguen tocando. Ali Abd el-Rahim estuvo un buen rato rindose, antes de decir: Pasaba ante la puerta de su casa, y vi a un hombre que se deslizaba hacia all, creyndose al abrigo de fisgones. Y quin creis que era? luego contest a la pregunta guiando un ojo en direccin a Ahmad Abd el-Gawwad. Tu querido hijo Kamal Efendi Ahmad, el maestro de la escuela de el-Salihdar! Muhammad Effat y Alfar soltaron una carcajada, pero a Ahmad Abd el-Gawwad se le pusieron los ojos como platos, de asombro y desconcierto. Luego, se pregunt atnito: Mi hijo Kamal? Desde luego. Iba envuelto en su abrigo, llevaba gafas doradas y su grueso bigote le daba un aspecto respetable. Caminaba con aplomo y dignidad, como si no fuera el hijo del Jaranero mayor del reino. Y con la misma dignidad, torci hacia la casa, como si torciera hacia la sagrada mezquita. Y me dije en mi fuero interno: Afloja la tensin, cretino!. Se elevaron las risas. Ahmad Abd el-Gawwad no sala de su estupor, pero vio que se le aliviara participando en sus risas. Qu tiene de extrao? le pregunt Muhammad Effat en tono intencionado, mientras observaba su rostro . No es hijo de vuestra seora? Siempre lo he conocido como una persona corts, educada, apacible respondi Ahmad Abd el-Gawwad, agitando la cabeza con asombro . No se le ve ms que en su biblioteca, leyendo o escribiendo, hasta tal punto que me daba lstima por su excesivo aislamiento y su desmesurado trabajo. Quin sabe! dijo Ibrahim Alfar bromeando . A lo mejor en casa de Galila hay una

sucursal de la Biblioteca Nacional! O quizs se retiraba a su biblioteca para leer libros erticos, como el de El retorno del sheyj aadi Ali Abd el-Rahim . Qu se puede esperar de una persona que ha comenzado su vida afirmando que el hombre desciende del mono? Todos se rieron, y con ellos, Ahmad Abd el-Gawwad, que saba por experiencia que entregarse a la seriedad en semejantes situaciones lo converta en blanco fcil de las bromas y los chistes. Por eso el maldito no pensaba en el matrimonio dijo luego , hasta el punto de que yo haba empezado a hacerme conjeturas sobre l! Qu edad tiene ahora tu querido hijo? Veintinueve aos! Cielos, tienes que casarlo. Por qu le disgusta tanto el matrimonio? Muhammad Effat ech un eructo, se frot la panza y respondi: Es slo una moda. No obstante, las chicas de hoy en da atestan las calles y ya no se puede confiar en ellas. No habis odo cantar al sheyj Hasaneyn: Lo que hay que ver! Unas necesidades que trastornan. El bey y la hnem en el peluquero? Y no olvides la crisis econmica y la angustia de los jvenes frente al futuro. Los graduados universitarios se ponen a trabajar por diez libras, si es que encuentran empleo a base de perder el resuello. Me da miedo dijo Ahmad Abd el-Gawwad, interrogndose con evidente inquietud que se entere de que Calila fue un da mi amante, o de que ella sepa que l es mi hijo! Te crees que somete a un interrogatorio a sus clientes? le pregunt Ali Abd el-Rahim rindose . Si lo supiera dijo Muhammad Effat, guiando un ojo , esa ramera le contara la historia de su padre de punta a rabo! Dios no permita que eso ocurra! exclam Ahmad Abd el-Gawwad resoplando . Crees que quien puede saber que su primer ancestro era un mono es incapaz de saber que su padre es un libertino desvergonzado? le pregunt Ibrahim Alfar . Muhammad Effat se ri tan alto que acab tosiendo. Se call un momento y luego dijo: Lo cierto es que el aspecto externo de Kamal es un fraude. Es circunspecto, tranquilo, serio, un maestro en todo el sentido de la palabra... Ali Abd el-Rahim sali en tono conciliador: Muy seor mo, que nuestro Seor lo preserve, y le alargue la vida! Quien se parece a su padre no tiene de qu avergonzarse! Muhammad Effat volvi a preguntar: Vamos al grano! Estamos ante un embaucador como su padre...? Quiero decir, es experto en tratar a las mujeres y rendirlas a sus pies? No lo creo! respondi Ali Abd el-Rahim . Me supongo que seguir andando con el mismo aplomo y dignidad hasta que se cierre la puerta sobre l y la elegida; que luego empezar a quitarse la ropa con el mismo aplomo y dignidad; y que despus se echar sobre ella con mayor seriedad y aplomo an, como si estuviera dando una leccin magistral! Habr engendrado el embaucador a un pasmarote? Ahmad Abd el-Gawwad se estaba preguntando con cierta irritacin por qu le pareca extrao el asunto. Y decidi olvidarse de la noticia. Cuando vio que Alfar iba a buscar la caja del tric-trac, y que volva con ella, dijo sin vacilar que haba llegado el momento de jugar. Pero sus pensamientos siguieron girando en torno a la nueva noticia, y se dijo para consolarse que l lo haba criado y le haba dado la mejor educacin, hasta el punto de que Kamal haba conseguido su diploma de enseanza superior y se haba convertido en un maestro respetado. Por lo tanto, poda hacer lo que le viniera en gana. Quizs el mejor triunfo fuera que saba divertirse, a pesar de su cuerpo larguirucho, de su cabezn y de su enorme nariz! Si el destino hubiera sido justo, l se habra casado hacia aos, y Yasin no lo habra hecho nunca. Pero quin va a arrogarse la capacidad de resolver estos enigmas?

Cundo viste a Zubayda por ltima vez? le pregunt Alfar de repente . En enero pasado le contest Ahmad, despus de hacer memoria . O sea, hace un ao aproximadamente. Un da vino a verme a la tienda para que le vendiera la casa. Se la compr Galila dijo Ibrahim Alfar . Luego se enamor perdidamente de un carretero que la dej sin blanca, y ahora vive en un cuartucho sobre la azotea de la casa de Sawsan, la cantora, en un estado de declive que da lstima. La sultana en un cuartucho sobre la azotea! Gloria al Dios eterno! murmur Ahmad Abd elGawwad, moviendo la cabeza con pena . Un triste final coment Abd el-Rahim , pero era previsible... A Muhammad Effat se le escap una risa de pesar. Que Dios se apiade de quien confa en este mundo! dijo . Luego invit a Alfar a jugar. Muhammad Effat lo desafi y rpidamente todos se volvieron hacia el tric-trac, mientras Ahmad Abd el-Gawwad deca: A ver quin tiene la suerte de Galila y quin la de Zubayda! 6 Kamal e Ismail Latif se sentaron en una de las salas del caf de Ahmad Abdu. Era la misma en la que se haba sentado Kamal con Fuad el-Hamzawi en los albores de la juventud. A pesar del fro de diciembre, la atmsfera del caf estaba templada, ya que, al cerrar su entrada, se cerraba la nica abertura que tena hacia la superficie del suelo de la calle, y era natural que se caldease, aunque la humedad se extenda de forma apreciable por todas partes. Ismail Latif no habra consentido en sentarse en el caf de Ahmad Abdu de no haber sido por su deseo de seguirle la corriente a Kamal. Era un antiguo amigo que no haba cortado sus vnculos con l, a pesar de que las exigencias del sustento lo haban empujado a marchar a Tanta como perito contable nada ms graduarse en la Escuela de Comercio. Cuando volva a El Cairo de permiso, lo llamaba por telfono a la escuela de el-Salihdar y se citaba con l para encontrarse en aquel arqueolgico rincn. Kamal se puso a mirar a su viejo amigo, tal como se le mostraba, con su aspecto robusto y sus facciones afiladas y acusadas. Le asombraba el aplomo, la cortesa y la rectitud que haba adquirido y que convertan en perfecto modelo de esposo y marido al que haba sido un da modelo nico de descaro, desvergenza y grosera. Kamal verti el t verde en el vaso de su amigo y luego en el suyo, mientras deca sonriendo: Parece que no te agrada el caf de Ahmad Abdu! Ismail irgui la cabeza, con su habitual arrogancia, y le dijo: Es realmente extrao. Pero, por qu no elegimos un lugar que no est bajo tierra? En todo caso, es el lugar ms apropiado para gentes decentes como t! Ismail asinti, agitando la cabeza mientras se rea, como si reconociera que l, que haba sido un tal y un cual, se haba hecho verdaderamente acreedor a la virtud de la decencia. Entonces Kamal le pregunt con cordialidad: Cmo te va por Tanta? Muy bien! El da, lo paso trabajando sin descanso en la oficina, y la noche, con mi mujer y mis hijos. Y cmo est la prole? Tenemos que dar gracias a Dios! Su bienestar siempre corre a cuenta de nuestra fatiga, pero, de todas formas, demos gracias a Dios! Kamal, empujado por la curiosidad que le produca hablar de la familia en general, le pregunt: De verdad los sientes como la autntica felicidad, como dicen los expertos? S, realmente lo son. A pesar de la lata que dan? A pesar de todo!

Kamal se puso a contemplar a su amigo con mayor curiosidad an. Era una nueva persona, que apenas tena nada que ver con el Ismail Latif del que haba sido amigo entre los aos 1921 y 1927, esa poca nica en su vida, que haba vivido con todas sus fuerzas, pues no haba pasado un minuto sin una alegra profunda o un vivo dolor. Haba sido la poca de la verdadera amistad, encarnada en Huseyn Shaddad; la poca del amor sincero, cristalizado en Aida; la poca del ardor impetuoso, tomado de la antorcha de la fantstica revolucin egipcia; y despus la poca de las experiencias violentas, a las que lo haban lanzado la duda, la desvergenza y las pasiones. Ismail Latif haba sido el smbolo y el lder indiscutible de esta ltima poca. Y qu tena que ver hoy con el de entonces? Sin embargo continu diciendo Ismail Latif con cierto descontento , hay asuntos que nos mantienen continuamente preocupados, como la nueva organizacin y el cese de los ascensos y las subidas. Ya sabes que yo estaba acostumbrado al buen vivir a la sombra de mi padre, pero ste no dej herencia y mi madre, a su vez, dilapida toda su pensin. Por eso, para ganarme la vida, me he resignado a trabajar en Tanta. O es que alguien como yo se habra conformado con esto? Alguien como t no se habra conformado con nada! replic Kamal riendo . Ismail, orgulloso de su rico pasado, que haba abandonado por su propia eleccin, sonri con cierta arrogancia. Y no tienes deseos de volver a algo del pasado? le pregunt Kamal . Pues no. Me saci de todo, y puedo decir que an no estoy aburrido de mi nueva vida. Todo lo que tengo que hacer es mostrar de vez en cuando cierta habilidad para sacarle unos cuartos a mi madre; y mi mujer tiene que jugar el mismo papel con su padre, porque an sigo sintiendo pasin por la buena vida. Nos has enseado el camino y nos has dejado tirados! le dijo Kamal, riendo, sin poderlo evitar . Ismail lanz una risotada que devolvi a su rostro circunspecto muchos de los rasgos maliciosos del pasado. Te da pena de ello? dijo . Seguro que no. T sientes una asombrosa devocin por esa vida. Sin embargo, eres un hombre moderado. Yo he hecho en mis cortos aos de diversin lo que t no hars en toda tu existencia. Luego, ya en serio: Csate y cambia de vida! se es un asunto que merece reflexin! dijo Kamal en tono jocoso . Entre 1924 y 1935 haba nacido un nuevo Ismail Latif, digno de ser visitado por los amantes de los prodigios. En cualquier caso, era el nico amigo de aquellos tiempos que le quedaba. A Huseyn Shaddad, Francia lo haba raptado de su pas. Hasan Selim tambin haba hecho del extranjero su lugar de residencia y su medio de vida. Por desgracia, ya no tena un vnculo afectivo con ellos. Ismail Latif nunca haba sido su amigo del alma, pero era un recuerdo vivo del maravilloso pasado. Por eso mereca la pena que se sintiera orgulloso de l. Y yo tambin me siento orgulloso de l por su fidelidad. No hay alegra espiritual en su compaa, pero es un signo vivo de que el pasado no fue una fantasa, ese pasado cuya realidad deseo afirmar con ms ansiedad que la propia vida. Qu estar haciendo Aida en este preciso instante? En qu lugar del mundo se hallar? Cmo ha podido curarse el corazn de la enfermedad de su amor?... Todas estas cosas son milagros. .. Estoy admirado, seor Ismail! Te mereces todo el xito del mundo! ste ech una ojeada a lo que le rodeaba, pasando revista al techo, las lmparas, las salas y los rostros soadores, enfrascados en la charla y el juego. Luego le pregunt: Qu es lo que te gusta en este caf? Kamal no le respondi a la pregunta, sino que le dijo en tono apenado: No lo sabas? Pronto van a derribarlo para construir sobre sus ruinas un nuevo edificio. Este vestigio del pasado va a desaparecer para siempre! Adis mil veces! Que desaparezca este cementerio para que se construya encima una nueva civilizacin! Tendr razn? Es posible, pero el corazn tiene sus fervientes amores. Mi querido caf! Eres

un trozo de m mismo. Dentro de ti he soado mucho, he pensado mucho. Dentro de ti ha vivido Yasn unos aos y Fahmi se ha reunido con los revolucionarios para pensar y trabajar por un mundo mejor. Adems te amo porque ests hecho de la materia del sueo. Pero de qu sirve todo esto? Qu valor tiene la nostalgia del pasado? Quizs el pasado siga siendo el opio de los sentimentales. Lo peor que te puede pasar es tener un corazn nostlgico y una mente escptica. As que digamos cualquier cosa, mientras sigamos sin creer en nada. En eso tienes razn. Propongo que derriben las pirmides si encuentran a sus piedras cualquier utilidad para el futuro! Las pirmides? Qu tienen que ver las pirmides con el caf de Ah-mad Abdu? Me refiero a los monumentos histricos. Quiero decir que vamos a destruir todo en funcin del presente y del futuro. Ismail Latif se ri, estirando el cuello con arrogancia, como haca antiguamente siempre que pinchaba a alguien, y luego dijo: A veces escribes palabras que contradicen a stas. Como sabes, leo de vez en cuando la revista el-Fikr en honor a ti. Ya te haba expresado francamente mi opinin. O sea: tus artculos son difciles, s; toda la revista Dios me libre es rida. No pude seguir comprndola porque mi esposa no encontraba en ella nada legible. Perdname, pero sas fueron sus palabras! Digo que a veces he encontrado en lo que escribes una contradiccin con lo que dices ahora, pero no pretendo entender mucho ni poco, entre t y yo de lo que escribes. A este respecto, no es mejor que escribas como lo hacen los autores que son populares? Si lo hicieras, encontraras una amplia audiencia y ganaras muchsimo dinero... Hubo un tiempo en que habra despreciado esa opinin con obstinacin y con rebelda. Ahora la segua despreciando, pero sin rebelda. No obstante, tena dudas respecto al propio desprecio, no porque sospechara que estaba fuera de lugar, sino porque dudaba del valor de lo que escriba. Quizs dudaba de su propia duda, y pronto reconoci en su fuero interno que estaba harto de todo y que a veces el mundo pareca una palabra arcaica, cuyo significado se haba desvanecido. T nunca estuviste de acuerdo con mi mentalidad! Te acuerdas? se carcaje Ismail . Qu tiempos aqullos! Tiempos pasados cuyo fuego ya no arda, pero que estaban bien guardados en su lugar, como el cadver de un ser querido o como el estuche de golosinas escondido en su sitio desde la noche de bodas de Aida. No has tenido noticias de Huseyn Shaddad o de Hasan Selim? Acabas de recordarme algo! dijo enarcando sus espesas cejas . El ao pasado, cuando estuve lejos de El Cairo, se produjeron unos sucesos... Luego, con creciente inters, prosigui: Nada ms volver de Tanta me enter de que la familia Shaddad estaba acabada. En el corazn de Kamal estall una arrolladora excitacin de inters, y lo pas muy mal tratando de vencer sus manifestaciones externas. Qu quieres decir? pregunt luego . Mi madre me cont que Shaddad Bey se haba arruinado. La Bolsa se le haba zampado hasta el ltimo millim que posea. Shaddad estaba acabado. No pudo soportarlo y se suicid! Qu noticia! Y cundo ha ocurrido todo eso? Hace unos meses. El palacio se perdi con lo dems. Ese palacio en cuyo jardn vivimos momentos inolvidables... Qu momentos! Qu tiempo aqul! Qu jardn! Qu recuerdos! Qu dolor olvidado! Qu doloroso olvido!... La eminente familia. El hombre importante. El gran sueo... Esta conmocin, no es mucho mayor de lo que requiere la situacin? Y los latidos del corazn no son ms fuertes de lo que merecen unos recuerdos borrados por el olvido? El bey se ha suicidado... El palacio se ha perdido... Pero, cul ha sido el destino de la familia? pregunt Ramal con voz triste .

A la madre de nuestro amigo no le han quedado ms que quince libras al mes de renta de una fundacin religiosa repuso Ismail, disgustado , y se ha trasladado a un modesto apartamento en el-Abbasiyya. Mi madre ha ido a visitarla, y al volver ha descrito su situacin llorando. Esa seora que ha nadado en una abundancia inimaginable... No te acuerdas? Claro que lo recordaba. Crea que lo haba olvidado? Recordaba el jardn, el cenador, la felicidad que cantaba en el ambiente. Recordaba la alegra y la tristeza. Es ms, ahora estaba realmente triste. Las lgrimas llamaban a las puertas traseras de sus ojos. De ahora en adelante no tendra derecho a entristecerse por el caf de Ahmad Abdu, amenazado con desaparecer, pues todo deba transformarse de pies a cabeza. Es algo desolador! Y an ms desolador no haber podido cumplir con nuestro deber de acompaarlos en el sentimiento. No volvi de Francia Huseyn? Sin duda que habr vuelto tras lo ocurrido, y tambin Hasan Selim y Aida, pero ninguno de ellos est ahora en Egipto. Y cmo se volvi Huseyn abandonando a su familia a su suerte? Y cmo va a mantenerse tras la bancarrota de su padre? He odo decir que se ha casado all y no es improbable que haya encontrado trabajo durante su larga estancia en Francia. No s nada de l. No lo he visto desde que t y yo le dijimos adis. Cunto tiempo hace de aquello?... Diez aos ms o menos no?... Es ya una fecha lejana. Cunta tristeza me ha causado! Cunta y cunta! En Kamal, las lgrimas llamaban a las puertas traseras de sus ojos. No se haban abierto desde aquella poca y estaban cubiertas de xido. Su corazn destilaba tristeza, y con ese corazn recordaba que haba tomado la tristeza por emblema. La noticia lo haba sacudido con tanta violencia que casi lo haba despojado de todo el presente, poniendo al descubierto al hombre de antao, que haba sido puro amor y pura tristeza. Era se el final del viejo sueo? La quiebra y el suicidio! Como si estuviera condenado a que aquella familia le enseara la leccin de los dioses cados! La quiebra y el suicidio! Y si Aida an segua gozando de prosperidad, gracias a la posicin de su marido, qu habra sido de su angelical orgullo? Habran hundido los acontecimientos a su hermana pequea hasta...? Huseyn tena una hermana pequea. Cmo se llamaba? A veces me acuerdo de su nombre, pero otras veces se me olvida! Budur. Vive con su madre y comparte con ella las penalidades de su nueva vida. Imagnate a la familia de Aida llevando una vida modesta! Como la vida de esas gentes que nos rodean. Ir un da Budur con las medias zurcidas? Tomar el tranva como medio de transporte o se casar con un simple funcionario? Pero qu importancia tiene todo eso? Ay, no te engaes a ti mismo! Hoy ests triste y, pienses lo que pienses de las clases sociales y de sus diferencias, te sientes terriblemente desmoronado con este cataclismo. Te resulta duro escuchar que tu ideal supremo rueda por tierra. En cualquier caso, felictate de que no haya quedado nada del amor. Seguro... Qu quedaba del antiguo amor? Si deca: nada, su corazn lata con una asombrosa ternura al eco de cualquier cancin de aquel entonces, a pesar de la vulgaridad de sus letras, su sentido y su meloda. Qu significa eso? Pero, despacio... Es el recuerdo del amor, no el propio amor, y siempre nos gusta el amor, especialmente cuando no lo hay. Sin embargo, en este instante me siento como sumergido en el mar de la pasin. Eso significa que la enfermedad oculta destila su veneno en el momento de una inesperada debilidad. Qu hacer cuando la duda que pone en solfa todas las verdades, se detiene cautamente ante el amor, no porque est por encima de la duda, sino por respeto a la tristeza, y por avidez de la verdad del pasado? Ismail volvi sobre la tragedia, dando multitud de detalles, hasta que, al parecer, se hart de ella, diciendo con el tono de quien desea quitarse toda la historia de la cabeza: La eternidad pertenece a Dios! Es algo realmente penoso, pero dejmonos ya de tristezas. Kamal no intent inducirlo a seguir hablando. Con lo que haba dicho tena suficiente. Y adems senta deseos de silencio y meditacin. Lloraba con un llanto callado, con unas lgrimas invisibles

que derramaba su corazn. Le asombraba aquello, pues se consideraba un antiguo enfermo que se haba curado de su enfermedad, y se dijo a s mismo estupefacto: Nueve o diez aos! Qu largos y qu cortos a la vez! Cul ser ahora la imagen de Aida?. Le habra gustado contemplarla con calma, para conocer el secreto del mgico pasado, o mejor an para detenerse en su propio secreto. Ahora no la vea ms que como un instante fugaz en una antigua meloda recobrada o como una fotografa en un anuncio de jabn. O como el que al salir de su letargo murmura: Es ella!; pero en realidad es el rostro de una estrella de cine o un recuerdo infiltrado; y entonces se despierta, y cul es la realidad? No poda permanecer sentado por ms tiempo. Su alma deseaba aventurarse en el mundo de lo desconocido. Aceptas que te invite a un par de copas en un lugar agradable y tranquilo? pregunt a Ismail . Y ste solt una carcajada diciendo: Mi esposa me espera para que vayamos a visitar a su ta. No le import que rechazara la invitacin. Cuntas veces haba sido l mismo su propio invitado! Se fueron del lugar charlando. De cualquier cosa. Mientras tanto, Kamal se iba diciendo: Tal vez nos hartamos del amor cuando lo tenemos, pero cmo lo echamos en falta cuando se ha ido!. 7 Qu agradable es este sitio! Pero los tiempos son difciles. Desde este clido lugar se ve a los que vienen y van... a la calle Faruq... a el-Muski... a el-Ataba... Si no fuera por el duro fro de enero, el amante de los placeres no se ocultara tras la cristalera del caf, abandonando, a su pesar, la maravillosa esquina que lo prolonga, en la acera de enfrente. Pero un da llegar la primavera. S, llegar, pero... los tiempos son difciles. Diecisis aos o ms, y t sigues retenido en el sptimo nivel del escalafn. La tienda de el-Hamzawi se vendi al ms bajo precio, y el apartamento de elGuriyya, a pesar de lo grande que es, no produce ms que unas libras. En cuanto a la casa de Qasr el-Shawq, es mi hogar y mi morada. Y si Redwn tiene un abuelo rico, Karima no tiene otro que la mantenga ms que yo, padre de familia y enamoradizo... Pero, desgraciadamente, los tiempos son difciles. De repente, sus ojos cayeron atnitos sobre un joven alto y delgado, con un bigote cuadrado y gafas doradas que se pavoneaba en su abrigo negro, procedente de el-Muski y en direccin a el-Ataba. Sonri y se incorpor a medias, como si le molestara levantarse, pero no se movi de su asiento. Si no fuera porque el joven iba muy deprisa, se habra acercado y lo habra invitado a sentarse con l. Kamal es el mejor contertulio en los momentos de aburrimiento. El matrimonio no se le ha pasado por la imaginacin, a pesar de estar rondando los treinta. Por qu contraje yo matrimonio antes de tiempo? Por qu ca otra vez en l antes de haberme repuesto de la primera bofetada? Pero quin no se queja, el soltero o el casado? El-Ezbekiyya era refugio y placer; luego la perdicin se abati sobre l y hoy es foco de deshechos y bajeza. Del mundo de los goces no te queda ms que el deleite de presenciar este cruce de la calle, luego la captura rpida; y la mejor caza de este tipo es una sirvienta egipcia de esas que trabajan con las familias europeas. Suelen ser de aspecto educado y limpio, pero su mrito principal es, sin duda alguna, su ligereza moral. Donde ms hay es en el mercado de verduras, en la Plaza de el-Azhar. Haba terminado de tomarse el caf. Estaba sentado tras el cristal de la ventana cerrada, dirigiendo su mirada hacia el cruce de las calles, y siguiendo a cada belleza que pasaba, para que se imprimiera en su retina la imagen de las mujeres con mantos y melayas. Las miraba en su conjunto o por partes, con una constancia infatigable. Unas veces se quedaba sentado, permaneciendo as hasta las diez, y otras posiblemente no lo haca ms que durante el tiempo que tardaba en tomarse el caf; luego se levantaba rpidamente, como si fuera un traficante de objetos usados, a la zaga de una presa de la que hubiera percibido respuesta favorable y asentimiento. Pero generalmente se contentaba con mirar. Quizs segua a las bellezas sin un propsito serio, no llegando a la verdadera

osada ms que para dar caza a alguna sirvienta libertina o a una viuda de ms de cuarenta aos. Le daba por abordarlas de vez en cuando, y con intenso deseo, puesto que ya no era el hombre que haba sido antes; no slo porque sus ingresos soportaran pesadas cargas, sino por sus cuarenta aos, que se haban instalado en l sin ser invitados ni permitidos. Qu terrible verdad haba en ello! Estos cabellos blancos en mis sienes... Cuntas veces encargu al peluquero que se ocupara de ellos! El dijo que el asunto del cabello era sencillo, pero que las canas no tardaran en volver a salir. Malditos sean los dos!... El peluquero y las canas! El hombre me prescribi un tinte muy til, pero no he recurrido a l. Sin embargo, mi padre lleg a los cincuenta sin que se le estropeara el cabello. Qu lejos estoy yo de mi padre! Y no slo en las canas... A los cuarenta aos era joven, y tambin a los cincuenta... Pero yo... ay, Dios mo!, yo no he cometido ms excesos que mi padre. Calma tu cabeza de tantas ideas observando a esa mujer! Calma tu cabeza y atormenta tu corazn! Es que la vida de Harn el-Rashid era de verdad como la cuentan los narradores? Qu lejos est Zannuba de todo esto! Una parte del matrimonio es una puta estafa, pero su fuerza radica en que t seguirs albergando el engao mientras vivas. Se sucedern las dinastas, los tiempos cambiarn, y an el destino estar agitado por una mujer vagando por ah, y un hombre corriendo en pos de ella. La juventud es una maldicin... y la madurez es un cmulo de maldiciones; entonces... dnde est el reposo del corazn?... dnde?... Lo peor de este mundo es el hecho de que te preguntes un da, aturdido, dnde estoy? Sali del caf a las nueve y media y atraves lentamente el-Ataba en direccin a la calle Muhammad Ali. Luego entr en la taberna La Estrella y salud a Jalu, que estaba inclinado detrs de la barra, en su posicin habitual. El hombre le devolvi el saludo con una amplia sonrisa que puso al descubierto unos dientes amarillos y mellados. Luego seal con la barbilla hacia la habitacin interior como para informarlo de que sus amigos estaban esperando. Frente a la barra se extenda un corredor que llevaba a tres dependencias contiguas, en cuyo ambiente reinaba un gran tumulto. Fue hacia la ltima de ellas, en la que no haba ms que una ventana con barrotes de hierro que daba al callejn de el-Mawardi. En ella se alineaban tres mesas repartidas en las esquinas; dos estaban vacas, y la tercera, rodeada por sus amigos, que lo recibieron con alegra, como solan hacer cada noche. Yasn era a pesar de sus lamentos el ms joven de todos. El mayor era un soltero jubilado, que reuna en su tertulia a un primer secretario del Ministerio de Bienes Religiosos, a un jefe de personal en la direccin de la Universidad, adems de un abogado de los que tienen propiedades y no ocupacin. El vicio de la bebida haca aparecer en sus rostros una mirada apagada y una tez congestionada, o de una intensa palidez. Llegaban juntos a la taberna entre las ocho y las nueve, y no la abandonaban hasta altas horas de la noche. Beban los vinos de la peor calidad, los de efectos ms fuertes y los ms baratos. Yasn, sin embargo, no los acompaaba desde el principio hasta el final ms que en raras ocasiones. Y, exceptuando stas, pasaba con ellos, en cualquier caso, dos o tres horas. El viejo soltero, como era su costumbre, lo recibi diciendo: Bienvenido, hagg Yasn. Se empeaba en calificarlo de hagg por respeto a su nombre bendito. En cuanto al abogado, el que ms beba de todos, dijo: Te has retrasado, campen. Ya nos estbamos preguntando: habr tropezado con alguna mujer que vaya a privarnos de su agradable compaa durante toda la noche? El viejo soltero filosof, comentando las palabras del abogado: Lo nico que puede separar a dos hombres es una mujer! Yasn, sentado entre el primer secretario del Ministerio de Bienes Religiosos y l, le dijo bromeando: Por ese lado no tengas miedo. El viejo dijo, llevndose el vaso a la boca: Salvo unos endemoniados momentos en los que me excita una catorceaera... T eres como el invierno, y ella como la primavera! dijo el primer secretario . No comprendo lo que pretendes con estas estpidas palabras!

 Ni yo tampoco! Jalu trajo el vaso y los altramuces. Yasn lo cogi diciendo: El mes de enero de este ao est haciendo lo que le da la gana! Los asuntos estn en manos de Dios dijo el jefe de personal . Enero ha trado el fro, pero se ha llevado a Tawfiq Nasim para no volver. Salvadnos de la poltica! grit el abogado . No paramos de emborracharnos tomando la poltica como aperitivo, hasta que nos corta el aliento. Hablad de otra cosa! En realidad, nuestra vida es poltica, y no otra cosa afirm el jefe de personal . T eres jefe de personal en sexto nivel, qu tienes que ver con la poltica? Por favor! dijo el jefe colrico . Nivel sexto de los antiguos... de los tiempos de Saad. Yo tengo el sexto nivel desde los das de Mustafa Kmil repuso el viejo soltero , por eso me he jubilado como tal, en honor a su recuerdo. Escuchadme! No es mejor que nos emborrachemos y cantemos? Yasin respondi, ocupndose en vaciar su vaso: Bebamos primero, padre mo! Yash no haba gozado en su vida del placer de una amistad profunda. Sin embargo tena amigos en cada tertulia en el caf o en la taberna . Se amoldaba con rapidez, y haca amigos con ms rapidez todava. Conoca a ese grupo desde que adopt esta taberna como tertulia nocturna favorita de acuerdo con la evolucin de su situacin financiera , y los lazos de amistad se haban afianzado entre ellos. Sin embargo, no se encontraba con ninguno fuera de all, ni lo intentaba siquiera. Los reuna el exceso en la bebida y la bsqueda de un precio barato. El jefe de personal era el que detentaba la posicin ms elevada, pero tambin tena una numerosa familia. El abogado, por su parte, haba venido a esta taberna atrado por el renombre de su fuerte vino, y despus de que los caldos selectos no le hicieran efecto ms que en contadas ocasiones. Luego se habitu y lo tom por costumbre. Yasn empez a beber y a charlar, lanzndose en el tumultuoso torbellino que inundaba el lugar y rebotaba en sus paredes. El viejo soltero era el miembro del grupo al que ms quera. No se hartaba de sus bromas, en especial de las alusiones al sexo. ste le prevena contra los excesos, y le recordaba su responsabilidad familiar, a lo que Yasn responda con indiferencia y orgullo: Nosotros somos un clan que ha sido creado para esto. As es mi padre, y as fue antes mi abuelo. l haba dicho ya esas palabras aquella velada, y el abogado le pregunt irnico: Y tu madre? Ella es tambin as? Se rieron a carcajadas, incluido Yasn, aunque el corazn se le haba hundido en el pecho dolorosamente. Estuvo bebiendo en exceso... y le pareci, a pesar de su embriaguez, que se estaba desplomando... Aqul no era su lugar, ni su vino, ni su da... En todas partes se hacen guios a mis espaldas. Qu lejos estoy yo de mi padre! No hay nada ms miserable que ver aumentar los aos, y disminuir el dinero. Pero la bebida es enormemente misericordiosa; te inunda de alegra, una dulce alegra, y constituye un bello consuelo frente al que todos los asuntos pierden importancia. Dite a ti mismo: "Qu grande es mi alegra!" No volvern los bienes dilapidados, ni la juventud que pas, pero el vino valdr para ser el mejor compaero de por vida. Lo he mamado desde que era un adolescente, y helo aqu alegrando mi madurez... y vibrar de emocin por l mi cabeza cubierta de canas. Por eso mi corazn se regocija a pesar de la pena. Maana, cuando Redwn sea un hombre y Karima se vaya a casar, yo brindar por la felicidad en el-Ataba el-Jadr. Qu grande es mi alegra! Entonces el grupo cant Al cautivo del amor, cuntas veces lo ahoga la desgracia!; luego cant Oh, vecina del ro!, todo ello en un clima bullanguero, y con voces alborotadoras. Las gentes de las dems salas y del pasillo corearon la cancin. Luego se hizo un silencio agobiante, y el jefe de personal volvi a hablar de la dimisin de Tawfiq Nasim y a preguntar por el tratado encaminado a proteger a Egipto del peligro de Italia, ese incmodo vecino establecido en Libia. Y lo nico que hizo el grupo fue repetir a coro: Corre la cortina que est a nuestro lado, as nuestro

vecino no nos molestar. El viejo, a pesar de haberse excedido en la bebida y el jaleo, se puso a protestar contra esta desvergonzada respuesta, y los acus de desvariar en aquello que deban tomarse en serio. Le respondieron, canturreando al unsono: Nos ests riendo de verdad, o en broma?. El sheyj no pudo hacer otra cosa que echarse a rer y volver a confabularse con ellos sin reserva. Yasn abandon la taberna a medianoche, y lleg a su casa, en Qasr el-Shawq, alrededor de la una. Al igual que sola hacer cada noche, empez a recorrer las dependencias de su apartamento como si estuviera realizando una ronda de inspeccin. Encontr a Redwn en su habitacin, estudiando; el joven levant la cabeza del libro de Derecho para intercambiar una sonrisa con su padre. El amor que se profesaban era profundo, as como el respeto, a pesar de que Redwn saba que siempre que su padre lo haca a esas horas, lo haca borracho. Yasn, por su parte, senta gran admiracin por la belleza de su hijo, as como por su inteligencia y su aplicacin. Vea en l a su sustituto en el futuro, que elevara su rango, reforzara su orgullo y lo consolara de muchas cosas. Cmo van tus lecciones? le pregunt . Y se seal a s mismo como si le dijera: Aqu me tienes. Redwn sonri, y en l sonrieron los ojos negros de Haniyya. Su padre volvi a decir: Te molesta que ponga el fongrafo? A m no, pero los vecinos estn durmiendo a estas horas. Se alej de la habitacin, diciendo en son de burla: Que tengan felices sueos! Pas por el dormitorio de los nios, y encontr a Karima sumergida en sus sueos, en una cama pequea; la de Redwn permaneca vaca, al otro lado de la habitacin, esperando que ste acabara de estudiar. Por un instante se le ocurri despertarla para juguetear con ella, pero record sus protestas cuando la despertaba a esas horas, y renunci a la idea, yndose a su habitacin. Verdaderamente la noche ms bonita en aquella casa era la del viernes, el santo da de fiesta, pues cuando regresaba a su casa sin importar la hora en que lo hiciera no dudaba en invitar a Redwn a sentarse con l en la sala; luego despertaba a Karima y a Zannuba, pona en marcha el fongrafo, y seguan charlando y bromeando hasta altas horas de la noche. Yasn adoraba a su familia, y especialmente a Redwn. Verdaderamente l mismo no se ocupaba o no tena tiempo de perseguirlos con su vigilancia y sus consejos, dejando estos asuntos al cuidado de Zannuba y a la natural prudencia de sus hijos. Fuera lo que fuese, l no hubiera podido soportar ni un solo instante el representar ante ellos el duro papel que su padre haba representado ante l. Odiaba de todo corazn forjar en el corazn de Redwn el sentimiento de temor y miedo que l senta hacia su padre! La verdad es que no habra podido hacerlo aunque hubiera querido! Cuando los reuna a su alrededor despus de la medianoche, manifestaba sin reserva la pasin que senta por ellos, embriagado por el vino y el amor. Bromeaba y charlaba con todos, y tal vez les contara las ancdotas de borrachos que ocurran en la taberna, sin prestar atencin al efecto que aquello poda causar en las almas inocentes, e indiferente a las protestas que Zannuba le expresaba, mediante seas, desde detrs. Pareca que l mismo se hubiera olvidado y diera rienda suelta a su naturaleza, sin precaucin ni cuidado. En su habitacin, encontr a Zannuba como de costumbre slo dormida a medias. Ella estaba siempre as. Antes de entrar, le llegaban sus ronquidos, hasta que, cuando alcanzaba el centro del dormitorio, su mujer empezaba a moverse, abra los prpados y deca con su tono burln: Por fin has vuelto, gracias a Dios!. Luego se levantaba para ayudarlo a quitarse la ropa y ordenarla. As, al natural, ella pareca mayor de lo que era, y a menudo l la crea de su misma edad. Pero haba llegado a ser su compaera, entrelazndose sus races a las de l... Una antigua cantora que haba logrado con xito vivir en su compaa cosa que no haba conseguido antes ninguna seora y que haba asentado su vida conyugal sobre slidos cimientos. S, su vida en comn haba conocido batallas al principio, y en ella se haban dejado or rugidos, pero la mujer pareci siempre empeada, con todas sus fuerzas, en preservar su vida matrimonial. Con los das, lleg a ser madre.

Haba sufrido el desconsuelo por la prdida de un hijo, y no le quedaba ms que Karima. Sin embargo, esto la mova a aferrarse, con redobladas fuerzas, a su vida conyugal, especialmente despus que hubiera sentido la amenaza de la madurez y el desafo de una vejez prematura. Adems, el paso de los das le haba enseado a ejercer la paciencia y el espritu conciliador, y a representar el papel de seora en el ms amplio sentido de la palabra, llevndolo al extremo de no arreglarse fuera de su casa; lleg al punto de conseguir, en cierto modo, el respeto de Bayn elQasrayn y el-Sukkariyya. Un aspecto de su buena poltica consista en esforzarse por tratar a Redwn de la mejor forma, con gran dulzura y afecto, aunque no senta amor hacia l especialmente despus de que perdiera al nico hijo varn que haba dado a Yasn . A pesar de lo que haba cambiado, pona un extremo cuidado en estar bien arreglada, elegante y limpia. Yasn la observaba sonriendo mientras peinaba y peinaba sus cabellos ante el espejo. Y, aunque de vez en cuando estaba harto de ella hasta el lmite del hasto, senta verdaderamente que aquella mujer se haba convertido en algo precioso en su vida, algo de lo que no poda prescindir de ninguna manera. Ella fue a por un chal, se cubri con l, tiritando, y dijo en tono de queja: Qu fro hace! No podras prescindir de tus veladas en invierno? El vino, como t sabes, transforma las estaciones respondi l, burln . Por qu te tomas la fatiga de levantarte? Ella dijo resoplando: Tus actos son agotadores, y tus palabras tambin! Dentro de su guilbab l pareca un globo. Se frot el vientre con la mano, mientras miraba a su mujer, embelesado y satisfecho, con sus ojos negros y brillantes. Luego se ech a rer de repente y dijo: Si me hubieras visto intercambiando saludos con los soldados! Los de la ltima ronda nocturna se han vuelto buenos amigos mos! Qu bien! murmur ella, suspirando . 8 Ver a Redwn caminando por el-Guriyya con su paso lento era algo que verdaderamente llamaba la atencin. Tena diecisiete aos, ojos negros y era de complexin media, con una ligera tendencia a la gordura; su ropa era elegante, hasta el lmite de ir engalanado, y su tez sonrosada reflejaba su pertenencia a la familia Effat. Irradiaba belleza y luz, y sus movimientos revelaban la coquetera de quien no ignora su belleza. Cuando pas por el-Sukkariyya, volvi la cabeza hacia all con una media sonrisa. Al punto, record a su ta Jadiga y a sus dos hijos, Abd el-Mnim y Ahmad, y al pensar en estos dos ltimos lo invadi un sentimiento no carente de indiferencia. La verdad era que l no se haba sentido, ni una sola vez, con nimos para considerar a ninguno de sus parientes como un amigo en el verdadero sentido de la palabra. Rpidamente atraves la Puerta el-Mitwali y luego se dirigi hacia Darb el-Ahmar, hasta que sus pasos lo llevaron a la puerta de una antigua casa; llam y esper. Esta se abri ante el rostro de Hilmi Ezzat, su amigo de la infancia, su compaero, entonces, en la Facultad de Derecho, y su rival por lo que se vea en belleza. El rostro de Hilmi resplandeci al verlo. Luego se abrazaron y se besaron, como solan hacer al encontrarse, y empezaron a subir juntos la escalera, mientras Hilmi alababa la corbata de su amigo, cuyo color armonizaba con el de la camisa y los calcetines. A ambos se los citaba como modelo de elegancia y buen gusto, por no hablar ya de su inters hacia la ropa y la moda, que no era menor del que sentan por la poltica o el estudio del Derecho. Llegaron a una amplia habitacin, de techo alto. La presencia de una cama y un escritorio indicaba que estaba preparada, a la vez, para dormir y estudiar. Cuntas veladas haban pasado all, estudiando, para luego dormir, uno al lado del otro, en la gran cama de columnas negras y mosquitero! El hecho de que Redwn pasara la noche fuera de casa no era nada nuevo. Desde su infancia sola ser invitado a pasar unos das en muchas casas, como en la de su abuelo Muhammad Effat, en el-Gamaliyya, o en Muir, en la de su madre, que

no haba tenido ms hijos que l, a pesar de su matrimonio con Muhammad Hasan. Y por eso, y por la tendencia natural de su padre al desinters, y porque Zannuba acoga con los brazos abiertos todo aquello que lo alejara de su casa aunque fuera por un momento, no haba encontrado oposicin alguna al hecho de pasar la noche en casa de su amigo, en poca de estudio. Luego, el asunto se convirti en algo habitual, y no hubo nadie que le prestara la menor atencin. En este mismo clima de desinters haba crecido Hilmi Ezzat. Su padre comisario de polica haba muerto haca diez aos, y en ese tiempo sus seis hermanas se haban casado. El viva solo con su anciana madre. Al principio, la mujer haba encontrado dificultad para ejercer su autoridad sobre su hijo, pero luego l no tard en convertirse en el jefe de toda la casa. La mujer viva de la exigua pensin de su marido y del alquiler del primer piso de la antigua casa. La familia no haba conocido ms que estrecheces desde la muerte del padre, pero Hilmi haba podido continuar su vida escolar hasta ingresar en la Facultad de Derecho, cuidando, entretanto, la apariencia respetable que su situacin requera. Hilmi senta una alegra incomparable al encontrarse con su amigo, y los momentos de trabajo o de descanso no le eran gratos ms que con l; por eso su presencia le produca vitalidad y entusiasmo. Lo hizo tomar asiento en el sof vecino a la puerta de la celosa, se sent a su lado y empez a pensar en la eleccin de un tema y cuntos haba! para charlar con l. Sin embargo, en los ojos de Redwn apareci una mirada taciturna que se cruz en la corriente de su entusiasmo. Lo mir con aire interrogante y luego, al presentir lo que pasaba, balbuci: Has visitado a tu madre? Apuesto a que vienes de all... Redwn comprendi que la acertada conjetura de su amigo provena de su propio aspecto, y brill en sus ojos el fastidio; sacudi la cabeza afirmativamente, sin decir palabra. Y cmo est? pregunt Hilmi . Muy bien... Luego, suspirando: Pero ese Muhammad Hasan...! T no sabes lo que significa que tu madre est casada con uno que no es tu padre! Hilmi lo consol diciendo: Eso ocurre a menudo. No hay en ello vergenza alguna. Adems se trata de una historia antigua! No, no y no! exclam Redwn furioso . l est siempre en la casa y no sale de all ms que para ir a su trabajo en el Ministerio. Me gustara visitarla una vez y encontrarla sola! A l le encanta representar el papel de padre y de director espiritual. Mal rayo lo parta! A cada oportunidad me recuerda que l es el jefe de mi padre en la Direccin de Archivos, y no duda en criticar su comportamiento en el trabajo. Pero yo tampoco me callo! Enmudeci un instante hasta calmar su excitacin. Luego sigui diciendo: Mi madre es idiota al haber consentido en casarse con ese hombre! No hubiera sido mejor que volviera con mi padre? Hilmi, que conoca de sobra la clebre trayectoria de Yasin, dijo sonriendo: En el amor, cunto me he lamentado! Redwn onde la mano con un gesto de pertinaz oposicin. Aunque as fuera! dijo . Los gustos de las mujeres son un tremendo misterio. Y lo peor de esto es que, por lo que parece, ella est satisfecha! No sigas amargndote! Qu maravilla! dijo Redwn en tono triste . Un aspecto de mi vida rezuma desgracia. Yo detesto al marido de mi madre y no quiero a la mujer de mi padre. Un ambiente cargado de odio. Mi padre al igual que mi madre no ha elegido bien, pero... qu puedo yo hacer? La mujer de mi padre me trata bien, pero no creo que me quiera. Qu perra es esta vida! Una vieja sirvienta trajo el t, y a Redwn, que haba soportado en la calle la cortante brisa de febrero, se le hizo la boca agua. Rein el silencio mientras ambos removan el azcar. La expresin del rostro de Redwn se transform, lo que hizo prever el final de su triste actitud. Hilmi se sinti a

gusto y dijo con satisfaccin: Me he acostumbrado a estudiar contigo y no s cmo hacerlo solo! Redwn sonri en respuesta a este delicado sentimiento, pero, de repente, le pregunt: Te has enterado del decreto que han promulgado con la composicin de los delegados para llevar a cabo la negociacin? S, pero muchos han armado un gran escndalo, considerando de mal augurio el clima que rodea a la negociacin, cuyo verdadero eje parece ser Italia que amenaza nuestras fronteras . Los ingleses, por su parte, son otra amenaza en caso de que fracase el acuerdo. La sangre de los mrtires est todava caliente! Y tenemos sangre nueva! Eso es lo que se dice repuso Hilmi, sacudiendo la cabeza . Ha callado el combate y han empezado las palabras. Y t que opinas? De cualquier forma, el Wafd tiene una mayora aplastante en el seno de la negociacin. Figrate que yo he preguntado a Muhammad Hasan, el marido de mi madre, lo que opina de la situacin, y me ha dicho en son de burla: Os creis de verdad que los ingleses pueden salir de Egipto?. se es el hombre que mi madre ha escogido por esposo! Hilmi Ezzat se ech a rer estrepitosamente, y le pregunt: Es que tu padre opina otra cosa? Mi padre odia a los ingleses, y eso basta! Los odia de todo corazn? Mi padre no odia ni ama nada de todo corazn! Yo te he preguntado qu opinas t. Ests tranquilo? Y por qu no? Hasta cundo va a seguir la cuestin en suspenso? Cincuenta y cuatro aos de ocupacin! Uf! Yo no soy el nico desgraciado! Hilmi Ezzat tom el ltimo sorbo de su vaso, y dijo sonriendo: Me parece que me hablabas con este mismo entusiasmo cuando sus ojos se fijaron en ti... Quin? Cada vez que te exaltas dijo Hilmi Ezzat esbozando una extraa sonrisa , tu rostro se enciende y se destaca tu belleza en todo su apogeo. En uno de esos felices momentos, mientras me estabas hablando, sin duda l te vio. Era aquel da en que la delegacin de estudiantes march a la Casa del Pueblo llamando a la unin. No te acuerdas de ese da? Redwn pregunt con un inters que no trat de disimular: S, pero... quin es l? Abd el-Rahim Basha Isa! Redwn reflexion un instante antes de murmurar: Lo he visto una vez... de lejos. Pues l te vio aquel da por primera vez. En el rostro de Redwn se dibuj un gesto interrogante, y Hilmi volvi a hablar: Cuando se encontr conmigo, despus de irte t, me pregunt por ti, y me pidi que te lo presentara a la primera ocasin! Redwn sonri. Luego dijo: Cuntame todo lo que sabes! Me llam dijo Hilmi acariciando el hombro de su amigo y me pregunt con su habitual amabilidad a propsito, l es muy amable: Quin era ese muchacho tan guapo que estaba hablando contigo?. Yo le respond que era un compaero de Derecho y un antiguo amigo que se llamaba tal... Y me pregunt con inters: Y cundo me lo vas a presentar?. Yo, a mi vez, le pregunt, fingiendo ignorar su objetivo: Para qu, basha? , y l estall diciendo como si estuviera enfadado hasta tal punto llega a veces su simpata: Para darle clases de religin, hijo de perra!, y me ech a rer hasta que l me tap la boca con la mano. Rein un instante de silencio, durante el cual retumb el viento en el exterior y lleg el sonido que haca el postigo de la ventana al chocar contra la pared. Luego se elev la voz de Redwn, que

preguntaba: He odo hablar mucho de l. Es como dicen? Y ms... Pero si es un viejo...! En las facciones de Hilmi Ezzat se dibuj una sonrisa silenciosa al decir: Eso es lo que menos importancia tiene. Es un hombre de elevada posicin, elegante, influyente, y quizs su vejez nos sea de mayor utilidad que la juventud. Redwn volvi a sonrer, y luego pregunt: Dnde vive? En una tranquila villa de Helwn. Ah!, llena de representantes de todas las clases sociales! Estaremos entre sus adeptos! Por qu no? l es de los viejos polticos y nosotros de los jvenes. Redwn pregunt con cierta desconfianza: Y su mujer y sus hijos? Qu tonto eres! Est soltero. No se ha casado, ni le gusta ese camino. Fue hijo nico, y vive solo con sus criados, como si estuviera desgajado de un rbol. Si lo conocieras, no te olvidaras nunca de l. Intercambiaron una larga mirada sonriente, cargada de complicidad, hasta que Hilmi Ezzat dijo con cierta impaciencia: Por favor, pregntame cundo iremos a visitarlo. Redwn dijo, mirando los posos de t en su vaso: Cundo iremos a visitarlo?... 9 La casa de Abd el-Rahim Basha Isa, en la esquina de la calle el-Nagat con Helwn, apareca como un modelo de sencillez y elegancia. Era una villa de color oscuro, formada por una sola planta que se elevaba tres metros sobre el suelo, rodeada por un jardn de flores, y con un salmlik a la entrada. La casa, la calle y la zona circundante estaban sumergidas en un confortable silencio. En un sof, junto a la puerta, se hallaban sentados el portero y el chfer. El primero era un nubio esbelto y de rasgos resplandecientes; el segundo estaba en la flor de la juventud, y tena las mejillas sonrosadas. Hilmi Ezzat murmur al odo de Redwn, dirigiendo su mirada hacia el salmlik: El basha ha cumplido su promesa: nosotros somos los nicos visitantes. El portero y el chfer conocan a Hilmi Ezzat, y se levantaron con educacin para recibirlo. Cuando se puso a bromear con ellos, stos se echaron a rer informalmente. El aire, aunque seco, era de un fro cortante. Entraron a un recibidor, modelo de grandeza, presidido por un gran retrato de Saad Zaglul en traje de gala. Hilmi Ezzat se dirigi hacia un espejo que llegaba hasta el techo, en el centro de la pared derecha, y se contempl largo rato. No tard Redwn en seguirlo, haciendo lo mismo que l, hasta que Hilmi dijo sonriendo: Dos lunas vestidas con traje y tarbsh... Hay que rogar por aqul que ama la belleza del Profeta! Se sentaron uno al lado del otro en un sof dorado, cubierto por una mullida tela azul. Pasaron unos minutos, y despus se oy un movimiento procedente de detrs de la cortina, que estaba colgada sobre una gran puerta, bajo la fotografa de Saad. Redwn gir la cabeza hacia ese lado, con el corazn palpitante de inters. El hombre no tard en aparecer con un elegante traje negro, exhalando un generoso perfume. Tena la tez morena, la cara afeitada, cuerpo delgado, ms bien alto, finos rasgos desdibujados por su avanzada edad, y ojos pequeos y apagados. Su tarbsh estaba inclinado hacia delante hasta casi tocarle las cejas. Avanzaba, tranquilo y digno, con pasos cortos a la vez que lentos, transmitiendo respeto y tranquilidad al corazn del joven. Sigui en

silencio hasta que se detuvo frente a los dos jvenes, que se levantaron para recibirlo. Luego empez a examinarlos con una mirada penetrante, detenindose largo rato en Redwn, hasta que ste parpade. De repente, esboz una sonrisa y, en el viejo rostro, se propagaron una afabilidad y un encanto tales, que lograron acortar la distancia que los separaba hasta reducirla a la nada. Hilmi le dio su mano y el otro la tom, y la retuvo en la suya. Luego tendi los labios y esper. Hilmi capt su intencin, y rpidamente le puso la mejilla, que el otro bes. Luego mir a Redwn, y le dijo con voz afable: Disculpa, hijito, pero ste es el modo de saludar en mi casa. Redwn le tendi la mano con timidez, y el hombre la tom, mientras le preguntaba riedo: Y tu mejilla? Redwn enrojeci, y Hilmi exclam, sealndose a s mismo: Para hablar con l, Su Excelencia el basha, has de tratar con su tutor. Abd el-Rahim Basha se ech a rer, y se content con estrechar la mano de Redwn. Luego los invit a sentarse, mientras l lo haca en un gran sof, cerca de ellos. Maldito sea este tutor tuyo, Redwn! dijo sonriente . No te llamas as? Bienvenido! Te haba visto en compaa de este desgraciado. Me gustaron tus maneras y quise conocerte... Y aqu ests, no me has privado de ello... Estoy encantado de haber tenido este honor, Su Excelencia el basha. El hombre dijo, mientras haca girar un gran sello de oro en el anular de su mano izquierda: Dios no lo permita, hijo mo! No utilices expresiones grandilocuentes ni ttulos de grandeza. Nada de eso me gusta! Lo que me interesa de verdad es el espritu amable, el alma pura y la sinceridad. En cuanto a Su Excelencia el basha o Su Excelencia el bey, todos somos hijos de Adn y Eva. La verdad es que me ha gustado tu educacin y quise invitarte a mi casa. Bienvenido seas! Eres compaero de Hilmi en la Facultad de Derecho, no? S, seor. Somos compaeros desde que estbamos en la escuela primaria de Jalil Aga. El hombre arque sus canosas cejas con sorpresa, y dijo: Compaeros desde la infancia! luego, sacudiendo la cabeza: Bien, bien! Es que t eres tambin del barrio de el-Huseyn? S, seor. Nac en la casa de mi abuelo, el seor Muhammad Effat, en el-Gamaliyya, y ahora vivo en la de mi padre, en Qasr el-Shwq. Los autnticos barrios de El Cairo! Los lugares agradables! Figrate, yo viv all un tiempo con mi difunto padre, en Bir Guwn. Era hijo nico, y un diablillo. Cuntas veces reuna a los chiquillos en una especie de cortejo, e bamos de calleja en calleja dndole patadas a un ladrillo del suelo!... Y pobre del enfermo que el destino pusiera en nuestro camino! Mi padre se pona furioso y corra tras de m con el bastn. Has dicho, hijo mo, que tu abuelo es Muhammad Effat? S, seor respondi Redwn con orgullo . El basha reflexion un instante, luego dijo: Recuerdo haberlo visto una vez en casa del diputado de el-Gamaliyya. Un hombre distinguido, y sincero nacionalista. Estuvieron a punto de proponerlo como candidato a diputado en las prximas elecciones, pero se retir en el ltimo momento, en favor de su amigo, el diputado antiguo. El ltimo pacto ha impuesto la regla de la amistad en las elecciones, a fin de que nuestros hermanos, los liberales constitucionales, obtengan algunos escaos. As pues, t eres compaero de Hilmi en Derecho. Muy bien! sa es la mejor de las carreras, y requiere, para su estudio, una inteligencia brillante. En cuanto al futuro, lo nico que tienes que hacer es esforzarte. La ambicin y el entusiasmo invadieron su corazn al percibir, en este ltimo tono de voz, algo que le insinu la promesa y el estmulo. Nosotros no hemos suspendido ni una sola vez en nuestra vida escolar! -dijo . Bravo! Eso es lo fundamental! Tras esto vendrn la fiscala y la magistratura. Siempre se encontrar quien abra las puertas ante los que se esfuerzan. La vida de la magistratura es grandiosa. Su base est en una inteligencia despierta y una conciencia activa. Yo fui, gracias a Dios, uno de sus

sinceros hijos, y dej la magistratura para ocuparme de la poltica, pues el patriotismo nos obliga a veces a abandonar nuestras queridas ocupaciones. Pero, incluso hoy, encuentras gente que nos cita como modelo de justicia y rectitud. Pon una parte de tus miras en el esfuerzo y la rectitud, y, despus, s libre en tu vida privada. Cumple con tu deber, y haz lo que quieras! Si faltas a l, la gente no ver en ti ms que defectos. No ves que a muchos entrometidos slo les gusta decir el Ministro Fulano tiene tal debilidad y el poeta Fulano tiene tal otra? Bueno, pero no todos los enfermos son ministros o poetas...! S ministro y poeta en primer lugar, y haz despus lo que quieras. Que no se te olvide esta leccin, maestro Redwn! Entonces Hilmi Ezzat dijo con malicia: Al hombre le basta el mrito de que sus defectos sean contados. No es as, Su Excelencia el basha? El hombre lade la cabeza hacia el hombro derecho y dijo: Naturalmente. Alabado sea aquel que alcanza la total perfeccin! El hombre es muy dbil, Redwn, pero tiene que ser fuerte en las otras vertientes. Comprendido? Si quieres te hablo de los grandes hombres de Estado; no encontrars ni uno solo carente de debilidades. Hablaremos largo y tendido, y estudiaremos juntos los casos ms importantes, a fin de que tengamos una vida cargada de perfeccin y felicidad. No te dije que la amistad del basha era un tesoro inagotable? dijo Hilmi mirando a Redwn . Abd el-Rahim Isa aadi, dirigiendo sus palabras a Redwn, que apenas haba apartado sus ojos de l: Yo amo la ciencia, amo la vida y amo a la gente. Mi deber es ayudar al pequeo a crecer. Qu hay en el mundo mejor que el amor? Si nos enfrentamos a un problema de derecho, es necesario que lo resolvamos juntos; si pensamos en el futuro, que pensemos juntos; si queremos descansar, que descansemos juntos. Yo no he encontrado un hombre tan sabio como Hasan Bey Imad. Hoy es uno de los contados hombres del Cuerpo Diplomtico..., dejando aparte que sea uno de mis enemigos polticos. Pero si se entrega por completo a un asunto, lo lleva hasta el final...; si est emocionado, baila desnudo... El mundo es hermoso a condicin de ser sagaz y de amplias... miras! Tienes t amplias miras, Redwn? De inmediato Hilmi Ezzat respondi por l: Y si no las tiene, nosotros estamos dispuestos a amplirselas! El rostro del basha se ilumin con una sonrisa infantil que revelaba su ilimitado deseo de alegra, y dijo: Este nio es un diablo, Redwn, pero qu hacer? Es tu compaero de la infancia... qu suerte! Y no he sido yo el que ha dicho Dios los cra y ellos se juntan, as que t tienes que ser tambin un diablo. Hblame de ti, Redwn. Me dejas charlar sin parar mientras t ests callado como los picaros de la poltica eh? Dime, Redwn qu amas?... qu odias?... En ese momento entr el criado llevando la bandeja del caf. Era un muchacho imberbe, semejante al portero y al chfer. Bebieron las copas de agua mezclada con azahar, y el basha pregunt: El agua de azahar es la bebida de la gente de el-Huseyn no es as? S, seor murmur Redwn sonriendo . El basha dijo, sacudiendo la cabeza emocionado: Oh, gentes de el-Huseyn! Socorredme! Se echaron todos a rer, e incluso el criado sonri mientras sala del saln. El basha sigui preguntando: Qu amas? Qu odias? Habla con franqueza, Redwn. Djame que te ayude a responder: te interesa la poltica? Los dos estamos en la comisin de estudiantes dijo Hilmi Ezzat . ste es el primer motivo de acercamiento entre nosotros. Y te interesa la literatura?

 Es un enamorado de Shawqi, Hafiz y el-Manfaluti respondi Hilmi Ezzat . Cllate t! le reprendi el basha . Quiero or su voz, hermano. Se echaron a rer, y Redwn dijo sonriendo: Me muero por Shawqi, Hafiz y el-Manfaluti. Me muero por... exclam el basha asombrado . Qu expresin! No se oye ms que en el-Gamaliyya. Acaso est en relacin con la belleza, como el nombre de ese barrio? Entonces sers aficionado de Plata dorada, Por la noche, cuando mi amigo..., Quien sea y Una rama que sube y otra que baja... Dios, Dios...! ste es otro motivo de acercamiento entre nosotros. Gamaliyya! Y amas el canto? Es aficionado de... Cllate t! Otra vez se echaron a rer, y dijo Redwn: ...Umm Kulzum. Qu bien! Quizs a mi me guste ms lo antiguo pero, en el canto, todo es bonito. A mi me gusta grave y ligero, como dice el-Maarri, y me muero por l, como dice usted. Muy bien! La noche es maravillosa! Son el timbre del telfono, y el basha se levant a cogerlo. Se puso el auricular en la oreja, y dijo: Dgame?... Muy buenas, Su Excelencia el bashal Yo di claramente mi opinin al jefe, y era la misma que tenan Mher y el-Nuqrashi. Lo siento, basha. No puedo. No me olvido de que el rey Fuad fue el que se opuso un da a mi ascenso, y l es el ltimo que puede hablar de moral. De todas formas te ver maana en el club. Adis, basha. El hombre volvi con el rostro sombro pero, apenas vio la cara de Redwn, recuper la alegra y sigui su conversacin: S, seor Redwn. Nos hemos conocido y qu bonito es conocerse! Te aconsejo que te esfuerces, que no dejes de lado las obligaciones ni los ideales elevados. Y, despus de eso, te voy a hablar del placer y la felicidad. Entonces Redwn mir su reloj, y la angustia brill en el rostro del basha, que dijo: De eso nada! El reloj es el enemigo de las reuniones de los hombres. Pero... se nos ha pasado la hora, Su Excelencia el basha. Pasado la hora..! Quieres decir que se me ha pasado la edad? Te equivocas, hijo. An sigo amando la velada, la belleza y el canto despus de la una. La velada no ha comenzado todava. No hemos hecho ms que empezar. No te opongas. El coche est a vuestra disposicin hasta por la maana. Me han dicho que t ibas a pasar la noche fuera de casa para estudiar, pues... estudiemos! Por qu no? Qu grato me sera volver a los prolegmenos del derecho pblico, o un poco de ley islmica! Y, a propsito de esto, quin os ensea ley islmica? El sheyj Ibrahim Nadim? Que Dios lo bendiga! Es un extraordinario capitn. No te sorprendas! Un da escribiremos la historia de todos los hombres de la poca. Tienes que comprenderlo todo. Nuestra noche es una noche de amor y amistad. Dime, Hilmi: qu bebida es la ms apropiada para una noche como sta? Whisky con soda, y cosas para picar respondi Hilmi tranquilamente . Y el basha aadi, riendo: Y las cosas para picar son una bebida, desgraciado? 10 Tras el almuerzo del jueves, la pequea familia de Jadiga se reuna de forma casi invariable. As, coincidan en la sala el padre, Ibrahim Shwkat, Abd el-Mnim y Ahmad. Y como era raro que Jadiga se quedara sin hacer nada, all estaba, sentada entre ellos, bordando. Las huellas de la vejez

haban hecho finalmente su aparicin en Ibrahim Shwkat, tras una larga y colosal resistencia. Haban blanqueado sus cabellos, y estaba algo fofo pero, exceptuando eso, conservaba una envidiable salud. Estaba fumndose un cigarro, ocupando su lugar entre sus dos hijos, reposado y tranquilo, mientras sus ojos saltones reflejaban aquella tradicional mirada aptica e indiferente. Entretanto, los dos jvenes no dejaban de hablar, ya fuera entre ellos, ya fuera con el padre o con la madre, que participaba en la conversacin sin levantar la cabeza de su tarea. Pareca un inmenso bloque de grasa y carne. En el ambiente ya no haba nada que turbara la dicha de Jadiga pues, desde la muerte de su suegra, no quedaba nadie que le disputara la autoridad en su casa. Atenda sus obligaciones con un celo siempre infatigable, y cuidaba con todo esmero su gordura, la joya de toda su belleza. Trataba de imponer su tutela sobre la familia, el padre y los dos hijos, a lo que el hombre ceda de buena gana; en cuanto a Abd el-Mnim y a Ahmad, cada uno haca su vida como crea conveniente, buscando refugio en el amor de su madre para combatir su autoridad. Haca aos que ella haba conseguido empujar a su marido a que respetara las tradiciones religiosas, y el hombre practicaba asiduamente la oracin y el ayuno. Abd el-Mnim y Ahmad haban crecido en ese entorno; sin embargo, el segundo haba dejado de cumplir los preceptos dos aos atrs, escapando al interrogatorio de su madre, cada vez que sta le preguntaba, o pretextando una u otra excusa. Ibrahim Shwkat senta un amor inmenso y una profunda admiracin hacia sus dos hijos, exaltando los continuos aprobados, que haban llevado a Abd el-Mnim a la Facultad de Derecho y a Ahmad a estar terminando la etapa secundaria. Jadiga, a todo esto, deca con orgullo: Todo es fruto de mi propio inters. Si hubiera dejado el asunto en tus manos, ninguno de ellos habra prosperado, ni habra llegado a donde est. Era un hecho demostrado que ella, por la falta de prctica, haba olvidado los rudimentos de la lectura y la escritura, por lo que se haba convertido en el blanco de las burlas de Ibrahim. Lleg hasta tal punto que sus dos hijos se propusieron recordarle lo que haba olvidado, devolvindole as los favores de que ella se preciaba. Ella se enoj un tanto, y ri mucho; luego resumi la situacin en dos palabras, diciendo: Una mujer no tiene necesidad de escribir ni de leer mientras no redacte cartas de amor. Pareca feliz y contenta entre los suyos, aunque posiblemente el apetito de Abd el-Mnim y Ahmad no le agradara en demasa. Y como la delgadez de ambos la irritaba, dijo enfadada: He dicho mil veces que tenis que enjuagaros la boca con manzanilla para abriros el apetito! Tenis que comer bien! No veis cmo lo hace vuestro padre? Los jvenes sonrieron mientras miraban al aludido, y el hombre dijo: Y por qu no te pones a ti misma como ejemplo, si t comes como una lima? Yo dejo que ellos juzguen y escojan... contest ella sonriendo . T, sheyja, me has echado mal de ojo. Por eso me ha aconsejado el doctor que me saque los dientes! En los ojos de la mujer brill una mirada afable, y dijo: No te angusties... El mal se ir con ellos, y, si Dios quiere, ya no te dolern ms. Entonces Ahmad se dirigi a ella: Nuestro vecino, el que vive en el segundo, quiere que se le aplace el pago del alquiler hasta el mes que viene. Me abord en la escalera para exponerme su ruego. Ella le pregunt con el ceo fruncido: Y qu le has dicho t? Le he prometido que lo hablara con mi padre. Y lo has hablado con tu padre? Te lo acabo de decir a ti... Nosotros no compartimos su apartamento, as que nada le permite compartir nuestros ingresos con nosotros! Si somos condescendientes con l, el que vive en el primer piso seguir sus pasos. T no conoces a la gente, as que no te metas en lo que no te importa! Ahmad mir a su padre interrogante:

Qu opinas t, pap? Me rindo!... respondi Ibrahim Shwkat sonriendo . No me des quebraderos de cabeza! Tienes a tu madre... Ahmad se volvi hacia ella: Porque seamos condescendientes con un hombre agobiado, no nos vamos a morir de hambre! Su mujer ya me habl de ello exclam Jadiga irritada , y le he aplazado el pago! Ya puedes estar satisfecho! Pero le he dado a entender que el alquiler de la vivienda es una obligacin, como lo son los gastos de la comida y la bebida! Es eso un error? A m se me critica a veces por no hacerme amiga de mis vecinas, pero quien conoce a la gente agradece a Dios la soledad. Ahmad volvi a preguntar, guiando un ojo: Es que nosotros somos los mejores del mundo? Claro!... dijo Jadiga frunciendo el ceo . A no ser que t opines otra cosa de ti mismo...! El opina que es el mejor de todos dijo Abd el-Mnim , que no hay ms opinin que la suya y que la sabidura est reservada a su cabeza! Y tambin opina que la gente arrienda las casas sin pagar alquiler? pregunt Jadiga irnica l no est convencido respondi Abd el-Mnim riendo de que algunas personas tengan derecho en absoluto a poseer casas. Maldita sea la opinin del pobre! exclam Jadiga sacudiendo la cabeza . Ahmad clav en su hermano una mirada colrica, y Abd el-Mnim dijo, encogindose de hombros con indiferencia: Analzate a ti mismo antes de enfadarte! Nos conviene no discutir a la vez protest Ahmad . Quiero decir: espera a hacerte mayor! T slo me llevas un ao! El que en edad te adelanta un da, un ao te adelanta en sabidura. se es un refrn en el que yo no creo. Escchame. Slo una cosa me interesa, y es que vuelvas conmigo a la oracin. Jadiga dijo, sacudiendo la cabeza apenada: Tu hermano tiene razn. El juicio de la gente va aumentando con la edad. Pero t... Dios me libre! Hasta tu padre practica la oracin y el ayuno. Cmo has podido hacer esto?... Yo me lo pregunto noche y da. Abd el-Mnim replic con voz elevada, y muy seguro de s mismo: Evidentemente, su cabeza necesita una limpieza desde el interior! l...! Escchame! dijo a su madre . Este joven no tiene religin. Eso es lo que yo sigo creyendo! Ahmad movi la mano como enfadado, y pregunt a gritos: De dnde te viene el derecho a juzgar los corazones? Los actos revelan las intenciones. Luego, disimulando una sonrisa: Oh, enemigo de Dios! Ibrahim Shwkat dijo, sin abandonar su calma y su tranquilidad: No acuses a tu hermano injustamente... A lo que Jadiga aadi, dirigindose a Abd el-Mnim y mirando de reojo a Ahmad: No despojes a tu hermano de lo que es ms querido para el hombre! Cmo no va a ser creyente? A los familiares de su madre no les falta ms que el turbante para ser hombres de religin! Su antepasado era, en realidad, uno de ellos. Nosotros hemos crecido viendo a nuestro alrededor gentes que rezaban y estaban consagradas al servicio de Dios, como si estuviramos en una mezquita. Como mi to Yasin! exclam Ahmad irnico .

A Ibrahim Shwkat se le escap una risotada, y Jadiga dijo, aparentando haberse enfadado: Habla de tu to con educacin! Qu tiene l? Su corazn est lleno de fe. Que Nuestro Seor lo guie! Mira a tu abuelo y a tu abuela... Y mi to Kamal? Tu to Kamal es un protegido de el-Huseyn. T no sabes nada! Hay gente que no sabe nada... Abd el-Mnim pregunt colrico: Si toda la gente faltara a la religin, sera una disculpa para ti? De todas formas respondi Ahmad con calma yo estoy tranquilo, ya que a ti no te van a pedir cuenta de mis faltas. Entonces exclam Ibrahim Shwkat: Dejad ya de pelearos! Me encantara que fuerais como vuestro primo Redwn! Jadiga le clav una mirada colrica, como si le doliera que a Redwn se le considerara mejor que sus dos hijos, e Ibrahim dijo, aclarando su punto de vista: Ese muchacho se relaciona con los grandes de la poltica. Es un joven inteligente, y con eso se ha garantizado un esplndido futuro. Yo no comparto tu opinin dijo Jadiga enfadada . Redwn es un muchacho desafortunado, como todo joven al que la suerte priva de los cuidados de su madre. Y, en realidad, la seora Zannuba no se preocupa por l. Yo no me dejo engaar por su buen comportamiento hacia Redwn, pero sta es una poltica semejante a la que llevan a cabo los ingleses. Por eso el pobrecillo no tiene estabilidad y la mayor parte de las noches las pasa fuera de su casa. En cuanto a su relacin con personas importantes, eso no significa nada. l ha estudiado con Abd el-Mnim un solo ao. Qu significa esta grave intervencin? T no sabes elegir los ejemplos...! Ibrahim clav su mirada en ella, como si le dijera: Es imposible que ests de acuerdo conmigo. Luego continu, insistiendo en aclarar su punto de vista: Los jvenes de hoy no son como los de antes. La poltica lo ha cambiado todo. Cada persona importante tiene sus discpulos entre esos jvenes, y el ambicioso que quiere abrirse camino en la vida necesita de alguien grande a quien recurrir. La elevada posicin de tu padre se basa en sus firmes contactos con los grandes. Mi padre dijo Jadiga con arrogancia procura que la gente lo conozca, pero l no corre detrs de nadie. En cuanto a la poltica, nada tienen que ver mis hijos con ella. Si hubieran podido ver a su to mrtir, comprenderan por s mismos el significado de mis palabras. Entre los Viva Fulano! y Abajo Mengano! mueren los hijos de la gente. Y si el pobre Fahmi viviera, sera hoy uno de los jueces ms importantes... Cada uno a su manera! dijo Abd el-Mnim . Nosotros no imitamos a nadie. Si quisiramos ser como Redwn, lo seramos. Bravo! exclam Jadiga . Su padre le dijo sonriendo: Eres igual que tu madre! Y nada se parece a vosotros dos! Llamaron a la puerta, y lleg la sirvienta anunciando la llegada de la vecina del primero. Jadiga dijo, disponindose a levantarse: Qu es lo que quiere? Si es para aplazar el pago del alquiler, que decida la comisara de elGamaliyya! 11 Haba un gran gento en el-Muski. Estaba repleto de sus gentes, que eran muchas, a las que se sumaban aquel da las oleadas humanas que surgan desde el-Ataba. El claro sol de abril proyectaba sus ardientes rayos. Abd el-Mnim y Ahmad se abran paso con considerable esfuerzo, empapados en sudor. Ahmad, que iba cogido del brazo de su hermano, dijo:

 Hblame de tus sentimientos. Abd el-Mnim reflexion un instante, y luego empez a responderle: No s. La muerte es terrible, y no digamos ya cuando se trata de la muerte de un rey... El camino del cortejo fnebre est repleto de gente como nunca haba visto antes. Yo no presenci el entierro de Saad Zaglul para poder compararlo con ste, pero me parece que la mayora de la gente est muy afectada. Algunas mujeres estn llorando. Nosotros, los egipcios, somos un pueblo de sentimentales! Pero yo te he preguntado qu sientes t. Abd el-Mnim volvi a reflexionar, mientras evitaba tropezar con la gente. Yo no lo amaba dijo . Todos nosotros lo aborrecamos. No estoy triste, pero tampoco me alegro. He seguido al cortejo sin que me afectara gran cosa, ni a favor ni en contra. No obstante, la idea del tirano llevado en su fretro me ha impresionado. Es imposible que pase un espectculo como ste sin impresionarme. En Dios est todo el poder! l es el Vivo y el Eterno. Ojal la gente lo supiera! Sin embargo, si el rey hubiera muerto antes de que la situacin poltica actual cambiara, muchos, muchsimos, haran albrbolas. Y t, qu sientes? Yo no amo a los tiranos en ninguna circunstancia poltica. Vale, pero... y el espectculo de la muerte? No me gusta el romanticismo enfermizo. Te alegras entonces? pregunt Abd el-Mnim con fastidio . Deseara que mi vida se prolongara hasta ver el mundo libre de todos los tiranos, cualesquiera que fueran sus nombres y sus cualidades... Callaron un momento, pues estaban muy cansados. Luego Ahmad volvi a preguntar: Y qu va a pasar despus de esto? Abd el-Mnim respondi con ese tono de seguridad que lo caracterizaba: Faruq es un muchacho. No tiene la astucia ni el colmillo retorcido de su padre. Si las cosas salen bien, prosperarn las negociaciones y el Wafd volver a gobernar. La situacin ser tranquila y se acabar la poca de las conspiraciones. Por lo que parece, el futuro va a ser mejor. Y los ingleses? Si prosperan las negociaciones, los ingleses se convertirn en amigos y, por consiguiente, se romper la alianza existente entre el Palacio y ellos, en contra del pueblo. El rey no tendr ms remedio que respetar la Constitucin. El Wafd es lo mejor! Sin duda. No ha gobernado tanto tiempo como para conocer el alcance de su poder. Dentro de poco la experiencia pondr de manifiesto sus verdaderas posibilidades. Yo estoy de acuerdo contigo en que el Wafd es lo mejor, pero nuestra ambicin no se detiene en l. Naturalmente! Yo confio en que el gobierno del Wafd sea un buen punto de partida hacia una mayor evolucin, y eso es todo. Pero... vamos realmente a ponernos de acuerdo con los ingleses? O el acuerdo, o la vuelta al gobierno de Sidqi! En nuestro pas hay una reserva inagotable de traidores cuya misin consiste en corregir al Wafd cuando dice no a los ingleses, y estn a la espera. Aunque hoy engrosen las filas de la nacin, Sidqi, Muhammad Mahmud y otros estn a la espera. Ese es el drama. Cuando llegaron a la Nueva Avenida, se encontraron de repente con su abuelo Ahmad Abd elGawwad, que se diriga hacia el-Saga. Se le acercaron y lo saludaron con respeto. El les pregunt sonriente: De dnde vens y adonde vais? Estamos presenciando el entierro del rey Fuad respondi Abd el-Mnim . Y dijo el hombre sin que la sonrisa se borrara de sus labios: Vuestro esfuerzo es meritorio! Luego les estrech la mano, y cada cual se fue por su lado. Ahmad lo sigui un instante con la

mirada, y luego dijo: Nuestro abuelo es elegante y distinguido. Me ha llenado la nariz de un agradable aroma. Mam nos ha contado maravillas sobre su tirana... Yo no creo que sea un tirano. Eso no puede ser cierto! Al final de su vida dijo Abd el-Mnim riendo el propio rey Fuad pareca agradable y bueno. Los dos se echaron a rer a la vez, y se fueron al caf de Ahmad Abdu. En la sala que daba frente a la fuente, Ahmad vio a un sheyj de larga barba, de mirada desafiante, sentado en medio de un grupo de jvenes que lo contemplaba atentamente, y se detuvo, diciendo a su hermano: Tu amigo, el sheyj Ali el-Manufi. Expulse la tierra su carga! Tengo que dejarte aqu. Venga, sintate con nosotros! dijo Abd el-Mnim . Me gustara que te sentaras con l y lo escucharas. Disctele todo lo que quieras. Muchos de los que lo rodean son estudiantes de la Universidad... Que no, hombre! repuso Ahmad soltndose del brazo de su hermano . Una vez estuve a punto de pelearme con l. A m no me gustan los fanticos. Hasta luego! Abd el-Mnim le clav una mirada de censura, y luego le dijo con sequedad: Adis! Que Nuestro Seor te gue! Abd el-Mnim se dirigi a la tertulia del sheyj Al el-Manufi, director de la escuela primaria de el-Huseyn. El hombre se levant y con l, todos los que estaban sentados a su alrededor y se abrazaron. Luego, el sheyj y todos los dems se sentaron mientras el hombre preguntaba a Abd elMnim con su mirada penetrante: No te vimos ayer?... Los estudios... La aplicacin es una disculpa aceptable. Qu le pasa a tu hermano, que te ha dejado y se ha ido? Abd el-Mnim sonri y no contest. El sheyj Ali el-Manufi dijo: Dios lo gue. No os sorprendis por lo que l ha hecho. Nuestro gua espiritual ha encontrado muchos como l que hoy son los ms fieles seguidores de su llamada. Eso es porque cuando Dios quiere que un pueblo siga el buen camino, el diablo no tiene poder sobre ellos... Y nosotros somos los soldados de Dios, difundimos su luz y combatimos a sus enemigos, y somos los nicos que le entregamos nuestras almas. Qu felices sois, soldados de Dios! Pero el reino de Satans es grande... dijo uno de los all reunidos . Mirad a quin teme al mundo de Satans, cuando Dios est con l! replic el sheyj Ali elManufi en tono de reproche . Qu le decimos? Nosotros estamos con Dios, y Dios con nosotros. Qu podemos temer? Qu soldados de la tierra gozan de vuestra fuerza? Quin tiene vuestras armas? Ingleses, franceses, alemanes e italianos se apoyan fundamentalmente en la civilizacin material. Pero vuestro apoyo primordial est en la fe sincera. La fe mueve montaas, es la mayor fuerza del mundo. Llenad de fe vuestros corazones puros, y el mundo ser vuestro! Nosotros somos creyentes dijo otro , pero formamos una nacin dbil. El sheyj cerr el puo y lo apret, exclamando: Si te sientes dbil, tu fe sufre una destruccin sin t saberlo. La fe crea la fuerza y la impulsa. Las bombas estn hechas por manos como las nuestras, y son el fruto de la fuerza, antes de ser su causa. Cmo triunf el Profeta sobre las gentes de Arabia? Y cmo los rabes sometieron al mundo entero? Abd el-Mnim dijo con entusiasmo: La fe... la fe...! Sin embargo, una cuarta voz pregunt: Pero cmo poseen los ingleses esta fuerza si son un pueblo no creyente? El sheyj sonri, pasndose los dedos por la barba, y contest: Todas las personas fuertes tienen su fe. Ellos creen en la patria y en el inters; pero la fe en Dios est por encima de todo. Los que creen en El son ms dignos de ser fuertes que los que creen

en la vida mundana, pues, ante nuestras manos, nosotros los musulmanes tenemos un tesoro oculto que debemos extraer. El Islam debe resucitar como lo hizo la primera vez. Somos musulmanes de nombre, y tenemos que serlo de hecho. Dios nos ha concedido la gracia de su Libro, y nosotros lo ignoramos intencionadamente. Nos merecemos ser despreciables. Volvamos al Libro! Este es nuestro lema: Vuelta al Corn. Por eso lo ha proclamado el gua espiritual en el-Ismailiyya, y desde ese momento su llamada ha penetrado en las almas, conquistando pueblos y aldeas hasta llenar todos los corazones. Pero... acaso no es de sabios evitar la poltica? La religin es dogma, ley y poltica. Dios es demasiado misericordioso como para dejar los ms graves asuntos humanos sin legislar ni orientar. Esta es, en realidad, nuestra leccin de esta noche. El sheyj era un hombre de gran entusiasmo, y su mtodo consista en establecer una verdad, en torno a la cual giraban, posteriormente, las discusiones, con las preguntas de sus discpulos y las respuestas que l les daba, basadas, en su mayora, en citas del Corn y el hadiz. l hablaba como si les estuviera predicando, o como si se dirigiera al caf entero. Ahmad lo escuchaba, sentado en el otro extremo del local, tomndose a sorbos el t verde, con una sonrisa burlona en los labios mientras meda asombrado la distancia que haba entre la fantica reunin y l. Sinti hacia ella desprecio y clera y, por momentos, se le ocurri el desafo de pedir al sheyj que bajara la voz para no estropear a los asiduos del caf la dicha de su descanso. Pero renunci a su idea en el momento en que record que su hermano estaba entre ellos. Finalmente, no encontrando ms salida que abandonar el caf, se levant irritado y sali de all. 12 Abd el-Mnim volvi a el-Sukkariyya alrededor de las ocho de la tarde. La furia del viento haba amainado. La atmsfera iba calmndose, inundndola la dulzura de la primavera. La leccin segua bullendo en su cabeza y repitindose en su corazn, pero estaba fatigado por el esfuerzo y la reflexin. Cruz el patio de la casa, envuelto en sombras, luego se dirigi a la escalera. En ese momento, se abri la puerta del primer piso y, a la luz procedente del interior del apartamento, vio una silueta que se deslizaba hacia el exterior y luego cerraba la puerta tras de s, precedindolo en la escalera. Su corazn palpit, y la sangre le corri ardiente como un insecto excitado por el calor. En las sombras, vio que ella esperaba en el primer descansillo, observndolo. El hizo lo mismo, sin apartar su cabeza de ella. Se sorprendi de ver cmo los jvenes toman por tontos a los mayores, pues esa muchacha haba salido de su casa con el pretexto de ir a visitar a las vecinas. Y lo hara, pero despus de enredarse en una peligrosa aventura en el descansillo de la escalera, envuelto en las sombras. Al punto, sinti su cabeza vaca, se evaporaron las ideas que luchaban en su interior y volaron en pedazos, mientras se concentraba en un solo deseo: saciar esa avidez suya que empezaba a desvelar sus nervios y sus miembros. En cuanto a su fe sincera, pareca que hubiera vuelto la espalda enfadada, o que se hubiera sumergido en las entraas, refunfuando encolerizada; pero su voz se haba extraviado en la confusin del fuego abrasador. No era sa su chica? Claro que s! Los arcos del patio, el hueco de la escalera y el rincn de la azotea que daba a el-Sukkariyya lo atestiguaban. Ella haba esperado sin duda su regreso para encontrarse con l en el momento oportuno. Todas estas molestias por su causa! Fue apresuradamente y con precaucin hasta detenerse frente a ella en el descansillo. Apenas nada los separaba. Llegaba a su nariz el aroma de sus cabellos y el roce de su aliento cosquilleaba en su cuello. Le acarici el hombro con dulzura y le susurr: Vamos a subir al segundo descansillo, que est en un sitio ms seguro que ste. Ella lo precedi sin decir palabra, y l la sigui con precaucin. Llegaron al segundo descansillo, entre dos pisos, y la muchacha se detuvo, apoyndose contra la pared, mientras l se detena ante ella. Luego la rode con sus brazos; ella se resisti, como era su costumbre, por espacio de un

segundo, y luego se acurruc en su regazo. Querida ma...! Te he esperado en la ventana. Mam est ocupada en los preparativos de la Fiesta de la Primavera. Que tengas una buena fiesta! Djame aspirar el aroma de la primavera entre tus labios. Sus labios se encontraron en un largo y vido beso. Luego ella pregunt: Dnde has estado? A la velocidad del rayo, record la leccin sobre la poltica en el Islam, pero respondi: En el caf con unos amigos... Ella dijo en un tono que denunciaba protesta: En el caf, no quedando ms que un mes para los exmenes? Pero yo conozco mis obligaciones. Te voy a dar otro beso para pagarte lo mal que piensas de m. Ests hablando muy fuerte. Has olvidado dnde estamos? Estamos en nuestra casa, en nuestra habitacin. Este descansillo es nuestra habitacin. Esta tarde, cuando fui a ver a mi ta, mir hacia arriba a ver si por casualidad te vea en la ventana, y ah estaba tu madre asomada al callejn. Mis ojos se encontraron con los suyos y me estremec de miedo. Y de qu tenas miedo? Imagnate que ella se enterara de a quin estaba yo buscando y descubriera mi secreto! Querrs decir nuestro secreto. Es algo nico que nos ata. Acaso no somos una misma cosa? La estrech violentamente contra su pecho, con un deseo desbocado y, al mismo tiempo, como si estuviera huyendo de las voces contradictorias en sus entraas, entregndose desesperadamente. Lo abras un fuego ardiente y una fuerza capaz de tragarse y fundir a dos seres en un solo torbellino... Escap del silencio el sonido de un suspiro, que luego fueron muchos, y sinti finalmente que l era l... que ella era ella... y que la oscuridad abrazaba a dos siluetas. Luego le lleg el suave murmullo que deca con timidez: Nos vamos a ver maana? S, s... repiti l con fastidio intentando ocultarlo en la medida de lo posible . Lo sabrs en su momento. Dmelo ahora. No s lo que har maana dijo mientras el fastidio aumentaba, encogindole el corazn . Por qu? Vete ya! He odo una voz! Qu va! Aqu no hay ninguna voz! No nos conviene que nadie nos encuentre as! El le acarici el hombro como si acariciara un trapo sucio. Se desembaraz de los brazos de ella con una falsa delicadeza y luego subi deprisa las escaleras. Sus padres estaban sentados en la sala escuchando la radio. La puerta del despacho estaba cerrada, pero haba una luz encendida, lo que probaba que Ahmad estaba estudiando. Les dio las buenas noches y se dirigi al dormitorio para quitarse la ropa. Se lav, hizo las abluciones y volvi a su habitacin para rezar. Luego se sent en la alfombrilla de la oracin y se sumi en una profunda meditacin. Sus ojos tenan una mirada triste, su pecho arda de pesar y su alma se abata en llanto. Rog a Dios que expulsara el demonio de su camino y que lo protegiera de la tentacin, ese demonio que se le presentaba en la imagen de una chica y precipitaba su sangre hacia un deseo desbocado. Siempre, siempre su razn deca no y su corazn s. Luego lo desmoronaba esa lucha terrible que acababa en la derrota y el arrepentimiento. Cada da era una tentacin, y cada tentacin un infierno. Cundo acabara ese tormento? Toda su lucha espiritual estaba amenazada por la ruina, como si construyera castillos en el aire. No habra reposo para el que estaba hundido en el barro. Ojal el arrepentimiento pudiera hacer volver el tiempo pasado!

13 Ahmad Ibrahim Shwkat lleg, por fin, al edificio de la revista El Hombre Nuevo, en Gamra. ste estaba situado en un lugar intermedio entre dos estaciones de tranva, y constaba de dos pisos y un stano. Al primer momento se dio cuenta de que el piso superior era la vivienda, como se deduca por la ropa tendida en el balcn. En el primero estaba fijado, sobre la puerta, el cartel con el nombre de la revista, mientras que el stano estaba reservado a la imprenta, cuyas mquinas se vean a travs de los barrotes de las ventanas. Subi cuatro escalones hasta el primer piso. Luego pregunt al primero que encontr un obrero que llevaba unas pruebas por el profesor Adli Karim, director de la revista. El hombre seal hacia una puerta cerrada, al final de una sala sin muebles, donde se vea la placa del redactor jefe. Sigui adelante, volvindose a su alrededor para ver si localizaba por casualidad a algn ordenanza, pero se encontr solo ante la puerta. Dud un instante y luego llam suavemente, hasta que le lleg una voz desde el interior que deca: Pase!. Abri la puerta y entr. Al final de la sala su mirada se encontr con unos grandes ojos que lo miraban fijos, interrogantes, desde debajo de dos cejas espesas y canosas. Cerr la puerta tras de s y dijo en tono de disculpa: Perdone, slo es un minuto... Por favor... dijo el hombre con voz agradable . Ahmad se acerc al escritorio sobre el que se apilaban los libros y las cuartillas. Luego salud al profesor que se haba puesto de pie para recibirlo. Tras esto, el hombre se sent y le dio permiso para que l hiciera lo mismo. La satisfaccin y el orgullo lo embargaron al mirar al gran profesor del que haba recibido la luz y el conocimiento en los tres ltimos aos, tanto por sus obras como por su revista. Sus ojos empezaron a llenarse del plido rostro cuyos cabellos se haban vuelto blancos, invadindole la vejez y no quedndole de los signos de la juventud ms que unos ojos profundos que emanaban un brillo penetrante. ste era su profesor, o su padre espiritual, como l lo llamaba. El estaba en ese momento en la sala de la revelacin, que no tena muros, sino estantes de libros que se extendan hasta el techo. Bienvenido... qu deseaba? dijo el profesor en tono interrogante . He venido respondi Ahmed con educacin para abonar la suscripcin. Y, habindose tranquilizado por el buen efecto que haban causado sus palabras, aadi: ...y preguntar por la suerte de un artculo que envi a la revista hace dos semanas... El profesor Adli Karim sonri al decir: Cmo se llama usted? Ahmad Ibrahim Shwkat. La frente del profesor se frunci intentando recordar, luego dijo: Ya lo recuerdo. Usted fue el primer socio de mi revista. S, y me trajo a tres ms, no? Recuerdo el nombre Shwkat. Creo que le envi una carta de agradecimiento en nombre de la revista. Ahmad respondi satisfecho, enardecido por este bello recuerdo: Me lleg una carta suya en la que me consideraba el primer amigo de la revista. Cierto! El Hombre Nuevo es una revista de principios, y necesita amigos convencidos para abrirse camino en el tropel de revistas ilustradas y de exclusivas, y usted es amigo de la revista. Bienvenido! Pero... no nos ha honrado antes con su visita? No. Hasta este mes no he terminado el bachillerato. El profesor Adli Karim se ech a rer: Y entiende que no visite la revista ms que el que ha sacado el bachillerato? Naturalmente que no sonri Ahmad confuso . Quiero decir que yo era muy joven... El lector de El Hombre Nuevo no debe medir la edad por los aos repuso el profesor seriamente . En nuestro pas hay ancianos de ms de sesenta aos que todava tienen una

mentalidad joven, y jvenes en la flor de la vida que tienen la mentalidad de hace mil aos o ms. Este es el mal de Oriente. Luego, en un tono ms dulce : Nos haba enviado otros artculos? Tres ms, que nunca salieron a la luz, y luego este ltimo que esperaba que se publicara... De qu trata? No me lo tome a mal, pero recibo decenas de artculos a diario. Acerca de la opinin de Le Bon sobre la enseanza, y mi comentario sobre esto. De cualquier modo ir a preguntar por l a la Secretara, el despacho que est junto al mo, y sabr qu ha sido de l. Ahmad hizo ademn de levantarse, pero el profesor Adli le hizo seas de que permaneciera sentado, mientras le deca: La revista est hoy medio de vacaciones. Me gustara que se quedara un rato conmigo para que charlemos. Ahmad murmur con profunda satisfaccin: Con mucho gusto, seor... Me ha dicho que ha sacado el bachillerato este ao... qu edad tiene? Diecisis aos. Una edad temprana. Bien! Acaso la revista se ha divulgado en la escuela secundaria? Qu va! Por desgracia. Ya lo s. La mayora de nuestros lectores estn en la Universidad. La lectura en Egipto es un vulgar pasatiempo, y no evolucionaremos hasta que nos convenzamos de que es una necesidad vital. Luego, tras un momento de silencio: Cul es la posicin de los alumnos? Ahmad lo mir interrogante, como si le pidiera que le aclarase sus palabras, y el hombre dijo: Le pregunto por el aspecto poltico, en su calidad de ser ms clarificador que otros. La gran mayora de los alumnos son wafdistas. Pero se habla de movimientos nuevos... El Joven Egipto? No tiene un peso especfico. Es un grupo cuyos miembros se pueden contar con los dedos. Y los otros partidos no tienen ms defensores que los allegados a sus jefes. Hay una minora que no se interesa por los asuntos de ningn partido, y otros yo entre ellos que preferimos el Wafd a cualquier otro, pero ambicionamos algo ms perfecto. Eso es lo que yo preguntaba dijo el hombre satisfecho . El Wafd es el partido del pueblo, y un paso evolutivo importante y natural al mismo tiempo. El Partido Nacional era un partido turco, religioso y reaccionario. En cuanto al Wafd, es el que cristaliza el nacionalismo egipcio y lo depura de los defectos y las torpezas. Adems es la escuela del nacionalismo y la democracia. Pero la cuestin est en que la nacin no se contenta, ni debe contentarse, con esta escuela. Queremos una nueva etapa de desarrollo. Queremos una escuela de socialismo. Porque la independencia no es el fin ltimo, sino el medio para obtener los derechos constitucionales, econmicos y humanos del pueblo. Qu bellas palabras! exclam Ahmad entusiasmado . Pero el Wafd debe ser el punto de partida. En cuanto al Joven Egipto, es un movimiento fascista, reaccionario y criminal, y no es menos peligroso que la reaccin religiosa. No es ms que el eco del militarismo alemn e italiano, que deifica la fuerza y se basa en la arbitrariedad, despreciando los valores y el honor humanos. La reaccin es un mal arraigado en Oriente, como el clera y la fiebre tifoidea, y hay que extirparlo. Ahmad volvi a decir entusiasmado: El crculo de El Hombre Nuevo tiene toda su fe puesta en ello! El hombre sacudi su voluminosa cabeza con tristeza, y dijo: Por eso la revista es el blanco de los reaccionarios de todos los grupos. Ellos me acusan de corromper a la juventud! Como acusaron antes a Scrates! El profesor Adli Karim sonri con satisfaccin y pregunt:

Hacia dnde se orienta usted? Quiero decir, a qu Facultad quiere ir? Letras... El profesor dijo, enderezndose en su asiento: La literatura es uno de los mayores medios para alcanzar la liberacin, pero es un instrumento de reaccin. Escoja bien su camino, pues de el-Azhar y de Dar el-Ulum han salido literaturas enfermizas que se han esforzado, durante generaciones, por paralizar la inteligencia y matar el espritu. Sea lo que sea y no se sorprenda si le declara con franqueza esta opinin un hombre contado entre los literatos la ciencia es el fundamento de la vida moderna. Conviene que estudiemos las ciencias y que nos llenemos del espritu cientfico. El que ignora la ciencia no vive en el siglo XX ni es un genio. Los literatos tienen que tomar parte en ella. La ciencia ya no est limitada a los sabios. Ciertamente aqullos poseen el dominio de la ciencia, la profundizacin, la investigacin y el descubrimiento, pero todo hombre culto tiene que iluminar su espritu y abrazar sus principios y sus mtodos, adoptando su sistema. La ciencia tiene que ocupar el puesto de la adivinacin y la religin en el antiguo mundo. Ahmad dijo, convencido de las palabras de su maestro: Por eso el mensaje de El Hombre Nuevo es el desarrollo social sobre una base cientfica. Claro! repuso Adli Karim con inters . Cada uno de nosotros tiene que cumplir su deber, aunque se encuentre solo en la plaza. Ahmad sacudi la cabeza, ratificando esa opinin, y el otro prosigui: Estudie Letras, como usted quiere hacer, interesndose ms por su intelecto que por el material memorizado. Y no olvide la ciencia moderna. Su biblioteca no debe carecer al lado de Shakespeare y Schopenhauer de Comte, Darwin, Freud, Marx y Engels. Tenga el entusiasmo de la gente religiosa, pero debe recordar que cada poca tiene sus profetas, y que los profetas de esta poca son los sabios. El profesor esboz una sonrisa que anunciaba ser un saludo de despedida, y Ahmad se levant, tendindole la mano. Lo salud y luego abandon la habitacin lleno de vida y felicidad. En la sala exterior, record la suscripcin y el artculo, y se dirigi al despacho contiguo. Llam a la puerta, pidiendo permiso para pasar, y entr. Se encontr ante una sala en la que haba tres escritorios, dos de ellos vacos y el tercero ocupado por una chica. No esperaba nada parecido, y se puso a mirarla perplejo y con aire interrogante. Ella tendra veinte aos, ojos y cabello negros, y haba en su fina nariz, su mentn afilado y su boca menuda algo que revelaba fuerza, sin estropear su belleza. Ella le pregunt escrutndolo: S?... La suscripcin... respondi l, reafirmando su posicin . Pag la cuanta y cogi el recibo. Entretanto haba vencido su apuro, y dijo: Haba enviado un artculo a la revista, y el profesor Adli Karim me ha dicho que estaba en la Secretara... Entonces ella lo invit a sentarse en una silla frente al escritorio. l lo hizo, y luego la chica le pregunt: Por favor... el ttulo del artculo? La enseanza en Le Bon -respondi, sin sentirse satisfecho por su situacin ante ella . La chica abri un expediente, examin unas hojas y extrajo el artculo. Ahmad mir a hurtadillas su letra, y su corazn palpit. Intent leer desde su asiento la anotacin en rojo que estaba escrita en l, pero ella le ahorr la molestia, pues dijo: Est registrado lo que sigue: Resumir y publicar en la seccin "cartas de los lectores". Ahmad se sinti desilusionado, y se qued unos instantes mirndola sin decir palabra. Luego pregunt: En qu nmero? En el prximo. Tras vacilar un instante pregunt:

Quin lo va a resumir? Yo. Lo invadi un sentimiento de ira, pero pregunt: Va a ir firmado con mi nombre? Naturalmente dijo ella riendo . Se publicar, como es la costumbre, con la informacin de que nos ha llegado la carta del escritor... mir la firma Ahmad Ibrahim Shwkat. Luego daremos un fiel resumen de sus ideas. l dud un instante, tras el cual dijo: Hubiera preferido que se publicara entero... La prxima vez, si Dios quiere respondi ella sonriendo . Ahmad se puso a mirarla en silencio. Luego le pregunt: Usted trabaja aqu? Como usted puede ver! Le entraron ganas de preguntarle por sus ttulos, pero el coraje lo abandon en el ltimo momento, y dijo: Por favor, me puede decir su nombre para preguntarle por telfono, si es necesario? Sawsan Hammad. Muchas gracias. Se levant, saludndola con la mano y, antes de salir del despacho, se volvi hacia ella diciendo: Espero que lo resuma con cuidado. Conozco bien mi trabajo dijo sin mirarlo . Sali de la sala arrepentido de sus palabras... 14 Estaba Kamal en su despacho cuando lleg Umm Hnafi para decirle: El seor Fuad el-Hamzawi est con el seor de la casa. Kamal se levant, con su amplia galabiyya, y sali rpidamente de la habitacin en direccin al piso de abajo. Fuad haba vuelto a El Cairo tras un ao de ausencia. Haba vuelto el solemne fiscal de Qena! En su pecho bullan los sentimientos de amistad y cario, pero se mezclaban con ellos las sombras de la insatisfaccin, ya que su amistad hacia Fuad haba abrigado, y an segua hacindolo, una forma de conflicto, una lucha de amor y repulsin entre el cario y la envidia. Y siempre que intentaba sublimarlos con su inteligencia, los instintos lo presionaban, contra su deseo, hacia la vulgaridad mundana. Mientras bajaba la escalera, no dudaba de que esta visita resucitara en l recuerdos felices, pero al mismo tiempo abrira unas heridas que apenas haban cicatrizado. Al pasar por la sala en la que tena lugar la reunin del caf, compuesta por la madre, Aisha y Nama, oy a la primera que murmuraba: Vendr a pedir la mano de Nama... Y cuando se dio cuenta de su presencia, se volvi a l diciendo: Tu amigo est dentro. Qu amable es! Ha querido besar mi mano, y yo se lo he impedido. Vio a su padre sentado en el sof, con las piernas cruzadas, y a Fuad en un silln frente a l. Los dos viejos amigos se saludaron dndose la mano. Alabado sea Dios! dijo Kamal . Bienvenido! Ests de permiso? El seor Ahmad le respondi, sonriendo: No; lo han trasladado a la delegacin de El Cairo. Por fin lo han trasladado despus de un largo exilio en Alto Egipto! Estupendo! dijo Kamal sentndose en el sof . A partir de ahora esperamos verte de vez en cuando. Naturalmente! dijo Fuad . A primeros del mes prximo nos instalaremos en elAbbasiyya. Hemos alquilado un piso, vecino al distrito de el-Wayli.

El aspecto de Fuad no haba cambiado mucho, pero su salud haba progresado de manera tangible, pues su cuerpo estaba ms lleno y su rostro sonrosado; sus ojos irradiaban an ese brillo de inteligencia. El seor Ahmad pregunt al joven: Cmo est tu padre? Hace una semana que no lo veo. Su salud no es todo lo buena que deseara. An est apenado por haber dejado la tienda, pero esperemos que su sucesor sepa cumplir su deber. El asunto me exige ahora una vigilancia continua. Tu padre se ocupaba de todo. Que Dios lo cure y lo preserve! Fuad se irgui en su asiento y cruz las piernas. Este gesto atrajo la atencin de Kamal, que pareci molesto, aunque el seor, por su parte, pareci no haberlo notado. As haban evolucionado las cosas? S, l era fiscal, con todo lo que ello conlleva, pero haba olvidado quin era la persona que estaba sentada frente a l? Dios, y la cosa no qued ah! Sac un paquete de cigarrillos y ofreci al seor, que se excus dndole las gracias! Es verdad que la fiscala poda hacer olvidar las cosas, pero era triste que ese olvido se extendiera al bienhechor cuyo favor pareca haberse disipado en el aire, como el humo de aquel lujoso cigarrillo. En los gestos de Fuad no haba afectacin alguna. Era un seor acostumbrado a su grandeza. Felictalo tambin dijo el seor dirigindose a Kamal pues ha ascendido de ayudante a fiscal! Enhorabuena, enhorabuena! dijo Kamal sonriendo . Espero felicitarte pronto por estar en el silln de juez! El siguiente paso, si Dios quiere repuso Fuad Posiblemente, cuando llegara a ser juez, se permitira el lujo de mearse delante del hombre que estaba sentado ante l! En cuanto al profesor de primaria, seguira siendo profesor de primaria, y su prestigio residira en su espeso bigote y en las toneladas de cultura que le torcan la cabeza. El seor Ahmad mir atentamente a Fuad, diciendo: Y cmo va la poltica? Ha ocurrido el milagro! respondi Fuad con satisfaccin . Se ha firmado el acuerdo en Londres. He odo la radio anunciando la independencia de Egipto y el final de la poca de los cuatro puntos restrictivos. No daba crdito a mis odos! Quin lo hubiera credo? Entonces... t eres de los que estn contentos con el acuerdo? En conjunto s dijo, sacudiendo la cabeza con el gesto de los que estn puestos en la materia . El acuerdo tiene sinceros enemigos, y otros que no lo son. Si meditamos sobre las circunstancias y recordamos que nuestro pueblo ha soportado sin rebelarse la poca de Sidqi, a pesar de lo amarga que fue, tendramos que considerar el acuerdo como un paso afortunado que ha suprimido los puntos restrictivos, ha allanado el camino hacia la abolicin de los privilegios extranjeros y ha restringido el perodo de ocupacin, tras haberlo reducido a una zona determinada. Es un paso importante, sin lugar a dudas. Como el entusiasmo del seor por el acuerdo era ms fuerte, y su conocimiento de las condiciones de ste era menor, le hubiera gustado que el otro coincidiera mucho ms con l. As que decepcionado en su parecer, dijo con obstinacin: De todas formas tenemos que recordar que el Wafd ha devuelto a la nacin su constitucin, y ha hecho realidad su independencia, aunque haya tardado algn tiempo. Fuad ha sido siempre "fro" en lo que respecta a la poltica pens Kamal , y probablemente no haya cambiado. Pero parece inclinado hacia el Wafd. Yo, por mi parte, me he dejado llevar largo tiempo por los sentimientos. Luego he pasado a no creer en nada, y la poltica misma no ha escapado a mi insaciable duda. Pero mi corazn no ha dejado de palpitar por el patriotismo, a pesar de mi razn. En tiempos de revolucin volvi a decir Fuad riendo la fiscala se repliega hacia atrs, mientras que la polica ocupa el primer plano, ya que los perodos de revolucin son perodos policiales. Si el Wafd recupera el poder, la fiscala volver a ocupar su lugar y la polica se quedar

en sus lmites, pues en pocas normales de gobierno es la ley la que importa. El seor apunt, comentando estas palabras: Podemos olvidar la poca de Sidqi? Los soldados reunan a la gente a bastonazos los das de elecciones. A muchos de nuestros amigos notables les destruyeron sus casas, y se arruinaron por perseverar en los principios del Wafd. Y ahora nosotros vemos al diablo en el interior del cuerpo de las negociaciones bajo el ropaje de los Nacionalistas Liberales. Las circunstancias dijo Fuad hacan necesaria la unin. Y sta no habra sido completa sin que se le unieran el diablo y sus esbirros. Lo importante son los resultados! Fuad se qued un buen rato con el seor, tomando a sorbos su caf. Kamal se puso a observarlo atentamente, fijndose en su elegante traje de seda blanca, la rosa roja que adornaba su ojal, y la fuerte personalidad que le confera el cargo. Y sinti, en lo ms profundo de su ser, que, a pesar de todo, le agradara que ese joven pidiera la mano de su sobrina. Sin embargo, Fuad no abord esta cuestin, y pareci querer marcharse pues no tard en decir al seor: Ya es la hora en que usted se va a la tienda... Yo me quedar un rato ms con Kamal. Le har una visita antes de irme a Alejandra, ya que he decidido pasar de veraneo lo que queda de agosto y algunos das de septiembre. Se levant y estrech la mano del seor, despidindose. Luego sali de la habitacin, precedido de Kamal, y subieron juntos al piso de arriba, donde se instalaron en el despacho. Fuad se puso a observar, sonriendo, los libros ordenados en las estanteras. Luego pregunt: Puedo pedirte prestado un libro? Encantado dijo Kamal disimulando su insatisfaccin . Qu sueles leer en tus ratos de ocio? Tengo las antologas de Shawqui, Hafiz y Mutrn, y algunos libros de el-Yhiz y el-Maarri. Me gusta en particular literatura profana y religiosa, adems de las obras de nuestros escritores contemporneos y algunas de Dickens y Conan Doyle. Pero mi dedicacin al derecho se traga la mayor parte de mi tiempo. Luego se levant, y dio una vuelta pasando revista a los libros y leyendo los ttulos. Volvi resoplando y dijo: Una biblioteca slo de filosofa! Yo nada tengo que ver con eso. He ledo la revista el-Fikr, en la que t escribes, y he seguido tus artculos, que aparecen sucesivamente desde hace aos. No pretendo haberlos ledo todos, ni recordar nada de ellos. El artculo de filosofa es lo ms pesado que se pueda leer, y un fiscal es un hombre agobiado por el trabajo. Por qu no escribes sobre temas atractivos? Cuntas veces haba odo anunciar la muerte de su esfuerzo! Pero aquello no lo entristeca demasiado, como si estuviera acostumbrado. La duda se tragaba hasta la propia tristeza. Qu era la fama? Y el atractivo? Pero lo que verdaderamente le regocijaba era que Fuad no encontrara en l su pasatiempo para los ratos de ocio, y le pregunt: Qu quieres decir con temas atractivos? La literatura, por ejemplo. Yo he ledo cosas buenas de este gnero desde que estbamos juntos, pero no soy un literato. Fuad se ech a rer, y exclam: Entonces qudate solo en la filosofa. No eres filsofo? No eres filsofo? Una expresin marcada en lo ms profundo de su ser. Su corazn tembl ante la terrible impresin. As era desde que le fue arrojada por la boca de Aida, en la calle de los Palacios. Para disimular la agitacin de su pecho, se ech a rer a carcajadas. Luego record los das en que Fuad buscaba su amistad y lo segua como su sombra. Aqu estaba ahora, examinndolo como un hombre importante, digno de amor y lealtad! Qu fruto he sacado de mi vida? Fuad estaba examinando el bigote de su amigo y luego, de repente, se ech a rer y dijo: Aunque... Kamal lo interrog con la mirada acerca del significado de sus palabras, y el otro volvi a hablar:

 Los dos nos estamos acercando a los treinta sin habernos casado. Nuestra generacin est repleta de solteros, la generacin de la crisis. Sigues pensando lo mismo? No me he apartado de mi idea. No s por qu creo que t no te casars jams. Eres clarividente. Dios te d larga vida. Luego, Fuad repuso, mientras esbozaba una tierna sonrisa, como para disculparse de antemano por lo que iba a decir: T eres un hombre egosta. Te empeas en guardar toda tu vida para ti solo. Hermano, el Profeta se cas, y eso no le impidi llevar a cabo su grandiosa vida espiritual! A continuacin aadi riendo: No me tomes en cuenta el haberte citado al Profeta como ejemplo. Casi olvido que t... Pero despacio! T ya no eres el ateo de antes. Ahora dudas hasta del atesmo, y se es un paso ganado por la fe. Dejmonos de filosofa dijo Kamal con tranquilidad , ya que a ti no te gusta, y cuntame por qu no te has casado t, puesto que sta es tu opinin sobre el celibato. Inmediatamente se dio cuenta de que no deba haber formulado esa pregunta, por temor a que el otro la interpretara como una incitacin a hablar de pedir la mano de Nama. Pero Fuad pareci no estar pensando en eso. Por el contrario, solt una risotada, aunque sin salirse de los lmites de la dignidad, y dijo: T sabes que yo no me he corrompido sino con retraso, no tan pronto como t, as que todava no me he saciado! Y te casars cuando lo ests? Fuad golpe el aire con el revs de su mano como para alejar la mentira, y dijo en tono confidencial: Puesto que he esperado hasta hoy, voy a hacerlo un poco ms... Voy a esperar hasta ascender a juez y poder casarme, si quiero, con la hija de un ministro. El hijo de Gamil el-Hamzawi! Una esposa hija de ministro con una suegra del barrio de elMabyada! Reto a Leibniz a que justifique esto, aunque sea del modo en que justifica la existencia del mal en la creacin! T consideras el matrimonio desde el punto de vista... Antes de que completara la frase, Fuad le cort riendo: Mejor que quien no lo considera desde absolutamente ninguno! Pero la felicidad... No empieces a filosofar! La felicidad es un arte personal. La encuentras en la hija de un ministro, no hallando ms que desgracias en tu ambiente. El matrimonio es un acuerdo como el que firm el-Nahhs ayer: regateo, valoracin, astucia, clarividencia, ganancias y prdidas. Y en nuestro pas no es factible ascender ms que por este camino. La semana pasada nombraron consejero a un hombre que no llegaba a los cuarenta aos. Yo podra servir a la justicia toda mi vida, esforzndome y fatigndome, sin alcanzar ese elevado puesto. Y qu diras de un maestro de primaria que se va a pasar la vida en el nivel sexto, aunque su cabeza rebose filosofa? Tu puesto te hace prescindir de aventuras como sa. Si no fuera por esas aventuras, un presidente no podra formar gobierno! Kamal se ech a rer de forma insulsa, y dijo: T necesitas un poco de filosofa... Precisas una dosis de Spinoza. Hrtate t de l! Pero... dejemos esto y hblame de los lugares de diversin y copas! En Qena gozaba del placer a hurtadillas y con precaucin. Nuestra posicin nos impone el vivir retirados y evitar a la gente. La eterna lucha entre la polica y nosotros hace necesaria mucha ms precaucin. El fiscal ocupa un puesto peligroso y agotador. Vuelta a la conversacin que me amarga las entraas hasta hacerme estallar! Mi vida, a la

sombra de la tuya, es disciplina y correccin, y la prueba ms dura para mi escptica filosofa de esta vida. Figrate que las circunstancias hacen que me rena con numerosos notables. Luego me invitan a sus palacios, y yo considero que el deber me impone rechazar sus invitaciones para que nada influya en el cumplimiento de mi deber. Pero sus mentes no entienden esto, y todos los notables de la ciudad me acusan de soberbio, cosa que no soy. Es ms, eres a la vez vanidoso, orgulloso y celoso del deber. Y dijo, apoyndolo: -S... Y por los mismos motivos echo la culpa a los hombres de la polica. No me gustan sus retorcidos mtodos. Por eso estoy acechndolos. Tras de m est la ley, tras ellos la barbarie de la Edad Media. Todos me aborrecen, pero yo tengo razn. T tienes razn. Eso ya lo saba yo hace mucho tiempo. La inteligencia y la rectitud! Pero t no amas, ni puedes amar. T no tomas el derecho por la sola razn del derecho, sino tambin por vanidad, orgullo y sentimiento de inferioridad. As es el hombre. Yo choco con los que son como t, hasta en los puestos ms insignificantes. El hombre dulce y poderoso es un mito. Pero cul es el valor del amor? Cul el del idealismo y el de cualquier cosa?... As, su conversacin se prolong. Cuando Fuad se propuso marcharse, se inclin al odo de Kamal preguntndole: Soy nuevo en El Cairo... Seguro que t conoces una casa... o varias...; discreta, naturalmente. El maestro, como el fiscal, aspira siempre a ser discreto dijo Kamal sonriendo . Estupendo. Nos veremos pronto. Ahora estoy ocupado organizando el apartamento nuevo. Tenemos que pasar unas cuantas veladas juntos. De acuerdo. Salieron juntos de la habitacin, y Kamal no lo dej hasta haberlo conducido a la puerta de la calle. A su vuelta, cuando pas por el primer piso, encontr a su madre de pie, esperando en la entrada. Ella le pregunt impaciente: No te ha hablado? l comprendi lo que le preguntaba, y sinti un dolor como nunca antes lo haba sentido. Pero fingi ignorar el asunto, y le pregunt a su vez: Sobre qu? Nama...! Claro que no! respondi irritado . Es sorprendente! Intercambiaron una larga mirada, luego Amina volvi a decir: Pero el-Hamzawi ha hablado con tu padre...! Kamal dijo, disimulando lo mejor que poda su arrebato de ira: Quizs no estuviera hablando por su hijo en lo que dijo... Esa broma no viene a cuento! exclam Amina enfadada . Es que no sabe quin es l y quin es ella? Tu padre tendra que haberle dado a entender su verdadera situacin! Fuad es inocente. Quizs su padre ha ido demasiado aprisa, sin reflexionar... aunque con buena intencin. Pero l, sin duda, habr hablado con su hijo! Habr rehusado el otro, al que convertimos en un funcionario respetable con nuestro dinero? No hay por qu hablar de ese tema. Esto es algo inconcebible, hijo mo. No sabe que el emparentar con l no nos ennoblece! Pero no te entristezcas por eso. No estoy triste, sino enfadada. No es ms que un malentendido. Volvi a su habitacin triste y avergonzado, y se puso a hablar consigo mismo: Nama es una bonita flor, pero yo soy un hombre al que la nica virtud que le queda es el amor a la verdad, as que debo preguntarme a m mismo: Acaso es ella verdaderamente digna de un fiscal? l puede, a

pesar de su origen humilde, asociar su vida a la de una mujer ms culta, de mejor linaje, ms rica y ms bella tambin. Su buen padre ha ido demasiado aprisa, y eso no es error suyo. Pero l ha sido un descarado en su trato conmigo. Lo ha sido sin duda alguna. Es un hombre inteligente, irreprochable, digno, descarado y vanidoso. Y su pecado no est en eso, sino que radica en esas diferencias que generan en nosotros variadas enfermedades. 15 La revista el-Fikr ocupaba la planta baja en el edificio nmero veintiuno de la calle Abd el-Aziz. El despacho de su director, el profesor Abd el-Aziz el-Asiuti, daba, a travs de una ventana con barrotes, al oscuro callejn Barakat, por lo que tena la luz encendida da y noche. Verdaderamente, cada vez que Kamal se diriga a la sede de la revista, la situacin de sta, a nivel del suelo, y su gastado mobiliario le recordaban la situacin del pensamiento en su pas, y la suya propia en la sociedad. El profesor Abd el-Aziz lo recibi con una sonrisa de bienvenida y afecto, cosa que no era extraa, ya que los unan los vnculos de la amistad desde el ao 1930, es decir, desde que Kamal haba empezado a enviarle sus artculos filosficos. Luego pasaron seis aos en una franca e incuestionable colaboracin. En realidad, todos los escritores de la revista colaboraban por la filosofa y la cultura a cambio de nada. Abd el-Aziz reciba con los brazos abiertos a todos los escritores que se ofrecan voluntarios, incluso a los especialistas como l en filosofa islmica. Aunque era azharista de formacin, haba viajado a Francia, donde haba pasado cuatro aos recogiendo y escuchando sin obtener grado acadmico alguno. Gozaba de una posicin desahogada gracias a los ingresos que obtena de un inmueble de su propiedad, que le proporcionaba mensualmente cincuenta libras. Sin embargo haba fundado la revista el-Fikr el ao 1923 y se empeaba en publicarla, ya que, a pesar de no incrementar en nada sus ingresos, le compensaba parte del esfuerzo que pona en ella. Apenas Kamal se hubo instalado en su asiento, entr en la sala un hombre de su misma edad, vestido con un traje de lino gris. Alto, aunque menos que Kamal, delgado, pero ms lleno que l, de rostro alargado, frente mediana, labios gruesos, nariz fina y un mentn afilado que imprima a su rostro un sello particular. Se acerc sonriente, con paso gil, y tendi su mano al profesor Abd elAziz, que la estrech. Luego se lo present a Kamal, diciendo: El profesor Riyad Quldus, traductor del Ministerio de Instruccin Pblica. Se ha incorporado recientemente al crculo de escritores de el-Fikr, y ha insuflado sangre nueva a nuestra revista cientfica con su resumen mensual de piezas de teatro universal y sus propios cuentos cortos. Luego le present a Kamal: El profesor Kamal Ahmad Abd el-Gawwad. Quizs t seas uno de los lectores de sus artculos! Los dos hombres se estrecharon la mano, y Riyad dijo con admiracin: Leo tus artculos desde hace aos. Artculos valiosos en todo el sentido de la palabra. Kamal le dio las gracias, recibiendo su elogio con precaucin. Luego ambos se sentaron en dos sillas, frente a frente, ante el escritorio del profesor Abd el-Aziz, que sigui diciendo: No esperes, profesor Riyad, que l te devuelva el cumplido diciendo que ha ledo tus valiosos cuentos. Decididamente l no lee cuentos. Riyad solt una risa encantadora que puso al descubierto unos dientes regulares y brillantes, con los incisivos separados. Luego dijo: Entonces, no te gusta la literatura? No hay filsofo que no tenga su particular filosofa de lo bello, y sta no le llega sino despus de un amplio estudio de diferentes artes, y entre ellas, naturalmente, est la literatura. Yo no odio la literatura contest Kamal con cierta confusin . Cuntas veces he descansado en los parasos de su poesa y su prosa! Pero los momentos de reposo son escasos. Eso significa que t has ledo todos los cuentos posibles, ya que la literatura moderna casi se

reduce al cuento y a las piezas de teatro! Kamal volvi a decir: He ledo un gran nmero de ellos a lo largo de mi vida, aunque yo... Entonces lo interrumpi el profesor Abd el-Aziz el-Asiuti, esbozando una sonrisa cargada de significado: De ahora en adelante, profesor Riyad, tendrs que convencerlo de tus ideas nuevas, y bstete saber que l es filsofo, y que su pasin est centrada en el pensamiento. Luego se volvi hacia Kamal preguntndole: Has trado tu artculo de este mes? Kamal sac un sobre mediano y lo puso en silencio ante el profesor que, a su vez, lo tom y extrajo de l las hojas del artculo. Luego oje el ttulo mientras deca: Sobre Bergson? Estupendo! Es una idea de presentacin general dijo Kamal que explica el papel que desempea su filosofa en la historia del pensamiento moderno. Posiblemente le sume otros artculos detallados... Riyad Quldus segua la conversacin con inters, y pregunt, clavando en Kamal una mirada agradable: Sigo tus artculos desde hace aos... desde que empezaste a escribir sobre los filsofos griegos; se trata de artculos variados y a veces contradictorios, teniendo en cuenta los sistemas filosficos que se exponen..., y he comprendido que t eres historiador. Sin embargo, he intentado en vano descubrir tu propia postura a travs de tus escritos... A qu corriente filosfica te adscribes? Nosotros somos novatos en cuanto a los estudios filosficos dijo Abd el-Aziz el-Asiuti , y tenemos que empezar por una exposicin general. Quizs el profesor Kamal d a luz, en el futuro, una nueva filosofa, y quizs t, profesor Riyad, seas uno de los propagandistas del Kamalismo! Se echaron todos a rer. Kamal se quit las gafas y se puso a limpiarles los cristales. El se sumerga rpidamente en la conversacin, especialmente si le gustaba el interlocutor y el ambiente le pareca sereno y agradable. Yo soy peregrino dijo Kamal en un museo del que nada poseo. Slo soy un historiador. No s bien dnde estoy. Riyad Quldus dijo, mientras su inters iba en aumento: Es decir, en la bifurcacin del camino! Yo he estado en tu situacin un tiempo, antes de encontrar mi ruta, pero me inclino por pensar que marca un acontecimiento, porque es normalmente el final de una etapa y el principio de otra nueva. No has conocido diferentes convicciones antes de estar en esta situacin? El tono de esta charla le trajo el recuerdo de una vieja cancin cuyas races estaban prendidas en su corazn. Ese joven y esa charla. Haban transcurrido unos aos de amistad espiritual, hasta el punto de que l sola hablar consigo mismo cada vez que no encontraba a nadie con quien hacerlo. Haca largo tiempo que no le haban provocado esta vitalidad espiritual en su pecho. Ni Ismal Latif, ni Fuad el-Hamzawi, ni decenas de maestros... Habra llegado el momento de que se llenara el espacio que se haba quedado vaco con la partida de Huseyn Shaddad? Volvi a ponerse las gafas y sonri diciendo: Por eso se trata de un acontecimiento, naturalmente. Como es normal, yo he tenido mi fe religiosa, y despus mi fe en la verdad. Recuerdo que expusiste la filosofa materialista con dudoso entusiasmo. Era un entusiasmo sincero, pero luego no tard en sacudir la cabeza receloso. Quizs fuera la filosofa racionalista... Tampoco tard en sacudir la cabeza receloso. Los sistemas filosficos son bellos palacios, pero no sirven para habitarlos. Abd el-Aziz dijo sonriendo:

 Y lo atestigua uno de sus partidarios! Kamal se encogi de hombros indiferente. Riyad, por su parte, continu investigando: Ah queda la ciencia! Quizs ella est a salvo de tu duda! Es un mundo cerrado ante nosotros, del que no sabemos ms que algunas de sus conclusiones ms elementales. Adems yo conozco las opiniones de escogidos sabios que dudan de que la verdad cientfica se ajuste a la verdad real, otros que son partidarios de la ley de la probabilidad, y otros que han renunciado a reivindicar la verdad absoluta. As que no he tardado en sacudir la cabeza receloso. Riyad Quldus sonri sin decir palabra, y el otro sigui diciendo: Incluso me he metido hasta las orejas en las aventuras espirituales modernas y en el espiritismo! Mi cabeza ha dado vueltas, y an lo hace, en un vaco terrible! Qu es la verdad? Qu son los valores? Qu es cualquier cosa? A veces siento tantos remordimientos al hacer el bien, como cuando caigo en el mal. Abd el-Aziz solt una risotada, y exclam: La religin se ha vengado de ti! La has abandonado, persiguiendo las verdades elevadas, y has vuelto con las manos vacas! Riyad Quldus dijo unas palabras que parecan ms un cumplido que otra cosa: Esta situacin de duda es deliciosa! Contemplacin, reflexin y libertad absoluta, tomar de todo un poco, de paso... T eres soltero en tu pensamiento, como lo eres en la vida! dijo Abd el-Aziz dirigindose a Kamal . l prest atencin a esta observacin pasajera... Era su celibato resultado de su pensamiento, o era en realidad lo contrario? O ambas cosas eran resultado de una tercera? El celibato dijo Riyad Quldus es un estado temporal, y quizs la duda lo sea tambin! Pero l, por lo que parece, no se decidir nunca a casarse! repuso Abd el-Aziz . Riyad pregunt sorprendido: Qu es lo que se interpone entre la duda y el amor? Qu es lo que impide casarse al hombre enamorado? El hecho de obstinarse en seguir soltero nada tiene que ver con la duda; la duda no conoce la obstinacin. Es que el amor no precisa algo de fe? pregunt Kamal, en el fondo sin seriedad . Claro que no! exclam Riyad Quldus riendo . El amor es como el sesmo que sacude por igual a la mezquita, a la iglesia y al burdel. Un sesmo? Qu comparacin tan cierta! Un sesmo que lo destruyera todo y lo sumergiera en el silencio de la muerte! Y t, profesor Quldus, has elogiado la duda. Acaso eres uno de sus partidarios? Eso es exactamente! respondi Abd el-Aziz riendo . Estallaron en carcajadas, y luego Riyad dijo, como presentndose a s mismo: He permanecido en ella un tiempo, y despus me he apartado. Yo no dudo de la religin, porque he renegado de ella. Pero creo en la ciencia y en el arte y, hasta la eternidad, si Dios quiere! Abd el-Aziz pregunt irnico: Si quiere ese Dios en el que t no crees? La religin dijo Riyad Quldus sonriendo es propiedad de la gente, pero de Dios no sabemos nada. Quin puede decir yo no creo en Dios o yo creo en Dios? Los profetas son los verdaderos creyentes, y es porque ellos lo han visto, lo han odo o han hablado con los mensajeros de su revelacin. Pero... crees en la ciencia y en el arte? le pregunt Kamal . S. La fe en la ciencia est justificada, pero en el arte? Yo prefiero creer en los espritus a creer en un cuento, por ejemplo! Riyad le clav una mirada de reproche, y repuso, con tranquilidad:

 La ciencia es el lenguaje de la razn, y el arte es el lenguaje de toda persona humana! Cmo se parecen estas palabras a un poema! Riyad acogi la irona de Kamal con una sonrisa conciliadora, y dijo: La ciencia rene a los hombres en la luz de sus ideas, mientras que el arte los congrega en un elevado sentimiento humano. Ambos hacen evolucionar a la humanidad, y la conducen hacia un futuro mejor. Qu vanidoso! Escribe un cuento de dos pginas al mes y cree que va a hacer evolucionar a la humanidad! Y yo no soy menos horrible que l, pues resumo un captulo del libro Historia de la filosofa de Von der Bolt, pretendiendo, en el fondo de mi alma, igualarme al menos con Fuad Gamil el-Hawzawi, el fiscal de Darb el-Ahmar. Pero cmo puede existir la vida sin esto? Estamos locos, cuerdos o simplemente vivos? Uf! Un poco de todo...! Y qu dices de los sabios que no comparten tu entusiasmo por la ciencia? No debemos interpretar la humildad de la ciencia como incapacidad o desesperacin. La ciencia es la magia, la luz, la gua y el milagro de la humanidad, y es la religin del futuro. Y el cuento? Pareci que Riyad estaba disimulando por primera vez su disgusto, y el otro rectific, como disculpndose: Quiero decir el arte en su conjunto... Es que puedes vivir en la soledad absoluta? pregunt Riyad Quldus con entusiasmo . La confidencia, el consuelo, la alegra, el consejo, la luz, el viaje a todos los lugares del mundo y del alma son necesarios... Eso es el arte! Entonces dijo el profesor Abd el-Aziz: Se me est ocurriendo una idea..., que nos reunamos nosotros y algunos compaeros una vez al mes para charlar sobre diferentes ideas, a condicin de que nuestra conversacin se publique bajo el ttulo El coloquio del mes. Riyad Quldus dijo, mientras lanzaba a Kamal una afectuosa mirada: Nuestra conversacin no se va a interrumpir. O, al menos, eso es lo que yo quiero...! Nos consideramos amigos...? Por supuesto! respondi Kamal con un sincero entusiasmo . Tenemos que vernos en todas las ocasiones que podamos. Un sentimiento de felicidad por esta nueva amistad invadi a Kamal. Senta que una parte elevada de su corazn despertaba tras un profundo letargo. Y se convenci, ms que antes, de la importancia del papel que desempeaba la amistad en su vida, y de que era un elemento vital del que no poda prescindir... A no ser que optase por seguir como el sediento que se consume en el desierto... 16 Los dos nuevos amigos se separaron junto a el-Ataba, y Kamal volvi por el-Muski alrededor de las ocho de la tarde, respirando un aire sofocante debido al intenso calor. Junto al callejn de elGawhari aminor la marcha; luego se dirigi hacia l, y penetr en la tercera puerta a la izquierda. Subi la escalera hasta el segundo piso, llam al timbre y la mirilla se abri ante el rostro de una mujer que ya pasaba de los sesenta a la que daba vida una sonrisa dejando al descubierto unos dientes de oro. Abri la puerta y l entr en silencio. La mujer dijo a modo de saludo: Bienvenido, hijo del amado! Bienvenido, hijo de mi hermano...! La sigui a una sala que haca de repartidor de las otras piezas, en la cual haba dos sofs, el uno enfrente del otro, y entre los que se hallaban una alfombrilla, una mesita y un narguile; haba fragancia de incienso en los rincones. La mujer era gruesa, recomida de vejez. Se cea la cabeza con un pauelo de rayas adornado con monedas, los ojos pintados con kohl en los que brillaba una pesada mirada, signo inequvoco de la droga. En los rasgos de su rostro haba huellas de una belleza

pasada y de un libertinaje sin freno. Ella se sent con las piernas cruzadas en el sof que estaba delante del narguile, y le hizo seas para que l la imitara, cosa que hizo, mientras le preguntaba sonriendo: Qu tal ests, seora Galila? Dime ta! exclam ella en tono de protesta . Cmo ests, ta Galila? Estoy estupendamente, hijo de Abd el-Gawwad. Luego, elevando la voz aguardentosa, llam: Nazla, hija! Tras unos minutos lleg la criada con dos copas llenas y las coloc sobre la mesita. Bebe! dijo Galila . Cuntas veces se lo dije a tu padre en los dulces das del pasado...! Kamal tom la copa, mientras deca riendo: Lo siento; la verdad es que he venido demasiado tarde. Ella le dio un puetazo que hizo tintinear los brazaletes que cubran sus brazos: Calamidad! Queras hacer porqueras donde se arrodill tu padre? Luego, rectificando, dijo: Pero, qu tienes t que ver con tu padre? Estaba casado con su segunda mujer cuando yo lo conoc. Un matrimonio precoz de acuerdo con las costumbres de aquella poca. Pero eso no le impidi ser mi amante durante un tiempo que fue el ms dulce de mi vida. Luego fue amante de Zubayda nuestro Seor la tenga en su mano y despus de nosotras, decenas Dios lo perdone! . En cuanto a ti, sigues soltero, y a pesar de eso slo visitas mi casa la noche del viernes. Calamidad! Dnde est la virilidad, dnde? Su padre, tal como l lo haba conocido por las palabras de Galila, era otro del que conoca por s mismo, es ms, distinto de aquel padre del que Yasin le haba hablado. El hombre de la espontaneidad, de la vida violenta que nunca le dio el trabajo de pensar a su propio corazn, qu tena que ver con l? Hasta en la noche del viernes, en la que visitaba esta casa, slo le interesaba el amor en ella cuando beba, y si no fuera porque estaba bebido, el ambiente le habra parecido sombro e incitador a la huida. Jams olvidara la primera noche en que los hados lo lanzaron a esta casa. Vio a esta mujer por vez primera, que lo invit a charlar con ella mientras quedaba libre una chica. Y cuando la conversacin lo empuj hasta mencionar su nombre completo, la mujer exclam: T eres hijo del seor Ah-mad Abd el-Gawwad el comerciante de el-Nahhasn?. S, conoces a mi padre? Bienvenido seas mil veces! Conoces a mi padre?... Lo conozco mejor de lo que t lo puedas conocer. Mezcl su sudor con el mo... Estuve en el cortejo nupcial de tu hermana... En mis tiempos fui como Umm Kulzum en los tuyos... Pregunta por m a las piedras. Tanto gusto seora ma! Escoge de entre mis chicas la que ms te guste sin ocuparte de la cuanta. As fornic por primera vez en aquella casa a costa de su padre! Ella contempl su rostro tanto tiempo, que a Kamal se le encogi el corazn. Y si no hubiera sido por la obligada cortesa ella habra manifestado su sorpresa: qu tena que ver esa extraa cabeza y aquella rara nariz con el sonrosado rostro de luna? Luego l alarg la conversacin cuanto pudo, y supo por Galila la historia secreta de su padre, sus penalidades, sus gloriosas actuaciones, sus aventuras y sus cualidades ocultas. Y yo desde el ms intenso desconcierto dudando entre el ardor del instinto y el soplo del misticismo! No exageres, ta Galila repuso Kamal . Yo soy un maestro, y el maestro ama la discrecin. No olvides que yo en vacaciones te visito varias veces por semana, y no slo una. No estuve aqu anteayer? Vengo a visitarte siempre que... Siempre que me aqueja la confusin; es la confusin la que me empuja hacia ti, antes que la concupiscencia. Siempre que qu, nio de mam? Siempre que acabo de trabajar. Di otra cosa. Uf con vuestro tiempo, uf! Nuestra moneda era de oro, y la vuestra de hierro y cobre. Nuestro xtasis de carne y sangre, y el vuestro la radio. Nuestros hombres eran de la costilla de Adn, y los vuestros de la de Eva. Tienes palabra, maestro de nias?

Dio una chupada al narguile y luego se puso a cantar: Maestro de nias ensales a tocar los instrumentos y a cantar. Kamal se ech a rer, se inclin hacia ella y le dio un beso en la mejilla entre afectuoso y juguetn. Tu bigote es como el espino exclam ella . Que Dios acuda en ayuda de Atiyya! A ella le gustan los espinos... Aqu tuve yo ayer al oficial de la comisara en persona. Sin jactancia: todos mis clientes son gente de rango, o es que te crees que nos das limosnas con tus visitas? Seora Galila, eres magnfica! Te quiero cuando has bebido. La bebida arroja de ti la dignidad del maestro y te hace parecerte a tu padre. Pero cuntame, no quieres a Atiyya?. .. Ella te quiere! Estos corazones a los que la rudeza de la vida ha endurecido, cmo aman? Pero, qu le toc en suerte a los corazones que se han mostrado generosos con el amor y lo consideran bueno? A la hija del pipero que lo haba amado, l le rechaz su amor, y amaba a Aida; pero sta lo haba rechazado. El diccionario de su vida slo le ense que el significado del amor es siempre el dolor, ese dolor extrao que quema hasta comprender al resplandor de su fuego abrasador el prodigio de los secretos de la vida. Luego, detrs de l, slo se suceden despojos. l repuso, sarcsticamente en respuesta a sus palabras: Estate tranquila. Nunca hizo esto desde que se divorci. Bendito sea Dios, slo l es digno de alabanza por nuestra adversidad! Bendito sea en todas las ocasiones! Esboz una sonrisa llena de sentido; ella capt su significado, y le dijo a modo de protesta: Crees que es mucho pedir que yo alabe a Dios? Vaya l contigo, hijo de Abd el-Gawwad! Escucha: no tengo ni hijos ni hijas, y ya estoy harta del mundo, Dios tiene el perdn. Qu maravilla, que en la conversacin de la mujer se repitiera tanto de esta meloda inspirada en la renuncia! La mir furtivamente mientras apuraba la copa. El vino adquira en l el soplo del hechizo desde el primer trago. Se encontr recordando una poca ya pasada, cuando el beber significaba una alegra celestial, cuntas fueron las alegras que ya pasaron! Al principio fue el deseo de rebelarse y de vencer; luego, con el tiempo, se cambi en filosofa del vino, ms tarde, el tiempo y la costumbre fueron apagando la embriaguez, y en numerosas ocasiones no le falt la pena de quien se debate entre el cielo y la tierra. Esto antes de poner en plano de igualdad la duda entre el cielo y la tierra... Son el timbre, y entr Atiyya, blanca, elstica y desbordante, con el taconeo de sus zapatos y el eco de su risa. Bes la mano de la maestra, y ech luego una mirada sonriente a las dos copas vacas, dicindole retozona a Kamal: Me has traicionado! Se inclin hacia el odo de la maestra y cuchiche un poco; luego clav en Kamal una mirada risuea, y camin hacia la habitacin que quedaba a la derecha de donde se hallaba sentada Galila. sta le ech a puetazos dicindole: Levntate, luz de los ojos...! l tom el tarbsh y se dirigi a la habitacin. No tard Nazla en seguirlo, llevando una bandeja con una botella, dos copas y unos aperitivos ligeros. Trenos dos libras de kebab de casa de Agati le dijo Atiyya . Estoy hambrienta! l se quit la chaqueta, y alarg las piernas con satisfaccin. Luego se sent a contemplarla, mientras ella se quitaba los zapatos y el vestido, y luego, mientras se arreglaba la camisa delante del espejo y se soltaba el cabello. Este cuerpo blanco, elstico y desbordante que l tanto quera. Cmo era el cuerpo de Aida? A menudo se le vena a la memoria como si ella no tuviera tal cuerpo, y ni siquiera se acordaba de su delgadez, de su color moreno ni de su elegancia, que permanecan en su espritu como una mera abstraccin. En cuanto a lo que la memoria retiene habitualmente de las

bellezas corporales, como los senos, las piernas y las grupas, no recordaba jams que sus sentimientos se dirigieran a nada de eso. Hoy, si se le expona una belleza con todas las caractersticas de Aida . la elegancia, el color moreno, la delgadez no dara por ella ni veinte piastras. Cmo poda ser este amor? Cmo segua guardando su recuerdo con ese respeto y pureza, a pesar de despreciarlo todo? Qu calor hace! Uf! Cuando nos haya machacado bien el vino, dar lo mismo que haga calor o fro! No me comas con los ojos, y qutate las gafas! Divorciada, madre de dos hijos, ocultaba su oscura melancola con la vida licenciosa, tragndose las noches insaciables su feminidad y su humanidad, sin consideracin, mezclando en sus suspiros la pasin engaosa y la nusea, o sea, la peor imagen de la esclavitud. Por eso el vino era un rescate contra el sufrimiento, como lo era del pensamiento. Ella se ech a un lado y extendi la suave mano hacia la botella, cogindola para llenar las dos copas. Esta botella que se compraba en la casa por el doble de su precio! Todo era caro aqu menos la mujer, menos el ser humano. Sin el vino no sera posible esta reunin, de tal modo se ocultaba a los ojos de la humanidad que mira con una mueca de repugnancia. Aunque nuestra vida no carezca de rameras de otro tipo... como son los ministros y los escritores! Al entrar la segunda copa en su estmago, aparecieron los signos del olvido y de la alegra. Esta mujer, la deseo desde hace tiempo; y hasta cundo, no lo s. El deseo es un poder desptico; el amor es otra cosa. Qu extrao parece cuando est libre del deseo! Si se me brindara un da encontrar a ambos en un solo ser humano, conocera el reposo ansiado. Por eso la vida sigue parecindome algo necesitado de armona. Yo busco el "matrimonio" en la vida pblica y en la privada. No s cul de las dos es el origen de la otra, pero estoy seguro de que soy un miserable a pesar de mi modo de actuar en la vida, que me ha garantizado condiciones favorables para gozar del pensamiento y deleitarme con el cuerpo. Como el tren que se deja llevar de una fuerza, pero que no sabe de dnde viene y hacia dnde va. El deseo es una belleza arrogante con que el asco da al traste en el acto, mientras que el corazn clama en vano implorando hoy desesperadamente la felicidad eterna. Por eso el padecimiento no cesa; y la vida es un gran engao, donde es necesario estar en armona con su filosofa oculta, para aceptar con satisfaccin tal engao. Somos como el actor que balbucea su papel ficticio en el teatro, pero a pesar de ello es esclavo de su arte. Se bebi de un solo trago la tercera copa, causando la hilaridad de Atiyya. A ella le gustaba beber de todo corazn, pero esto la colocaba en situaciones extraas. Si l no le pona coto, se pona a gritar y a retorcerse. Luego lloraba y vomitaba. A Kamal el vino iba hacindole perder la cabeza, y se estremeci voluptuosamente. Tendi hacia ella la mirada, y se distendieron sus facciones. Ahora ella era solamente una mujer sin problemas. Era como si no los hubiera en la existencia; la existencia en s, el problema ms pesado de la vida. No lo era. Pero, bebe y ahgate en los besos.... Qu encantadora eres cuando te res sin motivo! Si me ro sin causa, has de saber que las causas son mejores de lo que t te imaginas...! 17 Abd el-Mnim regres a el-Sukkariyya arrebujado en su abrigo, apretndose de vez en cuando su bufanda para protegerse del mordiente fro invernal. La oscuridad era total, a pesar de no ser nada ms que las seis de la tarde. Apenas alcanz la entrada de la escalera, cuando se abri la puerta del primer piso, dejando salir a la encantadora silueta que estaba al acecho. Su corazn se puso a latir. Escudri la oscuridad con ojos ardientes, siguiendo a la silueta, mientras suba la escalera con agilidad y temiendo hacer ruido. Se encontr dividido entre un deseo que lo induca a someterse y otro que lo impulsaba a controlar sus nervios, que estaban a punto de traicionarlo y de venirse abajo. Record precisamente en ese instante! que ella lo haba citado la noche anterior.

Hubiera podido adelantar la hora de su regreso o atrasarla y evitar este encuentro, pero se haba olvidado por completo! Con qu facilidad olvidaba! Ya no haba tiempo ni para reflexionar ni para recordar! Dejara esto para otro momento, cuando estuviera a solas consigo mismo en su habitacin, en aquel momento que dara testimonio de l como triunfador y victorioso, o como derrotado y vencido. Subi la escalera sobre la marcha, sin resolverse a nada, encontrndose en el pilago de la prueba, sin que hubiese nada que le hiciera olvidar los dolores de su lucha eterna. En el descansillo le pareci que su silueta se haca enorme hasta ocupar el espacio y el tiempo. Buenas noches!... dijo mientras ocultaba su angustia con la secreta intencin de mantenerse firme, costase lo que costase . La voz sutil le lleg, diciendo: Buenas noches! Te doy las gracias porque has escuchado mi consejo y te has puesto el abrigo... La emocin lo hizo sucumbir ante su delicadeza, pero en su garganta se ahog la palabra que estaba a punto de responderle. Luego dijo, disimulando su azoramiento: Tema que lloviera... Ella alz la cabeza como mirando al cielo, y dijo: Llover tarde o temprano. No hay ni una estrella en el cielo; te he distinguido con dificultad cuando entraste en el callejn. Reuni sus tumultuosas fuerzas y dijo como queriendo advertirla: Hace fro, y el aire de la escalera es especialmente hmedo. No siento el fro cerca de ti dijo la pequea con una franqueza que haba aprendido con su ayuda . Un calor interior le quem a l el rostro, y descubri que iba a volver a cometer un pecado a pesar suyo, y se puso a pedir ayuda a su voluntad para vencer el temblor que recorra su cuerpo. Qu te pasa que no hablas? le pregunt ella . l sinti su mano en el hombro apretndolo con suavidad, y no pudo evitar rodearla con sus brazos y besarla largamente; luego hizo llover sobre ella sus besos, hasta que oy la tenue voz de ella que deca jadeante: No soporto estar lejos de ti! l sigui abrazndola, hundido en su regazo, mientras ella le murmuraba al odo: Querra quedarme as para siempre! l apret el abrazo diciendo con voz temblorosa: Qu pena! Apart un poco su cabeza en la sombra, y dijo: Pena de qu, amor mo? Por el pecado en el que hemos cado... Qu pecado, por Dios? Se deshizo de ella con suavidad; empez a quitarse el abrigo y lo dobl. Luego se fue a ponerlo en la balaustrada, pero cambi de idea en el ltimo momento un instante terrible y lo dobl sobre el brazo, retrocediendo un paso. Su respiracin era agitada, pero una resolucin frenaba el curso de su entrega, alterndolo todo. La mano de ella volvi a tantear el camino. l la cogi, y esper hasta que su respiracin se calm; luego dijo con calma: Esto es un gran pecado. Qu pecado? No comprendo nada... Una pequea que no ha cumplido los catorce aos; t juegas con ella para satisfacer un deseo, sin piedad. Este juego no tiene objeto. Slo es una aventura que acarrea en s la clera y el aborrecimiento de Dios. Es necesario que comprendas! Podemos reconocer lo que hacemos? Reconocerlo? Mira cmo no ests de acuerdo! Pero, por qu no lo reconoceramos si no fuera algo

vergonzoso y despreciable? Sinti la mano de ella cogindolo; subi los primeros escalones del otro tramo con la seguridad de que haba atravesado en paz la zona peligrosa. Reconoce que estamos en falta, y que no debemos ceder al pecado. Es asombroso or de ti esas palabras. No lo es; mi conciencia nunca ha soportado el pecado; me atormenta y echa a perder mi oracin... Guarda silencio! La he molestado. Que Dios me perdone. Qu dolor! Pero yo no me volver atrs. Da gracias a Dios porque el error no te haya empujado hacia algo peor... Ha de ser una leccin para nosotros; para que no volvamos a nada parecido; t eres una nia. Ya has cometido un pecado, no corras otra vez detrs de l. No lo he cometido dijo ella en tono lloroso . Piensas abandonarme? Qu te propones? Vuelve a tu casa dijo, ya dueo de s mismo . No hagas nada de lo que haya que ocultarse. No te encuentres ms con nadie en la sombra... Me vas a abandonar? pregunt con voz trmula . Has olvidado lo que dijiste de nuestro amor? Son palabras sin sentido. Ests equivocada. Que esto sea una leccin para ti. Gurdate de la sombra, pues en ella est tu perdicin. Eres tan joven, de dnde te viene tanta audacia? Sus sollozos resonaron en la oscuridad, pero el corazn de l no se compadeci. Estaba ebrio por el cruel placer de la victoria. No se hable ms. Y no te enfades. Recuerda que yo, de haber sido un ser despreciable, no hubiera consentido en dejarte sin antes forzarte. Dios te guarde... El subi la escalera de un salto. Se acab el suplicio. No volvera a tener ms remordimientos, pero s que recordara el dicho de su profesor el sheyj Ali el-Manufi: Si quieres vencer a Satn, ignora la ley de la naturaleza. S, recordara esto. Se quit la ropa a toda prisa y se puso el guilbab. Luego le dijo a su hermano Ahmad mientras abandonaba la habitacin: Quiero estar a solas con mi padre en el despacho. Espera un poco, por favor. Cuando se diriga a la habitacin pidi a su padre que lo siguiera. Jadiga alz la cabeza hacia l preguntando: Va todo bien? Voy a hablar primero con mi padre. Luego te llegar el turno. Ibrahim Shwkat lo sigui en silencio. El hombre acababa de ponerse la dentadura postiza, que le devolva la tranquilidad tras hacerle frente a la vida desdentado durante seis meses completos. Se sentaron uno al lado del otro, mientras el padre deca: Que sea para bien, si Dios quiere. Padre, quiero casarme dijo Abd el-Mnim sin vacilacin ni prembulo . El hombre fij los ojos muy abiertos en su rostro. Luego esboz una sonrisa como si no comprendiera nada, volvi la cabeza perplejo y exclam: Casarte? Cada cosa requiere su tiempo. Por qu me hablas de eso ahora? Quiero casarme ahora... Ahora? Acabas de cumplir dieciocho aos! No vas a esperar obtener el diploma? No puedo... Aqu se abri la puerta, y entr Jadiga preguntando: Qu ocurre detrs de esa puerta? Es que tienes secretos que se los confiesas a tu padre y me los ocultas a m? Abd el-Mnim frunci el ceo nervioso, al tiempo que Ibrahim empez a decir sin apenas darse cuenta de lo que deca: Abd el-Mnim quiere casarse... Jadiga lo mir de hito en hito como si temiese que se hubiera vuelto loco, y exclam: Casarse! Qu oigo? Has decidido dejar la Universidad?

 He decidido que quiero casarme, no que voy a dejar la escuela! dijo Abd el-Mnim en voz alta y encolerizado . Continuar los estudios casado. Eso es todo... Abd el-Mnim, hablas verdaderamente en serio? Totalmente! grit . La mujer dio una palmada y dijo: Te han hecho mal de ojo! Qu le ha pasado a tu sentido comn, hijo mo? Abd el-Mnim se alz irritado, diciendo: Quin te ha dicho que vengas? Quera estar a solas con pap primero, pero t eres una impaciente. Prestadme atencin los dos: Quiero casarme. Tengo ante m dos aos para acabar mis estudios. T, pap, puedes mantenerme esos dos aos, si no estuviera seguro de esto, no hubiera hecho mi peticin... Jadiga empez a decir: Bondad de Dios, le han comido la razn! Quines me han comido la razn? Dios los conoce ms a ellos que ellos a Dios! Y nosotros los conoceremos dentro de poco! T tambin los conoces! El muchacho se dirigi a su padre diciendo: No le prestes atencin. Ni yo mismo s por el momento cul va a ser la que me caiga en suerte! Escoged vosotros mismos. Quiero una esposa adecuada, la que sea! Quieres decir le pregunt ella extraada y estupefacta que no hay una persona concreta que sea la causa de esta calamidad? En absoluto! Creedme! Escgemela t! Qu te induce, pues, a tal apresuramiento? Djame escoger por ti. Concdeme un plazo, que sea cuestin de uno o dos aos... El alz la voz diciendo: No bromeo. Djame con mi padre; l me comprende mejor que t! Cul es el objeto de esta prisa? le pregunt su padre con calma . No puedo seguir sin casarme dijo Abd el-Mnim bajando la mirada . Y miles de chicos como t, cmo pueden? pregunt Jadiga . No consiento hacer lo que hacen los otros! repuso el muchacho dirigindose a su madre Ibrahim reflexion un poco; luego dijo, zanjando la situacin: Basta por ahora. Volveremos sobre el asunto en otra ocasin. Jadiga quiso hablar, pero su marido se lo prohibi. La cogi de la mano y dej la habitacin, dirigindose a su sitio habitual en la sala. El matrimonio habl sin rodeos del asunto con todos sus matices; y tras un largo tira y afloja, Ibrahim se inclin a apoyar la peticin de su hijo y a encargarse l mismo de persuadir a su esposa para que aceptara en principio. Entonces dijo l: Tenemos a Naima, mi sobrina, no nos vamos a cansar en buscar novia. Yo soy la que te ha convencido replic Jadiga conquistada para que renuncies a la herencia de tu difunto padre en favor de Aisha, y no voy a protestar por escoger a Naima como esposa de mi hijo. La felicidad de mi hermana me interesa mucho, como sabes, pero temo su preocupacin. Tengo miles de temores sobre la excentricidad que se ha apoderado de ella. Acaso no has insinuado varias veces ante Aisha nuestro deseo de casar a Naima con Abd el-Mnim? A pesar de todo se me ocurre que est prometida al hijo de Gamil el-Hamzawi, pues dicen que el padre ha pedido su mano... Esto es una vieja historia. Ya ha pasado un ao o ms, y gracias a Dios no se ha llevado a cabo. No me habra sentido muy honrado de que un joven como l tomase a mi sobrina, cualquiera que sea su situacin. La procedencia lo es todo para m. Por nuestra parte, encantados con Naima. Encantados? dijo Jadiga suspirando . Y qu dir mi padre de este manejo cuando se entere? Sin duda lo acoger bien repuso Ibrahim- . Todo parece un sueo, pero yo no me

arrepentir, pues estoy convencido de que hacer odos sordos al deseo de Abd el-Mnim siempre que sea posible realizarlo, sera un error imperdonable. 18 No haba acontecido ningn cambio digno de mencin en la vieja casa de Bayn al-Qasrayn, salvo que todos los vecinos, Hasaneyn el barbero, Darwish el vendedor de habas, el-Fuli el lechero, Abu Sari el pipero y Bayumi el de los refrescos, saban de una manera o de otra que ese da se casaba la nieta del seor Ahmad con su primo hermano Abd el-Mnim. El seor conservaba la vieja tradicin, y el da transcurri como cualquier otro, limitndose a invitar a la gente a un banquete que se haba preparado para la noche. El verano estaba comenzando, y todos se haban reunido en la sala de estar, el seor Ahmad Abd el-Gawwad, Amina, Jadiga, Ibrahim Shwkat, Abd el-Mnim, Ahmad, Yasn, Zannuba, Redwn y Karima, excepto Nama que se estaba arreglando en el piso superior ayudada por Asha. Quizs el seor pens que su presencia arrojaba sobre la reunin familiar una sombra de gravedad que no era propia de tan feliz ocasin, as que despus de la recepcin, se march a su habitacin, donde aguard la llegada del casamentero oficial. El seor haba liquidado ya su comercio y haba vendido la tienda concediendo el descanso a su vejez, no slo porque l ya tena sesenta y cinco aos, sino porque la jubilacin de Gamil elHamzawi lo hubiera obligado a desempear una doble actividad que no poda soportar. Decidi, pues, dar por terminada su vida activa, contentndose con la posibilidad de que le bastara para el resto de sus das con lo que quedaba de haber liquidado su tienda, y el dinero que haba ahorrado anteriormente. Fue un importante acontecimiento en la vida de la familia, que llev a Kamal a preguntarse sobre la realidad del papel que Gamil el-Hamzawi haba representado en su vida en general, y de la de su padre en particular. El seor estaba solo en su habitacin, reflexionando en silencio sobre los acontecimientos del da, como si no diera crdito realmente al hecho de que el novio era su nieto Abd el-Mnim. El da en que Ibrahim Shwkat empez a hablarle del inusitado asunto, no estuvo de acuerdo. Cmo vas a permitir a tu hijo que te hable con esa franqueza y que te dicte su voluntad? Sois unos padres que parecis haber sido creados para corromper a las generaciones. Si se hubiera tratado de otras circunstancias de cuya delicada situacin se percataba, habra dicho que no. Pero all estaba Aisha, y ante su infortunio renunci a su tradicional resistencia y no fue capaz, especialmente despus de los comentarios suscitados ante el silencio de Fuad elHamzawi de frustrar sus esperanzas. Y ya que la boda de Nama poda aliviar la angustia del corazn de su hija, pues bienvenida fuera. De este modo, lo embarazoso de la situacin lo empuj a dar su consentimiento, y a ser condescendiente con los jvenes que dictaban su voluntad a los mayores, aunque se casaran antes de haber superado su etapa de estudiantes. Llam a Abd elMnim a su presencia, y le pidi que le prometiera que terminara sus estudios. El muchacho le habl con tan hermosas y apaciguadoras palabras, prometiendo por el Corn y el hadiz que lo hara, que dej en el nimo de su abuelo sentimientos encontrados de sorpresa y burla. As pues, el estudiante se casaba hoy, mientras que Kamal ni siquiera pensaba en el matrimonio, habiendo rechazado l mismo un da que se anunciara el noviazgo slo el noviazgo del difunto Fahmi, que muri antes de que madurara el fruto de su lozana juventud. As pues era evidente para Kamal que el mundo giraba sobre su cabeza y que otro universo extrao se estaba alzando, hacindolo sentirse ajeno entre los suyos. Hoy se casaban los estudiantes, y quin poda saber lo que haran maana. En la sala de recibir Jadiga deca, inmersa en una larga perorata: -Por eso hemos dejado vaca la segunda planta, y esta noche recibir a los novios con todos los honores. Tienes todas las cualidades que harn de ti una suegra ejemplar dijo Yasin con tono prfido , pero no podrs explotar esas cualidades tan singulares con esta novia! Ella se dio cuenta de la alusin, pero fingi ignorarla, y replic:

 La novia es mi hija y la hija de mi hermana... Jadiga hnem es toda una seora dijo Zannuba suavizando la alusin de Yasin . Ella le dio las gracias, recibiendo su prueba de amistad con el agradecimiento y la veneracin debidos a Yasin, a pesar de despreciar a Zannuba interiormente. Karima brillaba con sus diez aos, lo que llev a Yasin a exaltar su prometida feminidad. Por lo tocante a Abd el-Mnim, se haba puesto a hablar con su abuela Amina; admirada ella ante su piedad, le cortaba la conversacin para bendecirlo, y Kamal le preguntaba a Ahmad bromeando: Y t, te casars el ao que viene? No dijo Ahmad riendo a no ser que t lo hagas, to. Zannuba, que segua la conversacin de ambos, dijo dirigindose a Kamal: Si me lo permite Kamal, yo estoy dispuesta a casarlo dentro de unos das... Yo mismo estoy dispuesto a permitrtelo! le dijo Yasin sealndose con el dedo . Bastante casado ests ya! Ya has tenido tu parte! repuso ella agitando la cabeza irnicamente . Amina, cautivada por el tema de conversacin, le dijo a Zannuba: Si t casas a Kamal, yo intentar hacer las albrbolas por primera vez en mi vida! Kamal se imagin a su madre haciendo albrbolas, y se ech a rer, imaginndose luego a s mismo en el lugar de Abd el-Mnim a la espera del casamentero oficial, y se qued taciturno. El matrimonio levantaba un remolino en su interior, como el invierno despierta el asma en el enfermo. Lo dej para mejor ocasin, aunque no poda fingir ignorarlo. Tena el corazn vaco, pero se angustiaba por ello, como le pas tiempo atrs por tenerlo lleno. Hoy, si quera casarse, slo le quedaba el camino tradicional que empezaba con la casamentera y terminaba con la familia, los nios y la incorporacin al mecanismo de la vida. El loco por la meditacin apenas encontrara un lugar para practicarla, y vera en el matrimonio siempre una posicin extraa, a medio camino entre el deseo y la repulsin. Y al final de la vida slo encontrara soledad y tristeza... La que estaba realmente feliz ese da era Aisha. Por vez primera desde haca nueve aos se haba puesto un hermoso vestido y se haba trenzado el cabello. Observaba con ojos soadores a su hija, que era como un rayo de luz, y si las lgrimas la vencan, las disimulaba de su plido y demacrado rostro. Su madre, una vez que la vio llorando, la mir con aire reprobatorio, al tiempo que le deca: Nama no debe dejar la casa con el corazn entristecido! No la ves sola en este da, sin padre y sin hermano? solloz Aisha . Bendita sea su madre! repuso Amina . Nuestro seor se la guarde! Se va con su ta y con su to, y adems de eso, tiene a Dios Creador de toda la riqueza! Aisha se enjug los ojos diciendo: El recuerdo de los queridos muertos me embarga desde la maana, y sus rostros se me aparecen. Luego, cuando ella se vaya, me quedar sola... No ests sola repuso Amina reprochndola . Naima acarici la mejilla de su madre mientras deca: Cmo podra yo alejarme de ti, mam? La casa de tu esposo te ensear a poder le replic Aisha sonriendo con ternura . Vendrs a verme todos los das dijo Naima angustiada . Has estado evitando acercarte a el-Sukkariyya, pero es necesario que a partir de hoy dejes esa costumbre. Naturalmente, vas a dudar de eso? En ese instante, Kamal se les acerc diciendo: Preparaos, el casamentero oficial ha venido... Sus ojos se quedaron prendidos en Naima con admiracin. Qu belleza! Qu gracia! Qu esplendor! Cmo poda la naturaleza animal desempear un papel en esta encantadora criatura? Cuando supieron que el contrato se haba escrito, se intercambiaron las felicitaciones, de repente estall una albrbola que envolvi la casa y la estremeci retumbando en aquel ambiente de silencio. Las cabezas se volvieron sorprendidas hacia donde se hallaba Umm Hnafi al fondo de la sala. Llegado el momento del banquete, cuando los invitados iban acercndose a la mesa, el corazn

de Aisha se encogi, con la mente fija en la prxima separacin, y se le quitaron las ganas de comer. Luego, Umm Hnafi fue a anunciar que el sheyj Mitwali Abd el-Smad estaba sentado en el suelo del patio, y que peda su cena insistiendo especialmente en la carne. El seor se ech a rer y orden que se le preparase una bandeja y se la llevaran. Enseguida le lleg su voz que se elevaba desde el patio, implorando larga vida para su querido hijo de Abd el-Gawwad y preguntando, al mismo tiempo, por los nombres de sus hijos y de sus nietos para pedir por ellos. Qu pena! dijo el seor sonriendo . El sheyj Mitwali ha olvidado vuestros nombres... Que Dios perdone a la vejez! Tiene cien aos repuso Ibrahim Shwkat . No es as? Ahmad Abd el-Gawwad le contest afirmativamente. Al mismo tiempo se alz de nuevo la voz del sheyj, que exclamaba: En nombre del mrtir el-Huseyn, ms carne! A la hora de las despedidas, Kamal se fue hacia el patio para alejarse de aquel espectculo. Y aunque slo se trataba de un corto desplazamiento a el-Sukkariyya, ello constituy una fuerte impresin para el corazn de la madre y el de su hija, como si se tratara de un terrible golpe. La realidad era que Kamal contemplaba este matrimonio con escepticismo en cuanto a la capacidad de Nama para la vida conyugal. En el patio vio al sheyj Mitwali Abd el-Smad sentado en el suelo con las piernas extendidas debajo de la lmpara elctrica colocada en la pared de la casa para alumbrar aquel lugar. Vesta una galabiyya de color plido y una tqiya blanca. Se haba quitado las sandalias, y estaba apoyado contra la pared como dormido, porque su vientre reposaba de toda la comida que haba engullido. Kamal vio correr un lquido entre sus piernas y, al primer golpe de vista, se apercibi de que el sheyj se estaba orinando sin darse cuenta. Su respiracin era agitada y sibilante. Kamal fij en l una mirada, mezcla de desagrado y compasin. Luego se le vino una idea, y a pesar suyo sonri, dicindose a s mismo: Quizs hubiera sido un nio mimado en el ao 1830! 19 Al da siguiente, Aisha se fue de visita a el Sukkariya. A lo largo de los ltimos nueve aos slo haba abandonado la vieja casa para visitar el cementerio, aparte de las contadas visitas a Qasr elShwq a raz de la muerte de los dos hijos pequeos de Yasn. Se detuvo un instante a la entrada de el-Sukkariyya recorrindola con la mirada, hasta que las lgrimas arrasaron sus ojos. La tierra, ante la entrada de la casa, que los pies de Uzmn y Mu-hammad haban colmado de carreras y juegos. El patio que haba sido adornado en su da para la esplndida fiesta de su boda. El mirador en el que se sentaba Jalil a fumar su narguile, y a jugar al tric-trac y al domin. Aquello era la fragancia del pasado, el perfume saturado con la ternura y el amor de los que se fueron. Ella era feliz; una felicidad que lleg a ser proverbial, hasta el punto de que se dijera de ella la risuea, la que est siempre cantando, que no se ocupa de otra cosa que de rerle al espejo y ocuparse de su arreglo. El marido que cuchicheaba, los nios que saltaban. Aquello era tiempo pasado... Se sec los ojos para que la recin casada no la encontrara llorando, aquellos ojos que seguan siendo azules tras la cada de sus pestaas y el encanecimiento de sus cejas. Se encontr con que en el piso haban sido renovadas las instalaciones y pintadas las paredes. Pareca abrirse sonriente sobre el ajuar de la novia en el que se haba gastado dinero sin reparo. La recibi Nama con un delicado vestido blanco. Se haba soltado el dorado cabello que le llegaba hasta rozarle las corvas, pura, dulce, luminosa, emanando un encantador perfume. Se dieron un largo y clido abrazo, hasta que Abd elMnim, que esperaba su turno para saludar, con un robe de chambre verdegrs sobre su gubab de seda, exclam: Ya est bien! No es necesario tanto saludo para esta supuesta separacin! Luego abraz a su ta, y la condujo a una confortable butaca mientras le deca: Estbamos hablando de ti, ta, pues hemos decidido pedirte que vivas con nosotros.

 Eso ni hablar dijo Aisha sonriente . Os har una visita todos los das, y ser una oportunidad para pasear, pues necesito moverme... Nama me ha dicho repuso Abd el-Mnim con su tradicional franqueza que t no soportaras vivir aqu por miedo a que los recuerdos te asalten. Los malos recuerdos no asaltan al creyente. Es el decreto divino; ya ha transcurrido largo tiempo y nosotros somos tus hijos, Dios te ha recompensado. Este joven es bueno y franco, pero no se da cuenta de que sus palabras van a caer en un corazn herido. Naturalmente, Abd el-Mnim, pero yo estoy contenta en mi casa. Es lo mejor... En ese instante, Jadiga, Ibrahim y Ahmad entraron y saludaron a Aisha. Luego Jadiga le dijo: Si hubiera sabido que esto era lo que te hara volver a visitarnos, los habra casado antes de su mayora legal! Aisha se ech a rer y dijo, recordndole a Jadiga el pasado lejano: La cocina es comn, o por el contrario, la novia reclama independizarse de su suegra? Jadiga e Ibrahim rieron al unsono y sta dijo con un tono no exento de sentido: La novia, como su madre; no entiende de banalidades...! Ibrahim intervino para explicar a sus dos hijos la alusin de Aisha: Las hostilidades entre vuestra madre y la ma comenzaron por el problema de la cocina, de la que mi madre tena el monopolio, y la reivindicacin por parte de la vuestra de independizarse de ella. Mam, t te peleabas por la cocina? exclam el novio asombrado . Acaso el motivo de los conflictos mundiales es por otras razones? repuso Ahmad riendo Vuestra madre aadi Ibrahim irnico es fuerte como Inglaterra y la ma, Dios la tenga en su gloria... Kamal lleg vistiendo un elegante traje blanco. El rostro compuesto por sus rasgos ya caractersticos: la frente prominente, la nariz enorme, las gafas de montura dorada y el espeso y recortado bigote. Llevaba en la mano un gran paquete que daba la sensacin de un magnfico regalo. Cuidado, hermano! dijo Jadiga sonriendo mientras examinaba el regalo . Si no te decides a casarte, te vas a pasar la vida haciendo regalos sin que haya ocasin de corresponder a tu gentileza. Ahora van Redwn y Karima; decdete t tambin por lo mejor. Ahmad le pregunt: Han empezado ya las vacaciones escolares, to? Slo quedan unos das para corregir y revisar en primaria repuso Kamal quitndose el tarbsh y contemplando a la preciosa novia. Naima sali para volver de nuevo con una bandeja de plata repleta de toda clase de dulces de colores y perfumes variados. Transcurri un instante durante el cual slo se oa el ruido al saborearlos. Luego Ibrahim se puso a contar los recuerdos de su boda, de la fiesta, del cantor y de la cantora. Aisha lo segua con el rostro sonriente y el corazn entristecido, as como Kamal, que lo oa apasionado como si reviviera algunas imgenes que haban permanecido relegadas en su memoria, recordando parte de ellas y ansiando conocer las que se le haban escapado. El seor Ahmad dijo Ibrahim riendo era como es hoy o peor, pero mi madre, que en paz descanse, dijo enrgicamente: Que este seor haga lo que quiera en su casa; pero en la nuestra nos alegramos como nos place! Y as fue. El seor lleg el da de la fiesta junto con sus amigos, Dios les depare a todos lo mejor. Recuerdo de entre ellos al seor Muhammad Effat, el abuelo de Redwn. Se sentaron juntos en el pabelln, lejos del ruido... Anim la reunin Galila, la cantora ms clebre de Egipto dijo Jadiga. Kamal se enterneci al recordar a la vieja patrona que an segua evocando la poca de su padre... Y tenamos nuestra cantora particular para los de casa dijo Ibrahim mirando de reojo a

Aisha . Slo que su voz era an ms bonita que la de la cantora profesional. Nos recordaba a la de Muir el-Mahdiyya por su gran calidad. Aisha se ruboriz, y dijo con calma: Su voz se ha callado desde hace mucho tiempo... Hasta ha olvidado cantar... Naima tambin canta dijo Kamal . No la habis odo? He odo hablar de ello repuso Ibrahim , pero no la he escuchado nunca. La verdad es que la conocemos como devota y no como cantora. Ayer le dije: Tu marido es el sheyj de los creyentes, pero debes guardar la oracin y la devocin para despus.... Todos se rieron, y Ahmad dijo dirigindose a su hermano: Slo le faltaba a tu mujer unirse contigo al grupo del sheyj Ali el-Manufi... Nuestro sheyj repuso el novio es el primero que me ha animado al matrimonio... Seguramente los Hermanos consideran el matrimonio como la base de su estatuto poltico! dijo Ahmad dirigindose a su hermano . En cuanto a ti dijo Ibrahim volvindose hacia Kamal , es decir, cuando me cas, eras pequeo. Tu cabello era abundante, no como ahora. Nos acusabas de que te robbamos a tus hermanas, y eso no nos lo has perdonado nunca... Era una plaza vaca en la que nunca haba tenido lugar una batalla. Hablan de la felicidad del matrimonio. Si supieran lo que hablan de l los esposos desilusionados! Nama me es demasiado querida para pensar que nadie se canse de ella. Qu cosa no es decepcin en esta vida? Creamos que era por cario hacia nosotras dijo Jadiga retomando las palabras de su marido . Pero con el paso de los das se ha demostrado que no era nada ms que una animadversin contra el matrimonio que ha llevado consigo desde pequeo! Kamal se ech a rer y todos lo hicieron. Amaba a Jadiga, y su cario aumentaba al saber todo lo que ella lo quera. En cuanto al fanatismo del recin casado, le inquietaba mucho, pero, por otra parte, le gustaba Ahmad, del que se senta orgulloso. En verdad Kamal hua del matrimonio, pero le pareca bien que Jadiga se lo mencionase en cualquier ocasin. Se emocionaba en aquel ambiente matrimonial, tanto, que se le embriagaban el corazn y los sentidos. Senta nostalgia, aunque fuera sin objeto, preguntndose luego como si lo hiciera por primera vez: Qu es lo que me impide casarme...? El mundo de las ideas, como pretenda yo en el pasado...? Hoy dudo de las ideas y del pensador a la vez. Es miedo, venganza o deseo de sufrir? Es la consecuencia que se deriva del antiguo amor? En mi vida hay una buena razn para cada una de estas causas.... Sabes por qu siento que ests soltero? le pregunt Ibrahim Shwkat. Por qu? Porque estoy seguro de que seras un marido modelo si te casaras. Eres un hombre hogareo por naturaleza, ordenado, recto, funcionario respetado, y no cabe duda de que encontraras una muchacha en algn lugar de la tierra que te mereciera y t no le das la oportunidad! Hasta los simples hablan a veces con juicio. Una muchacha en algn lugar de la tierra, pero dnde? En cuanto a la rectitud por la que tanto inters siento, no es otra cosa que infidelidad, vicio, borrachera e hipocresa... Una muchacha en algn lugar de la tierra. A lo mejor en casa de Galila, en el callejn de el-Gawhari... Estas penas que se entrechocan en mi corazn, qu las motiva? La confusin que slo desaparece con el vino y las pasiones! Ellos dicen: "Csate para procrear y perpetuarte!" El, que haba aspirado con todas sus fuerzas a la eternidad en sus diversas formas y matices, iba a claudicar desesperado ante ese medio natural y ordinario? Caba la esperanza de que la muerte llegara sin dolor para desfigurar su descanso eterno. Qu aterradora y sin sentido le pareca la muerte! Pero, ya que la vida haba perdido todo su significado, aparecera como el verdadero placer de la existencia. Qu maravilla, los que se aferran a la ciencia en sus laboratorios! Qu maravilla, los lderes que se ponen en peligro en aras de la Constitucin! En cuanto a los que giran en torno de s mismos perplejos y confundidos, que Dios los ampare! Fij la mirada alternativamente en Ahmad y en Abd el-Mnim con mezcla de admiracin y

felicidad. La nueva generacin segua su duro camino hacia un objetivo claro sin duda ni confusin. Cul era, pues, el secreto de la perniciosa enfermedad? Voy a invitar a los novios, a mis padres y a mi ta a un palco en el-Rihani para el prximo jueves dijo Ahmad . El-Rihani? pregunt Jadiga . Kishkish Bey! le aclar Ibrahim . Ella se ech a rer, y dijo: Yasn estuvo a punto de ser expulsado de casa una noche de recin casado por llevar a la madre de Redwn a Kishkish Bey! Eran otros tiempos y otra represin exclam Ahmad desdeoso . Mi abuelo ahora no le impedira a mi abuela ir a Kishkish Bey! Lleva a los novios y a tu padre dijo Jadiga . A m me basta con la radio... Yo tengo tambin bastante con estar en vuestra casa aadi Aisha . Jadiga se puso a contar la historia de Yasn y el Kishkish Bey, hasta que Kamal mir su reloj recordando la cita con Riyad Quldus. Se levant disculpndose, y se fue... 20 De verdad puedes gozar del esplendor de la naturaleza a pesar de que slo quedan unos das para los exmenes? El que interrogaba era un estudiante, como lo era tambin el interrogado, en un grupo de alumnos sentados tranquilamente en semicrculo sobre el csped, en lo alto de un verde montculo coronado por un kiosco de madera que ocupaban otros condiscpulos. Hasta donde alcanzaba la vista, se podan contemplar grupos de palmeras y parterres de flores atravesados por avenidas de mosaicos. Del mismo modo que Abd el-Mnim Shwkat goza de la vida de casado a pesar de la proximidad de los exmenes repuso el interrogado . Abd el-Mnim Shwkat, que estaba sentado en el semicrculo, como su hermano Ahmad, repuso: El matrimonio, a diferencia de lo que vosotros pensis, ofrece al estudiante la mejor oportunidad para el xito. Eso cuando el marido es de los Hermanos Musulmanes! repuso Hilmi Ezzat que estaba sentado junto a Redwn Yasn, en el extremo del semicrculo. Redwn se ech a rer mostrando sus nacarados dientes, a pesar de la ansiedad que la conversacin le haba provocado. En efecto, el asunto del matrimonio suscitaba su angustia, pues no saba si algn da se lanzara o no a esta aventura. Una aventura tan aterradora como necesaria, pero tan lejos de su alma y de su cuerpo. Y quines son los Hermanos Musulmanes? inquiri un estudiante . Un grupo religioso que tiene como objetivo la revitalizacin del Islam desde el punto de vista terico y prctico respondi Hilmi Ezzat . No has odo hablar de sus secciones, que empiezan ya a estar por todos los barrios? Distintos de los Jvenes Musulmanes? -S... Cul es la diferencia? Pregntaselo al Hermano... respondi sealando a Abd el-Mnim Shwkat . Nosotros dijo Abd el-Mnim, elevando la voz no somos solamente un grupo para instruir y reforzar. Nosotros intentamos comprender el Islam tal como Dios lo ha creado, espiritual y temporalmente, ley y sistema de gobierno... Se puede hablar as en pleno siglo veinte? Y en el siglo ciento veinte repuso la sonora voz .

 Por Diosl Nos debatimos confusos entre la democracia, el fascismo y el comunismo; ste es un nuevo suplicio... Pero un suplicio divino! exclam Ahmad riendo . Se alz un clamor de risas. Abd el-Mnim lo traspas con una mirada de enojo, y a Redwn Yasn le choc la expresin. Suplicio dijo es una expresin muy poco afortunada. Lapidis a la gente cuando os lleva la contraria? volvi a preguntar el estudiante a Abd el-Mnim . A los jvenes les amenaza la desviacin de la fe y la desintegracin de la moral. No es la lapidacin el ms duro castigo que merecen. Nosotros no lapidamos; slo guiamos e instruimos con la exhortacin y el buen ejemplo. La prueba de eso es que yo tengo un hermano que merecera ser lapidado, y ah lo tenis tan contento entre nosotros tratando con insolencia a su Creador, alabado sea... Ahmad se ech a rer, e Hilmi Ezzat se dirigi a l dicindole: Si te sientes en peligro con tu hermano, te invito a mi casa en Darb el-Ahmar... No sois vosotros como ellos? Ni hablar, nosotros los wafdistas somos gente tolerante. El primer consejero de nuestro lder es copto. Nosotros somos as... Cmo recurrs a estas paparruchadas el mismo mes en el que se han abolido los privilegios extranjeros? volvi a preguntar el estudiante que haba hablado en primer lugar . Vamos a considerar abolida nuestra religin en honor a los extranjeros? repuso Abd elMnim inquisitivamente . Aqu Redwn Yasn salt como si estuviera en otro planeta: Han abolido los privilegios extranjeros? Deja que se expresen los que han criticado el tratado...! Esos detractores repuso Hilmi Ezzat no son sinceros. Hay de por medio aversin y envidia. La verdadera y total independencia slo se conseguir con la guerra: cmo pueden pretender conseguir por las palabras ms de lo que hemos conseguido? Preguntmonos entonces por el porvenir! salt una voz irritada . El porvenir no se busca en el mes de mayo con los exmenes a las puertas! Dejadnos en paz...! A partir de hoy no vendr a la Facultad para tener tiempo de estudiar,.. Despacio! No nos espera ningn empleo! Qu porvenir hay en el derecho o en las letras...? El paro o los puestos de chupatintas... Preguntaos por el porvenir si os apetece! Pero si se han abolido los privilegios, las puertas se abrirn...! Las puertas! Hay ms gente que puertas...! Escuchad! El-Nahhs hizo entrar a los estudiantes en la Universidad cuando las puertas estaban cerradas, y les garantiz el xito cuando los bloque un sistema opresor. Ser incapaz de procurarnos trabajo? En el fondo del jardn apareci un grupo que hizo que se les trabara la lengua a todos y que las cabezas se volvieran. Estaba formado por cuatro muchachas que venan de la Universidad y se dirigan a la prefectura de Guiza. Apenas se las distingua, pero avanzaban lentamente, produciendo la esperanza de que pronto seran vistas de cerca, ya que la avenida por la que ellas iban a torcer hacia el norte pasaba por delante de donde estaba sentado el grupo de amigos. Cuando se las pudo distinguir, sus nombres y los de sus Facultades corrieron de boca en boca: una era de Derecho, y las otras tres de Letras. Ahmad se dijo, mirando a una de ellas: Alawiyya Sabri. El solo nombre lo cautiv. Era una muchacha de una belleza turco-egipcia, proporcionada y esbelta. Tena la piel blanca y un cabello negro como el carbn; los ojos tambin negros y rasgados, con una mirada abierta, y las cejas unidas. Era de porte aristocrtico y de gestos exquisitos, y adems de todo eso, compaera suya en el curso preparatorio. Ahmad haba sabido el que busca consigue informacin que estaba matriculada como l mismo en sociologa, pero nunca se le haba

ofrecido la oportunidad de intercambiar con ella ni una sola palabra, aunque haba atrado su inters desde la primera mirada. A menudo haba contemplado con admiracin las facciones de Nama pero no haban llegado a estremecerlo del todo. Esta muchacha tena algo. Presagiaba una afinidad de espritu, pero, y el corazn...? Dentro de poco la Facultad de Letras ser toda de chicas! dijo Hilmi Ezzat tan pronto como el grupo desapareci de la vista . A lo que Redwn Yasn replic, mientras paseaba la mirada entre los estudiantes de Letras que haba en el semicrculo: Desconfiad de la amistad de los estudiantes de Derecho, que prodigan sus visitas a vuestra Facultad entre clase y clase! El objetivo es evidente! Luego se ri en voz alta, aunque no era feliz en aquel momento. El hablar de chicas le produca confusin y pena. Por qu las chicas van todas a la Facultad de Letras? Porque ese tipo de enseanza tiene ms salidas para ellas. Esto de una parte intervino Hilmi Ezzat y de otra, los estudios de Letras siempre han sido estudios de mujeres. La barra de labios, la manicura, el kohl, la poesa y la narrativa son todo lo mismo... Todos se rieron, incluso Ahmad y el resto de los alumnos de Letras, a pesar de su deseo de protestar. Este juicio injusto dijo Ahmad es bueno para medicina. Hace tiempo que las mujeres son enfermeras. Pero hay algo cierto que an no se ha consolidado en vuestro espritu: el hecho de creer en la igualdad entre la mujer y el hombre. A lo que Abd el-Mnim repuso sonriendo: No s si es halageo o censurable decir que las mujeres son iguales que nosotros! Si te refieres a la cuestin de los derechos y deberes, entonces es halageo. .. El Islam intervino Abd el-Mnim establece la igualdad entre el hombre y la mujer, excepto en lo que concierne a la herencia. Hasta en la esclavitud los iguala! repuso Ahmad sarcstico . No conocis vuestra religin continu Abd el-Mnim . Esa es la tragedia! Hilmi Ezzat se volvi hacia Redwn Yasn y le pregunt sonriendo: Qu sabes del Islam? Y qu sabes t? replic el otro en el mismo tono . Y t dijo Abd el-Mnim dirigindose a su hermano Ahmad- , qu sabes de l para ponderar lo que no conoces? S que es una religin contest Ahmad con tranquilidad . Eso me basta; yo no creo en las religiones... Tienes alguna prueba de que las religiones sean falsas? inquiri Abd el-Mnim desafiante . La tienes t de que sean verdaderas? S, la tengo! salt Abd el-Mnim alzando la voz de tal modo, que el muchacho que estaba sentado entre los dos hermanos volvi hacia ellos la cabeza alarmado . La tengo y la tiene todo el que cree! Pero permteme en primer lugar que te pregunte cmo vives! Con mi propia fe. Mi fe en la ciencia, en la humanidad y en el maana, y con los deberes que yo me creo para al final preparar la tierra y construir de nuevo... T destruyes todo aquello por lo que el hombre es hombre... Di mejor que la supervivencia de una fe de hace ms de mil aos es una prueba no de su fuerza, sino de la decadencia de una parte de la humanidad. Eso va en contra del sentido de renovacin. Lo que me conviene siendo nio es necesario cambiarlo cuando soy un hombre. Durante mucho tiempo el ser humano ha sido esclavo de la naturaleza y del propio hombre! El combate de la esclavitud del hombre por la ideologa progresista. Si no fuera por eso el hombre seria una especie de freno que oprimira la rueda libre de la humanidad.

 La hereja es fcil dijo Abd el-Mnim, que en aquel momento aborreca la idea de que Ahman fuera hermano suyo . Una fcil solucin para escapar, escapar de los deberes que el creyente se impone ante su Seor, ante s mismo y ante la gente. Ninguna demostracin de la hereja puede ser ms fuerte que la demostracin de la fe. No elegimos esto o aquello tanto por nuestra inteligencia como por nuestra moral... No cedis a la violencia de la discusin terci Redwn . Sera mejor que, como hermanos que sois, fuerais del mismo partido... De pronto Hilmi Ezzat, presa de una especie de recndita indignacin que a veces lo asaltaba, dijo: La fe... la humanidad... el maana! Tonteras! El sistema basado en la ciencia es el nico, y ello es la extirpacin de la debilidad humana en todos sus aspectos, por muy dura que parezca nuestra ciencia; eso har llegar a la humanidad a un ideal fuerte y puro. Son stos los nuevos fundamentos del Wafd a raz del tratado? Hilmi Ezzat se ri de un modo que lo devolvi a su estado natural, mientras Redwn deca: Se ve que es un wafdista!. Pero a veces lo rondan unas ideas extraas y raras que lo inducen a la masacre general! Quizs eso sea la prueba de que ayer no durmi bien! La intensidad de la discusin tuvo su contrapunto, y rein el silencio, cosa que alegr a Redwn. ste dej vagar su mirada en derredor, siguiendo a una bandada de milanos por el cielo, o contemplando los grupos de palmeras. Todo expresaba su opinin, aunque con ello atacara a su creador. Pero l no poda hacer otra cosa que ocultar lo que le quemaba en lo ms profundo de su alma. Seguira siendo un terrible secreto que lo amenazaba. Era como un perseguido, como un extrao. Quin ha dividido los seres humanos en normales y anormales? Cmo se puede ser juicio y parte? Por qu nos burlamos tanto de los desgraciados? No te enfades dijo Redwn dirigindose a Abd el-Mnim . La religin tiene un Seor que la protege. Por lo que a ti respecta, dentro de nueve meses como mucho, sers padre... Es verdad! Y para borrar las ltimas huellas de violencia, Ahmad le dijo a su hermano en tono de broma: Es ms fcil arrostrar la ira de Dios que la tuya! Luego se dijo para sus adentros: Con ira o sin ella, encontrar cuando vuelva a el-Sukkariyya un pecho acogedor. Sera imposible que un da yo volviera y encontrara a Alawiyya Sabri en el primer piso de el-Sukkariyya?. Se le escap una carcajada, pero nadie se pregunt la causa de su risa... 21 La casa de Abd el-Rahim Basha Isa tena una agitacin inusitada. En el jardn haba mucha gente de pie, mientras que en la terraza otros estaban sentados, y muchos entraban y salan. Hilmi Ezzat apret el brazo de Redwn Yasn cuando se iban aproximando a la casa, y le dijo satisfecho: No estamos sin partidarios, como pretenden los peridicos...! Al atravesar el camino hacia la entrada, uno de los jvenes exclam: Viva la solidaridad!. El rostro de Redwn enrojeci de emocin. Estaba tan entusiasmado como ellos, aunque en su interior se preguntaba angustiado: No sospechar alguno el lado no poltico de mis visitas?. Ya una vez le haba confesado sus temores a Hilmi Ezzat, pero ste le dijo: Slo sospechan los timoratos! Camina con la cabeza alta y el paso firme. Los que se lanzan a la vida pblica no deben preocuparse de lo que piensa la gente ms de lo necesario. El recibidor estaba lleno de personas sentadas, entre las que se encontraban estudiantes y obreros, miembros de la organizacin wafdista. Abd el-Rahim Basha Isa se hallaba sentado al fondo de la estancia, circunspecto en contra de su costumbre , serio y severo, rodeado de la aureola de un poltico importante. Los dos muchachos avanzaron hacia l, que se levant con gravedad a recibirlos dndoles un apretn de manos, indicndoles luego que se sentaran.

Uno de los que estaban sentados, que se haba interrumpido al llegar los dos jvenes, dijo: Qu sorpresa se ha llevado la opinin pblica al conocer los nombres de los nuevos ministros, y no encontrar entre ellos el de el-Nuqrashi! Esperbamos algo en el momento de la dimisin repuso Abd el-Rahim Basha Isa . Teniendo en cuenta que el desacuerdo era tan general que hasta en los cafs se hablaba de ello. Pero el-Nuqrashi no es un miembro del Wafd como los otros. El Wafd ha relevado a muchos antes que a l, y no se han vuelto a levantar. El-Nuqrashi es otra cosa. No olvidemos que l significa tambin Ahmad Mher; ambos son el Wafd. El Wafd de la resistencia, de la lucha y del combate. Preguntad a los patbulos, a las crceles y a las granadas. Esta vez no se trata del desacuerdo que deshonra al que se va; es la integridad del gobierno, el litigio de las bombas. Y si ocurre lo peor y el Wafd se divide, l ser el que saldr, no el-Nuqrashi ni Mher. As pues, Makram Obeid ha descubierto su otra cara! Estas palabras sonaron en los odos de Redwn de forma muy rara. Difcilmente poda creer que se atacara al lder del Wafd de esa manera en un medio tan autnticamente wafdista\ Otro insisti: Makram Obeid es el origen de todo este desastre, excelencia! Los otros tampoco son mancos! repuso Abd el-Rahim Basha . Pero l es el que no soporta a sus rivales. El quiere tener poder absoluto sobre el-Nahhs, y si Mher y el-Nuqrashi le dejan el campo libre, nada lo detendr en su camino... Si l mismo pudiera eliminar a el-Nahhs, lo hara. Por favor, seores! dijo un sheyj de la reunin . Sean moderados en lo que dicen. Y vuelvan las aguas a su cauce. Despus de haber formado el ministerio sin el-Nuqrashi? Todo es posible...! Caba esa posibilidad en la poca de Saad, pero el-Nahhs es un hombre obstinado y cuando se le pone algo en la cabeza... En ese instante entr apresuradamente en el vestbulo un hombre al que el basha recibi en medio de la pieza abrazndolo calurosamente, al tiempo que le preguntaba: Cundo has vuelto? Cmo va todo por Alejandra? Excelente! Excelente! El-Nuqrashi ha recibido en la estacin de Sidi Gber, una acogida popular incomparable. Las multitudes intelectuales lo han aclamado calurosamente. La gente est encolerizada... Todo el mundo reivindica la honestidad del gobierno. Gritaban: Viva el honorable el-Nuqrashi...! Viva el-Nuqrashi, hijo de Saad...!. Y todos excamaban: Viva el-Nuqrashi, lder de la nacin!. El hombre hablaba en voz alta, y muchos repitieron sus aclamaciones, hasta que Abd el-Rahim Basha se vio obligado a hacerles seas, indicndoles la necesidad de permanecer tranquilos. La opinin general volvi a decir el hombre est indignada con el ministerio, disgustada por la expulsin de el-Nuqrashi del mismo. El-Nahhs ha cometido una torpeza irreparable, y ha consentido en apoyar al demonio contra el ngel inocente... Ahora estamos en agosto dijo Abd el-Rahim Basha . En octubre abrir la Universidad. Que sea la inauguracin de la Universidad una batalla decisiva! Es necesario que desde ahora estemos preparados para las manifestaciones, y que el-Nahhs, o bien recobre la razn, o bien se vaya al infierno... Puedo asegurar dijo Hilmi Ezzat que las manifestaciones universitarias van a inundar la casa de el-Nuqrashi... Cada cosa requiere su organizacin repuso Abd el-Rahim Basha . Reunid a vuestros seguidores de entre los estudiantes y estad preparados. Adems de esto, las noticias que yo tengo afirman que una multitud increble de diputados y sheyjs se unirn a nosotros... El-Nuqrashi es el creador de los comits del Wafd, no olvidis eso. Los telegramas de adhesin se suceden en su despacho maana y noche... Redwn se preguntaba qu pasaba en el mundo. El Wafd se fracciona otra vez? Realmente iba

a soportar Makram Obeid tal responsabilidad? El inters del pas era compatible con la escisin del partido que haba mantenido su mensaje durante dieciocho aos? El debate se prolong. Los all reunidos estudiaron diversas mociones, especialmente en lo tocante a la propaganda y a la organizacin de las manifestaciones. Luego empezaron a dispersarse hasta que slo quedaron en el vestbulo el basha, Redwn y Hilmi Ezzat. Entonces aqul los invit a la terraza, y ambos lo siguieron, sentndose los tres en torno a una mesa, a donde inmediatamente llevaron unos vasos de limonada. No tard en aparecer en el quicio de la puerta un hombre de unos cuarenta aos. Redwn lo haba conocido en alguna de sus anteriores visitas. Se llamaba Ali Mahrn y trabajaba como secretario particular del basha. Su actitud revelaba una natural inclinacin a la broma y al libertinaje. Lo acompaaba un joven de unos veinte aos, de hermoso rostro. Destacaban de su aspecto los largos cabellos revueltos cados hacia el rostro, y su ancha corbata de lazo que demostraba su procedencia del mundo del arte. Ali Mahrn se adelant sonriente, bes la mano del basha y estrech las de los dos muchachos. Luego present al joven diciendo: El maestro Attiya Gawdat, cantante joven, pero muy dotado. Ya te haba hablado antes de l, excelencia. El basha se coloc las gafas que estaban sobre la mesa, y examin al joven meticulosamente. Luego dijo sonriendo: Bienvenido Si Attiya, he odo hablar de ti! A ver si esta vez escuchamos tu voz... El le devolvi el saludo con una sonrisa y luego se sent, mientras que Ali Mahrn se inclinaba hacia el basha dicindole: Qu tal, to? As llamaba al basha cuando no lo requeran las exigencias de la etiqueta. Mil veces mejor que t! repuso el hombre riendo . Se murmura en el bar Anglo que se aproxima un ministerio nacionalista bajo la presidencia de el-Nuqrashi dijo Ali Mahrn seriamente en contra de su costumbre . Nosotros no estamos entre los ministrables murmur el basha sonriendo polticamente. Sobre qu base? pregunt Redwn con gran preocupacin . Naturalmente, no me puedo imaginar que el-Nuqrashi se alce por un golpe de estado como Muhammad Mahmud o Ismail Sidqi. Un golpe de estado! repuso Ali Mahrn . No! El problema se reduce ahora a persuadir a la mayora de los senadores y diputados para que se nos unan. No olvides que el rey est de nuestra parte, y Ali Mher est actuando con ponderacin y paciencia. Vamos a encontrarnos al final entre los hombres de Palacio? volvi a preguntar Redwn tristemente . La frase es nica intervino Abd el-Rahim Basha . Pero el sentido es vario. Faruq no es Fuad y las circunstancias no son las mismas. El rey es un joven patriota convencido. l se siente ofendido por los injustos ataques de el-Nahhs! Ali Mahrn se frot las manos con alegra y dijo: Cundo vamos a felicitar al basha por su cartera? Me elegirs a m como consejero de tu ministerio, como lo has hecho de tus asuntos particulares? No replic el basha riendo . Te designar director general de prisiones, pues tu lugar natural es la crcel. La crcel? Pero dicen que la crcel es para los jvenes! Y para los que lo son menos! Tranquilzate! Luego se apoder de l el aburrimiento, y exclam de repente: Basta de poltica! Vamos a cambiar de ambiente, por favor! Y volvindose hacia el maestro Atiyya, le pregunt: Con qu nos vas a deleitar? El basha es un melmano y un amigo del placer respondi Ali Mahrn por l . Si le gustas, las puertas de la radio se te abrirn. Le he puesto msica ltimamente dijo Attiya Gawdat con dulzura a la cancin Nos

han entrelazado el uno al otro, de la que es autor el seor Mahrn... Desde cundo compones canciones? pregunt el basha a su secretario mirndolo de reojo . No he sido inquilino de el-Azhar durante siete aos? Fui absorbido por la versificacin. - Y qu tiene que ver el-Azhar con tus disolutas canciones? Nos han entrelazado el uno al otro! Y quin es el otro, seor inquilino de el-Azhar? El sentido, excelencia, est en la barba del bashal Hijo de perra! Ali Mher llam al criado. Por qu lo llamas? pregunt el basha . Para que nos prepare la velada musical. Espera que haga la oracin de la noche! dijo el hombre levantndose . A lo que pregunt Mahrn sonriendo maliciosamente: Nuestro saludo no habr mancillado las abluciones? 22 Ahmad Abd el-Gawwad abandon su casa con paso lento, apoyado en su bastn. Los das del ayer ya no volveran. Desde que liquid su tienda, slo dejaba la casa una vez al da para librarse dentro de lo posible del esfuerzo al que someta a su corazn cada vez que suba la escalera. Y aunque septiembre an no haba pasado, tuvo a bien ponerse ropa de lana, pues su cuerpo delgado ya no toleraba el agradable tiempo con el que aquel otro de antao, grueso y recio, disfrutaba. Su bastn, que fue su compaero desde su juventud, como smbolo de virilidad y muestra de elegancia, se haba convertido en el apoyo de su lento caminar, que su corazn slo soportaba con dificultad y esfuerzo. Sin embargo, le quedaban an encanto y elegancia. Segua gustndole seleccionar los trajes lujosos y usar fragantes perfumes, gozando con la belleza y la dignidad de la vejez. Al irse acercando a la tienda, sus ojos se dirigieron hacia ella con un gesto involuntario. La muestra que durante tantos aos haba llevado su nombre y el de su padre, haba sido eliminada. El aspecto de la tienda haba cambiado, as como su funcin. Se haba transformado en una tienda para vender y planchar tarbushes, y en la parte delantera presentaba el aparato de vapor y los moldes. Ante l se apareci una muestra imaginaria, que slo sus ojos podan ver, anuncindole que su tiempo ya se haba ido. El tiempo de la energa, de la lucha y de las alegras. Y ah estaba l, retirado en el rincn de los jubilados, volviendo la espalda al mundo de las esperanzas y dando la bienvenida al de la vejez, al de la enfermedad y al de la espera, as como a la debilidad del corazn. Corazn que tanto tiempo, y aun ahora, haba estado tan enamorado del mundo y de sus alegras, que la propia fe no era, a su modo de ver, nada ms que uno de sus gozos, un impulso para refugiarse en ella. Hasta ahora nunca haba conocido la devocin asctica que te hace dejar el mundo y te eleva hacia el ms all. La tienda ya no era suya, pero, cmo borrar los recuerdos de su mente, siendo como haba sido el centro de la actividad, la atraccin de todas las miradas, punto de encuentro de los amigos y de los seres queridos, fuente de orgullo y de dignidad? Tienes que estar orgulloso de ti mismo y decir: "hemos casado a las chicas, educado a los muchachos. Hemos visto a los nietos, tenemos dinero abundante que nos cubrir hasta la muerte, y hemos probado lo dulce del mundo durante aos. Aos verdaderamente? Demos ahora las gracias; es necesario dar gracias a Dios por siempre y para siempre, pero oh!, qu nostalgia! Y perdone Dios al tiempo, al tiempo cuya mera existencia que no se detiene ni un momento es un engao, y qu engao para el hombre!". Si las piedras hablaran, yo les pedira a estos lugares que me hablasen del pasado, que me dijeran si es verdad que este cuerpo destrozaba las montaas, si este corazn enfermo, no cesaba de palpitar, y esta boca de rer. Si estos sentimientos no conocan el dolor, y si esta imagen no era un adorno para cada corazn. Una vez ms, que Dios perdone al tiempo! Cuando su paso cansino lo condujo a la mezquita de el-Huseyn, se quit el calzado, y entr recitando la Ftiha. Se dirigi hacia el almimbar donde encontr esperndole a Muhammad Effat y

a Ibrahim Alfar, e hicieron juntos la oracin de la puesta del sol. Luego abandonaron la mezquita, dirigindose hacia el-lbmbakshiyya para visitar a Ali Abd el-Rahim. Los tres se haban retirado del trabajo para ocuparse exclusivamente de hacer frente a las enfermedades, aunque cada uno de ellos gozaba de ms salud que Ali Abd el-Rahim, el cual ni siquiera poda abandonar la casa. Me parece que bien pronto no voy a poder venir a la mezquita como no sea en coche dijo el seor Ahmad suspirando . Eso nos pasa a todos... Cunto temo volvi a decir el hombre angustiado verme obligado a permanecer en la cama como el seor Ali! Yo le pido a Dios que me conceda la gracia de morir antes de verme imposibilitado... Nuestro Seor te libre a ti y a nosotros de todo mal! Gunyyim Hamidu permaneci paralizado en la cama alrededor de un ao, y Sdiq elMawardi padeci este tormento durante meses dijo el seor con temor . Que Dios se apiade de nosotros con un rpido final cuando llegue la hora! Si te pueden las ideas negras dijo Muhammad Effat riendo es que te has convertido en una mujer! Proclama que Dios es nico, hermano! Cuando llegaron a la casa de Ali Abd el-Rahim, fueron introducidos en la habitacin, y tan pronto como ste los vio, dijo tristemente: Vens ms tarde que de costumbre! Que Dios os perdone! Sus ojos traslucan la irritabilidad del postrado. Ya slo sabia sonrer cuando se reuna con sus amigos. No tengo otra cosa que hacer en todo el da que escuchar la radio. Qu hara yo si an no existiese en Egipto? Todo lo que dice me parece bien, hasta las conferencias que no entiendo. Sin embargo, no somos tan viejos como para merecer este sufrimiento. Nuestros abuelos se casaban a la edad que tenemos nosotros! Ahmad Abd el-Gawwad sinti deseos de bromear, y dijo: Qu idea! Qu os parece casarnos de nuevo? Quizs eso nos rejuveneciera y diera al traste con nuestras enfermedades! Ali Abd el-Rahim sonri no deba rer pues le acometa la crisis de tos, y el corazn sufra . Estoy con vosotros! dijo . Escgeme una novia; pero decidle claramente que el novio no puede moverse: ella tiene que echar el resto! En esto, Alfar se dirigi a l como recordando algo de repente: Ahmad Abd el-Gawwad te va a tomar la delantera en ver nacer su bisnieta. Que nuestro Seor alargue su vida! Enhorabuena anticipada, hijo de Abd el-Gawwad! Pero el seor Ahmad dijo sombro: Nama est encinta, es cierto; pero yo no estoy tranquilo. No dejo de recordar lo que dijeron de su corazn cuando naci. Muchas veces he intentado olvidarlo, pero en vano... Qu mal creyente eres! Desde cundo te fas de los diagnsticos de los mdicos? Desde que el bocado que tomo dijo el seor Ahmad riendo en contra de sus consejos, me impide dormir hasta ser de da... Y la misericordia de nuestro Seor? pregunt Ali Abd el-Rahim. Gloria a Dios Seor de los mundos! Yo no dejo a un lado la misericordia de Dios dijo rectificando . Pero el temor provoca temor. Y lo cierto, Ali, es que Nama no me preocupa en la medida que me preocupa Aisha. Aisha es una fuente de angustia en mi vida. La pobrecita! Cuando la deje se quedar sola en el mundo! Nuestro Seor est presente aadi Ibrahim Alfar . l es el Supremo Pastor! Por un instante se hizo el silencio, hasta que la voz de Ali Abd el-Rahim lo cort diciendo: Y despus de ti me llegar a m el turno de ver a mi bisnieto. Dios perdone a las muchachas! - exclam el seor Ahmad riendo . Ellas hacen vieja a la

familia antes de tiempo! Vejestorio! replic Muhammad Effat . Reconoce la vejez, y no seas orgulloso! No levantes la voz, no sea que mi corazn te oiga y d un viraje; se ha convertido en un nio mimado! Bueno! dijo Ibrahim Alfar agitando la cabeza tristemente--. Eso fue el ao pasado! Para todos nosotros fue duro. Ninguno de nosotros qued a salvo. Es como si nos hubisemos dado cita todos! Como dira Abd el-Wahhab, vivamos juntos y muramos juntos!. Todos rieron al unsono, y entonces Ali Abd el-Rahim, cambiando de tono, pregunt en serio: Est bien? Quiero decir lo que ha hecho el-Nuqrashi... El rostro de Ahmad Abd el-Gawwad se ensombreci, y dijo: Habamos deseado tanto que las aguas volvieran a su cauce! Pido perdn a Dios Todopoderoso! La fraternidad de la lucha y de toda una vida desvanecida en el aire! Y este tiempo, todo lo bueno esfumado! Ahmad Abd el-Gawwad volvi a decir: Nada me ha causado tanta pena como la salida de el-Nuqrashi. La falta de acuerdo no debi llevarlo a ese extremo... Bueno, y qu final esperas? El final es inevitable. Dnde estn el-Bssil y el-Shamsi? El combatiente se ha autoexterminado, y ha arrastrado a Ahmad Mher. En este instante Muhammad Effat dijo nerviossimo: Dejemos ese camino! Estoy a punto de repudiar la poltica! A Alfar se le ocurri una idea, y pregunt sonriendo: Si nos visemos obligados no lo permita Dios a permanecer en la cama paralizados como el seor Ali, cmo nos las arreglaremos para encontrarnos y hablar? No nombres miserias...! farfull Muhammad Effat. Ahmad Abd el-Gawwad se ech a rer, y dijo: Si ocurre lo peor, nos hablaremos por la radio como habla pap Carbn dirigindose a los nios... Todos se rieron, mientras Muhammad Effat sacaba su reloj y miraba la hora. Pero Ali Abd elRahim se puso triste. Os quedis conmigo dijo hasta que venga el mdico, para que oigis lo que dice...! Maldito sea su padre... y el padre de su poca! 23 El-Guriyya cerraba sus puertas. Los peatones eran escasos, pues el fro se haba hecho ms intenso. Aunque mediaba diciembre, el invierno haba llegado de pronto aquel ao. Kamal no tuvo la menor dificultad en atraer a Riyad Quldus al barrio de el-Huseyn. Cierto que el joven era un extrao en el barrio, pero le gustaba errar por sus parajes y sentarse en sus cafs. Haba transcurrido ms de un ao y medio desde que se conocieron en la revista el-Fikr, y no pasaba una semana sin que se encontrasen una vez o dos, aparte de las vacaciones, que los reunan ms o menos cada noche en la revista, en la casa de Bayn el-Qasrayn, o en la de Riyad en Mashiyya el-Bekri, y tambin en los cafs de Imad el-Din, o en el gran caf de el-Huseyn en el que Kamal se refugiaba cuando los piquetes echaron abajo el histrico caf de Ahmad Abdu, hacindolo desaparecer de la vista para siempre . Eran felices con su amistad, tanto que Kamal se deca a s mismo en una ocasin: Me he pasado aos echando de menos a Huseyn Shaddad. Su sitio ha seguido vaco hasta que lo llen Riyad Quldus. En presencia de su espritu se despertaba, siendo consciente de esa sensacin que alcanzaba su paroxismo en el abrazo del mutuo pensamiento; ello a pesar de que no

constituan un todo, y si as ocurra, lo era slo en apariencia. Su amistad sigui siendo un sentimiento tcitamente compartido, sin proponrselo, sin que ninguno de los dos dijera al otro: t eres mi nico amigo o no me imagino la vida sin ti; pero era as. Aunque el tiempo era fro, les apeteca andar, y decidieron ir a pie hasta el caf de Imad el-Din. Riyad Quldus no era feliz esa noche, e iba diciendo, presa de gran irritacin: La crisis constitucional ha terminado con la derrota del pueblo en su lucha histrica con palacio. Ahora ya es seguro que Faruq es como su padre... repuso Kamal afligido . Faruq no es l solo el responsable, sino su reata de enemigos tradicionales del pueblo. Ah est la mano de Ali Mher y de Muhammad Mahmud. Es para llorar que se unan a los enemigos del pueblo dos de sus hijos, Mher y el-Nuqrashi. Si el pas estuviera limpio de traidores, el rey no tendra posibilidad de ultrajar los derechos del pueblo... Hoy ya no es cuestin de los ingleses continu tras un breve silencio . Son el rey y el pueblo cara a cara! La independencia no lo es todo. Est el sacrosanto derecho del pueblo a gozar de su soberana y de sus derechos. Viva la vida del hombre y no la del esclavo! Kamal no estaba inmerso en la poltica como Riyad. Es cierto que la duda no haba podido aniquilarla como al resto. Crea en los derechos del pueblo con el corazn, aunque su intelecto no saba dnde situarlos. Unas veces su razn deca los derechos del hombre y otras pues que se quede el mejor; la masas slo son un rebao, o no es el comunismo una experiencia digna de ser probada?. Por otra parte, el corazn no se vea libre de sus simpatas populares, que lo haban acompaado desde la infancia, mezcladas con el recuerdo de Fahmi. En cuanto a Riyad, la poltica era algo esencialmente arraigado en su actividad intelectual. Es posible que olvidemos volvi a decir Riyad la afrenta que Makram ha sufrido en la plaza Abdn? Y esta destitucin criminal, que es un vituperio, un escupitajo en el rostro de la nacin? El resentimiento ciego que, desgraciadamente, regocija a algunos... T ests furioso por Makram! repuso Kamal bromeando . Todos los coptos son wafdistas dijo Riyad decididamente , pues el Wafd es un partido totalmente nacionalista. No es un partido religioso y turco como el Partido Nacional, sino el partido del nacionalismo, que har de Egipto una nacin libre para los egipcios por encima de sus razas y de sus religiones. Los enemigos del pueblo saben eso, y por ello los coptos han sido objeto de represin manifiesta durante la poca de Sidqi, y la van a tener que soportar a partir de ahora... Kamal se felicit por esta sinceridad que confirmaba su amistad con el sello de la perfeccin; pero le apeteci preguntar irnicamente: T me hablas de los coptos? T que slo crees en la ciencia y en el arte? Riyad se refugi en el silencio. Haban llegado ya a la calle de el-Azhar que el aire fro barra con cierta violencia. Luego pasaron por una tienda de basbusa, y Kamal lo invit a tomar un trozo. Tan pronto como cogieron el platillo, se echaron a un lado para comrsela. Yo soy librepensador y copto a la vez repuso Riyad . Es ms, agnstico y copto a un tiempo. Pienso muchas veces que el cristianismo es mi patria, no mi religin. A veces, cuando he sometido estos sentimientos a mi razn, me he sobresaltado. Pero, despacio, no es una cobarda que yo me olvide de mi gente? Hay una sola cosa capaz de hacerme olvidar este dilema: el estar enteramente inmerso en el total nacionalismo egipcio tal como lo quera Saad Zaglul. El-Nahhs es musulmn de religin, pero nacionalista tambin en todo el sentido de la palabra. Ante l slo nos sentimos egipcios; ni musulmanes, ni coptos. Yo puedo vivir feliz sin agobiarme con estos pensamientos. Pero vivir, vivir realmente, es, al mismo tiempo, una responsabilidad. Mientras saboreaba su dulce, Kamal meditaba, con el pecho agitado de sentimientos. Los rasgos de Riyad eran los del genuino egipcio que recordaban las figuras faranicas, suscitndole esto muchas reflexiones: La postura de Riyad es de una validez innegable. Yo mismo dividido entre mi razn y mi corazn sufro, como l, la escisin de mi personalidad. Cmo puede vivir una

minora en el seno de una mayora que la reprime? El mrito de los mensajes celestiales se mide ordinariamente por la prosperidad que le proporcionan al hombre, teniendo como primera misin el tender la mano a los oprimidos. No me censures dijo . Yo he vivido hasta ahora sin chocar con el problema racial. Desde un principio mi madre me ense a amar a todo el mundo. Luego he crecido en el ambiente de la revolucin al margen de las sospechas del fanatismo. Nunca conoc este problema. Sera de desear dijo Riyad mientras ambos reemprendan el camino que eso no fuera problema en absoluto. Me apena decirte con toda franqueza que nosotros hemos crecido en casas en las que no faltan recuerdos negros y tristes. Yo no soy un fantico, pero quien desdea el derecho de un hombre en el lugar ms remoto del mundo, no ya en su casa, desdea todos los derechos humanos. Hermosa expresin! No es extrao que los verdaderos mensajes de los humanistas procedan la mayora de las veces de los medios minoritarios, o de hombres ocupados de las mentes minoritarias de la humanidad; pero siempre hay fanticos... Siempre y en todo momento! La gente es joven y el animal viejo. Los fanticos de vuestro bando nos consideran malditos infieles, y los nuestros os consideran a vosotros infieles y usurpadores, diciendo de s mismos ser descendientes de los reyes de Egipto, que fueron capaces de salvaguardar su religin pagando la capitacin... Kamal se ri en voz alta mientras deca: Todos decimos lo mismo! Crees que la base de esta controversia es la religin, o que la naturaleza humana es siempre proclive a la discordia? Ni los musulmanes forman una unidad, ni tampoco los cristianos. Encontrars continuas disputas entre shies y sunnes, entre higazes e iranes, y del mismo modo entre wadfistas y constitucionales, entre los estudiantes de letras y los de ciencias, entre los equipos Nacional y Arsenal. Pero, a pesar de todo eso, qu tristes nos ponemos cuando leemos en los peridicos la noticia de un terremoto en Japn! Escucha, por qu no tratas de esto en tus novelas? El problema de los coptos y los musulmanes... Riyad Quldus guard silencio; luego dijo: Temo ser mal entendido... Tras otro instante de silencio, continu: Luego no olvides, sheyj, que nosotros, a pesar de todo, estamos en nuestra poca dorada. En el pasado el sheyj Abd el-Aziz Gawsh se invent que los musulmanes fabricaban su calzado con nuestra piel... Cmo extirparemos este problema de raz? Afortunadamente se ha fundido en el problema general del pueblo. El problema de los coptos hoy es algo que concierne al pueblo; si se le deja en libertad, nosotros tambin lo estamos... La felicidad y la paz... Ese es el sueo perseguido. Mi corazn vive slo por el amor, pero, cundo conocer mi razn su camino? Cundo dir con el mismo tono de mi sobrino Abd elMnim, "s, s? Mi amistad con Riyad me ha enseado cmo leer sus novelas, pero cmo creer en el arte, cuando me he encontrado con que la propia filosofa es como un palacio inhabitable? En qu estabas pensando ahora? le pregunt Riyad de repente, mirndolo de reojo . Dime la verdad...! Kamal se dio cuenta de lo que haba detrs de la pregunta, y le contest sin ambages: Pensaba en tus novelas... No te ha molestado mi franqueza? A m? Que Dios te perdone! Riyad se ech a rer como disculpndose; luego pregunt: Has ledo la ltima? S, es estupenda; pero me hace pensar que el arte es una actividad nada seria, con la salvedad de que yo no s qu es lo ms importante en la vida humana: lo serio o lo divertido. T tienes una

alta cultura cientfica, y, sabios aparte, eres posiblemente el ms entendido en ciencia. Pero toda tu actividad se desperdicia en escribir novelas, y yo a veces me pregunto: qu obtienes t de la ciencia? Me valgo de la ciencia para transmitir al arte el culto por la verdad repuso Riyad Quldus con entusiasmo , la fidelidad a los principios y el asumir con valor, por amargo que resulte, la integridad en el juicio y la tolerancia completa con las criaturas... Grandes palabras, pero qu relacin guardaban con la distraccin de las novelas? Riyad Quldus se le qued mirando, y ley la duda en su rostro. Se ech a rer en voz alta, y luego dijo: Tienes una pobre opinin del arte, pero mi consuelo es que nada en el mundo podr estar a salvo de tu duda. Nosotros opinamos con nuestros intelectos, pero vivimos con nuestros corazones. T, por ejemplo a pesar de tu actitud escptica , amas, actas y participas en la vida poltica de tu pas. Detrs de cada uno de estos aspectos hay un principio, consciente o inconsciente, no menos fuerte que la fe. El arte es la interpretacin del hombre del universo, y en este sentido, entre los intelectuales hay quienes participan con su arte en la escaramuza universal de las ideas; han transformado as el arte en arma de combate sobre el campo de la lucha universal. No es posible que el arte sea una actividad frivola... Defensa del arte o del valor del artista? Si un simple pipero tuviera la capacidad de disentir, probara que l desempea un papel importante en la vida de la humanidad. Y es probable que cada cosa tenga un valor determinado, como lo es que no lo tenga en absoluto. Cuntos millares de seres estn expirando en este momento, mientras que al mismo tiempo se alza la voz de un nio llorando porque ha perdido su juguete, o la de un enamorado que transmite a la noche y al universo las penas de su corazn? Rio o lloro? A propsito de lo que dices de la lucha universal de las ideas dijo permteme decirte que est reflejada en pequeo en mi familia. Tengo un sobrino que es hermano musulmn; y otro, comunista...! Sera necesario que, tarde o temprano, existiera algo as en cada casa. Ya no vivimos en una botella. T nunca has pensado en estas cosas? He odo cosas sobre el comunismo a travs de mis estudios de filosofa materialista, as como sobre el fascismo y el nazismo. T lees y tomas notas! Un historiador sin historia! Me gustara que el da en que salgas de esta actitud lo considerases como el feliz da de tu nacimiento. .. Kamal se sinti molesto por tal observacin, porque era una crtica mordaz, de una parte, y porque no careca de verdad, por otra. Luego dijo eludiendo todo comentario: Ningn comunista ni hermano musulmn en nuestra familia tiene un conocimiento firme de lo que cree... La fe es voluntad, no ciencia! Hoy el cristiano ms corriente sabe del cristianismo el doble de lo que saban los mrtires y lo mismo ocurre con vosotros en el Islam... Y t crees en una de esas doctrinas? No hay duda de mi desprecio por el fascismo y por el nazismo, y por todos los regmenes dictatoriales repuso Riyad tras una reflexin . En cuanto al comunismo, est en disposicin de crear un mundo libre de la tragedia de las diferencias de razas, de las religiones y de la lucha de clases. Pero mi inters primordial est centrado en el arte. El Islam dijo Kamal con algo de irona en su voz ya ha creado este mundo del que t hablas, hace ms de mil aos... Pero es una religin. El comunismo es una ciencia; la religin es una leyenda... Luego, corrigindose, dijo sonriendo: Y nosotros convivimos con los musulmanes, no con el Islam... Encontraron la calle Fuad llena de gente, a pesar del intenso fro. De repente Riyad se par y pregunt:

Qu diras de tomar unos macarrones y buen vino? Yo no bebo en los establecimientos frecuentados. Vaymonos al caf de Okasha si te parece... Riyad Quldus se ech a rer mientras deca: Cmo eres capaz de tal sobriedad? Las gafas, el bigote, los principios... Has liberado tu mente de todo tipo de dependencia, pero tu cuerpo es todo cadenas. Has sido creado al menos fsicamente para ser profesor... La alusin de Riyad a su fsico le record un episodio doloroso. Se haban reunido en una fiesta de cumpleaos de uno de sus compaeros. Bebieron juntos hasta emborracharse, y entonces uno de ellos carg contra l aludiendo a su cabeza y a su nariz hasta que todos se rieron. Cuando recordaba sus facciones se acordaba tambin de Aida y de aquellos das... Aida la inventora de su nariz y de su cabeza. Era asombroso cmo disminua el amor y se converta en nada... Luego slo quedaban estos sedimentos dolorosos... Riyad le tir del brazo dicindole: Venga! Vamos a bebernos un vaso de vino, y hablaremos del arte de la novela! Despus iremos a casa de la seora Galila en el callejn de el-Gawhari, y si t la llamas ta, yo la llamar prima... 24 El-Sukkariyya, o por ser ms exactos, el piso de Abd el-Mnim Shwkat, estaba manga por hombro. En el dormitorio se haban reunido alrededor de la cama de Nama, Amina, Jadiga, Aisha, Zannuba y la doctora, mientras que en el saln de recibir se encontraban sentados con Abd elMnim su padre Ibrahim, su hermano Ahmad, Yasn y Kamal. Yasn bromeaba con su sobrino, dicindole: Echa tus cuentas para que el prximo nacimiento caiga fuera del tiempo de exmenes...! Estaban a finales de abril, y Abd el-Mnim se senta tan agobiado como feliz, y tan feliz como angustiado. Un agudo grito haba atravesado la puerta cerrada cargado con todo el dolor de engendrar que pudiera imaginarse. Era como si no le quedara ni una gota de sangre en el rostro...! Yasn eruct satisfecho. Luego dijo: Esas son cosas normales. Son todas igual... No he dejado de recordar el nacimiento de Nama; fue un nacimiento difcil. Aisha soport lo suyo. Yo sufra tambin. Estaba de pie en este mismo sitio con el difunto Jalil... He de comprender, por tanto, que la dificultad de dar a luz es hereditaria? le pregunt Abd el-Mnim . Suya es la facilidad dijo Yasn sealando hacia arriba con el ndice . Hemos trado a una doctora afamada en todo el barrio replic Abd el-Mnim . Mi madre hubiera preferido la presencia de la comadrona que nos trajo al mundo; pero yo he insistido en la doctora. Ella es ms limpia y ms experta, sin duda. Naturalmente afirm Yasn . Aunque todo nacimiento es obra de Dios y de su providencia. El dolor le sobrevino esta maana temprano dijo Ibrahim Shwkat encendiendo un cigarrillo . Y ya son cerca de las cinco de la tarde. Pobrecita! Est translcida como una aparicin. Nuestro Seor la tenga en su mano! Luego, paseando sus lnguidos ojos entre los que estaban all sentados, y especialmente entre sus dos hijos, Abd el-Mnim y Ahmad, dijo: Oh! Si se recordaran los dolores que soporta una madre! Pap! exclam Ahmad riendo . Cmo pedir a un recin nacido que recuerde? Si quieres ser generoso, no tienes que basarte slo en el recuerdo replic el hombre en tono de reproche . Los gritos cesaron. En la habitacin cerrada rein el silencio. Las cabezas se volvieron hacia ella;

pas un instante y la paciencia de Abd el-Mnim lleg al lmite. Se levant, dirigindose a la puerta, y llam. Esta se abri dejando ver el grueso rostro de Jadiga. La contempl con ojos inquisidores intentando introducir la cabeza, pero ella lo empuj con las palmas de las manos diciendo: Dios no le ha permitido an el reposo... Qu tiempo tan largo! No ser una falsa alarma? La doctora sabe ms de eso que nosotros. Estte tranquilo y tengamos todos tranquilidad. Jadiga cerr la puerta, y el joven volvi a sentarse junto a su padre, que coment su angustia diciendo: Perdonadlo, pues es nuevo en esto de los partos! Deseoso de consolarlo, Kamal sac del bolsillo, donde lo tena doblado, el peridico el-Balag y se puso a hojearlo. La radio ha anunciado dijo Ahmad los ltimos resultados de la batalla electoral... Luego, sonriendo irnicamente, dijo: Son unos resultados de risa! Cuntos wafdistas habrn salido? se pregunt su padre distrado . Trece, creo recordar. Luego Ahmad se dirigi a su to Yasn, dicindole: Quiz t te alegres, to, en honor a la alegra de Redwn! El no es ni ministro ni diputado repuso Yasn alzando los hombros desdeoso . Qu se me da a m de todo ese asunto? Los wafdistas dijo Ibrahim Shwkat riendo piensan que la era de las elecciones amaadas ha terminado! Es evidente que la excepcin hace la regla en Egipto! exclam Ahmad con resentimiento. Hasta el-Nahhs y Makram han cado en las elecciones; no es esto una broma? Aqu Ibrahim Shwkat dijo con cierta vehemencia: Pero nadie niega que ambos han actuado de forma incorrecta con el rey. Los reyes tienen su rango, y no se llevan los asuntos de esa forma...! Nuestro pas repuso Ahmad necesita fuertes dosis de mala educacin con los reyes, para recuperarse de su larga inconsciencia... Pero los perros argument Kamal vuelven al poder absoluto bajo la cubierta de un parlamento espreo. Al final de la experiencia nos encontramos a Faruq con la misma fuerza y despotismo que Fuad, o ms. Todo esto perpetrado por algunos hijos de la patria... Yasn se ech a rer, y dijo a modo de explicacin y de comentario: Kamal, como en su infancia fue partidario de los ingleses igual que Shahn, Adli, Zrwat y Haydr, se ha vuelto wafdista, despus de eso... Unas elecciones amaadas continu Kamal en serio mientras miraba a Ahmad especialmente . Todo el mundo en el pas sabe que han sido amaadas. Pero a pesar de ello las reconocern oficialmente y gobernarn al pueblo con ellas. Es decir, esto es lo que se ha establecido en la conciencia popular: que sus representantes son unos ladrones que han robado sus escaos, y que sus ministros, en consecuencia, son otros ladrones que han robado sus puestos, y cuya autoridad y gobierno son falsos y nulos; donde el robo, la impostura y la decepcin estn legitimados oficialmente. No es entonces digno de perdn el hombre corriente, cuando reniega de los principios y de la moral para creer en la falsedad y en el oportunismo? Djalos que gobiernen! dijo Ahmad entusiasmado . En toda calamidad hay un lado bueno. Es preferible para nuestro pueblo sufrir la humillacin antes que estar adormecido por un gobierno al que aceptara, en el que pusiera su confianza sin que tal gobierno mereciese sus verdaderas esperanzas. Yo he pensado largamente en esto para acabar dando la bienvenida al gobierno de tiranos tales como Muhammad Mahmud e Ismail Sidqi... Kamal observ que Abd el-Mnim no se incorporaba a la conversacin como sola hacer, y

quiso empujarlo a ella diciendo: Por qu no nos dices tu opinin? Abd el-Mnim sonri forzadamente, y dijo: Djame hoy que escuche... Tranquilo! exclam Yasn riendo . Que el recin nacido no te encuentre deprimido y decida volverse all de donde l viene... Yasn hizo un gesto del que Kamal dedujo que le iba a formular una excusa para marcharse. As era; haba llegado la hora del caf, y nada por su parte poda cambiar la regla de la velada. Kamal pens salir con l siempre que no hubiera necesidad de su presencia. Se puso a la espera, cuando un grito penetrante y desgarrador se alz desde el cuarto de Nama, llevando en sus ecos todas las cadencias de la miseria humana. Otros se sucedieron con igual violencia, mientras los ojos se alzaban hacia la puerta de la habitacin. El silencio se adue de ellos hasta que Ibrahim murmur esperanzado: Quiz sean los ltimos dolores, si Dios quiere... Realmente? Pero aquello continuaba sumindolos en la tristeza. Abd el-Mnim se puso plido. Rein de nuevo el silencio, aunque por poco tiempo. Los gritos volvieron, pero eran desmayados, procedentes de una laringe rota y de un pecho hundido como si estuviera agonizando. Era el momento de animar a Abd el-Mnim, y Yasn dijo: Todo lo que oyes son intentos normales en un parto difcil. Difcil! Difcil! exclam Abd el-Mnim con voz trmula . Pero, por qu es difcil? La puerta se abri, y sali Zannuba cerrando tras de s. Todos se dirigieron hacia ella, que se par delante de Yasn diciendo: Todo va bien, slo que la doctora, para ms precaucin, quiere que venga el doctor Sayid Muhammad... No hay duda de que la situacin exige su presencia dijo Abd el-Mnim levantndose . Dime qu tiene! Todo va bien dijo Zannuba con voz tranquila y sosegada . Pero si quieres aumentar nuestra tranquilidad, date prisa en traer al mdico. Abd el-Mnim no perdi tiempo, y se dirigi a su habitacin para acabar de vestirse. Ahmad lo sigui, y ambos salieron para traer al doctor... Inmediatamente Yasn le pregunt: Qu ocurre? La pobre est cansada dijo Zannuba, cuyo rostro, por vez primera, expresaba angustia . Que Dios la ayude! Dice replic sonriendo que quiere que venga el doctor... Zannuba volvi a la habitacin, dejando tras de s una densa sombra de angustia. Este mdico est lejos? pregunt Yasn . En el edificio donde est tu caf en el-Ataba repuso Ibrahim Shwkat. Son un grito. Las lenguas enmudecieron. Otra vez el doctor? Cundo llegara el mdico? Volvi a sonar el grito otra vez, y aument la tensin. Entonces Yasn exclam alarmado: Esa voz es la de Aisha! Prestaron odo y reconocieron su voz. Ibrahim se levant hacia la habitacin, y llam a la puerta. Zannuba abri con la palidez en el rostro. El le pregunt ansioso: Qu os pasa? Qu tiene Aisha hnem? No sera mejor que se fuera de la habitacin? No... dijo Zannuba tragando saliva , la situacin es muy grave, Si Ibrahim... Qu es lo que pasa? De repente... ella... mira... En menos de un segundo, los tres hombres estaban en la puerta de la habitacin mirando. Nama estaba cubierta hasta el pecho. Su ta, su abuela y la doctora rodeaban la cama. Su madre estaba de pie en medio de la habitacin, mirando a su hija desde lejos con la mirada perdida como inconsciente. Nama tena los ojos cerrados, el pecho se elevaba y descenda como si estuviera

liberado del resto del cuerpo inerte. Su rostro estaba blanco, plido como la muerte. La doctora exclam: El mdico! Mientras Amina gema: Seor!. Jadiga llamaba alarmada: Nama... contstame! En cuanto a Aisha, no articulaba palabra, como si aquello no fuera con ella. Kamal se pregunt: Qu pasa aqu?, y se lo pregunt tambin a su hermano con estupor; pero l no contest... Qu parto tan difcil! Kamal paseaba su mirada de Aisha a Ibrahim y a Yasn. Su corazn le dio un vuelco en el pecho. Aquello no tena nada ms que un sentido... Entraron todos en la habitacin. Ya no era la habitacin del parto; si no, ellos no habran entrado. Aisha estaba en una situacin lmite, pero nadie le deca nada. Nama abri los ojos. Estaban nublados. Intent moverse como si quisiera sentarse. Su abuela la incorpor, y la atrajo hacia su pecho. La muchacha suspir, dejando escapar un profundo gemido. De repente exclam como si pidiera ayuda: Mam... me voy... me voy...! Luego dej caer la cabeza sobre el pecho de su abuela. La habitacin se llen de voces. Jadiga golpeaba las mejillas de la muchacha mientras Amina pronunciaba la Shahada sobre su rostro. Aisha, entre tanto, se puso a mirar desde la ventana que daba a el-Sukkariyya fijndola en el vaco. Luego su voz repiti como en un estertor: Qu es esto, Seor? Qu es lo que haces? Por qu? Quiero comprender. .. Ibrahim Shwkat se acerc a ella con la mano extendida, pero Aisha se alej con un movimiento brusco, mientras deca: Que no me toque ninguno de vosotros! Dejadme! Dejadme! Luego pase la mirada entre ellos diciendo: Salid, por favor. No me hablis. Tenis alguna palabra til? No me servirn las palabras. Ya no me queda nada en este mundo... Marchaos, por favor...! * * * Era noche cerrada cuando Yasn y Kamal se dirigan hacia Bayn el-Qasrayn. Yasn iba diciendo: Qu duro es darle la noticia a nuestro padre! S... respondi Kamal secndose los ojos . No llores, mis nervios ya no lo soportan... La quera mucho repuso Kamal sollozando . Estoy muy triste, hermano. Y la pobre Aisha! Eso s que es un desastre! Aisha! Olvidaremos todos menos ella. Olvidaremos todos! No s. Su rostro no se borrar de mi memoria en toda la vida. Y aunque yo tengo con el olvido una experiencia singular, es un gran beneficio. Pero, cundo esparcir su blsamo? Fui pesimista cuando se cas, sabes? volvi a decir Yasn . El da de su nacimiento el doctor le predijo que el corazn no soportara la vida de ms de veinticinco aos... Tu padre lo recordar probablemente... No saba nada. Estaba Aisha enterada? Claro que no. Es una antigua historia. Nadie escapa a los designios de Dios... Pobre Aisha! S, pobre Aisha! 25 Ahmad Ibrahim Shwkat estaba sentado en la sala de lectura en la biblioteca de la Universidad, absorto en el libro que tena delante. Slo quedaba para los exmenes una semana, y el esfuerzo llegaba al lmite. Sinti que alguien entraba en la sala y se sentaba detrs de l. Se volvi con curiosidad y vio a Alawiyya Sabri. S, era ella! Quizs se haba sentado a la espera de algn libro que habra pedido. En el momento de volverse, sus ojos se encontraron con los negros ojos de ella;

luego volvi la cabeza, con el corazn y los sentidos en tensin. No caba la menor duda de que deba conocerlo de vista, como que saba que estaba enamorado de ella. Tales cosas no se ocultan. Tanto ms cuanto que cada vez que se volva hacia ac o hacia all lo mismo en las aulas que en el jardn de el-Ormn se lo encontraba mirndola a hurtadillas. Su presencia se interpuso entre l y lo que estaba leyendo, pero su alegra superaba toda medida. Desde que se enter de que ella iba a especializarse en Sociologa como l, abrig la esperanza de que acabaran por conocerse mutuamente a lo largo del siguiente ao, ocasin que nunca se le brind ste, por el nmero tan grande de alumnos que haba en la clase de Preparatoria. En todo caso, jams le haba sucedido encontrrsela as tan cerca de l sin que nadie los mirara. Se le ocurri acercarse a las estanteras de consultas como para mirar un libro y, de paso, saludarla. Ech una ojeada a su alrededor y vio un nmero de estudiantes que poda contarse con los dedos de la mano, diseminados aqu y all. Se levant sin dudarlo ms, y camin por entre la fila de asientos. Cuando pas por delante de ella, sus ojos se encontraron; l inclin la cabeza saludando cortsmente. Las facciones de la muchacha reflejaron sorpresa, pero a pesar de todo le devolvi el saludo con un movimiento de cabeza y volvi a lo que tena delante. Ahmad se pregunt: Vaya! Habr cometido algn error?. No, era compaera suya desde haca un ao largo, y estaba obligado a saludarla al encontrarse cara a cara en un lugar casi vaco. Dirigi sus pasos hacia los anaqueles que contenan las enciclopedias. Escogi luego un volumen y se puso a pasar las hojas sin leer una sola palabra. Su felicidad por haberle devuelto ella el saludo era inmensa. Se le borr el cansancio y su nimo cobr vitalidad. Qu bonita era! Ella haba llenado los entresijos de su alma de deslumbramiento y magnetismo, convirtindose en su nica obsesin. Todo en ella revelaba que perteneca a una familia, como se dice normalmente, y lo que ms le asustaba era que su exquisita cortesa no ocultaba en parte su orgullo de clase. Cierto que l poda confesarle, si haca el caso, y sin faltar a la verdad, que l tambin perteneca a una familia, No lo eran los Shwkat? Desde luego... y con una fortuna que en su da sera suya incluidos rentas e intereses. Su boca esboz una sonrisa irnica. Rentas... intereses... familia! Dnde estaban sus principios entonces? Sinti un cierto embarazo. El corazn con pasiones no conoca principios. La gente ama y se casa fuera del campo de sus principios, y sin preocuparse de ellos. Tiene que crear con su parte buena un nuevo ser, como quien penetra en un pas extranjero tiene que hablar su lengua para conseguir lo que quiere. Por otra parte es cierto que la clase social y la fortuna son dos realidades manifiestas que no se las inventa uno, ni su padre, ni su abuelo. El no era responsable de ellas. Slo la ciencia y la lucha eran capaces de borrar estas frivolidades que dividen al ser humano. Quizs pudiera l cambiar el sistema social, pero, cmo lograra cambiar el pasado, perteneciendo de hecho a una familia adinerada? Estaba fuera de toda cuestin que los ideales populares fueran barreras para un amor aristocrtico. El mismo Karl Marx se cas con Jenny von Westphalen, nieta del duque Brunswick, llamada la princesa mgica y la reina de la danza. Ella era otra reina mgica, y si bailara, sera la reina de la danza. Devolvi el volumen a su sitio y regres, contemplando lo que se poda ver de su figura: la parte superior de su espalda, la superficie delicada del cuello, y la nuca adornada con el cabello trenzado. Qu maravilloso espectculo! Pas gilmente por delante de ella hacia su sitio, y tom asiento. Apenas haban transcurrido unos minutos cuando oy sus ligeros pasos. Mir hacia atrs entristecido, pensando que ella se marchaba, pero la vio acercarse. Cuando lleg a su altura se par tmidamente, mientras l no daba crdito a sus ojos. Perdona dijo ella , me podras dejar los apuntes de historia? Se levant como un soldado y respondi: Desde luego... No he podido seguir al profesor de ingls como es debido dijo ella excusndose , y se me han pasado muchos puntos importantes. Yo slo consulto lo que se refiere a las asignaturas en las que me especializar despus, pues no me da tiempo a hacerlo con las otras... Comprendo... comprendo... He sabido que tus apuntes son muy completos y que se los has prestado a muchos

compaeros para que se pongan al da. S, los tendrs a tu disposicin maana. Muchsimas gracias. No pienses dijo luego sonriendo que soy perezosa; es que mi ingls es muy mediocre... No te preocupes; yo a mi vez soy muy malo en francs, y puede que eso nos ofrezca la ocasin de ayudarnos mutuamente. Pero, perdn, quieres sentarte? Quiz te interese echar una ojeada a este libro, Introduccin a la sociologa de Hopkins... Gracias repuso ella . Lo he consultado varias veces. Has dicho que no eres muy bueno en francs. Necesitas los apuntes de Psicologa? Te lo agradecera, si me haces el favor... contest Ahmad sin dudarlo . Maana haremos el intercambio... Encantado, pero, perdona; sabrs que la mayora de las clases de Sociologa son en ingls... Entonces, sabes que he escogido Sociologa? pregunt ella disimulando una sonrisa que pugnaba por salir . l, a su vez, sonri para ocultar su apuro. No se trataba tanto de apuro como de sentir que haba cado, as que dijo simplemente: Si! Cmo? He preguntado y me he enterado contest audazmente . Ella apret los labios carmes, y luego dijo como si no hubiese odo la respuesta: Maana intercambiaremos los apuntes... Maana por la maana... Estoy muy contento de haberte conocido se apresur a decirle . Hasta maana! Permaneci de pie hasta que la puerta se cerr tras ella; luego se sent. Observ que algunos lo miraban con curiosidad, pero l estaba ebrio de felicidad. Su conversacin era una respuesta de ella a su admiracin, o por el contrario, se trataba de la necesidad perentoria de conseguir sus apuntes? No haba habido ocasin de conocerse. La encontraba siempre con el grupo de compaeras. sta haba sido la primera oportunidad! Haba obtenido lo que tanto haba esperado, como si fuera un milagro. Una palabra de la boca que amamos puede hacer un todo de la nada... 26 Yasn comenz a sentirse inquieto. Durante mucho tiempo haba fingido que no le importaba nada, ni el nivel ni el sueldo ni el mismo gobierno. Incluso delante de sus compaeos funcionarios. Se daba cuenta de ello y tambin de sus cambios de nimo. El nivel sexto, si lo alcanzaba, le incrementara el sueldo en dos libras, nada ms. Qu prdida tan enorme para Yasn! Decan que este nivel lo hara ascender desde supervisor a jefe de seccin. Pero, desde cundo se preocupaba Yasn de jefaturas? Realmente estaba inquieto. Sobre todo desde que fue convocado por el Director del departamento, Muhammad Efendi Hasan, el marido de Zaynab, madre de su hijo Redwn, para una entrevista con el Subsecretario del Ministerio. Entre los funcionarios de los archivos se haba corrido que el Subsecretario lo haba llamado para or su opinin sobre ellos por ltima vez, antes de firmar la resolucin de los ascensos. Muhammad Hasan! Su pendenciero sucesor al que, si no fuera por Muhammad Effat, le hubiera puesto la mano encima haca ya bastante tiempo. Era posible que lo pudiera mirar este hombre con buenos ojos? Aprovech la ocasin que le brindaba encontrarse solo en el despacho del Director y se abalanz sobre el telfono. Pidi el nmero de la Facultad de Derecho. Era la tercera vez que lo haca aquel da, intentando llamar a Redwn Yasn. Oiga?... Redwn?... Soy tu padre. Hola. Todo va bien... Su voz denotaba confianza... Un hijo intercediendo por su padre... El asunto, sigue pendiente de la firma? Tranquilo, el mismo Ministro te ha recomendado. Lo habl con diputados y senadores y se lo

prometi a ellos con toda seguridad. El asunto no necesita una ltima recomendacin? En modo alguno. El basha me dio la enhorabuena esta maana, como te dije. Tranquilidad absoluta. Gracias, hijo mo, Hasta luego. Hasta luego, pap. Y enhorabuena por adelantado... Colg el auricular y sali del despacho. Entonces se encontr con Ibrahim Efendi Fathallah, su compaero y competidor en el ascenso, que pasaba llevando unos expedientes. Se intercambiaron saludos con prevencin. Estamos frente a frente en una competicin deportiva, Ibrahim Efendi le dijo Yasn . Sea cual sea el resultado debemos recibirlo con caballerosidad. A condicin de que sea una competicin limpia le respondi, irritado . Qu significa eso? Que la eleccin se haga como Dios quiera, pero sin enchufes. Extraa opinin la tuya! Existe algo que se haga sin enchufe en este mundo? Afnate en lo que pretendas, que yo me preocupar por lo mo. Y que consiga el nivel quien tenga el destino y la fortuna de su parte. Yo tengo ms antigedad que t. Los dos somos funcionarios antiguos. Un ao no sienta diferencia. En un ao nacen y desaparecen muchos. Nacer y desaparecer... Cada uno tiene su destino. Y la capacidad? La capacidad? pregunt Yasn, excitado . Acaso levantamos puentes o construimos centrales elctricas? Capacidad...! Qu diplomas de capacidad nos piden? Ambos nos paramos en primaria. Mi ventaja en esto es que yo soy un hombre culto... Culto? Ibrahim estall en una carcajada de burla . Encantado de conocerle, seor culto! Te crees a ti mismo culto por las poesas que te sabes de memoria? O por las redacciones con las que escribes los oficios y donde te expresas otra vez como en los exmenes de primaria?... Dejo el asunto en manos de Dios... Los dos hombres se separaron de la peor manera. Yasn volvi a su despacho. Era una amplia habitacin. Los escritorios estaban colocados en ella frente a frente, en dos filas. Las paredes rebosaban de estantes repletos de archivadores. Algunos se afanaban en sus papeles, mientras otros charlaban y fumaban. De vez en cuando iba y venia alguno de los ordenanzas con expedientes. El vecino de Yasn le dijo: Mi hija terminar el bachillerato este ao. Voy a hacer que entre en el Instituto de Pedagoga para quedarme tranquilo en este asunto. Sin problemas: no me quebrar la cabeza buscndole un puesto despus de graduarse. Es lo mejor que puedes hacer respondi Yasn . Y t, qu has previsto para Karima? le pregunt el hombre buscando encontrar conversacin Qu edad tiene, por cierto? Once las facciones de Yasn esbozaron una sonrisa a pesar de la inconveniencia . El prximo verano, si Dios quiere, terminar la primaria. Estamos en noviembre continu, contando con los dedos; as que quedan siete meses exactamente... Si ha aprobado la primaria, superar la secundaria... Hoy las chicas son ms responsables que los chicos... Secundaria? Esto era lo que quera Zannuba. Pero l no soportaba de ninguna manera la idea de ver a su hija caminar balanceando sus pechos. Ms preocupaciones? Nosotros no enviamos a nuestras hijas a la secundaria. Para qu? Ellas no encontrarn empleo. Se puede decir esto en 1938? pregunt un tercero .

 Se puede decir en nuestra familia, aunque fuese el 2038. Un cuarto se ri, a la vez que deca: No puedes meterla en un agujero y esconderte t con ella, los dos juntos. El caf de el-Ataba y la taberna de Muhammad Ali... Las muchachas vrgenes quieren romper las amarras de lo artificial... sa es la cuestin. Yasn ri y luego dijo: Dios la proteja... Como te dije, no hemos previsto para la nia nada, ms all de la primaria. Una tos reson desde el rincn ms alejado, el que daba a la entrada del cuarto. Yasn se volvi hacia la persona que la haba lanzado. Luego se detuvo como si hubiese recordado algo importante. Fue a su despacho para averiguar quin haba all. La persona en cuestin volvi la cabeza hacia l. Yasn le dirigi una mirada por encima del hombro y le dijo: Me habas prometido la receta... El otro estir el cuello, preguntndole: Perdn...? A Yasn le molest el duro odo de aquel hombre. Le daba apuro tener que elevar la voz. Cuando escuch otra que vena desde el medio de la habitacin diciendo: Apuesto a que te pregunta por la receta...; tu receta..., la que te llevar, junto con todos nosotros, hasta la tumba. Yasn volvi de nuevo, fastidiado, a su despacho. El mismo hombre le dijo, sin importarle su apuro y con una voz que se oy en toda la habitacin: Te la digo: toma una cascara de mango. Hirvela bastante rato hasta que llegue a ser un lquido viscoso como la miel. Tmate luego una cucharada en ayunas... Todos rieron menos Ibrahim Fathallah, que dijo en tono sarcstico: Listo y aclarado: espera a obtener el nivel seis... Bastar l para hacerte ms fuerte? Yasn pregunt rindose: Qu tiene que ver el nivel en este asunto? El vecino de Yasn apostill, en medio de risas: Si tuviera que ver, Amm Hasaneyn, el bedel de nuestra oficina, merecera ser Ministro de Instruccin Pblica. Ibrahim Fathallah aplaudi la ocurrencia y dijo dirigindose a todos sus compaeros: Hermanos, este hombre sealando hacia Yasn es bueno, gracioso y excelente persona...; pero trabaja siquiera por valor de un mliml Os agradezco vuestro buen juicio... Yasn dijo en tono de chanza: Un minuto de trabajo mo vale como un da tuyo. La historia es que el Director es amable contigo y que t te has puesto en manos de tu hijo en esta poca de oscurantismo. Yasn contest, buscando enfadarle: Eso se da en todas las pocas, por tu salud. Mi hijo en esta ocasin... Y si viene el Wafd encontrars a mi sobrino y mi padre... Dime, a quin tienes t? El hombre respondi, elevando su cabeza hacia el techo: Tengo a Nuestro Seor. A l, bendito sea, lo tengo yo tambin. No es el Seor de todos...? No estar satisfecho de la parroquia de Muhammad Ali... Y, lo estar de los adictos al opio y al manzul...} No hay nada ms repugnante que la condicin del borracho. El vino es la bebida de los ministros y de los embajadores. No los ves acaso en los peridicos bebiendo en los brindis? Pero, has visto a un poltico ofreciendo opio en una recepcin con motivo de firmar un acuerdo, por ejemplo? El vecino de Yasn dijo, venciendo la risa: Silencio, compaeros...; a menos que queris cumplir parte de vuestro servicio en la crcel.

En aquel momento volvi Muhammad Hasan de la entrevista con el Subsecretario. Se hizo el silencio y las cabezas giraron hacia l. El hombre enfil hacia su habitacin sin importarle nada. Todos se intercambiaron miradas interrogantes. Se daba por descontado que uno de los concursantes era ya jefe de seccin. Pero, quin era el afortunado? Se abri la puerta del Director y apareci su cabeza calva. Luego llam, con voz seca: Yasn Efendi.... Yash se levant y cruz la habitacin de punta a punta mientras lata con fuerza su corazn. El Director lo examin con una mirada de extraeza y le dijo: Has ascendido al nivel seis... Yasn contest, ensanchando el pecho: Gracias, Efendi. El hombre exclam en un tono no exento de sequedad: Es de justicia que te manifieste el que existe alguien que se lo merece ms que t... Pero los enchufes... Yasin se enfad, cosa que le suceda a menudo con aquel hombre. Enchufes... Qu enchufes? Conoce algn asunto, grande o pequeo, que se mueva sin enchufe? Hay alguna criatura en esta Direccin, en este Ministerio, incluido usted, que haya ascendido sin enchufe? El hombre se trag su indignacin y dijo: No me han venido de ti nada ms que quebraderos de cabeza. Has ascendido sin derecho a ello... pero te sublevas ante el menor comentario por justo que sea. No es asunto nuestro... asi que... Enhorabuena!... Enhorabuena, seor! nicamente te pido que hagas acopio de todos tus recursos... ahora eres jefe de seccin! Yasn se creci ante el repliegue del Director y dijo sin aflojar en su vehemencia: Soy funcionario hace ms de veinte aos y tengo ya cuarenta y dos. Cree que el nivel seis resulta demasiado para m? Muchos jvenes acceden a l apenas salen de la Universidad! Lo importante es que te pongas manos a la obra. Deseara contar con tu colaboracin como con la del resto de tus compaeros. sa es mi disposicin desde que, como supervisor de la escuela de el-Nahhasin, eras un modelo de funcionario, a pesar de aquel antiguo incidente... Eso es un asunto antiguo que no es necesario sacar a colacin ahora. Todos tenemos errores... Ahora eres un hombre maduro. Si no vigilas tu comportamiento, te ser difcil hacer frente a tus obligaciones. Pasando las noches en vela, qu cabeza puede trabajar por la maana? Deseo que atiendas el servicio, eso es lo nico que aqu importa. A Yasn le incomod esta alusin a su conducta y contest: No acepto ni una palabra que afecte a mi conducta personal privada. Fuera del Ministerio yo soy libre... Y dentro? Trabajar como lo hacen los jefes de seccin. Yo he trabajado hasta ahora bastante como para que fuera suficiente para el resto de mis das... Yasin volvi a su despacho disimulando una sonrisa a pesar de la rabia que le quemaba por dentro. La noticia se haba propagado y le llovieron las felicitaciones. Ibrahim Fathallah susurraba al odo de su vecino un comentario de rencor: Su hijo...! sta es la historia!... Abd el-Rahim Basha Isa...! Comprendes?. .. Demasiado! 27 El seor Ahmad Abd el-Gawwad estaba sentado sobre una gran silla en el balcn, mirando a ratos a la calle y otras veces al ejemplar de el-Ahram extendido sobre sus rodillas. La celosa del balcn proyectaba en los pliegues de su galabiyya y en su tqiya una cuadrcula de puntos de luz. Haba dejado la puerta de la habitacin abierta para poder or la radio encedida en el saln. Pareca

flaco y agostado. Sus ojos reflejaban una mirada pesada, producto de una triste resignacin. Era como si mirase a la calle, desde su asiento en el balcn, por primera vez en la vida. Jams se haba puesto a contemplarla desde aquel ngulo en toda su existencia. Prcticamente nunca haba permanecido en casa nada ms que a las horas de dormir. Hoy no le quedaba ms entretenimiento, aparte de la radio, que sentarse en el balcn y mirar a travs de la celosa a izquierda y derecha. Era realmente una calle viva, bulliciosa, encantadora. Tena su sello caracterstico que la distingua de la calle de el-Nahhasn, a la que haba estado mirando, desde su antigua tienda, por espacio de medio siglo: all se encontraban los establecimientos de Hasaneyn el barbero, de Darwsh el vendedor de habas, del lechero el-Fuli, de Bayumi el de las bebidas, de Ab Sari el de las pipas... Esparcidos a lo largo de la calle, como los rasgos de la cara, le daban su carcter y ellos se identificaban por ella. Qu compaa!, qu vecindad! Cul crees que es la edad de esta gente? Hasaneyn el barbero es un individuo de recias costumbres, de esa clase de personas a las que pocas veces afecta el paso del tiempo. Nada ha cambiado en l excepto el pelo. Y sin embargo ya ha pasado de los cincuenta sin duda. La mejor gracia de Dios para esta gente es conservarle la salud. Y Darwsh? Calvo..., como lo haba estado siempre... Aunque ya tiene sesenta, qu fuerte est! As me encontraba yo a su edad, pero ya he cumplido los sesenta y siete. Qu edad! He tenido que arreglarme los trajes para adecuarlos a las carnes que me quedan. Cuando miro la foto colgada en mi cuarto no me reconozco... El-Fuli es ms joven que Darwsh... Pobre! Con la vista casi perdida, si no fuera por el aprendiz no sabra seguir su camino... Ab Sari es un viejo... Viejo? Pero no ha dejado de trabajar... Ninguno de ellos se ha separado de su tienda... Separarse de ella es duro! Despus no te queda sino esta silla y el acurrucarte en casa noche y da... Si pudiera salir una sola hora cada da! Pero no me queda ms remedio que esperar al viernes... Sin prescindir del bastn ni de Kamal para que me acompae y gracias a Dios, Seor de los mundos... Bayumi es el ms joven de todos ellos y el ms favorecido por la fortuna... Se alej de Umm Maryam y a mi me gustara haber terminado mis das con ella... Hoy es dueo del edificio ms moderno del barrio. As es el destino de la casa del seor Redwn. l ha construido ese establecimiento de bebidas iluminado por electricidad. Qu suerte la de un hombre que comienza embaucando a una mujer, bendito sea Dios y grande su sapiencia! Todo se renueva. La calle est asfaltada y jalonada de luces. Recuerdas las noches en que volvas, poco antes de clarear el alba, en medio de la oscuridad ms absoluta? Qu lejos estn de m aquellas noches! Hoy cada comercio tiene electricidad y una radio. Todo es nuevo..., menos yo... Yo soy un viejo de sesenta y siete aos... que no puede salir de su casa nada ms que un da por semana y encima se queda extenuado. El corazn...! Todo viene del corazn... El corazn que tanto am con pasin, que tanto ri, que tanto disfrut y cant..., ha decidido parar y no hay forma de llevarle la contraria. El mdico me dijo: "Tmate las medicinas, haz reposo y sigue el rgimen de comidas". "Est bien, pero, eso me har recuperar las fuerzas?... Digo, parte de mis fuerzas". "Tengamos presente que slo intentamos impedir complicaciones... El esfuerzo y el movimiento resultaran peligrosos", respondi el mdico. Y luego aadi riendo: "Para qu quieres recuperar las fuerzas?" Es cierto, para qu? Resulta algo triste y divertido a la vez... A pesar de todo yo le dije: "Quiero ir y venir..." El mdico me contest: "Cada situacin tiene sus compensaciones. Sintate con tranquilidad, lee los peridicos, escucha la radio, disfruta de tu familia y el viernes visita el-Huseyn en coche... Esto es suficiente para ti". El poder para Quien tiene todo el poder. Mitwali Abd el-Smad no para de zascandilear por las calles y me dice: "Disfruta de tu familia". Amina no para en casa. Todo est trastocado: yo en el balcn y Amina recorriendo El Cairo de mezquita en mezquita. Kamal viene a sentarse conmigo... pero poco rato y como de visita. Y Aisha? Ay, Aisha! Ests todava entre los vivos o ya entre los muertos? Despus quieren que mi corazn se cure y repose... Mi seor... Se volvi hacia atrs, buscando la voz. Y vio a Umm Hnafi que vena trayendo una bandejita cargada con el frasco de las medicinas, una taza de caf vaca y un vaso medio lleno de agua. Las medicinas, seor...

El olor de cocina envuelve su ropa negra... Esta mujer que con el tiempo ha llegado a ser parte de la familia. Cogi el vaso y llen la taza hasta la mitad. Luego destap el frasco y ech cuatro gotas en la taza. Encogi la cara, antes de que le llegase el sabor de la medicina, y se lo bebi. Por su curacin, mi seor. Gracias, dnde est Aisha? En su cuarto. Dios fortalezca su corazn! Llmala, Umm Hnafi. En su cuarto o en la terraza, y despus qu? La radio no paraba de emitir canciones, burlndose de la tristeza muda de la casa. El seor no se haba visto obligado a permanecer en casa nada ms que en los dos ltimos meses. Haba pasado un ao y cuatro meses desde la muerte de Nama. El hombre pidi permiso para escuchar la radio, empujado por una necesidad imperiosa de distraccin. Aisha le dijo: Por supuesto, pap, que Dios te libre de los inconvenientes de quedarte en casa!. Oy el suave roce de un vestido. Volvi la cabeza y la vio avanzar envuelta en su vestido negro, con un velo del mismo color, a pesar del bochorno. Su piel blanca pareca tener un tono azulado. Eres la misma imagen de la desgracia, hija ma. Trae una silla y sintate un poco conmigo, hija le dijo con dulzura . Ella no se movi de su postura: Estoy bien as de pie, pap. La experiencia de los ltimos das le haba enseado que no era prudente llevarle la contraria. Qu estabas haciendo? No estaba haciendo nada le respondi ella, con la cara completamente inexpresiva . Por qu no sales con tu madre a visitar las tumbas de los santos? No sera esto mejor que quedarte aqu sola? Y por qu iba a visitar esas tumbas? Para pedir a Dios que diera fuerzas a tu corazn le contest tranquilamente, aunque sorprendido por su respuesta . Dios est aqu, con nosotros, en esta casa. Por supuesto. Quiero decir que abandones esa soledad, Aisha. Visita a tu hermana, a los vecinos, sal un poco de ti misma. No puedo ver el-Sukkariyya... No conozco a nadie all... No me quedan amigos en aquel lugar... No soy capaz de ir a visitar a nadie. Me gustara que hicieras un esfuerzo le dijo, apartando la mirada de ella. Y que miraras un poco por tu salud... Mi salud! contest ella en tono de sorpresa . S asever el padre , qu ganas con estar triste, Aisha? Y qu se gana con vivir, pap? le respondi sin faltar a las buenas maneras con las que, a pesar de su estado, siempre lo haba tratado . No digas eso! Tendrs la recompensa junto a Dios Altsimo. Aisha baj la cabeza para ocultar sus ojos llenos de lgrimas: Me gustara irme junto a l para obtener esa recompensa que no encuentro aqu, pap. Despus de decir esto se fue retirando poco a poco. Antes de abandonar la habitacin se par un momento, como si se acordara de algo, y le pregunt a su padre: Cmo ests hoy? Bien le contest con una sonrisa , pero lo importante es cmo ests t, Aisha... Ella sali de la habitacin. De dnde iba a sacar un poco de tranquilidad en esta casa? Volvi a posar su mirada en la calle hasta que apareci Amina, que volva de su recorrido diario, con un amplio manto y la cara cubierta, arrastrando pesadamente los pies. Cmo le haba alcanzado la vejez! Aunque l confiaba en su buena salud, recordando la longevidad de su madre. Pero pareca mayor de lo que era tena ya sesenta y dos por lo menos en diez aos. Pas un buen rato antes de que entrara donde estaba l y le preguntara:

Cmo est mi seor? El le respondi con una voz potente en la que puso el preciso acento de vehemencia: Y t, cmo ests, desde esta madrugada? Bien, si Dios quiere, seora ma. He visitado a tus patronos, Sayyida Zaynab y Sayyidna el-Huseyn, para pedir por ti y por todos nosotros. Con la vuelta de ella le llegaba un poco de tranquilidad y de paz. Sinti que poda pedirle ahora lo que quisiera sin problema alguno: Crees que est bien dejarme solo todo este tiempo? T me diste permiso, mi seor. No he estado fuera tanto tiempo. nicamente el preciso, mi seor. Necesitamos rezar... He pedido a mi patrn que te devuelva la salud, que puedas ir y venir como t deseas... Tambin he pedido por Aisha y por todos... Cogi una silla y se sent. Luego le pregunt: Te has tomado las medicinas, mi seor? Le he advertido a Umm Hnafi... Podras haberle advertido de otra cosa mejor... Es para que te cures, mi seor... He escuchado en la mezquita un hermoso sermn del sheyj Abd el-Rahmn. Ha hablado, mi seor, de la expiacin de las faltas y de cmo evitar las malas acciones... Un discurso precioso, mi seor... Si pudiera retenerlo en mi memoria como haca en tiempos...! Tienes el rostro demacrado de tanto caminar... Unos pocos das ms y terminars por aumentar la clientela del doctor... Nuestro Seor me guarda... Yo no salgo nada ms que para visitar a la familia del Profeta: Sayyidna el-Huseyn y Sayyida Zaynab. Cmo puede venirme mal alguno...? Luego continu: Ah, mi seor!... Casi lo olvido: hablan de la guerra en todos los lugares... Dicen que Hitler ha atacado... Ests segura...? pregunt el hombre, con preocupacin. Lo he odo no una vez sino cien: Hitler ha atacado... Hitler ha atacado. Era algo que se esperaba en cualquier momento coment l para hacerle creer que no era ella quien lo haba puesto al corriente de la noticia . Si Dios quiere, estar lejos de nosotros, no, mi seor? Hablaban slo de Hitler? Y de Mussolini? No escuchaste este nombre? No, slo el de Hitler. Dios nos proteja! Si oyes anunciar el suplemento de el-Balag o el de el-Muqattam, cmpralo... Otra vez como en los das del Kaiser Guillermo y los zepelines! Te acuerdas, mi seor? Bendito sea Dios...! 28 Fue una visita completa y enriquecedora, como dira luego Jadiga. En cuanto se abri la puerta del piso ste se llen con la presencia de Yasn, en traje de lino blanco de el-Mehalla, con una rosa roja y el espantamoscas curvo. Su enorme cuerpo pareca empujar el aire, delante de l. Le segua su hijo Redwn, con su terno de seda, prototipo de elegancia y belleza. Ms atrs Zannuba, en traje gris, con esa timidez que se haba convertido en parte de ella y de la que le resultaba imposible separarse. Finalmente Karima, con un vestido azul que dejaba al descubierto la parte superior del cuello y los brazos. No tena ms de trece aos pero la feminidad haba cristalizado en ella precozmente, exponiendo sus atractivos de forma estridente. Se reunieron en la sala de estar con Jadiga, Ibrahim, Abd el-Mnim y Ahmad. De inmediato, Yasn dijo: Habis odo antes nada parecido? Mi hijo secretario del Ministro en el mismo Ministerio donde yo trabajo como jefe de seccin en archivos... Subvierte el orden de las cosas al superarme...

o que alguien me lleve la contraria! Sus palabras tenan un cierto aire de protesta. Sin embargo nadie dud de que en el fondo subyaca el orgullo y la satisfaccin por su hijo. La verdad era que Redwn haba obtenido su licenciatura en mayo de aquel ao y estaba nombrado como secretario del Ministro en junio. Con un nivel seis, mientras que los licenciados universitarios comenzaban de escribientes y con nivel ocho. Abd el-Mnim se haba graduado en la misma fecha y an no saba qu iba a hacer. Jadiga apostill, sonriente pero con algo de envidia: Redwn el amigo de los gobernantes... pero el ojo nunca monta sobre la ceja... Yasn exclam con una alegra que no consegua ocultar: No visteis su fotografa al lado del Ministro en el-Ahrarrti Vamos a llegar a no saber cmo dirigirnos a l... Mira sin embargo la decepcin de estos dos hijos mos dijo Ibrahim Shwkt sealando a Abd el-Mnim y Ahmad . Malgastan su vida en intensas discusiones que no se sabe para qu sirven. Lo mejor que conocen de entre las personalidades del pas son el sheyj Ali el-Manufi, el encargado de la Escuela Primaria de el-Huseyn, y al pjaro de Adli Karim, el dueo de la revista La Luz o El Holln, que no s bien cmo se llama... Ahmad estaba colrico a pesar de aparentar naturalidad. La vanidad de su to Yasn le haba afectado, al igual que la opinin de su padre. En cuanto a Abd el-Mnim lo que esperaba de esta visita multitudinaria tapaba el enfado que ya anidaba en su interior por otras circunstancias. Miraba a hurtadillas el rostro de Redwn preguntndose qu habra detrs de l. A pesar de todo, su corazn auguraba algo positivo como resultado de aquella visita. Poda ser, en efecto, que sta no hubiera tenido lugar si no trajeran alguna buena noticia... Yasn volvi a hablar a propsito de lo que haba dicho Ibrahim: Si me preguntaras mi opinin, dira que tienes dos buenos hijos. No dice el refrn: el Sultn es siempre el que est ms lejos de su puerta,? Realmente, Yasn era incapaz de ocultar su alegra... Y de convencer a ninguno de los presentes que crea realmente en lo que deca... Jadiga continu, dirigindose a Redwn: Que Dios te colme de bienes y te cuide del mal! Espero felicitarte dentro de poco... se decidi por fin Redwn a dirigirse a Abd elMnim . Este mir hacia l como preguntndole y con el rostro enrojecido: El Ministro me ha asegurado continu Redwn que va a nombrarte para la direccin de encuestas. La familia de Jadiga estaba esperando ansiosa aquella declaracin. Todos clavaron sus miradas en Redwn, pidiendo una confirmacin a sus palabras. El joven continu diciendo: A comienzos del mes prximo, a ms tardar, estar todo listo. Es un empleo jurdico exclam Yasn apostillando las palabras de su hijo . En nuestra direccin de archivos acaban de ser nombrados dos jvenes licenciados con el nivel ocho y ocho libras de sueldo. Jadiga haba sido quien pidi a Yasn que le hablara a su hijo a propsito de Abd el-Mnim. Ella misma expres su gratitud: Gracias a Dios y a ti, hermano! Luego se volvi hacia Redwn . Por supuesto la buena accin de Redwn est por encima de nuestro reconocimiento. Naturalmente asinti Ibrahim a sus palabras . Es su hermano... y el mejor que pueda haber. Redwn es el hermano de Abd el-Mnim y Abd el-Mnim el hermano de Redwn exclam Zannuba con una sonrisa, buscando no quedarse al margen de la conversacin . No hay duda de ello. Abd el-Mnim, con un apuro que nunca haba sentido ante Redwn, le pregunt: Te dio seguridad de esto?

 Palabra de Ministro dijo Yasn, solcito: yo mismo he seguido el asunto. Yo, por mi parte agreg Redwn , te allanar las dificultades en la direccin de personal. Tengo muchos amigos all, aunque los funcionarios de personal no tienen amigos. Gracias a Dios! exclam Ibrahim Shwkat suspirando . l nos ha librado del trabajo y de los funcionarios. Vives como un rey, Ibrahim! dijo Yasn . Dios no permita que se condene a nadie a la falta de trabajo exclam Jadiga irnica . Quedarse con los brazos cruzados en casa es una maldicin intervino Zannuba, cortsmente como era su costumbre . Menos para el que tiene fortuna y se es un sultn. Mi to Yasn tiene fortuna y al mismo tiempo es funcionario terci Ahmad con una sonrisa maliciosa en sus ojos . Funcionario y basta, por favor respondi Yasn con una fuerte risotada . En cuanto a la fortuna... fueron tiempos! Cmo conservar la riqueza con una familia como la ma? Tu familia? exclam Zannuba desconcertada . Redwn, deseando cortar una conversacin que no le gustaba, se dirigi a Ahmad: Si Dios quiere, nos encontrars a tu disposicin el ao prximo, una vez que tengas la licenciatura. Muchas gracias contest Ahmad , pero no entrar en la funcin pblica. Cmo? El funcionariado est hecho para acabar con la gente como yo. Mi futuro est en ser profesional libre. Jadiga pens en contestarle, pero prefiri dejar la batalla para ms tarde. Redwn concluy, con una sonrisa: Si cambias de opinin, me tienes a tus rdenes. Ahmad se llev la mano a la frente en seal de agradeciminto. En ese momento lleg el criado con vasos de limonada helada, al mismo tiempo que el silencio comenzaba a cerrar los labios de todos. Jadiga mir entonces casualmente hacia Karima. Fue como si la viese por primera vez, liberada del asunto de Abd el-Mnim. Qu tal ests, Karima? le dijo afectuosamente . Bien, ta, gracias le contest la joven con voz dulce . Jadiga iba a comenzar a hacer el elogio de su belleza, pero algo, una especie de desconfianza, la retuvo. La verdad es que no era la primera vez que Zannuba la traa con ella, desde que la tena encerrada en casa tras haber finalizado la primaria. Jadiga se deca a s misma que estos asuntos se disuelven en el aire como un perfume. Si Karima era hija de Zannuba, tambien lo era de Yasin. De ah vena lo complicado de la situacin. Abd el-Mnim no le prestaba a Karima, preocupado por el asunto, la atencin necesaria. A pesar de lo que miraba de ordinario por ella. An estaba superando las secuelas producidas por la muerte de su esposa. En cuanto a Ahmad, no haba espacio libre en su corazn. Karima no deja de lamentarse por no haber entrado en la Escuela Secundaria dijo Yasin . Y yo ms agreg Zannuba frunciendo el ceo . Yo tengo mis dudas sobre el someter a las chicas al esfuerzo del estudio apostill Ibrahim Shwkat . Una chica, a fin de cuentas, est destinada a su casa. No pasar un ao o poco ms, antes de que Karima sea llevada ante el dichoso elegido. Mala lengua te corten, exclam Jadiga para sus adentros. Pone sobre la mesa temas peliagudos sin pensar en las consecuencias. Vaya situacin! Karima hija de Yasin y hermana de Redwn, a quien le debemos este favor. Quizs no hubiera motivo real para preocuparse de aquello sino slo meras conjeturas. Pero, por qu insista Zannuba en visitarnos una y otra vez de la mano de Karima? Yasin no tena tiempo para pensar o urdir nada. Pero, y la diosa de las tablas? Eso poda defenderse en pocas pasadas dijo Zannuba , pero hoy todas las chicas van a la escuela.

 En nuestro barrio aadi Jadiga hay dos chicas que van a la Escuela Superior. Pero hay que verlas! Dios nos libre de la facha de ambas! Entre las chicas de tu Facultad, no hay ninguna bonita? le pregunt Yasin a Ahmad . Ahmad vibr en su interior, apareciendo en sus ojos la imagen que guardaba viva en su corazn. Y respondi: El amor por la ciencia no est vedado a las feas. Este tema depende de los padres dijo Karima con una sonrisa y mirando a su padre . Magnfico, hija! exclam Yasin . As habla una buena hija de su padre. De esta manera se diriga tu ta a tu abuelo. Este tema depende de los padres realmente afirm Jadiga con sarcasmo . Hay que disculpar a la chica se apresur a decir Zannuba . Ay, si oyeses lo que l dice ante sus hijos! Ya veo y lo comprendo contest Jadiga . Soy un hombre que tiene sus puntos de vista en cuanto a la educacin sentenci Yasin . Yo soy un padre y un amigo. No quiero que mis hijos tiemblen de miedo en mi presencia... Yo, que an ahora me desconcierto ante mi padre. Dios le d fuerzas y paciencia para quedarse en casa! apostill Ibrahim Shwkat . El seor Ahmad es nico en su gnero, no hay otro hombre como l. Dselo a l! exclam Jadiga en plan de crtica . Mi padre es nico en su gnero indic Yasn en tono de disculpa . l y sus amigos se han convertido en prisioneros dentro de sus propias casas, cuando antes el mundo entero les pareca pequeo. Mientras tanto Redwn le deca a Ahmad en una conversacin aparte: Con la entrada de Italia en la guerra, se ha llegado a una situacin muy peligrosa para Egipto. Puede que de los enfrentamientos verbales se pase al de las armas. Pero, los ingleses tienen la fuerza suficiente para oponerse al previsible avance italiano? No hay duda de que Hitler va a dejar la tarea de apoderarse del Canal de Suez a Mussolini. Amrica va a permanecer sin hacer nada? pregunt Abd el-Mnim . La clave de la situacin se halla realmente en manos de Rusia respondi Ahmad. Pero es aliada de Hitler. El comunismo es el enemigo del nazismo. Lo peor es que el mundo correra un peligro mucho mayor con una victoria de Alemania que con una de las democracias. El mundo comete una injusticia con nosotros asever Jadiga . Que Dios confunda sus vidas! Qu son todas esas cosas que antes nunca habamos conocido? Sirenas de alarma..., caones antiareos..., proyectiles..., desgracias que nos harn viejos antes de tiempo. En todo caso apunt Ibrahim con suave irona , lo de las canas en nuestra casa no llega antes de tiempo. Lo dirs por ti, nicamente! Ibrahim tena sesenta y cinco, pero al lado del seor Ahmad, que slo era tres aos mayor que l, pareca veinte aos ms joven. Al final de la visita, Redwn le dijo a Abd el-Mnim: Ven a verme al Ministerio. Cuando se haban ido y nada ms cerrarse la puerta, Ahmad le solt a Abd el-Mnim: Ten cuidado de no entrar a verlo sin llamar... Aprende a comportarte ante un secretario de Ministro... Su hermano no le respondi, ni lo mir siquiera... 29 A Ahmad no le cost gran trabajo encontrar la villa de Mr. Forster, profesor de Sociologa, en elMaadi. Desde el momento de su entrada en la casa, se dio cuenta de que haba llegado algo tarde. Un buen nmero de estudiantes, invitados como l a la fiesta que daba el profesor con motivo de su

viaje a Inglaterra, se encontraba ya en el lugar. Mr. Forster, acompaado de su esposa, lo recibi, presentndolo como uno de los mejores estudiantes del Departamento. Luego el joven se dirigi hacia la terraza, donde se haban sentado sus compaeros. Estaba todo el Departamento de Sociologa al completo. Ahmad formaba parte de la minora de alumnos del ltimo curso, con los que comparta ese sentimiento de distincin y superioridad. Algunas estudiantes no se encontraban all todava, aunque l estaba seguro de que vendran... Al menos su amiga, que viva tambin en el-Maadi. Ech una ojeada al jardn y vio una mesa larga, en medio de una explanada de csped rodeada de sauces y palmeras. Encima de la mesa, en perfecto orden, jarras de t, recipientes con leche y bandejas de dulces. Se oy entonces a un estudiante que preguntaba: Respetamos las buenas maneras inglesas, o nos lanzamos sobre la mesa como buitres? Si no estuviera Lady Forster...! respondi otro aparentando un tono de pena . Era el atardecer aunque el ambiente resultaba agradable a pesar del bochorno tpico de junio... No tard en aparecer el grupo esperado de chicas en la entrada de la villa. Venan juntas como si se hubiesen puesto de acuerdo. Eran cuatro: todas las estudiantes del Departamento. Alawiyya Sabri apareci contonendose dentro de un ondulante vestido de un blanco resplandeciente. El vestido y ella parecan fundidos en un solo ser, que contrastaba con sus cabellos negro azabache. En ese momento Ahmad sinti un codo que le haca en el suyo una seal de complicidad, como advirtindole algo de lo que ya l, necesariamente, se haba dado cuenta... Su secreto haba sido revelado haca tiempo... Las sigui con la mirada hasta que estuvieron en el rincn de la terraza reservado para ellas. Mr. Forster y su esposa se acercaron. Ella se dirigi a los estudiantes, mientras sealaba hacia las alumnas: Necesitis que os las presente? Todos rieron. El Profesor era hombre de nimo vivo, a pesar de estar prximo a los cincuenta: Es a m a quien deberas presentarme a ellos! Estallaron de nuevo las risas, hasta que Forster volvi a decir: Todos los aos por esta poca nos vamos de Egipto para pasar las vacaciones en Inglaterra. Slo esta vez no sabemos si volveremos de nuevo o no. Ni si vamos a ver Inglaterra apunt su esposa . Todos se dieron cuenta de que se refera al peligro de los submarinos. Ms de una voz le respondi: Buena suerte, seora! Llevar conmigo dijo su marido los mejores recuerdos de nuestra vida en comn en la Facultad de Letras y de este precioso y tranquilo lugar de el-Maadi. Aparte de vosotros, de quienes me enorgullezco a pesar de vuestros disparates. Su recuerdo permanecer en nuestros corazones para siempre dijo cortsmente Ahmad y se ir engrandeciendo con nuestro entendimiento. Gracias y aadi dirigindose sonriente a su mujer : Ahmad es un joven universitario de verdad. Aunque tenga opiniones que provocan normalmente dificultades en su pas. Quiere decir que es comunista apostill uno de sus compaeros como aclaracin . La seora levant las cejas, sonriendo. Forster prosigui, en un tono cargado de significado: Ha sido su compaero el que lo ha dicho, no yo. El profesor se levant, diciendo: Es la hora del t. No la dejemos pasar. Luego tendremos tiempo sobrado de charlar y divertirnos. Los empleados de Groppi haban preparado la mesa y estaban listos para servirla... Lady Forster se coloc en mitad de la mesa, al lado de las alumnas, mientras su marido se sentaba frente a ella. Este dijo, acerca de la disposicin de los invitados: Hubiramos deseado que estuvierais ms distribuidas, pero queramos respetar las costumbres orientales, no? Desgraciadamente es lo que hemos observado, seor respondi un estudiante sin vacilar.

Un sirviente reparti el t y la leche y comenz el convite. Ahmad observaba de reojo cmo Alawiyya Sabri era la ms distinguida de sus compaeras, por sus elegantes maneras, y la menos cohibida de todas ellas. Se la notaba acostumbrada a la vida social: pareca como si estuviese en su casa. Ahmad senta que mirarla comer los dulces era ms apetitoso que los dulces mismos. Era una buena amiga a la que le una una amistad y un afecto compartidos, sin que esto lo empujase a sobrepasar los lmites de ambos. Si no aprovecho la oportunidad que hoy se me brinda pensaba para sus adentros todo acabar para m... Lady Forster elev la voz para decir: Veo que las restricciones de la guerra no llegan a vuestra aficin por los dulces. Es una suerte que la censura no haya cado por el momento sobre el t le coment un estudiante . Forster se inclin hacia Ahmad, a cuyo lado estaba sentado, y le pregunt: Cmo vas a pasar las vacaciones? Quiero decir, qu vas a leer? Bastante de economa, algo de poltica... y escribir algunos artculos para revistas. Te aconsejo que hagas la memoria de licenciatura despus de graduarte. Lo har ms tarde, quizs le contest Ahmad despus de beber un trago de t . Comenzar por trabajar de periodista. Es una vieja idea que tengo. Bien! Tu querida amiga habla fluidamente con Lady Forster. Qu rpido se ha soltado en ingls! Las rosas y las flores resplandecen en rojo y otros colores, como brilla el corazn con el amor. En un mundo de libertad el amor brota como las flores. El amor no es un sentimiento claro y natural nada ms que en un pas comunista. Lamento no haber completado mis estudios de lengua rabe continu Forster. Me hubiera gustado leer Magnn y Layla sin la ayuda de alguno de vosotros... Lo lamentable sera que dejara de estudiarla... A menos que las circunstancias lo permitan despus de que... Puede ser que te veas forzado a saber alemn. No sera divertido ver en Londres manifestaciones pidiendo que vinieran y luego otras para que se fueran? El carcter ingls, individualmente, resulta increble. Como lo es el de tu querida amiga, que no existe otro igual al suyo... Dentro de poco se ocultar el sol y nos reunir la noche en un mismo lugar por primera vez... Si no aprovecho la oportunidad que hoy se me brinda, todo acabar para m... Le pregunt a su profesor: Qu va a hacer a su vuelta a Londres? Me han ofrecido trabajo en la radio. As no dejaremos de or su voz... Un cumplido excusable en esta reunin realzada por tu amiga. Aqu no escuchamos ms que la radio alemana... Nuestro pueblo ama a los alemanes aunque slo sea como medio de oponerse a los ingleses. El imperialismo es la forma superior del capitalismo. Esta reunin con nuestro profesor crea una situacin digna de tenerse en cuenta. La aceptamos por espritu cientfico, pero existe una especie de contradiccin entre el cario a nuestro profesor y nuestra animadversin hacia su pas. Lo ideal sera que la guerra acabase con el nazismo y el colonialismo al mismo tiempo. Entonces me dedicar solamente al amor. Ms tarde volvieron todos a reunirse en la terraza, donde haban encendido las luces. Lady Forster no tard en decir: El piano est a vuestra disposicin por si alguien quiere tocar algo. Toque usted algo para nosotros respondi un estudiante . Ella se levant con la agilidad de una juventud que haca aos haba abandonado. Se sent al piano, abri la tapa y se puso a tocar una meloda. Ninguno de ellos conoca la msica occidental, ni les gustaba. Pero escucharon atentamente y en silencio por educacin y cortesa. Ahmad intent sacar de su amor una fuerza mgica para abrir con ella las notas de la msica. Pero olvid hasta la meloda que sonaba mientras miraba el rostro de Alawiyya. Sus ojos se cruzaron una vez,

intercambiando una sonrisa que no pas inadvertida a muchos de los presentes. En medio del arrebato de aquella alegra se dijo para sus adentros: Est claro que si no aprovecho la oportunidad que hoy se me brinda, todo acabar para m. Al final de la interpretacin de Lady Forster, un estudiante se puso a tocar una cancin oriental. Despus todos se enfrascaron en una larga conversacin. Hacia las ocho de la tarde los estudiantes se despidieron de su profesor y comenzaron a marcharse. Ahmad se par en un recodo de la calle. Hacia una noche realmente hermosa y agradable, bajo el frescor de los rboles. Cuando la vio avanzar, ella sola, camino de su casa, se plant delante de ella cortndole el paso. Ella se detuvo, asombrada: No te has ido con los otros? Lanz una especie de suspiro como para aligerar su pecho de la efervescencia que lo embargaba y le dijo con tranquilidad: He dejado la caravana para verte. Qu crees que van a pensar con tu abandono? Eso es asunto suyo le respondi sin darle importancia al tema . Ella se puso a andar lentamente y l a caminar a su lado. La paciencia daba resultado al cabo del tiempo. Le dijo: Quisiera preguntarte algo antes de irme. Me permites que te haga una pregunta? Ella levant su hermosa cabeza, impulsada por la sorpresa. Sin embargo no emiti una sola palabra como si no encontrara nada que decir. La calle estaba vacia. La luz de las farolas se ocultaba tras la pintura azul de la defensa antiarea. l volvi a preguntarle: Me lo permites? Ella le respondi con una voz dbil no exenta de reproche: Vaya manera que tienes de decir las cosas! Me dejas asombrada. Perdona! le contest l con una leve sonrisa . Teniendo en cuenta la larga historia de nuestra amistad, no debe haber sorpresa alguna en mis palabras. Dirs de nuestra amistad y nuestra colaboracin intelectual no? Estas palabras no lo tranquilizaron: Quiero decir mi sentimiento no oculto que ha tomado la forma de amistad y colaboracin intelectual, como acabas de llamarlo. Tu sentimiento no oculto? inquiri ella con una expresin sonriente aunque agitada . Quiero decir mi amor contest l con firmeza y sinceridad . El amor que no puede ocultarse. Tenemos por costumbre no hablar para declararlo, aunque seamos felices al hacerlo explcito. Todo esto me sorprende exclam ella para ganar tiempo y recuperar la calma . Lamento or eso. Por qu te lamentas? La verdad es que no s qu decir... Dime: Te lo permito dijo l riendo y deja el resto para m... Pero..., pero..., no s..., perdona... Somos amigos, es verdad, pero nunca me has hablado de... quiero decir que las circunstancias no han permitido que me hablaras de ti a nivel personal... No me conoces? Te conozco, desde luego... Pero existen otras cosas que es necesario conocer... Se refiere a los asuntos de costumbre? Cuestiones propias de un corazn que no est prisionero del amor... Esto lo irrit, pero no abandon su firmeza: Cada cosa a su tiempo... No ha llegado ya el momento? le pregunt ella, recuperada ya su tranquilidad . Tienes razn respondi Ahmad con una tibia sonrisa . Te refieres al futuro? Por supuesto! Esta ltima expresin lo irrit. Esperaba or msica y escuchaba un tono acadmico. Pero era necesario que no le fallase la confianza en s mismo, pasara lo que pasara. Ella no saba hasta qu

punto lo haca feliz aquella frialdad: Despus de graduarme, tendr un trabajo... Y aadi, tras una pausa: Y un da tendr una renta que no est mal... Vagas palabras exclam ella con pudor . Mi sueldo estar dentro de los lmites normales apunt l, disimulando su dolor con la serenidad . La renta alcanzar las diez libras aproximadamente. Call. Quizs ella estuviera sopesando el asunto y dndole vueltas. Era el aspecto material del amor. Dnde estaba ahora el soador de las ms hermosas locuras? Este es un pas extrao. Se lanzaba a la poltica siguiendo sus sentimientos y en el amor segua la precisin del contable. Al final volvi aquella tierna voz: Dejemos la renta a un lado. No est bien que organices tu vida basndote en la posibilidad de que desaparezcan tus seres queridos. Quera decirte que mi padre tiene propiedades. Seamos realistas exclam ella con una fuerza que confirmaba el momento de alteracin que acababa de pasar . He dicho que tendr un trabajo. T por tu parte encontrars un trabajo tambin. No, yo no trabajar dijo ella con una extraa risa . No he ido a la Universidad para encontrar un puesto de trabajo como mis compaeras... El trabajo no es un defecto. Por supuesto, pero mi padre... Lo cierto es que todos estamos de acuerdo en esto: yo no trabajar. Esto calmaba sus sentimientos y acababa con el asunto: Est bien, trabajar yo. Ella le contest con una voz en la que pareca querer poner una dulzura por encima de lo normal: Profesor Ahmad, dejemos el tema para ms adelante. Dame tiempo para pensarlo. Hemos considerado el asunto desde todos los puntos de vista apunt l con una leve sonrisa . T necesitas tiempo para meditar tu negativa. Es necesario que hable con mi padre exclam ella en un tono vivo . Eso es evidente. Pero es posible que lleguemos a tener una opinin antes... Un tiempo, aunque sea breve... Estamos en junio. Vamos a irnos de vacaciones. No nos veremos hasta octubre prximo en la Facultad. Necesito un tiempo para pensarlo y pedir consejo dijo ella con insistencia . No quieres decirme nada... Entonces ella detuvo de pronto su marcha y dijo de buenas maneras y al mismo tiempo con decisin: Ahmad, pretendes empujarme a que hable... Te pido pues que tomes mis palabras con espritu de benevolencia... Antes de esto he pensado mucho en el tema del matrimonio. No por ti sino de forma general... Y he llegado a la conclusin, y en ella coincide mi padre, de que mi vida no estara bien enfocada y que no mantendra mi nivel si no dispusiera al menos de cincuenta libras al mes. Tuvo que tragarse una enorme decepcin que no esperaba ni en el peor de los casos que llegara a ser tan amarga. Existe un funcionario le pregunt , es decir, alguno en edad de casarse, que tenga tal sueldo? Ella no abri la boca. Ahmad insisti: Lo que pretendes es un marido rico! Lo siento mucho, pero t me has forzado a manifestarte mi opinin. Ms vale as en cualquier caso le contest l con voz grave . Lo siento volvi a balbucear ella .

A Ahmad lo sublev la ira. Pero hizo un sincero esfuerzo para no sobrepasar los lmites de la buena educacin. Le pregunt: Me permites que te diga lo que pienso? De ningn modo se apresur ella a decir . Conozco ya bastante tus opiniones. Te pido que sigamos siendo amigos, como antes. A pesar de su enfado, sinti pena de ella. Se trataba de la cruda realidad antes de que el amor la dulcificase. Alguien que huyera con su criado sera una mujer normal, pero aparecera a los ojos de la tradicin como una perturbada. En una sociedad basada en el engao lo sano se presenta como enfermo y viceversa. Estaba enfadado, pero su abatimiento era mayor que su ira. De todas formas ella intuy su pensamiento y en aquel momento era un consuelo. Alawiyya extendi su mano para despedirse. Ahmad la estrech con la suya y permaneci as hasta que tuvo fuerzas para decir: Me has dicho que no has ido a la universidad para tener un puesto de trabajo. Parecen bonitas palabras, pero hasta qu punto te ha sido de provecho la Universidad? Ella levant la barbilla, como queriendo preguntarle algo. Pero l se adelant en un tono no desprovisto de irona: Perdona mi estupidez. Quizs la cuestin est en que nunca has amado... Hasta la vista! Gir sobre sus talones y se alej rpidamente. 30 Quizs me haya equivocado al traer a mi mujer a El Cairo para dar a luz dijo Ismail Latif. Todas las noches suenan las sirenas de alarma. En Tanta no conocemos nada de los horrores de esta guerra. Son ataques simblicos exclam Kamal . Si quisieran hacernos dao, no habra fuerza que se lo impidiera. Riyad Quldus se ri y dijo dirigindose a Ismail Latif, al que vea por segunda vez desde que se conocieron, hacia un ao: Ests hablando con un hombre que no es consciente de sus responsabilidades como marido. Y t eres consciente de ello? le pregunt Ismail con irona . Yo estoy soltero, como l, aunque no soy enemigo del matrimonio. Paseaban por la calle Fuad I, al caer la noche, en medio de una oscuridad slo atenuada por las dbiles luces que salan de las puertas de los edificios pblicos. A pesar de todo la calle estaba llena de mujeres, hombres y soldados britnicos de todos los cuerpos. El otoo expanda una brisa hmeda, aunque la mayor parte de la gente llevaba vestidos de verano. Riyad Quldus mir hacia un grupo de soldados indios diciendo: Es triste que los hombres se alejen tanto de su pas para luchar por la causa de otro. Me pregunto cmo tienen estos desgraciados nimo para rerse exclam Ismail Latif. Lo mismo que remos nosotros en este extrao mundo respondi Kamal tristemente: el vino, las drogas y la desesperacin. Pasas por una crisis nica. Todo a tu alrededor se ha zarandeado por los cuatro costados. Frivolidad e ilusiones de la mente, lucha dolorosa con los secretos de la vida y del espritu, hasto y enfermedad... Te compadezco. Csate apostill Ismail Latif con simpleza . Yo pas por este hasto antes de casarme. Dselo a l respondi Riyad Quldus . El matrimonio es la ltima capitulacin en este combate intil... exclam Kamal como hablando consigo mismo . Ismail se equivoca en la comparacin. Es un animal educado. Pero, cuidado!, quizs esto sea un espejismo. T yaces encima de un lecho de decepciones y de derrotas. Ismail no conoce nada del mundo de las ideas, slo la felicidad que dan el trabajo, la esposa y los hijos. Y no es sta una felicidad digna de burlarse del desprecio que t le haces?

 Si me decido un da a escribir una novela dijo Riyad , t sers uno de los protagonistas. Kamal se volvi hacia l con una curiosidad infantil y le pregunt: Qu papel me vas a dar? No s. Pero conviene que te convenzas a ti mismo de no estar harto de todo. Muchos de los que se ven reflejados en mis relatos estn hartos. Por qu? Puede ser que cada persona tenga una idea de s mismo creada por ella. Y si el novelista la analiza, se rebela y se enfada. Tienes alguna idea sobre m que no desvelas? pregunt Kamal inquieto. Por supuesto que no asegur con firmeza . Pero el escritor puede partir de una persona concreta y luego olvidarla completamente para crear un tipo humano nuevo. Entre ste y el original no existe ms parentesco que el de la inspiracin inicial. T me inspiras a m la personalidad del hombre oriental indeciso entre Oriente y Occidente, dando vueltas continuamente alrededor de s mismo hasta el vrtigo. Habla de Oriente y Occidente pero, cmo podra l llegar a comprender a Aida? La desgracia tiene muchas variantes. Toda tu vida vas a estar crendote problemas dijo Ismail Latif, con simpleza una vez ms . Los libros, creo yo, son la base de tus desdichas. Por qu no intentas llevar una vida normal? Llegaron caminando al cruce con la calle de Imad el-Din y torcieron por ella, evitando un grupo grande de ingleses que desfilaba ante ellos. Al infierno con ellos! exclam Ismail Latif. De dnde les vendr esa confianza? Crees que realmente la tienen? Me parece que el resultado de la guerra est ya previsto dijo Kamal . Acabar la prxima primavera. El nazismo es un movimiento reaccionario y en contra de la humanidad afirm Riyad Quldus con desprecio . Las desgracias del mundo van a duplicarse bajo sus botas de hierro... Lo que haya de ser, ser contest Ismail . Lo importante es que veamos a los ingleses en la misma situacin que ellos imponen a los pueblos dbiles. Los alemanes no son mejores que los ingleses coment Kamal . Pero con los ingleses hemos terminado mal dijo Riyad Quldus . El imperialismo britnico va entrando en la vejez y quizs se est dulcificando con ciertos principios humanistas. Maana nos las veremos con un imperialismo joven, seguro de s mismo, vido, rico, beligerante... Y qu haremos entonces? Kamal estall en una carcajada que denotaba otro tono: Bebamos, pues, un par de vasos y soemos con un mundo unificado y dirigido por un gobierno nico y justo... Para eso necesitaremos sin remedio ms de dos vasos. Se encontraron delante de una nueva taberna que no haban visto nunca antes, muy posiblemente uno de esos endiablados lugares que hacen brotar como hongos las circunstancias de la guerra. Kamal mir hacia el interior y vio a una mujer blanca, con un cuerpo oriental, que se ocupaba de dirigir el local. De pronto plant sus piernas y se qued parado... O mejor no poda moverse. Sus dos acompaantes tuvieron que detener el paso y dirigir la vista hacia donde l estaba mirando... Maryam!... Era Maryam sin duda! Maryam, la segunda mujer de Yasn!... Maryam, la vecina de toda la vida, en esta taberna, despus de haber desaparecido un buen tiempo. Maryam, la que l crea que estaba con su madre. Quieres que nos sentemos aqu? Vamos, no hay ms que cuatro soldados ingleses dentro. Dud un buen rato pero no tuvo el valor suficiente y dijo sin salir de su asombro: De ninguna manera... Ech otra mirada a aquella mujer. Le recordaba a la madre de ella, al final de sus das. Luego siguieron su camino... Cundo la haba visto por ltima vez? Haca trece o catorce aos por lo

menos. Se trataba de uno de los recuerdos del pasado que no se le haban borrado... S, se trataba de su pasado..., de su propia historia..., de su mismo ser... Todos ellos eran una sola cosa. Ella lo haba recibido en Qasr el-Shwq, durante su ltima visita a aquella casa antes del repudio. El no dejaba de recordar cmo se le haba quejado de la conducta irregular de su hermano y de su vuelta a la vida turbulenta y deshonesta. Quejas de las que no haba previsto las consecuencias y que le haban llevado al papel que desempeaba ahora en esa endiablada taberna. Antes de todo aquello era la honorable hija del seor Muhammad Redwn, su amiga y la inspiradora de las fantasas de su primera infancia. Aquel tiempo en el que vea la vieja casa repleta de alegras y de paz. Maryam era entonces una rosa, como lo era Aisha; pero el tiempo es el peor enemigo de las rosas. Entraba dentro de lo posible que se hubiera tropezado con ella en una de esas casas como aquella en la que encontr a Sitt Galila. Y si esto hubiese llegado a ocurrir, se habra visto metido en un aprieto... y de qu calibre!... Maryam haba comenzado con los ingleses y terminaba con ellos... Conoces a esa mujer? S... Cmo? Es una mujer... de sas a olvidar... Quizs no se acuerde de m. S..., las tabernas estn llenas de ellas: viejas prostitutas y criadas lanzadas de variado pelaje... S... Y por qu no has entrado? Quizs nos hubiera recibido mejor en tu honor. No se puede decir que sea joven... Disponemos de lugares ms adecuados. .. Con esto se fijaba l mismo la edad, sin darse cuenta. Andaba a mitad de la treintena y pareca como si ya hubiese consumido su cuota de felicidad. Si comparaba su actual desgracia con la del pasado, no saba cul de las dos era peor. Pero, qu importaba la edad si estaba harto de la vida? La verdad es que la muerte era la mayor delicia de la vida... Pero, qu era ese ruido? Un ataque! Dnde vamos? Al refugio del Cafe Rex. En el refugio no encontraron nada ms que un lugar libre para sentarse y se quedaron de pie. Haba all una masa heterognea de efendis, extranjeros, seoras y nios. Se hablaba en todas las lenguas y dialectos. Voces de miembros de la defensa civil gritaban en el exterior: Apagad las luces!. El rostro de Riyad comenz a palidecer. Odiaba el ruido de los caones. Kamal le dijo en broma: No deberas haberme tomado a juego en tu novela... Lanz una sonrisa forzada y apunt, sealando a la gente: La humanidad entera est representada en sus justas proporciones dentro de este refugio. Si se renen para lo bueno contest Kamal con irona, tambin lo hacen por el miedo. Ahora mi mujer exclam nervioso Ismail estar bajando la escalera buscando a tientas el camino en la oscuridad. De veras que estoy pensando en volver a Tanta maana. Si vivimos...! Realmente, pobre la gente de Londres! Pero ellos son el origen de toda esta tribulacin. La palidez del rostro de Riyad Quldus aumentaba por momentos. Pero intent disimular su agitacin preguntndole a Kamal: Yo te he odo preguntar una vez: Dnde est la parada de la muerte, que abandono el triste autobs de la vida...? Te dara igual que nos destrozase ahora una bomba? Kamal sonri. Estaba esperando cada vez con ms angustia que de un momento a otro disparase un can, atronndole los odos. De ningn modo le contest. Y aadi pensativo: Merece la pena el dolor del sufrimiento? No contina golpendote en tus entraas una oscura esperanza en la vida? Por qu no se haba suicidado? No aparentaba externamente su vida que l estaba lleno de entusiasmo y fe? Durante mucho tiempo se haba colocado a s mismo entre dos extremos

contradictorios: el nido de los placeres y el ascetismo. Pero no era alguien que soportara una vida dedicada a la calma y los placeres. Por otro lado haba algo en su interior que lo alejaba de la pasividad y de la huida. Quizs esto mismo es lo que se interpona entre l y el suicidio. En algn momento su apego a la cuerda de la vida, agitndose entre sus manos, se opona a la mdula de la duda asesina. Todo se resuma en dos palabras: perplejidad y tormento. Repentinamente son una lluvia de caonazos que cortaron la respiracin, desviaron las miradas y callaron las bocas. Pero el bombardeo no dur ms de dos minutos, en espacio temporal. La gente esper la odiada vuelta al ruido ensordecedor. El miedo se apoder de los nimos, pero se hizo un silencio duradero. Imagino la situacin de mi mujer ahora dijo Ismail Latif. Cundo crees que acabar el ataque? Cundo acabar la guerra? pregunt Riyad Quldus . No tard en sonar el fin de la alerta y desde el refugio se elev un profundo suspiro. No es ms que una broma italiana exclam Kamal. Dejaron el refugio en medio de la oscuridad, como murcilagos. Las puertas escupieron unas siluetas tras otras. Luego se fue haciendo una luz tenue desde las ventanas y el bullicio llen todos los rincones. Parece que la vida, durante este momento fugaz y ciego, ha recordado a los negligentes su valor y que no tiene comparacin con ninguna otra cosa en este mundo. 31 La vieja casa haba adquirido con el paso del tiempo una imagen nueva, denotando cierta descomposicin y los sntomas de la edad. Su armona se haba disuelto y el ambiente familiar estaba deteriorndose. Ambos elementos constituyeron en tiempos el alma de la casa. Al comienzo de la maana Kamal desapareca para ir a la escuela; Amina sala para su gira espiritual a el Huseyn y Sayyida Zaynab; Umm Hnafi bajaba a la habitacin del horno; el seor se echaba sobre el sof en su cuarto, o se sentaba en el balcn en una silla; Aisha vagaba a su aire entre la azotea y su dormitorio; la radio sonaba solitaria en el saln. Al atardecer Amina y Umm Hnafi se reunan all, mientras que Aisha permaneca en su cuarto o pasaba con ellas dos algunos ratos. El seor Ahmad no dejaba sus habitaciones. Kamal, si regresaba temprano, era para encerrarse en su biblioteca, en el piso alto. Al principi el aislamiento del seor fue causa de tristeza; ms tarde se convirti en una costumbre, para l y para los dems. Lo mismo que la tristeza de Aisha haba sido dolorosa y luego pas a ser algo normal para ella y para los otros. Amina nunca dej de ser la primera en levantarse. A su vez ella despertaba a Umm Hnafi, haca sus abluciones y rezaba. Una vez despierta, Umm Hnafi, sin duda la ms sana de todos ellos, iba a la habitacin del horno, mientras Aisha abra pesadamente sus ojos. Luego tomaba varias tazas de caf seguidas, se fumaba varios cigarrillos, uno tras otro, y ms tarde, durante el desayuno, probaba slo algn bocado... Se haba apagado completamente. No era nada ms que un impresionante esqueleto cubierto de una plida piel. Sus cabellos haban empezado a caerse, hasta el punto de tener que acudir al mdico antes de quedarse calva. Ella misma se haba precipitado a toda clase de enfermedades e infecciones, de tal manera que el mdico le aconsej quitarse la dentadura. De su antigua persona no quedaba ms que el nombre. Sin embargo, no haba abandonado la costumbre de mirarse al espejo, no para acicalarse sino para responder a un antiguo hbito, por un lado; y para superar su tristeza, por otro. A veces pareca como si se conformase con los designios del destino de buena gana y se pasaba largos ratos sentada con su madre. Entonces participaba activamente en la conversacin, incluso dejaba escapar una sonrisa de sus labios mustios. O iba a ver a su padre para preguntarle por su salud. O paseaba por el jardn de la azotea echndoles de comer a las gallinas. Su madre le deca esperanzada: Qu alegra me das, Aisha! Ay si te viera siempre as! Mientras que Umm Hnafi se secaba las lgrimas y le propona:

Vamos al cuarto del horno a preparar algn buen plato. Pero en una ocasin, a media noche, a su madre la despertaron unos sollozos que salan de la habitacin de Aisha. Fue hacia all despus de comprobar que su marido dorma. La encontr sentada en la oscuridad y llorando. Cuando sinti a su madre, se ech sobre ella diciendo: Si al menos me hubiera dejado lo que llevaba en su vientre como herencia...! Mis manos estn vacas! No tengo nada en este mundo...! Comprendo perfectamente tu tristeza le contest su madre abrazndola . Una tristeza que no admite consuelo. Ojal hubiera podido cambiarme por ti! Pero Dios Altsimo sabe lo que hace. Para qu sirve la tristeza, pobrecita ma? En cuanto me duermo sueo con ellos, o en la vida que llevaba antes... Confa en Dios! He pasado mucho tiempo con el sufrimiento que t soportas ahora. Has olvidado acaso a Fahmi?... Pero el creyente debe ser fuerte ante las pruebas que le vienen... Dnde est tu fe? Mi fe...! exclam Aisha irritada . S... Recobra tu fe... Reza a tu Seor... l te enviar Su misericordia de donde menos esperes... La misericordia! Dnde est la misericordia...? Su misericordia est en todas las cosas. Hazme caso y ven conmigo a el-Huseyn! Pon la mano en su mausoleo y recita la Ftiha. El fuego que sientes se convertir en frescor y paz, como el fuego de Nuestro Seor Abraham. Su postura hacia su salud no era menos contradictoria que todo esto. Cuando acuda a los mdicos con cierta constancia y asiduidad, hasta pareca que volva a aferrarse a esta vida. Pero otras veces se abadonaba a s misma y despreciaba cualquier consejo de un modo suicida. Las visitas al cementerio constituan la nica costumbre que no haba abandonado ni en una sola ocasin. En esto se agotaba toda su generosidad. Con el mejor de los nimos dedicaba a ello todo lo que tena de la herencia de su marido y de su hija. As, los alrededores de las tumbas se convirtieron en un florido jardn cuajado de flores y arrayanes. El da que le vino Ibrahim Shwkat para arreglar los trmites de la herencia, estall en una carcajada de locura y le dijo a su madre: Felictame por la herencia que me ha dejado Nama! Kamal vena a verla siempre que perciba en ella algo de estabilidad. Se sentaba a su lado largos ratos mimndola y cuidndola. La contemplaba despacio y en silencio... Vena a su mente con tristeza su antigua imagen, abandonada hoy por Dios, y examinaba la ruina a la que ella haba llegado. No estaba delgada solamente, ni nicamente enferma. Estaba triste, en todo el sentido de la palabra. No se le ocultaba a Kamal la similitud de los destinos que ambos encaraban: ella haba perdido su descendencia, l sus esperanzas... Ella haba terminado en la nada, l tambin... Aunque los hijos de Aisha fueran de carne y sangre y sus esperanzas de engaos y fantasas. Un da l les dijo: No sera mejor que fueseis al refugio si suena la sirena de alarma? Yo no abandono mi cuarto respondi Aisha . Son ataques sin peligro y bombas como cohetes de feria contest la madre . Si tuviera fuerzas para ir al refugio exclam por su parte el padre, desde el fondo de la habitacin ira a la mezquita o a casa de Muhammad Effat. En otra ocasin, Aisha vino desde la azotea agitada y jadeante, dicindole a su madre: Ha ocurrido algo extraordinario! Su madre la mir con una curiosidad teida de esperanza. Ella continu sin dejar de jadear: Estaba en la azotea mirando la puesta de sol, en un estado de desesperacin como nunca antes haba sentido. De pronto se ha abierto en el cielo una ventana con una luz resplandeciente y yo he gritado en voz alta: Seor!. La madre abri los ojos sorprendida. Era una muestra de la misericordia divina o un nuevo abismo de tristezas?

 Quizs sea la misericordia de Nuestro Seor, hija ma balbuce Amina . S respondi ella con el rostro resplandeciente de alegra . Yo grit: Seor!. Y la luz llen todo el mundo. Todos se pusieron a darle vueltas al asunto, observndolo con una tremenda angustia. Aisha se pasaba las horas inmvil, en la azotea, esperando que surgiese la luz otra vez. Hasta tal extremo que Kamal se deca para sus adentros: Es ste el final a cuyo lado la muerte tiene poca importancia?. Pero por suerte, por suerte para todos, ella olvid el asunto con el tiempo y no volvi a mencionarlo. Luego no par de meterse cada vez ms en el mundo propio que se haba creado para ella. En l viva sola, tanto si estaba aislada en su cuarto como si se sentaba con el resto de la familia. Excepto algunos momentos, muy de vez en cuando, en los que volva en s como si regresara de un largo viaje. Luego no tardaba en reemprender la marcha. En aquel tiempo se aferr a una nueva costumbre: hablar consigo misma. Especialmente cuando estaba sola. Esto produjo nuevas angustias. Menos mal que ella se diriga a los difuntos, perfectamente consciente de que estaban muertos, sin crearse fantasas o fantasmas. Ah estaba el consuelo de los que la rodeaban... 32 Qu fro el de este invierno! Recuerda a aquel otro invierno que qued grabado en la memoria de la gente de toda una generacin. Qu ao fue? Dios mo!: dnde est la memoria que conserva aquello? A no ser que aquel anciano corazn lo haya relegado al olvido... Es una parte del pasado cuyo recuerdo suscita lgrimas en lo ms profundo... La poca en que se levantaba temprano y se meta bajo la ducha sin reparar en el fro del invierno. Luego se llenaba el estmago y se lanzaba al mundo de los otros. El mundo del movimiento y de la libertad, del que hoy no conoca nada sino por lo que le contaban. Y pareca que hablaban de un mundo situado al otro extremo de la tierra. En aquel tiempo tena la libertad y el poder de sentarse en el sof de su cuarto o en la silla del balcn, oprimido por la prisin del hogar. Cuando tena necesidad iba al bao pblico. O se cambiaba de ropa l mismo... Por todo esto maldeca el tener que quedarse en casa. Aunque dispona de un da a la semana en que poda salir, apoyndose en su bastn o subido a un coche de caballos, y poda ir a visitar el-Huseyn o la casa de alguno de sus amigos. Continuamente peda a Dios que le librara del encierro en casa. Pero hoy no poda abandonar la cama... Los lmites de su mundo no sobrepasaban ahora las cuatro esquinas del colchn. Hasta el bao vena a l por no poder ir al bao... Una desgracia que nunca haba entrado en sus clculos. La irritacin acuda a sus labios y la amargura inundaba su saliva. Sobre aquel colchn reposaba de da, dorma de noche, tomaba las comidas y haca sus necesidades... l, que tena a gala su proverbial elegancia y que andaba siempre anunciado por un exquisito perfume... Aquella casa sometida desde siempre y de forma absoluta a sus deseos se pona a observarla ahora y no encontraba en ella ms que miradas de compasin... Peda algo y se lo daban como a los nios. Sus amigos del alma se haban ido en un corto espacio de tiempo como si estuvieran previamente todos citados. Se fueron y lo dejaron solo... Con Dios, Muhammad Effat...! La ltima vez que lo vio fue en una velada, una noche de Ramadn, en el salamlik que daba al jardn. Se despidi de l y se alej en medio de sus enormes risotadas, que podan orse hasta en la entrada de la casa. Apenas se haba retirado a su cuarto alguien llam a la puerta. Era Redwn, que vena corriendo a decirle: Ha muerto, ha muerto!. Alabado sea Dios! Cundo?... Cmo?... No reamos juntos hace un momento? Se haba cado de bruces cuando iba camino de su dormitorio. As termin mi amigo de toda la vida... Ali Abd el-Rahim agoniz durante tres das completos. Una tos seca, cortante, que nos hizo pedir a Dios que le diera un final mejor y lo librara de aquel sufrimiento. De este modo sali de este mundo mi amigo del alma Ali Abd el-Rahim... De estos dos compaeros se haba despedido. Con Ibrahim Alfar no pudo hacerlo. Una fuerte recada en su enfermedad lo haba postrado en cama. Esto le impidi visitarlo. Tuvo que mandarle a su criado... Ni al funeral pudo acudir. Envi a Yasn y a Kamal en su nombre. Dios tenga misericordia de ti, la mejor de todas

las personas! Antes de todo esto haban muerto Hamidu y el-Hamzawi, aparte de otra docena de conocidos y compaeros. Lo dejaban solo como si no conociese a nadie... Nadie vena a visitarlo. A su entierro no acudira amigo alguno... Ahora ni poda rezar. No disfrutaba de sentirse limpio ms que algunas horas despus del bao que le concedan una vez al mes... Tena vetado rezar cuando era la necesidad ms acuciante que senta: rezarle a Dios Misericordioso en medio de aquella angustiosa soledad. As pasaban los das... La radio sonaba y l escuchaba. Amina iba y vena. Cmo haba perdido su mujer las fuerzas...! Aunque ella nunca se quejaba. Era su enfermera... Lo que ms tema era que el da de maana necesitase que la cuidasen. Slo la tena a ella. Yasn y Kamal se quedaban una hora con l y luego se iban. Le gustara que no se fuesen. Pero no poda decrselo a Amina, ni ellos complacerle... Amina era la nica que no se cansaba de l. Si iba a visitar el-Huseyn era para pedir por l. Aparte de esto el mundo estaba vaco. El da que vena a visitarlo Jadiga tambin era digno de esperarlo... Llegaba en compaa de Ibrahim Shwkat, de Abd el-Mnim y de Ahmad. Ellos llenaban el cuarto de vida y alejaban la tristeza. Lo poco que hablaba l, lo compensaban ellos con creces. A veces Ibrahim les deca: Cansis al seor con vuestra charla. Pero l le responda, rindole: Djales que hablen... quiero orlos. Y rogaba por la salud y la larga vida de su hija, su marido y sus hijos... Saba que a ella le hubiera gustado vigilar por s misma el descanso de su padre... Los ojos de Jadiga mostraban un cario sin lmites. Un da le pregunt a Yasn, sonriendo pero interesado y deseoso: Dnde pasas las noches? Hoy respondi l molesto los ingleses estn por todas partes, como en tiempos... En tiempos... Das de fuerza y nimo, de risas que hacan temblar las paredes; las noches de elGuriyya y de el-Gamaliyya; gentes de las que no quedan ms que los nombres: Zubayda, Galila, Haniyya... te acuerdas de tu madre, Yasn? Zannuba y Karima sentadas al lado de su padre... Siempre pedirs misericordia y perdn... Quines quedan de los viejos conocidos en el Ministerio, Yasn? Todos se han jubilado. No he vuelto a saber nada de ellos... Y ellos no saben nada de nosotros. Los amigos del alma ya no estn y preguntamos por los conocidos. Qu bonita est Karima! Ha superado a su madre, tal como fue en tiempos. Y eso que no pasa de los catorce. Y Nama, no era tambin una maravilla de belleza? Yasn, si puedes convencer a Aisha de que te haga una visita, hazlo. Sacadla de su soledad! Temo por ella... La hemos invitado muchas veces a Qasr el-Shawq contest Zannuba , pero... Dios la proteja! Una mirada sombra cubri la vista del anciano. Luego le pregunt a Yasn: No te has cruzado con el sheyj Mitwali Abd el-Smad? Algunas veces respondi Yasn sonriente . No reconoce a nadie. Pero no para de andar con sus fuertes piernas. Qu hombre! Nunca habr tenido ganas de venir a visitarme? O me ha olvidado como hicieron antes mis hijos... Cuando se fueron sus amigos inici una especie de amistad con Kamal, sorprendiendo a ste. No era el padre que haba conocido. Se haba convertido en un amigo al que se confiaba, al que comunicaba sus secretos y deca apenado: Un soltero de treinta y cuatro aos que pasa la mayor parte de su vida entre los libros de su biblioteca, Dios lo ampare!. No se consideraba responsable de lo que le haba pasado a su hijo. ste, desde un principio, se haba empeado en hacerse a s mismo. Y termin por ser un maestro soltero encerrado y confinado en los lmites de su cuarto... Rehua ponerse pesado con el tema del matrimonio o con otros asuntos personales. A la vez que le peda a Dios conservar su insignificante fortuna hasta el ltimo aliento para no tener que depender de l. Un da le pregunt:

Qu te asombra ms de esta poca? Kamal lanz una sonrisa de desconcierto, dudando sobre la respuesta, y su padre continu: La poca de verdad fue la nuestra... Un tiempo de riqueza y comodidad, de salud y bienestar... Conocimos a Saad Zaglul, omos a Si Abdu... Qu es lo que tenis hoy? Kamal contest, arrastrado por el contenido de las palabras: Cada poca tiene sus ms y sus menos... El hombre movi la cabeza, apoyada en un almohadn doblado bajo su espalda: Eso es lo nico que puedes decir... Permaneci luego un rato en silencio y a continuacin exclam sin ms prembulo: La imposibilidad de rezar me parte el alma. La devocin es un consuelo para la soledad. Paso por raros momentos en los que olvido todas las formas de privacin a las que me veo sometido: en la comida, la bebida, la libertad o el bienestar... Me entra una extraa tranquilidad con la que me parece llegar a los cielos. Entonces siento una felicidad desconocida que desprecia esta vida y todo lo que trae consigo... Prolongue Nuestro Seor tu vida y te conceda el bienestar susurr Kamal . Este es un buen momento asegur, meneando otra vez la cabeza con resignacin . No siento molestias en el pecho; puedo respirar sin dificultad; la hinchazn de la pierna comienza a bajar y van a empezar en la radio con las peticiones de los oyentes... En ese instante se oy la voz de Amina: Est bien mi seor? Gracias a Dios... Le traigo la cena? La cena? No dejas de llamarla cena... Anda, treme el tazn de leche... 33 Kamal lleg a casa de su hermana en el-Sukkariyya al caer la tarde y encontr a la familia reunida al completo en el saln. Los salud y dijo, dirigindose a Ahmad: Enhorabuena por tu licenciatura. Jadiga le contest en un tono exento de cualquier alegra: Gracias. Pero espera a escuchar otra noticia: el seor no quiere ser funcionario. Su primo Redwn sigui Ibrahim Shwkat est dispuesto a conseguirle una plaza si l estuviera conforme..., pero se empea en rechazarla. Hblale, Kamal, quizs consigas convencerlo t. Kamal se quit su tarbsh y, dado el calor que haca, se despoj tambin de su chaqueta blanca, que coloc en el respaldo de una silla. Aunque saba que terciaba en una disputa, exclam con una sonrisa: Crea que hoy iba a ser un da dedicado a las felicitaciones. Pero esta casa no olvida nunca las discusiones. Es mi sino apostill Jadiga con tono disgustado . Toda la gente es de una manera y nosotros de otra. El asunto es sencillo le dijo Ahmad a su to . No se me presenta por ahora nada ms que un empleo de escribiente. Segn me ha dicho Redwn me pueden nombrar para un puesto de escribiente, vacante actualmente, en la direccin de archivos, con to Yasn. Me propone que espere tres meses hasta que comience el nuevo curso acadmico. Entonces quizs me nombraran como maestro de lengua francesa en una escuela. Pero yo no quiero ser funcionario de ninguna clase. Dile entonces qu quieres exclam Jadiga . Trabajar de periodista respondi el joven con sencillez y firmeza . Periodista buf Ibrahim Shwkat . Cada vez que oamos esta palabra, creamos que era una broma o una frivolidad. Rechaza ser maestro como t y se empea en ser periodista.

 Dios lo librar de la condena de la enseanza asegur Kamal en un tono irnico . Y te parece bien que trabaje de periodista? pregunt Jadiga molesta . La condicin de funcionario no da la felicidad terci entonces Abd el-Mnim para aplacar los nimos . Pero t respondi su madre con vehemencia eres funcionario, seor Abd el-Mnim. Y en muy buenas condiciones. Pero no me satisface para l un puesto de escribiente... Ah est mi to Kamal renegando de su oficio. En qu tipo de periodismo quieres trabajar? Adli Karim est de acuerdo en admitirme a prueba en su revista, para traducir primero y ms adelante como redactor. Pero El Hombre Nuevo es una revista cultural muy limitada de recursos y de campo... Se trata slo de un primer paso, como prctica hasta que consiga un trabajo ms importante. En cualquier caso, puedo esperar sin morirme de hambre... Deja las cosas correr como l desee aconsej Kamal mirando hacia Jadiga . l ya es mayor y una persona instruida y sabe lo que hace. Pero Jadiga no aceptaba una derrota con facilidad. As que volvi a intentar convencer a su hijo para que aceptara el puesto. Las voces de los dos hermanos se alzaron contra ella, Kamal tuvo que intervenir para poner calma entre ambas partes. El clima de la reunin se enturbi y se hizo un pesado silencio hasta que Kamal apunt riendo: Vine para tomar algo y no he obtenido ms que este alboroto. Mientras tanto, Ahmad se haba vestido para salir de casa. Llam a Kamal y se marcharon juntos. Se pusieron a andar por la calle de el-Azhar. Ahmad le confi a su to que ira a la revista El Hombre Nuevo para tomar posesin del trabajo que le haba prometido el profesor Adli Karim. Haz lo que quieras le dijo Kamal , pero evita hacer dao a tus padres. Yo los quiero y los respeto contest Ahmad , pero... Pero qu...? Es un fallo que las personas tengan padres. Cmo te resulta tan fcil decir eso? exclam Kamal . No me refiero a los mos literalmente, sino a lo que ellos representan de una herencia del pasado. La paternidad por lo general es un freno. Y no necesitamos frenos en Egipto. No estamos ya caminando con los pies cargados de cadenas? Despus de pensar un rato volvi a hablar: Alguien como yo no conocer nunca la lucha, en su verdadero significado de estrechez, teniendo una casa y un padre con rentas. No niego que esto me da tranquilidad, pero al mismo tiempo siento vergenza por ello. Cunto esperas que te reporte este trabajo? Adli Karim no se ha referido a ello... A la altura de la plaza de el-Ataba se separaron. Ahmad se fue a la revista El Hombre Nuevo. All lo recibi calurosamente el Profesor Adli Karim. Luego fue con l al despacho de las secretarias y se dirigi a todos los presentes; ste es vuestro nuevo compaero Ahmad Ibrahim Shwkat. A continuacin le fue presentando a sus compaeros: La seorita Sawsan Hammad..., Ibrahim Rizq..., Ysuf el-Gamil... Todos lo saludaron. Ibrahim Rizq dijo cortsmente: Es un nombre ya conocido en nuestra revista... Es el primer hijo de El Hombre Nuevo agreg riendo Adli Karim. Luego seal hacia la mesa de Ysuf el-Gamil . T trabajars en esa mesa. Su dueo anda en la calle normalmente. Adli Karim abandon el despacho. Ysuf el-Gamil invit a Ahmad a sentarse en una silla cercana a su mesa. Esper a que se hubiese sentado y le dijo:

 Sawsan te pondr al corriente del trabajo que se te encomienda. Pero no estara mal ahora que bebiramos una taza de caf... Ysuf el-Gamil apret el botn del timbre mientras que Ahmad se dedicaba a examinar los rostros de sus compaeros y el lugar. Ibrahim Rizq era un hombre maduro y decrpito que pareca diez aos mayor de su edad real. En cuanto a Ysuf el-Gamil estaba al final de su juventud y aparentaba por su aspecto ser una persona inteligente y educada. Luego ech una mirada a Sawsan Hammad y se pregunt si lo recordara... No la haba vuelto a ver desde su primer encuentro en 1936. Sus miradas se cruzaron y l le pregunt, sonriendo y empujado por el deseo de salir de su mutismo: Nos conocimos aqu mismo hace cinco aos... Observ los ojos de la chica iluminndose por aquel recuerdo y continu diciendo: Vine a interesarme por un artculo que tardaba en publicarse. Ahora lo recuerdo contest ella . Desde aquello te hemos publicado muchos artculos. Artculos llenos de un magnfico espritu progresista asever Ysuf el-Gamil . La mentalidad de hoy no es la de ayer apunt Ibrahim Rizq . Cada vez que miro a la calle veo en la pared la frase: Pan y libertad. ste es el nuevo lema del pueblo. Bonito lema! observ Sawsan Hammad . Especialmente en este momento en que las tinieblas se ciernen sobre el mundo. Ahmad capt un ambiente propicio para intervenir. Rpidamente su espritu entusiasta y alegre lo empuj a meterse en aquel ambiente acogedor: Las tinieblas se ciernen realmente sobre el mundo. Pero mientras que Hitler no asalte Inglaterra, nos queda una esperanza en la salvacin... Yo veo la situacin desde otra perspectiva asegur Sawsan Hammad . No crees que si Hitler no ataca Inglaterra es posible que ambos perezcan juntos o que por lo menos la hegemona pase a Rusia? Y si sucediera lo contrario? Quiero decir que Hitler se apoderara de las Islas Britnicas y alcanzara la completa hegemona... Hitler, como Napolen opin Ysuf el-Gamil , se adue de Europa, pero Rusia fue su tumba. Ahmad sinti una energa y un entusiasmo como no los haba conocido antes. El clima abierto, aquellos colegas liberales, la compaera de belleza fascinante... Por una u otra razn record a Alawiyya Sabri y el ao de sufrimiento en el que haba luchado contra aquel fracasado amor hasta vencerlo. Los das y las noches en los que maldeca el amor, desde lo ms profundo de su corazn, dejando que sus entraas se sumiesen en un ocano de amargura y rebelda sin lmites. Ella estara ahora en su casa de el-Maadi, esperando un marido con cincuenta libras mensuales como mnimo. Qu le importara a ella una victoria de Rusia? Qu estara esperando? En ese momento Sawsan sacudi un cuaderno de notas ante el rostro de Ahmad, dicindole con amabilidad: Trtalo bien! Se levant y se fue hacia el despacho de ella, sonriente, para comenzar su nuevo trabajo... 34 Ysuf el-Gamil no pasaba por la revista nada ms que una o dos veces por semana. La mayor parte de su actividad se centraba en la publicidad y las suscripciones. Lo mismo que Ibrahim Rizq, el cual permaneca alrededor de una hora en la secretara. Luego iba al resto de las revistas en las que trabajaba. Por eso se quedaban solos los dos la mayor parte del tiempo, Ahmad y Sawsan. Una vez vino el jefe de taller de la imprenta a buscar algunos originales. Se sorprendi al or que ella le llamaba padre. Despus de aquello se enter de la existencia de algn lazo de parentesco entre el mismo Adli Karim y el jefe de taller. Era algo sorprendente y emocionante. Pero lo que ms le

chocaba de Sawsan era su constancia en el trabajo. Ella constitua el eje de la redaccin y el centro de su actividad. Trabajaba ms de lo necesario para la revista. Nunca paraba de leer o escribir. Pareca esforzada, impulsiva y de una gran inteligencia. Desde el principio, l se dio cuenta de su fuerte personalidad. Llegaba incluso a tener a veces la impresin de estar ante un hombre de frrea voluntad y gran capacidad de organizacin. Pero, y aquellos seductores ojos negros y su precioso cuerpo de mujer? Influenciado por la vitalidad de ella, se dedicaba a su trabajo con un entusiasmo que no conoca el desmayo ni el aburrimiento. Tena a su cargo el traducir ciertos fragmentos de revistas culturales de todo el mundo y algunos artculos interesantes. Un da le dijo a Sawsan: La censura nos est vigilando. Todava no has visto nada le contest ella mostrando enfado y desdn . Nuestra revista les resulta altamente sospechosa, lo cual es un honor. Te acordars apunt Ahmad sonriente de los editoriales de Adli Karim antes de la guerra no? Nuestra revista fue cerrada una vez en tiempos de Ali Mher por un artculo, conmemorando el aniversario de la revolucin de Orabi, en el que el Director acusaba al Jedive Tawfiq de traicin. Otro da ella le pregunt durante una breve conversacin: Por qu has escogido el periodismo? Pens fugazmente hasta qu punto poda permitirse descubrir su pensamiento a aquella chica que pareca de una clase diferente, y nica, de las otras que conoca. Yo no entr en la Universidad para terminar de funcionario... Al contrario: tengo ideas que quiero expresar y dar a conocer... Y no existe otro camino mejor para ello que el periodismo... Yo, sin embargo, no he ido a la Universidad contest ella con una precaucin que le sala desde lo ms profundo. O mejor dicho no he tenido oportunidad de ir. Esta confidencia reafirmaba una vez ms lo que ya saba: la diferencia que haba entre ella y las otras chicas . Yo me gradu en la Escuela del profesor Adli Karim, que no desmerece en nada de la Universidad. Estudi con l despus de terminar el bachillerato. Te aseguro que has definido bien lo que es el periodismo..., o al menos el periodismo en el que nosotros trabajamos... Lo que ocurre es que por ahora ests expresando tus ideas por un camino que no es el tuyo. Me refiero a la traduccin. No has pensado que la mejor forma de hacerlo es escribiendo? Se qued pensativo y en silencio, como si no comprendiese del todo el sentido de sus palabras. Luego pregunt: Qu quieres decir? Ensayos, poesa, narrativa, teatro... No s..., el ensayo es lo primero que se me viene a la cabeza. S contest ella en un tono cargado de significado . Pero nuestras circunstancias polticas no te van a facilitar las cosas. Por ello los liberales se ven obligados a difundir sus ideas en condiciones de clandestinidad... El ensayo es claro y directo y por lo tanto peligroso. A esto se debe el que tengamos tantos ojos encima de nosotros. La narrativa cuenta con unos recursos sin lmites. Es el arte del subterfugio. Por esta razn se ha convertido en una forma literaria muy extendida y que puede alcanzar la supremaca dentro del mundo de las letras en un corto espacio de tiempo. No ves que no hay ni uno solo de nuestros escritores consagrados que no haya realizado siquiera una obra en este campo de la produccin literaria? Es verdad. He ledo la mayor parte de estas obras. Conoces a Riyad Quldus, el que escribe en la revista el-Fikr} Es uno de muchos... y no el mejor. Quizs. Me ha llamado la atencin sobre l mi to Kamal Ahmad Abd el-Gawwad, que escribe en la misma revista. Es tu to? le pregunt ella sonriendo . He ledo a veces sus artculos, pero... ...? Perdona, pero es uno de esos escritores que vagan por los pramos de la metafsica.

No te gusta? inquiri l con cierta ansiedad . Lo de los gustos es otro asunto... El escribe mucho sobre viejas realidades: el alma..., el absoluto..., la teora del conocimiento... Es bonito... Pero excepto al placer intelectual y al conformismo ideolgico, eso no conduce a ningn lugar. Quiero decir que la escritura es un medio destinado a un fin. Este fin ltimo radica en la transformacin de este mundo y el progreso del hombre en el camino del adelanto y la liberacin. La humanidad se halla en un combate permanente y un escritor realmente digno de ese nombre debe estar a la cabeza de los que luchan... Dejemos el impulso vital para Bergson...! Sin embargo, el mismo Carlos Marx fue en sus principios un filsofo perdido en los pramos de la metafsica... Pero termin en la sociologa cientfica. Campo hacia el que no ha comenzado a moverse quien decamos antes. La crtica de su to realizada en aquella forma no dejaba tranquilo a Ahmad. Opt, antes de nada, por defenderlo: La verdad es importante siempre conocerla, sea cual sea y sin fijarse en las consecuencias... Eso se contradice con lo que escribes coment Sawsan con decisin. Apuesto a que te dejas influenciar por la lealtad hacia tu to... Cuando el hombre sufre la enfermedad, se limita a terminar con las causas del dolor. Nuestra sociedad padece un gran mal y resulta necesario que acabemos con l antes de nada. Despus de eso nos divertiremos y filosofaremos... Pero imagnate a una persona filosofando alegremente mientras se desangra por una herida a la que no presta el menor cuidado... Qu diras t de alguien as? Realmente era su to de esa manera? Aunque reconoca que las palabras de la chica dejaban una profunda huella en su espritu... Tena unos ojos tan bonitos... A pesar de sus rarezas y de su seriedad... era atractiva..., muy atractiva... La verdad es que mi to no le dedica una atencin real a esos asuntos. He hablado muchas veces con l y encuentro que es un hombre que estudia el nazismo como analiza la democracia o el comunismo, sin distancia ni entusiasmo... Nunca he podido poner en claro su posicin... No la tiene! respondi ella con una sonrisa . La posicin del escritor no puede ocultarse... El sin embargo es como los intelectuales burgueses que leen, disfrutan y se hacen preguntas. Los encontrars perplejos ante el absoluto, incluso llegarn por ello a los lmites del sufrimiento... Pero pasarn indiferentes junto a los que realmente sufren. Mi to no es as apunt l sonriente . T sabes que s... Como los relatos de Riyad Quldus... No son las novelas que buscamos. Se trata de obras realistas, descriptivas, analticas..., pero no avanzan ni un paso ms. Ninguna orientacin..., ningn mensaje. Ahmad pens unos momentos y continu: Pero en muchas ocasiones describe la situacin de los proletarios, de los obreros y campesinos. Esto significa que otorga el papel protagonista de sus relatos a la clase trabajadora. Pero se limita a describir y a analizar... Eso es un trabajo negativo respecto a la lucha real. Una chica deseosa de combate. Parece realmente seria, pero dnde est la mujer? Cmo quieres que escriba? Has ledo algo de la literatura sovitica moderna? Conoces a Mximo Gorki? Se qued en silencio y sonriente. No haba razn alguna para avergonzarse. Era estudiante de Sociologa, no de Literatura. Ella tena ms aos que l. Cul sera su edad? Quizs estuviese por los veinticuatro... o ms... ste es el tipo de literatura que debemos leer volvi a tomar Sawsan la palabra . Te puedo dejar algunas obras, si quieres... Encantado! Pero al hombre libre sigui diciendo con una sonrisa no le es suficiente con leer o escribir. Los principios cobran significado ante todo por la voluntad. La voluntad ante todo y lo

primero... A pesar de esto, le pareca hermosa. No llevaba maquillaje en su rostro, pero la preocupacin por su aspecto y su elegancia no era en ella diferente a la de otras chicas. Su animado pecho era tan sugestivo como otros pechos atractivos. Pero, atencin! Era l distinto de los otros hombres por los principios que tena? Extraa naturaleza la que nos hace mirar a la mujer exclusivamente desde un punto de vista! Estoy contento de haberte conocido. Creo que tenemos delante ms de un campo de trabajo en el que podemos marchar juntos, como una sola mano. Me halagas! contest ella sonriente. Y cuando sonrea, pareca ante todo una mujer . De verdad que estoy contento de haberte conocido. Era cierto. Aunque resultaba necesario que no se dejara arrastrar por la emocin que agitaba su mente. Quizs fuera una reaccin natural en un adolescente como l. Toma precauciones para no arrojarte a ti mismo a una situacin como la de el-Maadi. La tristeza no se ha borrado todava de mi corazn... 35 Buenas tardes, querida ta! Sigui a Galila hasta su asiento preferido en el saln. En cuanto estuvieron acomodados en el sof, la mujer llam a su sirviente, que vino con bebidas. Aqulla se puso a mirarla mientras sta preparaba la mesa. Cuando la criada termin su trabajo se march. Entonces Galila se volvi hacia Kamal, dicindole: Te aseguro, sobrino, que ya no bebo ms que contigo, cada noche de viernes. Cmo me gustaba hacerlo con tu padre hace ya tiempo... Aunque en aquel momento beba con otros muchos tambin. Kamal se haba dicho para sus adentros: Cmo necesito beber! No s cmo sera la vida sin un trago... Despus le respondi a ella: Pero el whisky escasea, querida ta. Al igual que todas las bebidas alcohlicas. Dicen que el ltimo ataque alemn a Escocia ha alcanzado un almacn de alcohol y que los ros se han puesto a correr con whisky de marca... Desgracia de ataque...! Pero dime, antes de que te emborraches, cmo est el seor Ahmad? Ni mejora, ni empeora... Me resulta penoso verlo postrado en cama, Sitt Galila... Que Nuestro Seor sea benevolente con l...! Cmo me gustara visitarlo...! No tendras t el valor de saludarlo de mi parte? Qu idea! Es lo nico que faltara para liquidarlo. Crees respondi la anciana riendo que un hombre como el seor Ahmad puede concebir la inocencia en cualquier persona, y ms cuando es de su mismo linaje? Tretas de mujeres...! Salud! Salud...! Puede que Attiya se retrase... Tiene a su hijo enfermo. La ltima vez ella no tena dificultad alguna exclam Kamal algo inquieto . S, pero su hijo se puso malo el sbado pasado... La pobre vive para l y cuando le pasa algo llega a perder la cabeza. Qu mujer tan buena y sin suerte! Muchas veces estoy convencido, vindola, de que ella vive esta existencia a la fuerza. Galila le respondi sonriente e irnica: Si alguien como t se queja de su noble profesin, cmo va a estar ella satisfecha de la suya? La sirvienta pas con un pebetero del que sala un delicioso olor a incienso. El aire del otoo dejaba sentir su humedad desde la ventana situada al fondo del saln. El alcohol era tremendamente amargo, pero dejaba sentir su efecto. La referencia de Galila a su oficio le hizo recordar a Kamal un asunto que haba olvidado.

 Estoy a punto de trasladarme fuera de El Cairo, ta... Si no hay nada que lo impida, deber preparar las maletas para irme a Asiut. Asiut, Dios Bendito! exclam Galila golpendose el pecho con la palma de la mano . Asiut para tus enemigos. Qu ha pasado? Nada malo, gracias a Dios! Los conocidos de tu padre llenan las oficinas de la Administracin como hormigas... Ella movi la cabeza en seal de asentimiento, sin ms comentario. No dejaba de ver a su padre en la posicin prominente del pasado. No saba que l, cuando Kamal le inform de su decisin de trasladarse, le dijo con tristeza y disgusto: Ya no nos conoce nadie... Dnde estn ahora nuestros amigos?. Antes haba acudido a su viejo compaero Fuad Gamil el-Hamzawi, que quizs conociera a algn alto cargo del Ministerio de Instruccin Pblica. Sin embargo el alto juez le dijo: Lo siento mucho, Kamal, pero como juez no puedo interceder por nadie. Al final se vio obligado a ir hasta Redwn, su sobrino, por ms vergenza que le diera... El mismo da se solucion su traslado. Qu joven tan influyente...! Ambos eran funcionarios de idntico Ministerio, con igual nivel... nicamente que l tena treinta y cinco aos y su sobrino veintids... Pero, cmo esperar para un maestro de escuela algo mejor que aquello? No resultaba posible consolarse con la filosofa ni obtener provecho de ella... Ser filsofo no consiste en repetir las palabras de otro como un papagayo. Hoy cualquier licenciado de la Facultad de Letras poda escribir como l o mejor. Le quedaba la esperanza de que un editor reuniese sus artculos en un libro... Pero no estaba seguro de que artculos pedaggicos como aqullos mereciera la pena recordarlos. Qu cantidad de libros se publicaban en aquellos das! l no era nada entre aquella multitud. El hasto lo invada por completo. Cundo iba a alcanzar su tren la estacin de la muerte? Mir el vaso que sostena su ta en la mano. Luego se fij en el rostro de Galila, comprobando su avanzada edad. No poda dejar de sorprenderse por ella. Qu encuentras en la bebida, ta? le pregunt . Por qu piensas que bebo ahora? le respondi, mostrando su boca llena de dientes de oro . Aquel tiempo pas. Hoy no encuentro en ella ningn gusto ni afecto... Como con el caf, ms o menos... Al principio, una vez, en una boda de Bir Guwn, estaba tan borracha que obligu a la orquesta a que me llevara a mi coche al final de la noche. Que Dios te libre del mal! A pesar de todo, la bebida es el nico bien para aquel que no tiene ninguno. Y el xtasis de la embriaguez, lo conoces? Antes lo alcanzaba con dos copas... Hoy me hacen falta ocho para llegar a el... Maana no s cuntas... Pero las necesito, ta. Con ellas baila de alegra el corazn herido. Tu corazn est alegre sin necesidad de alcohol, sobrino. Su corazn alegre...! Y aquella tristeza que no le abandonaba? Y las cenizas producto de sus esperanzas calcinadas? Su hasto no tena ms salida que llenarse de alcohol... En este saln o en aquella habitacin, si vena la que estaba ahora cuidando a su hijo... l y ella estaban en una misma etapa de la vida... La vida de los que no tienen vida... Temo que Atiyya no venga... Vendr, inexorablemente. Cuidar a los enfermos supone dinero... Qu respuesta...! Ella le dio la oportunidad de pensarlo mientras se inclinaba hacia l con inquietud, mirndolo detenidamente. Luego le dijo en voz baja: Slo faltan das... Dios alargue tu vida y no me prive de ti! le respondi l, sin entender realmente lo que quera decir . Voy a dejar esta vida apunt ella sonriente . Qu dices? exclam Kamal medio sumido en el asombro . Ella ri. Luego prosigui en un tono no desprovisto de irona: No temas. Atiyya ir contigo a una casa tan segura como sta... Pero, qu ha sucedido?

 He envejecido, sobrino... Dios me ha hecho ms rica de lo necesario... Ayer registraron una casa cerca de aqu y se llevaron a su duea a la polica. Ya es suficiente. Estoy pensando en el arrepentimiento... Es preciso que me presente ante Nuestro Seor distinta de como soy ahora... l apur su vaso y volvi a llenarlo, como si no diese crdito a lo que acababa de or: No te queda nada ms que subir al barco con destino a La Meca... Que Dios me destine a hacer el bien...! Todo esto, se te ha ocurrido de pronto? le pregunt l sin salir de su asombro . No. Yo no descubro ningn secreto hasta que est todo hecho. Esto lo llevaba pensando haca tiempo... En serio...? Completamente. Dios nos ayude! No s qu decir... Pero, que Dios te destine a hacer el bien...! Amn! Luego aadi riendo: Pero, tranquilo! No cerrar esta casa hasta estar segura de tu futuro. El estall en una sonora carcajada: Cmo voy a encontrar una casa en la que est tan tranquilo como aqu... ? Te aseguro que te encomendar a la nueva patrona mientras estoy en La Meca. Todo pareca motivo de risa, pero el alcohol proyecta su sombra como gua de los afligidos... Las actitudes cambian... Fuad Gamil el-Hamzawi asciende. Kamal Ahmad Abd el-Gawwad baja... Pero el alcohol constituye la sonrisa de los desesperados. Un da Kamal llevaba a Redwn a sus espaldas para guiarle. Luego vino el da en que Redwn sostena a Kamal para impedir que tropezara... Pero el alcohol es el asilo de los nostlgicos. La misma Sitt Calila piensa en el arrepentimiento al mismo tiempo que l busca un burdel nuevo... Pero el alcohol es el ltimo refugio. El enfermo est hastiado de todo... hasta del mismo hasto... Pero el alcohol es la llave de la felicidad... Me alegrar or siempre buenas noticias de ti... Dios te gue y te d la felicidad! Cuando te moleste mi presencia... Ella le cerr la boca con sus dedos: Dios te perdone! sta es tu casa mientras sea ma. Y cualquier casa en la que yo est ser la tuya, sobrino... Sufra una antigua y desconocida maldicin que deba expiar sin remedio? Cmo salir de esta confusin que envolva su vida?... Por qu no la tomaba como modelo? El nufrago no tiene ms eleccin que agarrarse a una roca o ahogarse. Si la vida no tiene ningn significado, por qu no le creamos uno? Quizs sea una equivocacin el buscar un sentido a este mundo; a lo mejor se trata primero de crearle un significado... Galila lo observ con una mirada extraa... l se daba cuenta demasiado tarde de que algo se le escapaba sin darse cuenta... Te emborrachas siempre con esta rapidez...? le pregunt Galila entre risas . l disimul su desconcierto con una fuerte risotada: El alcohol de guerra es como un veneno... No me lo tengas en cuenta...! Cundo va a venir Atiyya? 36 Kamal dej la casa de Galila a las dos y media de la maana; todo estaba sumergido en tinieblas, y las tinieblas, inmersas en el silencio. Camin despacio hacia la Nueva Avenida, y luego se desvi hacia el-Huseyn. Hasta cundo iba a vivir en este bendito barrio al que ya no le una ningn lazo?

Sonri dbilmente. Del vino slo le quedaba la resaca; los ardores de su cuerpo se haban calmado, y sus pasos lo llevaban con fatiga y pereza. Normalmente, en tales momentos de calma, algo gritaba en sus entraas no era ni el arrepentimiento ni el pesar buscando la purificacin, implorando liberarse de la esclavitud de las pasiones para siempre, como si la fogosidad de sus pasiones pusiera al desnudo las rocas que lo cercaban por entero. Alz su cabeza hacia el cielo, como queriendo intimar con las estrellas, cuando una sirena de alarma quebr el silencio. Su corazn lati con violencia, y sus ojos soolientos se abrieron; luego, movido por un impulso instintivo, se inclin hacia el muro ms prximo y camin paralelo a l. De nuevo mir al cielo y vio las luces de los reflectores, cuyos destellos se rozaban a gran velocidad, encontrndose unas veces para dispersarse luego con furia. Al sentirse angustiado por su soledad, apret el paso sin separarse del muro. Pareca que sobre la superficie de la tierra existiera slo l! De improviso, un silbido ronco, que antes no haba llegado a sus odos, se abati, seguido de una violenta explosin que hizo estremecer el suelo bajo sus pies. Fue cerca de all o lejos? Apenas tuvo tiempo para repasar mentalmente sus datos sobre los refugios, pues las explosiones se sucedan con una rapidez que cortaba la respiracin; los caones enemigos disparaban por rfagas, y la atjnsfera estaba iluminada por luces, brillantes como el rayo, de origen y sustancia desconocidos. Le pareca que la tierra volaba en pedazos. Empez a correr velozmente, sin que le importara todo aquello un bledo, hacia el adarve Qrmiz, con el fin de encontrar refugio en su histrico subterrneo. Los caones disparaban con frentica violencia, las bombas arrasaban completamente all donde caan, y la tierra temblaba. Tras unos segundos de terror, alcanz el subterrneo. La gran concentracin de personas que haba espesaba an ms las tinieblas. Se introdujo entre ellas, sin aliento. Su atmsfera estaba dominada por el espanto e invadida por murmullos de temor, en una tenebrosa oscuridad. Sin embargo, la entrada y la salida del subterrneo se iluminaba de tiempo en tiempo por los reflejos de las irradiaciones que explotaban en el vaco. Ya haban cesado de caer las bombas, o esto es lo que pensaban. Pero la furia de los caones no se haba debilitado. Estos afectaban a los espritus tanto como las bombas. En las voces se entremezclaban los gritos, los llantos, las regainas y las reprimendas procedentes de mujeres, nios y hombres. Este es un nuevo ataque, y no es como los anteriores... Y este viejo barrio, podr soportar nuevos ataques? Dejaos de esa charla y decid oh, Seor! Todos nosotros decimos oh, Seor! Callad... callad! Que Dios tenga piedad de vosotros! Kamal observaba la luz que iluminaba la salida del subterrneo, cuando vio llegar un nuevo grupo de personas, y crey vislumbrar entre ellas la figura de su padre. Su corazn palpit. Era realmente su padre? Cmo haba podido atravesar la calle hasta el subterrneo? Es ms, cmo haba podido levantarse de la cama? Se abri paso hasta el final del subterrneo, atravesando la inquieta multitud humana, y reconoci al resplandor de la luz a toda su familia, su padre, su madre, Aisha y Umm Hnafi. Se encamin a ellos hasta alcanzarlos, y susurr: Soy Kamal! Estis todos bien? Su padre no contest. Estaba apoyado sobre su espalda, extenuado, en el muro del subterrneo, entre la madre y Aisha. Fue la madre quien respondi: Kamal? Gracias a Dios! Qu horror, hijito! Esta vez no ha sido como las dems, creamos que la casa se iba a derrumbar sobre nuestras cabezas. El Seor dio fuerzas a tu padre y se levant; lo trajimos entre todos; no s cmo pudo llegar l ni cmo pudimos llegar nosotros. Umm Hnafi balbuce: l es compasivo. Qu espanto! Que Nuestro Seor sea benevolente con nosotros! Repentinamente, Aisha grit: Cundo van a callarse esos caones? Kamal crey notar en su voz que tena los nervios destrozados; as pues, se acerc a ella y tom

sus manos entre las suyas. Pareca que haba recobrado algo de su perdida conciencia al encontrarse frente a quienes necesitaban de su nimo. Los caones continuaban disparando con su frentica furia, aunque su violencia empezaba a debilitarse de modo imperceptible. Kamal se inclin hacia su padre, y le pregunt: Cmo ests, padre? Su voz le lleg en un dbil murmullo: Dnde estabas, Kamal? Dnde estabas cuando tuvo lugar el ataque? Tranquilizndolo, respondi: Estaba cerca del subterrneo. Cmo te encuentras t? Con voz entrecortada, contest: Slo Dios sabe cmo pude levantarme de la cama y correr en el camino! Slo Dios sabe! No me di cuenta de nada. Cundo volver la situacin a la tranquilidad? Me quito la chaqueta para que te sientes sobre ella? No, puedo permanecer de pie, pero, cundo volver a estar todo en calma? Los ataques han acabado, segn parece, pero tu sorprendente mejora al levantarte, que no se venga abajo! Realmente, las sorpresas producen milagros muchas veces con los enfermos. Apenas haba acabado de hablar cuando la tierra se estremeci a causa de tres explosiones sucesivas. La violencia de los caones enemigos arreci de nuevo, y el subterrneo se conmocion por el gritero. Es sobre nuestras cabezas! Dios es nico... Haced callar a ese pjaro de mal agero! Kamal solt las manos de Aisha para coger las de su padre entre las suyas. Era la primera vez en su vida que lo haca. Las manos del hombre temblaban, y las de Kamal tambin. Umm Hnafi se haba tendido de bruces en el suelo, y gema. Una voz nerviosa volvi a gritar agitada: Guardaos de gritar! Matar al que grite! Los gritos se elevaron, los disparos de los caones continuaron, y el nerviosismo aument al producirse un nuevo temblor; no obstante, solamente los caones siguieron disparando, y nuevas explosiones, que inquietaban los espritus, ocurrieron. Han acabado las bombas! No se van, pero luego explotan... Caen lejos. Si cayeran cerca, las casas de nuestro alrededor no se libraran. Pero si han cado en el-Nahhasn! Eso es lo que t crees. Quiz ha sido en el polvorn. Escuchad, por amor de Dios! No han disminuido los caonazos? Ciertamente sus disparos haban disminuido. Despus no volvieron a escucharse ms que de lejos; luego, entrecortados; un poco despus, distanciados; ms tarde, pas un minuto completo entre un disparo y otro; y finalmente, sobrevino el silencio, que se extendi, largo y profundo. Muchos comenzaron a recordar cosas y cosas, a vivir de nuevo, a lamentarse, en un ambiente de cauta tranquilidad entremezclada de compasin. Kamal trat en vano de ver el rostro de su padre al comenzar de nuevo los fugaces resplandores de luz; y la oscuridad rein otra vez. Padre, la situacin volver a estar tranquila. El hombre no respondi, slo movi sus manos entre las de su hijo como para convencerlo de que continuaba vivo... Ests bien? El movi de nuevo sus manos. Kamal se sinti desolado y estuvo a punto de ponerse a llorar. La sirena de alarma son para indicar que haba pasado el ataque. Se sucedieron tras ella los gritos de jbilo de todos los rincones, como los gritos de los nios tras los caones de las fiestas. El lugar y cuanto lo rodeaba bull con una actividad sin igual. Abrir y cerrar de puertas y ventanas, vocero nervioso, seguido de la salida de los congregados en el

subterrneo. Kamal dijo con un suspiro: Nos vamos... El padre puso un brazo sobre el hombro de Kamal y el otro sobre el de la madre, y empez a caminar entre ellos paso a paso. Ellos se preguntaban sobre el hombre, cmo estara y cmo le habra afectado su peligrosa hazaa. A todo esto, el padre detuvo su marcha, y dijo con voz dbil: Creo que debo sentarme. Kamal le sugiri: Deja que yo te lleve. No vas a poder contest fatigosamente . Pero Kamal lo rode con un brazo por detrs de su espalda, coloc el otro por debajo de sus piernas y lo levant. No era una carga ligera pero, en cualquier caso, lo que quedaba de su padre era llevadero. Camin muy despacio, mientras los dems lo seguan compasivos. Aisha repentinamente solloz. Entonces, el padre dijo con voz cansada: No provoques un escndalo! Ella se tap la boca con la mano. Cuando llegaron a la casa, Umm Hnafi ayud a transportar al seor; lo subieron por la escalera lentamente y con cuidado. Estaba como resignado, pero sus continuos murmullos de disculpa revelaban su tristeza y su pesar. Lo tendieron cuidadosamente en su cama. Cuando encendieron la luz de la habitacin, el rostro del padre mostraba una intensa palidez como si el esfuerzo hubiera consumido su sangre; su pecho se elevaba y descenda con violencia. Cerr sus ojos pesadamente, tras lo cual empez a quejarse una y otra vez, pero luch contra su dolor hasta que pudo encontrar al fin refugio en el silencio. Todos estaban en pie, alineados ante su cama, observndolo con temor y compasin. Finalmente, Amina le pregunt con voz trmula: Mi seor, te encuentras bien? l abri sus ojos, y mir los rostros durante largo rato. Durante unos instantes, pareci no reconocerlos, luego suspir y dijo con voz casi inaudible: Gracias a Dios... Duerme, mi seor, duerme para que descanses... El sonido de la campana exterior les lleg y Umm Hnafi fue a abrir la puerta. Se intercambiaron miradas interrogantes, y Kamal dijo: Quiz sea alguien de el-Sukkariyya o de Qasr el-Shwq, que viene para tranquilizarse por nosotros. Su suposicin fue correcta, pues no tardaron en entrar en la habitacin Abd el-Mnim y Ahmad, seguidos por Yasn y Redwn. Se acercaron a la cama del padre, saludando a los presentes. El hombre les dirigi unas dbiles miradas, y como no pudo ayudarse con las palabras, se content con alzar una mano enflaquecida a modo de saludo. Kamal les relat brevemente lo que su padre haba soportado aquella perturbadora noche. Posteriormente, Amina aadi en un susurro: Una noche horrible. Que Nuestro Seor no repita...! Umm Hnafi dijo: La agitacin lo ha fatigado un poco, pero descansando, recobrar su vitalidad. Yasin se inclin sobre su padre, dicindole: Necesitas reposo, cmo te encuentras ahora? El hombre lo mir con ternura, con ojos apagados, y mascull: Bien, gracias a Dios... Siento una molestia en el costado izquierdo... Te ha visto el mdico? le pregunt Yasin . Murmur disgustado, haciendo seas con la mano: No. Lo mejor es que duerma... Yasin indic a los presentes que salieran, pero l se qued un poco atrs. El padre volvi a levantar su delgada mano. Uno tras otro, abandonaron la habitacin, quedndose slo Amina con el padre. Cuando se reunieron en la sala, Abd el-Mnim pregunt a su to Kamal:

Qu hicisteis? Nosotros corrimos hacia el recibidor del patio. Y nosotros bajamos al apartamento de nuestros vecinos en la planta baja aadi Yasin . Kamal, angustiado, intervino: Pero el cansancio ha agotado las fuerzas de pap... Pronto recuperar su buena forma con el reposo del sueo contest Yasin . Y qu haremos con l si hay una nueva incursin? Nadie supo qu responder. Rein un pesado silencio hasta que Ahmad habl: Nuestras casas son antiguas y no soportarn los ataques... Al ofr esto, Kamal quiso disipar unas oscuras nubes que amenazaban con destrozar sus nervios. As pues, dijo, eliminando cualquier sonrisa de sus labios: Si se desploman nuestras casas, ser suficiente honor que su destruccin haya sido a causa de los ms novedosos mtodos de la ciencia moderna... 37 Al final de la noche, Kamal condujo a los visitantes a la puerta de salida. Apenas haba llegado al comienzo de la escalera, cuando desde arriba lleg a sus odos un ruido sospechoso. Sus nervios seguan estando tensos, y la desolacin lo invadi. Subi las escaleras a saltos. Encontr la sala vaca y la habitacin del padre cerrada. Se apresur hacia la habitacin, empuj la puerta y entr. Haba sucedido algo malo que en su interior se negaba a admitir. La voz ronca de la madre gritaba mi seor, Aisha llamaba insistentemente pap, mientras Umm Hnafi permaneca en la cabecera de la cama balbuceando palabras ininteligibles. Kamal alarg su mirada hasta la cama, y se sinti invadido por una sensacin de temor, desesperacin y triste resignacin; vio la mitad inferior de su padre echada sobre la cama, y la parte superior apoyada en el pecho de la madre, sentada con las piernas cruzadas, detrs de su espalda. El pecho del anciano, del que escapaba un extrao e inhumano estertor, suba y bajaba con movimientos mecnicos, sus ojos estaban abiertos con una mirada tenebrosa y nueva que ni vea, ni comprenda, ni poda expresar lo que se agitaba tras ella. Los pies de Kamal permanecieron clavados a los pies del lecho, perdi el habla, sus ojos quedaron petrificados, sin saber qu decir ni qu hacer, experiment una sensacin abrumadora por su absoluta impotencia, desesperacin e insignificancia. Habra perdido el conocimiento de no ser consciente de que su padre se despeda de la vida. Aisha exclam, tras lanzar una delirante mirada al rostro de su padre y al de Kamal: Padre! Aqu est Kamal que quiere hablarte! Umm Hnafi abandon su continuo balbuceo y dijo, de forma desgarradora: Haced venir al mdico! Qu mdico, loca? gimi la madre con triste enfado . Un poco despus, el padre se movi como si intentara reincorporarse. El pecho aument sus contracciones y convulsiones, extendi su ndice derecho y luego el izquierdo. Al verlo, el rostro de la madre se contrajo por el dolor, e inclinndose sobre su odo, empez a pronunciar la Shahada con voz perceptible, repitindola hasta que las manos de l se quedaron inmviles. Kamal comprendi que su padre ya no poda hablar, por lo que haba pedido a su madre que la recitara en su lugar; entendi que el momento culminante de esta ltima hora permanecera en secreto para siempre; y que describir aquel momento con palabras como dolor, miedo o inconsciencia, sera una simple suposicin. Pero en cualquier caso, no deba prolongarse, era lo suficientemente grave e importante como para no ser trivializada. A la vista de aquello, sus nervios se desplomaron. Sinti vergenza de s mismo cuando se evadi durante unos momentos analizando y estudiando la situacin, como si la agona de su padre fuera un medio y un tema que permitieran la reflexin y el estudio; esto duplic su tristeza y su dolor. Los movimientos de su pecho se intensificaron y sus estertores se hicieron ms fuertes. Qu es esto? Es que piensa levantarse? Intenta hablar? Habla con algo desconocido? Sufre? Tiene miedo?... Ay!

El padre emiti un profundo estertor, tras lo cual inclin su cabeza sobre el pecho. Aisha, desde sus entraas, grit: Pap?... Nama!... Uzmn!... Muhammad!. Umm Hnafi se apresur y empujndola con dulzura hacia delante, la condujo fuera. La madre alz su plido rostro hacia Kamal, sealndole la salida, pero l no se movi. Entonces, ella balbuce con pesar: Djame cumplir mis ltimos deberes para con tu padre... Kamal desisti de su postura y sali afuera. Aisha estaba echada sobre un silln, llorando; l se encamin hacia el que estaba frente a ella y se sent. Uram Hnafi, a su vez, entr en la habitacin para ayudar a su seora, cerrando la puerta tras ella. Kamal no poda soportar ms el llanto de Aisha. Se puso en pie, y comenz a atravesar la sala yendo y viniendo, sin dirigirle la palabra. De vez en cuando lanzaba una mirada hacia la puerta cerrada de la habitacin, y luego, apretaba con fuerza sus labios. Se preguntaba: Por qu la muerte nos parece tan inslita? Cada vez que concentraba su pensamiento para reflexionar, ste se desvaneca y la emocin lo venca. El padre incluso tras su retiro haba llenado esta vida. No sera extrao, pues, si maana encontrara un hogar distinto al que conoca, y una vida diferente a la que estaba acostumbrado; an ms, desde aquel instante, deba prepararse para un nuevo perodo. Su inquietud se intensific con los sollozos de Aisha y pens por un momento en hacerla callar, pero no lo hizo. Se preguntaba asombrado de dnde podan venirle esos sentimientos, cuando ella mostraba una curiosa indiferencia ante todo. Volvi de nuevo a meditar sobre la desaparicin de su padre de esta vida, pero imaginarlo fue demasiado para l. Record ms tarde sus ltimos momentos, y la tristeza consumi lo ms profundo de su corazn. Record tambin su antigua imagen, presente en su pensamiento, cuando l estaba en todo su esplendor y grandeza. Sinti una profunda compasin por todas las criaturas. Pero, cundo iba a dejar de sollozar Aisha?... Es que no poda llorar como l, sin lgrimas? La puerta de la habitacin se abri, y sali Umm Hnafi. Antes de que se cerrara la puerta, Kamal pudo or los sollozos de su madre. Comprendi, pues, que ella ya haba acabado de cumplir sus deberes y era libre para llorar. Umm Hnafi se acerc a Aisha y le dijo en tono severo: Ya est bien de llorar, mi seora. Luego, volvindose hacia l: Seor, la aurora comienza a clarear. Duerme aunque sea un poco, pues maana te espera un da difcil. El llanto sofoc sus palabras y abandon el lugar, diciendo con voz llorosa: Voy a ir a el-Sukkariyya y a Qasr el-Shwq a comunicar esta triste noticia. * * *

Yasn lleg rpidamente seguido de Zannuba y de Redwn. Desde la calle silenciosa les llegaron los gritos de Jadiga. Con la llegada de Jadiga, el fuego se expandi por toda la casa; se mezclaron gritos, lamentos y sollozos. Les fue imposible permanecer en el primer piso; as pues, subieron hasta el despacho del piso superior, y se sentaron abatidos. El silencio y la consternacin les embargaron hasta que Ibrahim Shwkat exclam: No hay fuerza ni poder sino en Dios! El ataque ha acabado con l. Descanse en paz! Que Dios se apiade de l! No era un hombre como los dems! Yasin no pudo contenerse, y se ech a llorar. Kamal, a la vista de aquello, prorrumpi en sollozos a su vez. Dad gracias a Dios! El ha muerto, pero vosotros ya sois unos hombres volvi a decir Ibrahim Shwkat . Redwn, Abd el-Mnim y Ahmad lloraban, mirando a los dos hombres, tristes, desolados y un poco aturdidos. De improviso, los dos hombres secaron sus lgrimas, refugindose en el silencio. La maana est prxima dijo Ibrahim Shwkat . Pensemos lo que debemos hacer. Esto no es nuevo contest triste y de modo tajante Yasin . Ya hemos pasado por lo mismo otras veces.

 Debe ser un funeral digno de su posicin dijo Ibrahim Shwkat . Es lo mnimo que se debe hacer! afirm Yasin convencido . Ante estas palabras, Redwn dijo: La calle que hay frente a la casa es estrecha, no es espaciosa para el pabelln funerario apropiado. Levantmoslo en los terrenos de Bayt el-Qadi... Pero lo tradicional no es que se levante el pabelln frente a la casa del fallecido? pregunt Ibrahim Shwkat . Pero este lugar no tiene la suficiente importancia aclar Redwn , especialmente cuando van a presidir el pabelln ministros, notables y diputados! Los que escucharon, comprendieron que aluda a sus propios conocidos. Entonces Yasin, indiferente, dijo: Lo levantaremos all... Ahmad pensaba en realizar algo al alcance de sus posibilidades, por eso dijo: No podremos difundir la noticia del fallecimiento en los peridicos matutinos. Los peridicos de la tarde salen alrededor de las tres; pongamos la hora del funeral a las cinco dijo Kamal . As sea, de todas formas, el cementerio de el-Qarafa est cerca. Kamal reflexion sobre el curso de la conversacin con cierta incredulidad. Su padre haba estado a las cinco de ese da en su cama, siguiendo la radio, y en cambio, a esa misma hora al da siguiente...!, estara al lado de Fahmi y el hijito de Yasin. Qu quedara de Fahmi? La edad nunca haba disminuido su viejo deseo de curiosear en el interior de la tumba. Realmente el padre habra deseado decir algo como si ya estuviera preparado? Qu habra querido decir? Has presenciado la agona? pregunt Yasn, volvindose hacia l . S, inmediatamente tras tu partida. Ha sufrido? No lo s, quin lo sabe, hermano? Pero no dur ms de cinco minutos. Yasn suspir, y luego pregunt: No dijo nada? No, lo ms probable es que perdiera el habla. No recit la Shahada? Kamal contest, bajando sus ojos para disimular su emocin: Fue mam quien lo hizo en su lugar. Dios tenga piedad de l! Amn. El silencio rein largo tiempo, hasta que Redwn lo rompi: El pabelln funerario debe ser grande y espacioso, para los que vengan a dar el psame. Por supuesto contest Yasn , nuestros amigos son muchos. Luego, mirando a Abd elMnim: Y hay una seccin de los Hermanos Musulmanes! Finalmente, suspir: Si estuvieran sus amigos vivos, ellos llevaran las parihuelas sobre sus hombros! * * *

El funeral transcurri como haban acordado. Los amigos de Abd el-Mnim eran los ms numerosos, mientras que los de Redwn eran los de ms elevada posicin. Un grupo de ellos concentraba las miradas, al ser personas conocidas por los que lean los peridicos y las revistas. Redwn se senta orgulloso de ellos, hasta el punto que su vanidad casi disimulaba su tristeza. La noticia se difundi entre la gente del barrio, vecinos de toda la vida, incluso entre aquellos que no haban tenido ninguna ocasin de conocerlo personalmente. Nadie falt al funeral, salvo los amigos del propio difunto que le haban precedido a la morada postrera. En la Puerta de la Victoria apareci

el sheyj Mitwali Abd el-Smad por el camino. Se tambaleaba a causa de su avanzada edad. Levant la cabeza hacia las parihuelas, y tras cerrar sus ojos, dijo: Quin es? El difunto seor Ahmad Abd el-Gawwad le respondi un hombre del barrio. El rostro del hombre comenz a agitarse tembloroso de derecha a izquierda, mientras sus rasgos preguntaban desconcertados. De pronto, se atrevi: De dnde es? El hombre le contest meneando su cabeza con cierta tristeza: De este barrio, cmo no lo conoces! Es que no recuerdas al seor Ahmad Abd el-Gawwad? Pero l no pareca acordarse de nada. Arroj otra mirada a las parihuelas, y sigui su camino... 38 En la casa ya no est el padre. Ya no es la casa que he frecuentado ms de cincuenta aos. Todos a mi alrededor lloran. Jadiga no se separa de m. Ella es mi corazn lleno de tristeza y recuerdos; ella es el corazn de todo corazn; es ms, ella es mi hija, mi hermana y mi madre a veces. Muchos de mis llantos son a escondidas, cuando me quedo sola, pues yo debo animarlos a ellos a olvidar. No es fcil para m el hecho de que estn tristes o Dios no lo permita que la tristeza les afecte de cualquier modo. Pero yo, cuando me encierro en m misma, no encuentro ms consuelo que en el llanto, y lloro hasta que se secan mis lgrimas; y si Umm Hnafi se desliza en mi triste soledad, le digo: "Djame en paz, que Dios se apiade de ti!" A continuacin, ella me dice: "Cmo voy a dejarte en este estado? Yo comprendo lo que te ocurre... pero t eres una persona creyente, an ms, eres la seora de los creyentes, por ti conocemos el consuelo y la resignacin en la justicia de Dios...". Bonitas palabras, Umm Hnafi, pero mi corazn entristecido no puede comprender su significado. Este mundo ya no me importa ni tengo nada que hacer en l. Cada una de las horas del da est ligada a alguno de los recuerdos de mi seor... No concibo la vida sin ser l el eje en torno al que sta gira. Cmo voy a poder soportarla, si l ya no sigue aqu? Soy la primera en sugerir que se modifique el aspecto de la habitacin querida. Qu puedo hacer en tanto continen entrando en ella con la vista fija en su lugar ahora vaco y rompan a llorar?... El padre es digno de las lgrimas que se vierten por su causa, pero no soporto esos llantos. Temo por sus tiernos corazones, as que los consuelo como Umm Hnafi lo hace conmigo, y les recuerdo la resignacin y la justicia de Dios. Por ese motivo, he desalojado los viejos muebles de la habitacin, y los he llevado al cuarto de Aisha. Y para que no se quede vaca y triste, he colocado all los muebles de la sala. Se ha trasladado a ella la tertulia a la hora del caf, donde nos agrupamos alrededor del brasero hablando mucho. Nuestras conversaciones interrumpen las lgrimas, y no hacemos nada, as como a su tiempo, nos ocupamos de los preparativos para el cementerio de el-Qarafa, y yo misma me encargu de preparar la limosna para los pobres en el cementerio. De la misma manera que abandon todo en manos de Umm Hnafi, quizs ste fuera el nico deber que no le dej hacer. Esta querida y fiel mujer que se introdujo merecidamente en el seno de nuestra familia; las dos juntas hicimos los preparativos de la limosna, juntas lloramos y juntas recordamos los das felices. Ella siempre est conmigo espiritual y mentalmente. Ayer, la conversacin nos llev a recordar las noches de Ramadn, y empez a hablar de la conducta del seor en esas fechas, desde que se levantaba para la oracin del alba, hasta que volva con nosotros para el sahur. En cuanto a m, record cmo me apresuraba hacia la celosa para ver el coche de caballos que lo traa, y escuchaba las risas de sus ocupantes, aquellos que, uno tras otro, ya han encontrado la paz de Dios, al igual que se fueron los das felices y la juventud, la salud y el bienestar. Pido a Dios que d larga vida a estos hijos y que las alegras de la vida los consuelen. Esta maana vi a nuestra gata olfatear el suelo bajo la cama donde haba amamantado a sus propios hijos, los que regalamos a los vecinos, y se me rompi el corazn al ver su triste y desconcertado aspecto. Grit desde lo ms profundo de mi corazn: "Dios te d paciencia, Aisha...!". La pobre Aisha, cuya tristeza se ha avivado con la muerte

de su padre. Ahora llora por su padre, por su hija, por sus dos hijos y por su esposo y qu lgrimas ms ardientes! Yo que he sufrido la amargura de perder un ser querido antes, hasta el punto de sangrar mi corazn, hoy sufro por la muerte de mi seor. Estoy vaca sin l, que era toda mi vida. No me quedan ms obligaciones con l que preparar su limosna y recibir la de el-Sukkariyya y de Qasr el-Shwq. Esto es todo lo que me queda. "No, hijito mo, estos das elige por ti mismo un ambiente distinto al triste nuestro para que no te contagie su infeccin... Por qu ests taciturno? La tristeza no fue creada para los hombres. El hombre no puede soportar las cargas y las penalidades a la vez... Sube a tu cuarto y distrete leyendo y escribiendo, como hacas, vete con tus amigos, y divirtete. Desde el principio de la creacin, los seres queridos dejan a los suyos. Si abandonarse a la tristeza fuera lo normal, no quedara un ser vivo en la superficie de la tierra... No estoy triste como te imaginas. Un creyente no debe entristecerse. Viviremos si Dios quiere, y olvidaremos. No podremos seguir a nuestro ser querido hasta que Dios no lo quiera". As se lo he dicho, sin dejar que mi falta de resignacin y valor me afecten, salvo cuando apareci Jadiga, el alma viva de nuestra casa, llorando sin parar; entonces, no pude evitar romper a llorar yo tambin. Aisha me dijo que haba visto a su padre en sus sueos, sujetando el brazo de Nama con una mano, el de Muhammad con la otra, llevando a Uzmn sobre sus hombros, y dicindoles que todos estaban bien. Ella le pregunt a propsito del misterio de la ventana que se iluminaba para ella en el cielo y que despus desapareca para siempre. Descubri entonces en sus ojos una mirada de reproche y no pronunci palabra. A continuacin, Aisha me pregunt el significado del sueo. Qu perplejidad la de tu madre, Aisha!... No obstante, le contest que un ser querido haba muerto y que eso inquietaba su corazn. Por eso, la haba visitado en su sueo, trayndole a sus hijos con l desde el paraso para que ella se consolara al verlos. "No enturbies su dicha entregndote a la tristeza!". Ojal, Aisha, que retornen los primeros tiempos, aunque sea slo una hora! Ojal desaparezca la tristeza de los que me rodean para que pueda ocuparme de mi propia y profunda tristeza! Reun a Yasn y a Kamal para decirles: Estos queridos objetos, qu vamos a hacer con ellos? Yasn dijo: Yo voy a coger el anillo, pues le va a mi dedo; para ti, el reloj, Kamal; y el rosario para ti, mam... y las yubbas y los caftanes?... Recuerdo enseguida que el perdido sheyj Mitwali Abd el-Smad es la nica traza de la poca de nuestro querido seor. Yasn dijo: "Ese hombre est acabado, ha perdido la cabeza y no se sabe dnde vive". Kamal replic irritado: "Pero si no reconoci a pap! Olvid su nombre y se alej con indiferencia del funeral". Me sent molesta e intervine: "Qu raro! Cundo ha ocurrido esto?". Mi seor pregunt por l incluso en sus ltimos das; siempre lo ha querido aunque no lo vio ms que una o dos veces desde que visitara nuestra casa la noche de bodas de Nama. Pero, por Dios, dnde est Nama? Y dnde est todo ese tiempo? Yasn sugiri que se ofrecieran las ropas a los ordenanzas de su oficina y a los bedeles de la escuela de Kamal, pues l no era ms digno de ellas que unos necesitados como aqullos, que rezaran por su descanso eterno en la ltima morada. En cuanto al preciado rosario, no se separara de mis manos el resto de mi vida. Y la sepultura, cuan grato es el visitarla, a pesar de la afliccin que suscita. No haba dejado de ir all desde que el querido mrtir falleci. Desde entonces, la he considerado como una habitacin ms de nuestra casa, aun estando ya en los lmites de nuestro barrio. Su tumba nos rene a todos como lo haca la tertulia del caf en el pasado. Jadiga llora y se lamenta hasta cansarse. Luego, nos ordenamos callar con correccin para escuchar el Corn. A continuacin, la conversacin los entretiene durante un tiempo. Yo me alegro de que algo aleje la tristeza de mis seres queridos. Redwn, Abd el-Mnim y Ahmad se enredan en una larga discusin, a la que a veces se incorpora Karima, y eso incita a Kamal a compartir con ellos la conversacin y a atenuar lo desolado de la situacin. Abd el-Mnim pregunta sobre su to el mrtir, y entonces, Yasn le relata las historias. En esos momentos, la vida de los das pasados renace, y los recuerdos escondidos retornan. Mi corazn late y no s cmo disimular mis lgrimas. A menudo, veo a Kamal taciturno, y le pregunto qu le pasa. l me contesta: "Su imagen no se separa de m, en particular la visin de su agona, si su final hubiera sido ms leve!". Yo le digo con dulzura: "Debes olvidarlo todo". l me pregunta: "Cmo voy a olvidarlo?". Le respondo que con la fe; l, entonces, sonre tristemente y dice: "Cunto lo haba temido al co-

mienzo de mi vida, y sin embargo, en su ltima poca se me haba manifestado como un hombre nuevo, es ms, como un querido amigo! Acaso no era el ms ingenioso, el ms dulce y el ms carioso? No haba un hombre como l". Yasn llora siempre que lo asaltan los recuerdos... Kamal se apena en callado silencio; en cambio Yasn, el corpulento, llora como un nio al decirme: "Era el nico hombre que he querido en mi vida". Era para l un padre y una madre. Slo haba disfrutado de amor, cario y solicitud bajo su proteccin; incluso su furia era piedad. No olvidar el da que me perdon y me trajo de nuevo a su casa; l crey en la intuicin de mi madre, Dios tenga compasin de ella, que no dej de decirme que el seor no era un hombre que hiciera callar a la madre de sus hijos. Su amor nos mantena unidos, y ahora, lo sigue haciendo su recuerdo. A nuestra casa no le faltan visitantes, aunque mi corazn no se tranquilizar hasta que vea a Jadiga, Yash y a sus familias a mi alrededor. Incluso a Zannuba a pesar de que no creo en su tristeza. La pequea y preciosa Karima me dijo: "Abuela, ven con nosotros! ste es el da de la fiesta del nacimiento de el-Huseyn, y el aniversario se va a celebrar bajo nuestra casa. A ti te gusta eso". La bes agradecida y le contest: "Hijita ma, tu abuela no est preparada para pasar la noche fuera de casa". Ellos no saben nada de las normas de la casa de su abuelo en aquellos das que pasaron. Qu bonito es recordarlos! La celosa de los ltimos lmites de mi vida, donde yo esperaba el regreso de mi seor al final de la noche. El, con su fuerza, casi resquebrajaba el suelo cuando bajaba del coche de caballos. Invada la habitacin con su altura, su corpulencia y la vitalidad que afloraba a su rostro. Hoy, ni va a regresar ni regresar. Antes de su muerte, haba enflaquecido, se haba encogido y haba guardado cama. Su cuerpo se haba debilitado y haba adelgazado tanto que se poda levantar con una sola mano. Oh, qu tristeza la ma, que no desaparece! Aisha dijo enfadada que esos nietos no haban sentido pena por su abuelo; realmente no estn tristes. Yo le contest: "S estn tristes, pero son pequeos; que Dios se compadezca de ellos para que no se hundan en la tristeza". Ella continu: "Mira a Abd el-Mnim, no termina de discutir; tampoco sinti pena por mi hija. Qu pronto la olvid, como si hubiera sido algo que no existi!". Yo repliqu: "Claro que se sinti afligido por su causa bastante tiempo y llor mucho, pero la tristeza de los hombres es diferente a la de las mujeres, y adems, el corazn de una madre no es como el de los dems". Quin no olvida, Aisha? Y nosotros, acaso no nos distraemos hablando? No nos sorprende a veces una sonrisa? Y llegar un da en que no haya lgrimas. Dnde est Fahmi, dnde? Umm Hnafi se dirigi a m: "Por qu rehusas visitar el-Huseyn?". Le dije: "Estoy fra ante cualquier cosa que he amado, pero visitar el-Huseyn cuando se cicatrice la herida". Ella entonces me pregunt: "Es que la herida puede cicatrizarse sin visitar al Seor?". De esta manera me cuida Umm Hnafi. Ella es la seora de nuestra casa. Si no fuera por ella, no tendramos casa. T, mi Seor, Seor de todos, T eres el juez, y no se puede luchar contra tu decisin; rezo para ti. Me hubiera gustado que mi seor conservara su fuerza hasta el final, pues nada me haca sufrir tanto como su postracin, que haba reducido el mundo a su lecho... Ni siquiera pudo rezar. Su dbil corazn no lo soport. Volvi a ser llevado en brazos como un nio. Por ello se me saltan las lgrimas y mi tristeza se hace ms profunda. 39 Me pongo en manos de Dios y pido en matrimonio a mi prima Karima... Ibrahim Shwkat alz los ojos hacia su hijo algo asombrado. Ahmad, por su parte, inclin la cabeza con una sonrisa que indicaba que la noticia no le haba sorprendido, mientras que Jadiga dej el chal que estaba bordando, y clav sus ojos en l con una extraa e incrdula mirada. A continuacin, mir a su esposo y pregunt: Qu ha dicho? Abd el-Mnim volvi a decir: Me pongo en manos de Dios y pido en matrimonio a Karima, la hija de tu hermano... Jadiga, perpleja, extendi sus manos y dijo: Es que el mundo ha olvidado la sensibilidad? Es ste el momento apropiado para hablar de

compromiso incluso sin considerar a la prometida? Todos los momentos son apropiados para un compromiso contest sonriendo Abd elMnim . Ella mene su cabeza, atnita, y pregunt: Y tu abuelo? Y tras echar una ojeada a Ahmad e Ibrahim: Habis odo antes algo parecido a esto? Abd el-Mnim contest un poco irritado: Un compromiso no es una boda ni una fiesta. Y de la muerte de mi abuelo ya han pasado cuatro meses completos... Karima es todava una nia interrumpi Ibrahim Shwkat, encendiendo un cigarrillo . Segn creo, aparenta ms edad de la que tiene. Tiene quince aos, pero el contrato no se redactar antes de un ao dijo Abd el-Mnim . Es que Zannuba te ha puesto al corriente del certificado de nacimiento? dijo Jadiga con amarga irona . Ibrahim Shwkat y Ahmad se echaron a rer, aunque Abd el-Mnim contest en tono serio: Nada tendr lugar antes de un ao. Entonces, ya habr pasado alrededor de ao y medio desde la muerte del abuelo y Karima tendr edad para casarse. Y por qu nos produces dolor de cabeza ahora? Porque nada impide que haga pblico el compromiso en este preciso momento. Es que se va a agriar el compromiso por aplazarlo un ao? pregunt con sorna Jadiga . Me gustara... me gustara que dejaras las bromas... Ante estas palabras, Jadiga grit: Si esto ocurriera, sera una vergenza. Con toda la tranquilidad que pudo, Abd el-Mnim contest: Mi abuela me ha llamado. Ella me comprender mejor que t, al ser mi abuela y la abuela de Karima por igual. No es abuela de Karima dijo groseramente , Abd el-Mnim enmudeci, con el rostro sombro. Su padre lo abord diciendo: Es una cuestin de tacto; es mejor que esperemos un poco... Quieres decir que no hay que hacerle ms objecin que la del tiempo! exclam furiosa Jadiga . Es que hay otra objecin? pregunt sin comprender nada . Jadiga no respondi, dedicndose de nuevo a bordar el chal. Pero Abd el-Mnim prosigui: Karima es la hija de Yasn, tu hermano no es as? Jadiga dej el chal y dijo con amargura: Es verdad, ella es hija de mi hermano, pero debes recordar tambin a su madre! Las miradas se intercambiaron con preocupacin. Abd el-Mnim, violento, dijo en un arrebato: Su madre es tambin la esposa de tu hermano! Ella elev el tono de su voz: Ya lo s, eso es lo penoso! Eso es parte del pasado ya olvidado! Quin se acuerda ahora de aquello? Slo una seora respetable como t! Ella no es como yo, ni lo ser nunca! contest enfadada . De qu la acusas? La conocemos desde nuestra infancia como una seora respetable en todos los sentidos. El hombre, si se arrepiente y obra rectamente, borra su vida anterior. Despus de eso, nadie se acuerda de ella, excepto... Se contuvo, pero ella mene su cabeza desolada, diciendo: S? Explcame! Insulta a tu madre por esta mujer que ha sabido cmo sorberte el seso. Hace tiempo que me preguntaba lo que haba detrs de esas continuas invitaciones a fiestas en Qasr elShwq, y mrate, has cado como un cubo!

Abd el-Mnim, enfadado, volvi sus ojos hacia su padre y su hermano, y les pregunt: Son estas palabras dignas de nosotros? Quisiera or vuestra opinin! Bostezando, Ibrahim Shwkat intervino: No hay razn para tantas palabras. Abd el-Mnim se casar, ya sea hoy o maana, y eso te gustar. Karima es nuestra hija, es bonita y cariosa. No viene a cuento esta chchara... T, mam, eres la primera en desear la felicidad de mi to Yasn aadi Ahmad . Todos estis contra m, como de costumbre dijo Jadiga montando en clera . No tenis ms pretexto que el de mi to Yasn! Yasin es mi hermano. Su primer error fue que no supo casarse. Y el hijo de su hermana ha heredado de l este curioso temperamento... Abd el-Mnim pregunt asombrado: Pero la mujer de mi to no es amiga tuya? Quien os haya visto a las dos intercambiando confidencias, pensara que erais hermanas! Qu puedo hacer con una mujer tan diplomtica como Allenby? Pero si me dejara a m el asunto, y si no fuera porque tengo consideracin por los sentimientos de Yasin, no le permitira a ella entrar en mi casa. Cul ha sido el resultado?... Te ha sorbido el seso con esos convites interesados y, en consecuencia, ah est la compensacin. Al or estas palabras, Ahmad se dirigi a su hermano: Pdela en matrimonio cuando quieras. Mam habla mucho, pero tiene buen corazn... Ella solt una risa nerviosa y dijo: Bravo, nio! Sois diferentes en todas las cosas de religin, credo y poltica, pero estis todos de acuerdo contra m. El to Yasn es al que ms quieres de la familia le dijo alegre Ahmad . Acogers a Karima con la mejor de las bienvenidas. El cuento es que deseas una novia excntrica para poder maltratarla como una suegra. Bueno, pues yo tendr que hacer realidad para ti esta ilusin. Te traer una prometida excntrica para que se cumpla tu deseo. No me extraara que maana me trajeras a una bailarina! Por qu os res? Este gran muft contraera una alianza matrimonial con una cantora. Qu esperar de ti? T, tan solcito en la religin, que buscas refugio en Dios? Pues efectivamente, necesitamos una bailarina. De pronto Jadiga dijo, como si hubiera recordado un asunto importante: Y Aisha, Seor! Qu va a decir de nosotros? Qu va a decir? protest Abd el-Mnim . Hace ya cuatro aos enteros que mi mujer falleci. Es que quieres que permanezca viudo de por vida? No hagis una montaa de un grano de arena. El problema es ms sencillo que todo esto. Karima es la hija de Yasn, Yasn es el hermano de Jadiga y Aisha, sta es nuestra opinin. Uf! Todo entre vosotros es una disputa, hasta las bodas! Ahmad mir a hurtadillas y sonriente a su madre. Se puso a espiarla hasta que sta se levant enfadada y abandon la sala. Y se dijo a s mismo: Esta clase burguesa est llena de complejos, necesita un hbil psicoanalista que le cure todos sus defectos. Si la suerte me concediera una tregua, yo me habra anticipado a mi hermano en casarme, pero la otra burguesa exigi como condicin una paga no inferior a cincuenta libras. As se hieren los sentimientos por cosas que nada tienen que ver con los corazones. Qu pensara Sawsan Hammad si conociera mi malograda hazaa? 40 El ambiente era muy fro, y el hmedo Jan el-Jalili no era el lugar ideal para el invierno. A pesar de ello, aquella tarde, el mismo Riyad Quldus sugiri ir al caf de Jan el-Jalili que se eriga en lugar del caf de Ahmad Abdu sobre la superficie del suelo. Tambin dijo: Kamal me lo ense en los ltimos tiempos en que an era aficionado a las cosas extravagantes. El caf era pequeo; su puerta se abra al barrio de el-Huseyn y se extenda a continuacin a lo largo de un pseudopasillo,

con las mesas alineadas a sus lados; terminaba en un balcn de madera que se asomaba al nuevo Jan el-Jalili. Los amigos se sentaron en el ala derecha del balcn. Sorban te y fumaban el narguile por turnos. Ismail Latif deca: Estoy en trmites para conseguir el certificado de aptitud. Luego, partir... Kamal, en tono apenado, pregunt: Te vas a ausentar de nosotros tres aos? S, la aventura es inexorable, y adems un sueldo magnfico que no me imaginara conseguir aqu un da. Y adems, Irak es un pas rabe que no se diferencia mucho de Egipto... Dejara en su lugar la nostalgia. No era un amigo del alma, pero s un amigo de toda la vida. No necesitar Irak dos traductores? pregunt riendo Riyad Quldus . Te iras si se te presentara una oportunidad como la de Ismail? le pregunt Kamal . Si me hubiera sucedido en el pasado, no habra dudado. En cambio hoy, no... Cul es la diferencia entre el pasado y el presente? Por lo que a ti respecta, ninguna contest riendo Riyad Quldus , pero para m, todas. Me parece que pronto voy a ingresar en el club de los casados! Kamal se qued pasmado ante la noticia, que se haba abatido sobre l sin prembulos. Lo invadi una angustia cuya naturaleza no pudo comprender. De verdad? No habas comentado esto antes. Claro que no; lleg de improviso. En nuestro ltimo encuentro an no haba nada en mente. Ismail Latif se ri en tono de triunfo. Kamal, en cambio, pregunt, intentando sonrer: Cmo ha sido? Cmo! Como ocurre todos los das; una profesora vino para visitar a tu hermano en el servicio de traduccin y me gust. Entonces, tante su opinin y encontr a alguien dicindome sintate... Ismail arrebat a Kamal el tubo flexible de goma del narguile. Cundo pensis que ste pregunt sealando a Kamal, sonriendo va a tantear la opinin de alguna chica? As era, Ismail nunca dejaba escapar una ocasin para plantear el tan reiterado tema. Pero haba asuntos ms importantes que ste. Todos sus amigos casados decan que el matrimonio era una celda. Era muy probable que no viera a Riyad cuando se casara salvo muy raramente. Quiz se transformara y cambiara. Se convertira en un amigo por correspondencia. Era tranquilo y agradable. Qu fcil era llevarlo! Pero, cmo iba a transcurrir la vida sin l? Cuando el matrimonio lo convirtiera en una nueva persona como Ismail, adis a todas las alegras de la vida! Cundo te casas? pregunt . El prximo invierno, segn las ms inverosmiles suposiciones... Pareca que estaba predestinado a perder siempre los amigos, por su alma torturada. As pues, sers otro Riyad Quldus. Por qu?... Ests muy equivocado... Equivocado? dijo, disimulando su angustia con una sonrisa .. El Riyad de hoy es una persona de espritu insaciable, cuyos bolsillos se contentan con nada; en cambio, el marido nunca satisfar su bolsillo, ni encontrar una ocasin para disfrutar del espritu... Qu definicin ms injuriosa del matrimonio! Pero no estoy de acuerdo contigo. Como Ismail, que se ve obligado a emigrar a Irak. No bromeo en estas cosas. Es natural, adems del hecho de que supone valor, pero al mismo tiempo es horrible. Imagnate hundido hasta lo ms alto de tu cabeza en las preocupaciones diarias de la vida, sin pensar ms que en los problemas de la subsistencia, que tu tiempo se mida en piastras y millimes, que el aliento potico de la vida se convierta en una prdida de tiempo. Riyad dijo con desdn: Conjeturas fruto del miedo! Ay, si supieras lo que es el matrimonio y la paternidad! Has dejado pasar hasta hoy sin saber

lo que es la verdad de la vida. No era imposible que su opinin fuera la correcta. Incluso si eso fuera cierto, su vida sera un drama estpido; pero, qu es la felicidad? Qu quera exactamente? Aunque lo que ahora lo afliga era estar amenazado otra vez por la terrible soledad como la que sufri tras la desaparicin de Huseyn Shaddad de su vida. Si fuera posible encontrar una esposa que tuviera un cuerpo como el de Atiyya y un espritu como el de Riyad! Eso es lo que anhelaba verdaderamente, un cuerpo como el de Atiyya y un espritu como el de Riyad juntos en una misma persona. Se casara con ella, y entonces los sentimientos de soledad no lo amenazaran hasta la muerte. ste era el problema. De improviso, Riyad dijo aburrido: Dejemos de hablar del matrimonio! Yo ya haba acabado y empezaste t, a pesar de haber hoy sucesos polticos importantes que deben acaparar nuestra atencin. Kamal comparta con l estos sentimientos, aunque an no haba podido reponerse de la sorpresa. Recibi, pues, la invitacin del otro con evidente apata, y no pronunci palabra. Ismail Latif dijo sonriendo: El-Nahhs supo vengarse de la destitucin de diciembre del ao 1937. Entr en Abdn a la cabeza de los tanques britnicos! Riyad aguard un poco para darle ocasin a Kamal de responder, mas ste no pronunci palabra. Entonces, repuso en tono severo: Una venganza? Ciertamente tu imaginacin te pinta la cuestin de manera muy alejada a lo que fue en realidad. Y cul es la realidad? Riyad lanz una mirada hacia Kamal como incitndolo a hablar. Pero como ste no reaccion, prosigui diciendo: El-Nahhs no es un hombre que conspire con los ingleses para conseguir volver al poder. Ahmad Mher es un loco. El fue quien traicion al pueblo y se uni al rey. Luego quiso reforzar su debilitado puesto con la insensata declaracin que hizo ante los periodistas... Mir despus a Kamal como pidindole su opinin. La conversacin sobre poltica haba atrado finalmente parte de su atencin, aunque sinti el deseo de oponerse un tanto a Riyad. As pues, dijo: Indiscutiblemente, el-Nahhs ha salvado la situacin. No dudo de su intachable patriotismo. El hombre, a esa edad, no se convierte en un traidor para acceder a un puesto del que ya se ha hecho cargo cinco o seis veces anteriormente. Pero, su proceder, ha sido el correcto? Eres un escptico. Tus recelos no tienen fin. Cul hubiera sido la actitud correcta? Insistir en rechazar el Ministerio para no someterse a la advertencia britnica, pasara lo que pasase. Aunque se hubiera destronado al rey y se hubiera hecho cargo del pas el gobernador militar britnico? Aun as! Riyad suspir enfadado y dijo: Nosotros nos entretenemos hablando ante el narguile, pero el poltico tiene ante l una grave responsabilidad. En estas crticas circunstancias de guerra, cmo poda acceder el-Nahhs a que se destituyera al rey y a que un militar britnico gobernara el pas? Y si los aliados ganaran pues debemos considerar tambin esto estaramos en las filas de los enemigos derrotados. La poltica no es una poesa idealizada, sino una firme realidad. Contino teniendo fe en el-Nahhs, pero tal vez se equivocara. No digo que l conspirara ni traicionara... La responsabilidad recae en los impos que colaboraron con los fascistas a espaldas de los ingleses, como si los fascistas fueran a respetar nuestra independencia. No hubo entre nosotros y los ingleses un pacto? No nos obliga el honor a respetar nuestra palabra? Y finalmente, no somos demcratas interesados en que la democracia triunfe sobre el nazismo, que nos sita en la posicin ms degradada en una escala de naciones y razas, y que suscita el odio racial, tnico y sectarista?

 Estoy contigo en todo esto, pero someterse a la advertencia britnica hace de nuestra independencia una fantasa! El hombre no tena ms que protestar, y los ingleses aceptaran su punto de vista. Ismail se ri en voz alta y dijo: Qu suerte que haya una protesta anglo-egipcia! No obstante, dijo en tono serio: Yo apruebo lo que hizo, y si hubiera estado en su lugar, lo habra hecho. Un hombre que fue apartado y humillado a pesar de tener mayora, supo cmo vengarse a s mismo, y la realidad es que aqu no hay ni independencia ni nada. Por cualquier motivo se derrocar al rey, y nos gobernar un militar ingls. El rostro de Riyad se enfurru ms an, mientras Kamal sonrea diciendo con una tranquilidad que pareca extraa: Los dems se equivocaron y el-Nahhs carg con las consecuencias del error. No hay duda de que l salv la situacin, salv el trono y el pas, y luego, la importancia del resultado final. Cuando los ingleses mencionen su obra tras la guerra, nadie recordar el 4 de febrero... Ismail, socarrn, dio palmas pidiendo brasas para el narguile: Cuando mencionen los ingleses su obra! Pues yo te digo a ti desde ahora que ellos lo derrocarn antes de que eso ocurra! El hombre se ofreci para cargar con la mayor responsabilidad en las ms crticas circunstancias dijo Riyad convencido . Igual que t te ofrecers para cargar con la mayor responsabilidad de tu vida! repuso Kamal risueo . Riyad se ri; luego se levant diciendo con vuestro permiso, y se encamin al cuarto de bao. En ese momento, Ismail se inclin hacia Kamal y le dijo sonriendo: La semana pasada mi madre fue a visitar a un grupo que no hay duda que recuerdas. Kamal lo mir con curiosidad y pregunt: Quin? El otro respondi con una sonrisa significativa: Aida! El nombre cay en sus odos de una manera inslita. La singularidad de esta situacin cubri todas las sensaciones que posiblemente se le haban suscitado, y por un tiempo pareci como si el nombre procediera de sus entraas y no de la boca de su amigo. Todo era previsible salvo esto. Pasaron unos momentos como si su nombre no tuviera para l ningn significado, quin es Aida? Ah, aquella fecha! Cuntos aos haban pasado sin que ese nombre sonara en sus odos? Desde 1926 o 1927? Diecisis aos, la edad de un joven adolescente completamente formado, que quiz am y experiment el fracaso! En efecto, ha envejecido. Aida? Qu le suscita este recuerdo? Nada! Excepto un inters sentimental mezclado con cierta emocin, como si con su mano rozara el lugar de una operacin quirrgica cicatrizada desde hace tiempo, y recordara las graves circunstancias que lo envolvieron, situacin que pas y acab. Aida? balbuce de modo interrogante . S, Aida Shaddad. Es que no la recuerdas? La hermana de Huseyn Shaddad! Not una desazn tras los ojos de Ismail, por lo que dijo en tono evasivo: Huseyn! Me pregunto qu ser de l. Quin sabe! Se dio cuenta de la estupidez de su evasiva, pero qu poda haber hecho si sinti su rostro acalorarse a pesar del violento fro de febrero? El amor le pareci curiosamente semejante a algo... a la comida! Sentimos su fuerza mientras est en la mesa, luego en el estmago, a continuacin en la sangre de otra forma, hasta que se transforma en clulas. Estas clulas se renuevan con el paso del tiempo sin que queden huellas de las mismas. Pero, tal vez, permanezca un eco en las entraas, eco que llamamos olvido, una vieja voz se presenta al hombre, y empuja al olvido hasta cerca de

la zona de la conciencia. Entonces se oye de algn modo el eco. De otro modo, qu es este desasosiego? O puede que sea nostalgia de Aida; no tanto como la persona amada que fue aquello termin definitivamente sino como un smbolo de amor, cuya larga ausencia muchas veces entristece. Un simple smbolo como las ruinas abandonadas que despiertan los numerosos recuerdos histricos. Ismail volvi a hablar: Hablamos largo rato yo, Aida, mi madre y mi esposa . Ella nos cont cmo huyeron, ella y su esposo, y tambin todos los representantes polticos de la nacin ante los ejrcitos alemanes hasta que se refugiaron en Espaa. Ellos se trasladaron finalmente a Irn; luego, regresamos a los das del pasado y remos mucho... Poco importaba que el amor hubiera muerto; su corazn desprenda una aoranza que lo aturda. Las cuerdas de sus entraas que se desgarraban empezaron a emitir unos sonidos con expresin apagada y triste: Cmo es ahora su aspecto? Puede que tenga cuarenta. No, yo soy mayor que ella dos aos; Aida tiene treinta y siete. Est un poco ms llenita de lo que era, pero sigue conservando su esbeltez. Su rostro es el mismo, salvo la mirada de sus ojos, que ahora sugieren seriedad y aplomo. Me coment que tena un hijo de catorce aos y una hija de diez... As pues, sta es Aida. No fue un sueo. Su historia no fue una ilusin. Puede que hayan transcurrido unos momentos, pero ese pasado parece que no hubiera existido. Ella es esposa y madre; recuerda el pasado y se re mucho, pero cul es la realidad de su imagen? Y qu queda de esa realidad en la memoria? Cunto haba cambiado de aspecto mientras l la conservaba en su recuerdo! l deseaba echar una mirada resuelta a esta criatura humana; tal vez descubriera el secreto que le permiti en otro tiempo realizar maravillas. Riyad regres a la reunin, y Kamal temi que Ismail interrumpiera su conversacin. Sin embargo, continu: Me preguntaron por ti! Riyad los mir a los dos y se dio cuenta de que entre ellos se desarrollaba una conversacin privada. As pues, se apart, cogiendo el narguile. Kamal sinti cmo la frase preguntaron por ti estuvo a punto de aniquilar su fuerte resistencia como si se tratara del ms destructivo microbio. Y, demostrando lo menos posible la vehemencia que lo dominaba para que pareciera natural, pregunt: A propsito de qu? Preguntaron acerca de fulano y mengano, de los amigos de antes. Y luego, preguntaron por ti. Yo les dije: Es profesor en la escuela de el-Salihdar y un gran filsofo que publica artculos que no comprendo en la revisa el-Fikr, que no hojeo. Ellos se rieron y despus me preguntaron: Se ha casado? . Yo les respond que no... Qu dijeron? se encontr a s mismo preguntando . No recuerdo qu nos desvi de esa conversacin. La enfermedad emboscada amenaza con estallar, y el que hace tiempo enferm de tuberculosis debe guardarse del fro. La frase preguntaron por ti, qu semejante le pareca a los tonos de Saba, por su estilo ingenuo y su vivo poder de penetracin en el alma!. Haba ocurrido algo que hizo que su alma experimentara una olvidada sensacin con toda su fuerza anterior y que luego se interrumpi... Como la lluvia a destiempo, sinti, en ese momento pasajero, que haba vuelto a ser el antiguo enamorado, y que sufra el amor de forma viva, con todos sus arrebatos de alegra y tristeza. Mas el peligro no lo haba amenazado gravemente, pues era como el inquieto soador que se ve abordado por la fresca sensacin de no distinguir el sueo de la realidad; pero l dese en aquel instante que ocurriera un milagro del cielo, y encontrarse con Aida, y que por unos cuantos minutos, ella le confesara que comparti sus sentimientos uno o ms das, y que la diferencia de edad u otra causa fue lo que se interpuso entre ellos. Si hubiera sucedido este milagro lo habra consolado de todos sus sufrimientos, viejos y nuevos, su alma se habra contado entre los felices de

la creacin y la vida no habra pasado en vano. Aunque todo ello sera una luz engaosa como la luz de la muerte. Lo ms conveniente para l era contentarse con olvidar, que ya es un triunfo, aun cuando se retirara derrotado. Que su resignacin fuera el pensar que no era el nico humano que haba conocido el fracaso de la vida. Cundo se marchan a Irn? pregunt . Se fueron ayer, esto es lo que ella me dijo en su visita... Cmo ha recibido el drama de su familia? Naturalmente, evit esta conversacin, y ella ni siquiera la mencion. De pronto, Riyad Quldus exclam sealando delante de l: Mirad!. Miraron hacia el ala izquierda de la terraza y vieron a una mujer de extrao aspecto. Tena unos setenta aos, el cuerpo flaco, los pies descalzos, vesta un guilbab de los que llevan los hombres, sobre su cabeza tena una tqiya bajo cuyo borde no apareca ningn rastro de cabello, pues sera calva o tinosa. Su rostro, completamente embadurnado por las pinturas del maquillaje, pareca miserable y grotesco a la vez. No tena un solo diente. Mientras tanto, sus ojos se pusieron a lanzar en todas direcciones miradas de ternura y de sonriente afecto. Una mendiga? pregunt interesado Riyad . Una loca, seguramente contest Ismail . Permaneci de pie mirando los asientos vacos del ala izquierda hasta que eligi uno para sentarse. Al hacerlo, not los ojos de los que la miraban clavados en ella, y con una amplia sonrisa dijo: Buenas tardes, seores! Riyad respondi calurosamente a su saludo: Buenas tardes, haggal Ella dej escapar una carcajada que record a Ismail segn sus propias palabras elEzbekiyya en su esplendor, y dijo a continuacin: Haggal S, yo tambin, si te refieres a la mezquita del pecado! Los tres rieron, cosa que la envalenton, y dijo con descaro: Pedidme un t y el narguile, y Dios os recompensar... Riyad dio palmas con energa para pedirle lo que ella quera, e inclinndose sobre el odo de Kamal, susurr: As es como empiezan algunas historias. La vieja, mientras tanto, se rea alegremente y deca: sta es la generosidad de los das de antao!... Ricos de guerra, nios mos? Somos pobres de guerra, es decir, funcionarios, hagga respondi Kamal risueo . Cul es tu ilustre nombre? le pregunt Riyad . Ella levant la cabeza con divertido orgullo y contest: La Sultana Zubayda, conocida de uno y de todos. La Sultana? S... Y luego, rindose: Pero mis subditos han muerto! Que Dios tenga piedad de ellos! Que Dios tenga piedad de los vivos, pues a los muertos les basta con estar en presencia de Dios... Me decs quines sois vosotros? El camarero, sonriendo, trajo el narguile y el t. Luego, se aproxim al grupo de amigos y les pregunt: La conocis? Quin es? Es Zubayda, la cantora, la ms famosa cantora en sus tiempos. Despus, la edad y la cocana acabaron con ella, ya la veis! Kamal crey que no haba odo ese nombre por primera vez. Por su parte, el inters de Riyad

Quldus haba llegado al punto ms alto, por lo que empez a incitar a sus compaeros para que se presentaran ellos mismos como ella les haba pedido; de esa manera, ella les abrira su corazn. Ismail dijo presentndose: Ismail Latif. Encantada, aunque es un nombre que no tiene sentido en s mismo. Todos rieron, y en aquel momento Ismail la insult con voz inaudible. Su amigo se present: Riyad Quldus. No eres musulmn? Uno de vosotros se enamor de m. Era un comerciante de el-Muski. Su nombre es Ysuf Gatts. Para m fue muy importante. Yo lo retena en el lecho hasta que amaneca. Comparti con ellos su risa, y la dicha brill en su rostro, luego dirigi su vista a Kamal, que dijo: Kamal Ahmad Abd el-Gawwad. Ella estaba acercando el vaso de t a su boca, cuando detuvo su mano de forma imprevista y alarmada. Clav los ojos abiertos en el rostro de Kamal y dijo, interrogando: Qu has dicho? Riyad Quldus respondi por l: Kamal Ahmad Abd el-Gawwad. Inhal una bocanada del narguile, y dijo como si hablara para s: Ahmad Abd el-Gawwad! Pero cuntos nombres! Como las piastras en el pasado! A continuacin, se dirigi a Kamal: Tu padre es comerciante en el-Nahhasn? Kamal se qued pasmado y contest: S. Se levant de su asiento y se fue acercando a ellos hasta detenerse ante Kamal. Luego, solt una gran carcajada, tan fuerte que no se dira propia de su cuerpo y de su edad, y exclam: Eres el hijo de Abd el-Gawwad! Ah, el hijo del querido compaero! Pero no te pareces a l. Desde luego, sta es su nariz, pero l era como la luna en la noche. Slo tienes que mencionarle a la Sultana Zubayda y te hablar de m ms que suficiente. Riyad e Ismail estallaron en carcajadas, mientras que Kamal sonrea, tratando de vencer la confusin que lo dominaba. En ese momento, solamente recordaba la conversacin con Yasn en otro tiempo, mejor dicho, las charlas sobre su padre y Zubayda la cantora. Ella volvi a preguntarle: Cmo est el seor? Hace tiempo que me desligu de vuestro barrio, que me expuls; yo, ahora soy del barrio del imn; pero siento nostalgia de el-Huseyn, y por eso lo sigo visitando de vez en cuando. Estuve enferma, y mi enfermedad fue tan larga que los vecinos me rechazaban. Si no hubiera sido por su miedo a ser insultados, me habran arrojado viva a la tumba. Cmo est el seor? Muri hace cuatro meses contest Kamal con cierta tristeza. Ella frunci un poco el ceo, y dijo: Descanse en paz! Qu desgracia! No era un hombre como los dems... A continuacin, regres a su asiento. De improviso, dio una fuerte carcajada. El dueo del caf no tard en aparecer en la entrada de la terraza, y le dijo en tono de advertencia: Ya est bien de risas, les das la mano y te toman el brazo; Dios bendiga a estos beys que tienen deferencia contigo, pero si vuelves a alborotar, la puerta est ah... Estuvo callada hasta que se march el hombre. Despus, los mir risuea, y pregunt a Kamal: Y t, eres como tu padre o no...? Con la mano, hizo un movimiento singular que produjo la risa de los amigos. An no se ha casado! dijo Ismail . Al parecer, eres hijo de un engao! dijo en tono suspicaz y burln . Todos rieron. Luego, se levant Riyad, se acerc a ella, y se sent a su lado diciendo: -Tu dignidad nos ha sorprendido, Sultana! Pero me gustara orte hablar de los das de la

Sultana. 41 Slo quedaba media hora para que se pronunciara la conferencia, y la sala Ewart estaba a punto de llenarse. Mister Roger como deca Riyad Quldus era un profesor importante, y pareca ms importante de lo que era cuando hablaba de Shakespeare. Por supuesto, se deca que la conferencia no carecera, en definitiva, de cierto matiz de propaganda poltica; pero qu importaba eso mientras el conferenciante fuera Mister Roger y el tema fuera William Shakespeare. No obstante, Riyad estaba afligido y taciturno. Si no hubiera sido porque l haba invitado a Kamal a asistir a la conferencia, no se habra contado entre los presentes. Estaba apenado como convena a un hombre como l, al que la poltica tena acaparado absolutamente. Con excitacin exenta de miedo, susurr al odo de Kamal: Makram se separa del Wafd! Cmo puede ocurrir este acontecimiento inaudito! Ramal an no haba reaccionado ante una noticia como sa, por lo que mene la cabeza consternado, sin pronunciar palabra. Es una catstrofe nacional, Kamal. Las cosas no deban haberse precipitado hasta este abismo... S, pero, quin es el responsable? El-Nahhs! Puede que Makram sea demasiado impulsivo, pero la corrupcin que se infiltra en el gobierno es una cosa real, y no puede silenciarse. Dejemos la corrupcin gubernamental! dijo Kamal sonriente . La revolucin de Makram no fue tanto por la corrupcin, como por la prdida de su prestigio. Riyad pregunt algo resignado: Es que Makram se ha vendido por un sentimiento pasajero? Kamal no pudo dominar la risa, y dijo: T ya te has vendido por ese sentimiento pasajero! Pero Riyad dijo sin rer: Respndeme! Makram es impulsivo, poeta y cantor! El tiene que ser todo o no ser nada absolutamente. Se encontr con que su influyente poder haba disminuido, y se rebel. Luego, adopt una postura de oposicin en el Consejo de Ministros condenando pblicamente la ley de las excepciones. El entendimiento y la cooperacin fueron imposibles, ha sido una lstima que haya sucedido esto. Y el resultado? El Palacio est satisfecho sin duda de esta nueva escisin en el Wafd. Acoger a Makram en su seno en el momento oportuno como lo hizo con otro anteriormente. Veremos a Makram de ahora en adelante representando su nuevo papel con las minoras polticas y los hombres del Palacio. Por otra parte, ya sea esto o que est solo, ellos quiz lo aborrecen igual que aborrecen a el-Nahhs o incluso ms. Entre ellos hay personas que odian al Wafd slo porque Makram est en l, pero lo acogern en su seno para destruir al partido. Respecto al destino despus de esto, es imposible predecirlo... Riyad frunci el ceo, y dijo: Un panorama repugnante. Se equivocaron los dos, el-Nahhs y Makram. Mi corazn no presagia nada bueno a este movimiento... Luego, con voz mucho ms baja: Los coptos se encontrarn sin refugio, o irn a refugiarse a la fortaleza de su enemigo mortal, el rey. Pero ser un refugio que no les dure mucho tiempo. Si el Wafd nos oprime como ahora lo hacen las minoras, entonces, qu va a pasar? Por qu llevas la cuestin fuera de los lmites naturales? pregunt Kamal, fingiendo ignorancia . Makram no es los coptos, ni los coptos son

Makram. l es una persona que se marcha, pero el principio nacional del Wafd no desparecer... Riyad mene la cabeza con sarcstica tristeza, y dijo: Puede que sea lo que se escriba en los peridicos, pero la verdad es lo que yo estoy diciendo. Los coptos ya han sabido que ellos han sido expulsados del Wafd e imploran proteccin, pero me temo que nunca la consigan. La poltica me ha trado ltimamente una nueva complicacin, como la de la religin. Del mismo modo que mi razn rechaza la religin y mi corazn se inclina por ella en cuanto vnculo nacional; as mi corazn rechazar el Wafd y mi razn se inclianr por l. Si digo que soy wafdista, miento a mi corazn, y si digo que soy enemigo del Wafd, traiciono a mi razn. Es una situacin horrible de la que no me haba dado cuenta. Parece que se ha acabado para nosotros. Nosotros, los coptos, que siempre hemos vivido como personas con diferentes posturas, si nuestra comunidad hubiera sido como un solo hombre, sus enemigos se hubieran vuelto locos! Kamal not su alteracin y se apen. En ese momento, le pareci como si unos grupos de hombres estuvieran representando una comedia de humor con final trgico. Luego, con voz que denotaba su incredulidad, dijo: Podra ser un problema hipottico, siempre que consideris a Makram como un hombre poltico, y no como toda la comunidad copta. Los propios musulmanes lo ven de esa manera? As lo veo yo! Los labios de Riyad dibujaron una sonrisa a pesar de su desesperacin, y repuso: Te estoy preguntando por los musulmanes. T, qu tienes que ver? No es nuestra postura la misma, quiero decir, la tuya y la ma? Ciertamente, pero con una sencilla diferencia, y es que t no eres de la minora. Luego, risueo: Si hubiera vivido en la poca de las conquistas islmicas y el misterio divino me hubiera sido revelado, habra invitado a todos los coptos a convertirse a la religin de Dios! Y a continuacin aadi, protestando un poco: No prestas atencin a...! Sin duda alguna! Sus ojos apuntaban a la entrada de la sala. Riyad mir hacia donde l lo haca y vio a una muchacha en la flor de la edad; llevaba una sencilla falda gris, de corte estudiantil. Estaba sentada en los asientos delanteros, reservados a las seoras. La conoces? No s. La ocasin para hablar se vio interrumpida cuando el profesor conferenciante apareci en la tribuna, y la sala retumb por los entusiastas aplausos. Luego, rein tal silencio, que una tos hubiera parecido un pecado vergonzoso. Tras presentarlo el director de la Universidad Americana con las palabras apropiadas, el hombre empez a pronunciar su conferencia. Kamal permaneci la mayor parte del tiempo con los ojos dirigidos hacia la cabeza de la muchacha, con aire interrogante e interesado; su aspecto lo haba sorprendido y haba desviado irresistiblemente el curso de sus pensamientos. stos, tras haberlo proyectado al pasado veinte aos atrs, lo hicieron volver al presente, sofocado. Se haba imaginado que era la primera vez que vea a Aida. Aunque ella no era Aida, indudablemente... Aquella muchacha no poda pasar de los veinte. No se le haba concedido tiempo suficiente para examinar sus facciones, pero la suma de lo que haba visto en ella le haba bastado: la forma de su rostro, la estatura, el espritu y la claridad de sus ojos. S, slo haba visto ojos como sos anteriormente en el rostro de Aida. Sera su hermana? Eso fue lo primero que pens: Budur. Ahora ya no iba a olvidar este nombre. De pronto, record que ambos haban sido amigos en el pasado, pero era absolutamente incuestionable, si en realidad se trataba de ella, que se acordara de l. Lo importante era que su imagen haba despertado su corazn, y le haba devuelto, aunque fuera por un instante, algo de aquella vida afortunada y embriagadora que lo colm un tiempo. Estaba inquieto. Escuchaba al profesor conferenciante durante unos minutos, para mirar luego la cabeza de la chica unos minutos ms. Se sumerga en la ola de los recuerdos, experimentando con

dulzura todos los sentimientos que combatan y forcejeaban en su conciencia. Sigela para conocer su verdad; no espero nada, pero el aburrido es ardiente en la marcha. Suspiro por cualquier cosa que haga desaparecer la espesa herrumbre que cubre mi alma. Y l acechaba, intrigante, su proyecto. Se alargara la conferencia o quedara poco? No lo saba. Pero en cuanto sta finaliz, comunic su intencin a Riyad y, tras despedirse, sigui los pasos de la muchacha. Sigui con atencin sus andares, andares elegantes y talla esbelta. No poda comparar entre ambos modos de andar, porque ya no estaba seguro del de Aida. En cuanto a la talla, lo ms probable es que fuera la misma. El pelo de la otra era a lo garcon, sin embargo, el de sta era abundante y recogido en una trenza; pero el color negro era el mismo en los dos casos, de esto no le caba duda. Tampoco pudo examinar su rostro en la estacin del tranva, al aglomerarse ella con la muchedumbre. Ella subi al tranva nmero 15 que iba a el-Ataba y se apretuj en el recinto femenino. l subi tras ella al tranva, preguntndose si ella ira camino de el-Abbasiyya, o si lo que crea no eran ms que sospechas. Aida jams haba subido a un tranva en su vida; dispona de dos coches bajo sus rdenes, pero sta, la pobre!... Lo invadi la tristeza, semejante a la que sinti el da que oy la historia de Shaddad Bey y su suicidio. El tranva se descarg de la mayor parte de sus ocupantes en el-Ataba, eligiendo una parada no lejos del barrio, en el andn de la estacin. Ella se puso a mirar hacia el lado por el que esperaba que llegara el tranva, y l pudo ver su largo y delgado cuello. Aquel tiempo pasado... Observ que su tez era de color trigueo tirando a blanco. No tena el color vino de la marchita imagen. En ese momento, sinti por primera vez tristeza desde que empez a seguirla. Era como si lo hiciera para ver a la otra. Ms tarde, lleg el tranva de el-Abbasiyya, y ella se dispuso a subir. Al encontrarse el recinto femenino abarrotado, se mont en el vagn de segunda clase. El no vacil, y sigui sus pasos. Ella se sent, y l lo hizo a su lado. Pronto se llenaron los asientos en las dos hileras, y despus el espacio intermedio con personas que iban de pie. Sinti una inconmensurable satisfaccin por su suerte al sentarse a su lado, aunque el que ella se sentara entre la multitud de la segunda clase lo apen de nuevo. Tal vez fuera por las diferencias que ese hecho revelaba frente a las coincidencias entre ambas imgenes, la antigua sempiterna y la presente, all a su lado. Su hombro rozaba el de ella ligeramente cada vez que el tranva dejaba escapar un movimiento brusco, especialmente cuando paraba y cuando arrancaba. Siempre que le era posible, se pona a observarla y a examinarla cuanto poda: Esos dulces ojos negros, esas cejas unidas, esa recta y elegante nariz y ese rostro de luna. Pareca que estuviera viendo a Aida. Realmente era as? No. Existan divergencias en el color de la piel; algunos retoques aqu y all; no recordaba si eran ms o menos. Si bien las diferencias entre ellas eran escasas, sin embargo el observarlas era preciso, pues era como el nico grado de temperatura que separa la salud de la enfermedad. Pero, en ese determinado momento, l se encontraba frente a la ms prxima rplica de Aida que poda imaginarse, y que, a la luz de ese bonito rostro, le haba hecho recordarla de forma ms evidente que en cualquier otro tiempo pasado. El cuerpo, quiz fuera el mismo. Cunto se haba preguntado por esa cuestin! Ahora puede que lo viera. Era esbelto y delgado. Su pecho, infinitamente sobrio y discreto; no tena relacin con el perfecto cuerpo de Atiyya del que estaba enamorado! Es que su gusto se haba echado a perder con el paso de los das? O es que su viejo amor se haba rebelado contra sus ocultos instintos? Aunque fue un amor dichoso y soador, el corazn se embriag por el vrtigo de los recuerdos. Sus intermitentes roces con ella haban acrecentado esta obnubilacin, y lo haban sumergido en sus reflexiones. Nunca haba rozado a Aida, siempre la haba visto como algo imposible de conseguir. Sin embargo, esta pequea caminaba por los zocos y se sentaba con humildad entre la multitud de la segunda clase. Qu intensa era su melancola! Y esa insignificante diferencia lo enojaba y lo decepcionaba; condenaba a su viejo amor a permanecer como un enigma para siempre. Lleg el cobrador gritando Billetes y abonos!. Ella, entonces, abri su bolso y extrajo el billete de su abono, esperando que llegara el hombre. El mir furtivamente el billete hasta descubrir su nombre: Budur Abd el-Hamid Shaddad... estudiante de la Facultad de Letras. Ya no hay ninguna duda. Mi corazn late ms deprisa de lo debido. Si pudiera arrebatarle el abono! Con el fin de conservar la foto ms prxima a Aida. Ah, si pudiera hacer eso! Un profesor de treinta y

seis aos robar a una estudiante de la Facultad de Letras? Qu ttulo sen-sacionalista le inventaran los peridicos, "Un filsofo fracasado en la frontera de los cuarenta"! Cul ser la edad de Budur? En el ao 1926, no pasara de los cinco, asi que tiene veintin felices aos. Felices? Sin palacio, sin coche, sin criados ni servidumbre; no tendra menos de catorce aos cuando la tragedia se abati sobre su familia, una edad suficiente para comprender el significado de la desgracia y poder sentir dolor. La pobrecilla sufrira y se horrorizara. La embargara esa cruel sensacin de la que yo ya tengo mucha experiencia. Con la diferencia del tiempo, el dolor nos une, lo mismo que nos une la vieja amistad olvidada. El cobrador lleg hasta ella y Kamal la oy decir: Tome usted, al entregarle el billete. La voz son en sus odos como una vieja y amada meloda que el olvido tuvo oculta durante largo tiempo. Resucit en sus odos con toda su dulzura y todos sus recuerdos. Revivi un perodo celestial; sus odos dieron vueltas en un reino de felicidad divina expuestos a los sueos de antao; clida y suave meloda, rebosante por la magia de la emocin. Djame escuchar tu voz, pero sa no es tu voz, mi vieja y desafortunada amiga, la afortunada es la autntica duea de esa voz que contina gozando de su misma primera vida. La tristeza que haba invadido a su familia no la haba alcanzado en sus alturas; sin embargo, t que has descendido hasta nosotros, la multitud de la segunda clase, no te acuerdas de tu amigo, del que te colgabas del cuello dndole besos? Cmo vives ahora, pequea ma? Vas a trabajar como yo, al final, como profesora en alguna escuela primaria? El tranva pas por el emplazamiento del viejo palacio, en cuyo lugar se eriga un edificio nuevo y gigantesco. Lo haba visto, antes de entonces, las escasas ocasiones en las que haba visitado el-Abbasiyya desde su histrica ruptura con ella, especialmente la ltima poca que l circulaba por la casa de Fuad Gamil el-Hamzawi. El propio el-Abbasiyya ha cambiado, como vuestra casa, pequea ma; han desaparecido los palacios y los jardines, antiguos testigos de mi amor y mi afliccin; y en su lugar, se han elevado edificios enormes repletos de habitantes, tabernas, cafs y cines. Que se alegre Ahmad de eso, fascinado por la lucha de clases, pero yo, cmo alegrarme del mal del palacio y de su gente mientras mi corazn est enterrado entre sus escombros? Y, cmo menospreciar a la maravillosa criatura que no ha experimentado la crueldad de la vida, ni la aglomeracin del pueblo, sino imaginndolo como un bonito concepto, y por la que mi corazn est prosternado? Cuando el tranva se detuvo en la siguiente estacin del distrito de el-Wayli, ella se ape. La sigui y se qued en el andn de la estacin vigilndola. La vio atravesar la carretera y dirigirse a la calle Ibn Zaydn que estaba frente a la estacin en lnea recta. Era una calle estrecha, a cuyos lados se alzaban algunas casas antiguas de clase media. Su pavimento de asfalto estaba cubierto de polvo, guijarros y hojas diseminadas. Ella entr en la tercera casa de la izquierda, una puerta estrecha contigua a la tienda de un planchador. Se detuvo, consternado y silencioso, mirando la calle y la casa, aquel lugar en el que ahora resida Saniyya hnem, esposa de Shaddad Bey. El alquiler de ese piso no pasaba de tres libras. Ojal saliera Saniyya hnem al balcn para que l pudiera echarle una mirada y apreciar el cambio que ella habra sufrido, que sin duda era importante. Tal vez l an no hubiera olvidado su precioso aspecto cuando dej el salmlik cogida del brazo de su esposo hacia donde esperaba el coche; estaba increblemente arrogante en su suave abrigo, lanzando a su alrededor miradas llenas de presuncin y seguridad. No tiene el hombre un enemigo ms destructivo que el tiempo. En aquel piso se instalaba Aida durante su estancia en El Cairo; quiz alguna tarde se sentara en aquel destartalado balcn; tal vez compartiera con su madre y su hermana la misma cama, de eso no haba ninguna duda. Ojal yo hubiera sabido que ella estaba presente en el momento apropiado; ojal la hubiera visto despus de aquella larga historia. Yo deba verla, liberado ya de su tirana, a fin de conocerla tal como era en realidad, y por consiguiente, conocerme a m mismo; pero he perdido la ocasin oportuna... 42 Kamal se sent entre los estudiantes de la clase de lengua inglesa de la Facultad de Letras,

prestando atencin a la leccin que el profesor ingls estaba explicando. No era la primera vez que asista a esa clase, y le pareca que no iba a ser la ltima. No haba encontrado ninguna dificultad considerable al solicitar permiso para asistir, como oyente, a las clases de la tarde que se impartan tres veces a la semana, cuantas veces quisiera, pues el profesor le dio la bienvenida al enterarse de que era profesor de lengua inglesa. Claro que era un poco inslito que estuviera interesado en seguir estas clases a finales del curso acadmico, pero l se explic ante el profesor con la excusa de la realizacin de un estudio que exiga seguir estas conferencias a pesar de las que ya haban pasado. Se haba enterado de la asistencia de Budur a esta clase por va de Riyad Quldus, quien, a su vez, lo saba por su amigo secretario de la Facultad. Su aspecto, con su elegante traje, sus gafas doradas, su altura, su delgadez, su espeso bigote, las canas que brillaban a ambos lados de su gruesa cabeza y su gran nariz, atraa las miradas, especialmente al estar sentado entre un reducido nmero de tiernos jvenes. Cuntos eran como inquisidores, y cuntos clavaban en l unas miradas que no le agradaban! Hasta tal extremo, que crey or las observaciones y comentarios que daban vueltas en sus espritus, de los que tena bastante conocimiento e informacin. l mismo estaba maravillado por el inslito paso que se haba atrevido a realizar, sin importarle las dificultades y los apuros que tendra que pasar. Cules eran los verdaderos motivos de este paso y su objetivo? No lo saba con certeza, pero apenas vislumbr el destello de una luz en la oscuridad intensa de su vida, cuando se dispuso a seguirla, sin importarle nada, empujado por la poderosa fuerza de la desesperacin, los deseos y la esperanza, sin prestar atencin a los tropiezos en un camino rodeado de puritanismo y tradiciones por un lado, y de una juventud dispuesta a la burla por otro. l haba estado inmerso en la desesperacin y el aburrimiento, as pues, apesadumbrado, haba corrido tras ese algo, convencido de que seria un consuelo, y qu consuelo!, y una vida, y qu vida! Le bastaba con saber que haba vuelto a interesarse por el tiempo, a aspirar a una ilusin y a tener esperanza en la felicidad; es ms, ah estaba su corazn palpitando cuando antes haba estado muerto. Se senta agobiado por el tiempo, pues el curso acadmico se acercaba a su fin inexorablemente, aunque su esfuerzo no iba a llevrselo el viento, pues Budur lo miraba como los dems. Tal vez ella participaba en los murmullos que haba a su alrededor, de tal forma que sus ojos se encontraron ms de una vez. Tal vez ella hubiera ledo en sus ojos el inters y la admiracin que ella encenda en su persona, quin sabe? Adems de todo esto, al volver, tomaban el tranva de Guiza juntos, y a continuacin el de el-Abbasiyya. A menudo se sentaban en el mismo lugar; ella volvi a conocerlo bien; un xito nada despreciable para una persona tan alejada de su barrio, especialmente cuando l era un profesor que tena en gran estima su profesin, y la correccin y la dignidad que sta comportaba. En cuanto a lo que persegua con todo esto, no le result difcil hacerlo realidad. La vida se le haba insinuado tras haber estado inanimada, y ahora la deseaba ardientemente. Con toda la fuerza de su alma torturada, l anhelaba que volviera aquel hombre, cuyos sentimientos se agitaban en su conciencia, cuyas ideas flotaban en su mente, y cuyas ilusiones se hacan evidentes en sus sentidos; y anhelaba abandonar por esta fascinacin su hasto, su languidez y su confusin ante unos enigmas sin solucin; como si ella fuera algo semejante al alcohol, pero con un placer ms profundo y unas consecuencias ms agradables. La semana pasada ocurri algo que emocion su corazn, y menuda fue su emocin! Supervisar los ejercicios de gimnasia en la escuela de el-Salihdar le haba impedido llegar a tiempo a la Facultad, por lo que entr en clase tarde. Los ojos de ambos se encontraron cuando l entraba caminando de puntillas para no hacer ruido. Sus ojos se cruzaron en un instante fascinador, e inmediatamente ella baj los prpados como ruborizada. No fue pues la simple mirada de unos ojos imparciales que se encuentran. Era probable que ella sintiera algo de vergenza, porque habra sucedido esto si el ardor de sus ojos se hubiera desperdiciado intilmente? La pequea se haba sonrojado ante sus miradas. Tal vez haba empezado a darse cuenta de que no eran miradas inocentes guiadas por el azar. Aquello suscit en el alma de Kamal una infinidad de recuerdos, y evoc muchas imgenes hasta hallarse a s mismo recordando e imaginando a Aida. Pero no saba por qu, pues Aida nunca haba bajado los ojos sonrojada ante l. Tal vez fuera otra cosa lo que l recordaba de ella, un gesto, una mirada o ese misterio fascinante

que llamamos espritu. Antes de ayer sucedi otra cosa que tambin tuvo su importancia, observa cmo la vida ha vuelto a ti! Antes, nunca nada era importante, o la importancia slo se prodigaba a esos enigmas intiles como la voluntad en Schopenhauer, lo absoluto en Hegel o el impulso vital en Bergson. Toda la vida ha sido anodina, sin importancia. Observa ahora cmo una mirada, un gesto o una sonrisa hacen temblar toda la tierra!. Ocurri aquello cuando iba para la Facultad poco antes de las cinco de la tarde, atravesando el parque de el-Ormn; sbitamente all estaban Budur y tres chicas observndolo desde el banco donde esperaban la hora de la clase. Sus ojos se encontraron en una mirada intensa como haba sucedido en el aula. Hubiera deseado saludarlas al aproximarse, pero el paseo por el que caminaba se desviaba lejos de ellas, como si quisiera negarse a participar en este imprevisto complot sentimental. Mientras se alejaba un poco, se volvi hacia atrs y las vio murmurar en su odo, risueas, al tiempo que ella reclin la cabeza sobre sus manos; pareca que ocultaba su rostro! Qu significa esta inslita escena? Si Riyad Quldus estuviera con l, le hara la mejor de las explicaciones y los comentarios, pero no necesitaba la destreza de Riyad. No haba duda de que ellas le haban susurrado algo relacionado con l, que le hizo ocultar su rostro ruborizada. Haba otra explicacin? Tal vez sus ojos haban traicionado su amor; tal vez rebasara el lmite, sin saber que se convertira en rumor. Qu ocurrira si el rumor se hiciera evidente, y se corriera entre los estudiantes del diablo? Pens seriamente en dejar la Facultad. Pero aquella tarde, la encontr sentada a su lado en el tranva de el-Abbasiyya como sucedi el primer da que la sigui. Acechaba el momento en que ella se volviera su lado para saludarla, pasara lo que pasase; pero, al prolongarse un poco su espera, l mismo se volvi, aparentando sorprenderse al verla sentada junto a l y susurr con educacin: Buenas tardes. Como asombrada, ella mir hacia l Aida no le haba dejado ningn recuerdo de afectacin femenina, cualquiera que fuese su naturaleza . A continuacin, ella murmur: Buenas tardes. Dos compaeros que se intercambian saludos; eso est a salvo de objeciones. Con su hermana no tuvo ese atrevimiento, pero ella era mayor, y l, pequeo e ingenuo. Segn creo, usted es de el-Abbasiyya? S... Ella, por su parte, no quera llevar el peso de la conversacin! Es una lstima que yo slo haya seguido las conferencias al final... S... Espero compensar en el futuro el tiempo que ha pasado... Ella sonri sin decir palabra. Hazme or ms tu voz, pues es la nica meloda del pasado que el tiempo no ha cambiado. Qu se propone hacer despus de la licenciatura? Un Instituto de Pedagoga? Por primera vez, ella dijo con inters: No estoy obligada a eso, porque el Ministerio necesita profesoras y profesores, por las circunstancias de la guerra y la nueva expansin de la enseanza... Esperaba un nico son y se le ofreca una meloda completa! As pues, trabajar de profesora. S, por qu no? Es una profesin penosa, pregnteme sobre ella! Segn he odo, usted es profesor, no? S, ay! he olvidado presentarme, Kamal Ahmad Abd el-Gawwad. Encantada. Pero usted, an no se ha presentado dijo l sonriendo . Budur Abd el-Hamid Shaddad. Encantado, efendi. A continuacin aadi, como sorprendido por algo excepcional:

 Abd el-Hamid Shaddad! De el-Abbasiyya? No es usted la hermana de Huseyn Shaddad? Sus ojos brillaban interesados, y dijo: S. Kamal ri, como asombrado de la extraa casualidad, y repuso: Dios Santo! Era mi amigo ms querido. Juntos pasamos das muy felices. Dios mo, usted es su hermana pequea, la que jugaba en el parque? Ella lo mir de hito en hito, con curiosidad. Ni pensar que ella lo recuerde! En aquella poca, t estabas enamorada de m, lo mismo que yo lo estaba de tu hermana. No recuerdo nada en absoluto... Naturalmente. Esa fecha se remonta al ao 1923, y despus hasta el ao 1926, la fecha del viaje de Huseyn a Europa. Qu hace l ahora? Est en Francia, en el sur, donde lo traslad el gobierno francs tras la ocupacin alemana... Cmo est? Hace mucho tiempo que sus noticias y sus cartas dejaron de llegarme... Est bien. Ella hablaba en un tono que revelaba un rechazo a profundizar ms en el tema. Mientras el tranva pasaba por el emplazamiento del viejo palacio, Kamal se preguntaba si se habra equivoado al descubrirle su antigua amistad con el hermano; acaso no iba a limitar aquello su libertad en el camino que segua? Al llegar a la estacin siguiente del distrito de el-Wayli, se despidi de l y baj del tranva. El permaneci en su asiento como si se hubiera olvidado de s mismo. A lo largo del camino la estuvo analizando cada vez que se le presentaba la ocasin, intentando tal vez descubrir el misterio que antiguamente lo fascinara; pero que no encontr, aunque muchas veces se sintiera cercano a l. Ella pareca dulce y agradable. Pareca accesible. Pero l se senta ahora como si hubiera sufrido el desengao de una ilusin secreta, y sinti una inexplicable tristeza. Si pidiera en matrimonio a esta muchacha, no se le presentara ningn impedimento serio. Desde luego, ella pareca complaciente y solcita a esta peticin, a pesar de la sensible diferencia de edad, o a causa de esta diferencia? La experiencia le haba demostrado que su apariencia no le impedira casarse si quera. Si l se casaba con ella, necesariamente pasaba a formar parte de la familia de Aida, pero, qu haba en el fondo de esta estpida fantasa? Qu haba de Aida en todo esto? La verdad era que no quera a Aida, pero no rechazaba la idea de aspirar a conocer su secreto. Tal vez para convencerse al menos de que la ms hermosa poca de su vida no haba pasado en vano. Descubri un afn que muchas veces lo haba hostigado en algunos perodos de su vida a volver al cuaderno de sus recuerdos, y al cofrecillo de golosinas que le regal la noche de bodas. Su corazn se estremeci con tal ternura, que se pregunt cmo era posible que el hombre se enamorara, siendo inteligente y conociendo los elementos biolgicos, sociales y psicolgicos de su constitucin. Pero, acaso el conocer el veneno garantiza al qumico que no puede morir por su causa como otras vctimas? Si no, por qu se estremeca de tal modo su pecho? A pesar del desengao de la ilusin, a pesar de la gran diferencia entre el pasado y el presente, a pesar de no saber si perteneca a ste o a aqul, a pesar de todo esto, su pecho se estremeca y su corazn palpitaba. 43 se era el Parque del T. Su cielo lo formaban copas y ramas hermosas; el pato que nadaba en la laguna esmeralda y la gruta que haba detrs, atraan las miradas. Ese da era la fiesta de la revista El Hombre Nuevo, y all estaba Sawsan Hammad, deslumbradora con su ligero vestido azul que dejaba al descubierto sus morenos brazos. Llevaba sus galas con elegancia y discrecin. Los dos eran compaeros desde haca un ao; se sentaron frente a frente, los rostros iluminados por una sonrisa de complicidad; entre ellos haba una mesa y sobre ella una jarra de agua y una copa de helado en las que apenas quedaba un resto de leche rosada a causa de las fresas. Ella es lo que ms quiero en este mundo, le debo todas mis alegras y adems es el horizonte de mis esperanzas. Somos amigos sinceros; entre nosotros no se habla de amor, pero estoy seguro de que nos amamos;

nos hemos apoyado mutuamente como tiene que ser dentro de la ms perfecta cooperacin; empezamos como camaradas en el campo de la libertad, y nos hemos hecho un solo brazo; ambos somos candidatos para ir a la crcel. Cada vez que alabo su belleza, mira mi rostro con los ojos muy abiertos, protestando y me reprende malhumorada, como si el amor fuera algo indigno de nosotros; yo, entonces, sonro y vuelvo a lo que estbamos haciendo. Un da le dije: "Te quiero... te amo... as que t, haz lo que te parezca". Ella me contest: "Esta vida es muy seria, y t te la tomas a broma". Le respond: "Yo, como t, considero que el capitalismo se encuentra en una fase de agona, que ha agotado todos sus principios; pienso que la clase obrera debe tener una firme voluntad para accionar la mquina del desarrollo, dado que la produccin no decaer sola, y que nosotros debemos crear la conciencia, pero por encima de todo esto, te quiero". Ella frunci el ceo con un poco de afectacin, y dijo: "Insistes en hacerme or lo que no quiero". La habitacin vaca de la secretara me dio nimos, y repentinamente me inclin hacia su rostro y bes su mejilla. Ella me mir duramente y se dedic a traducir lo que quedaba del captulo octavo del libro sobre la organizacin familiar en la Unin Sovitica, que estbamos traduciendo juntos. Qu calor ste de junio! Cmo ser cuando lleguen julio y agosto, querida? Al parecer, Alejandra no fue creada para gente como nosotros. Pero Alejandra ya no es un lugar de veraneo dijo l rindose . Era as antes de la guerra, pero ahora los rumores la han convertido en una ciudad desolada... El profesor Adli Karim asegura que la mayora de sus habitantes la han abandonado, y que sus caminos estn llenos de gatos vagabundos. As es; dentro de poco Rommel entrar en ella con su ejrcito... Despus, tras un corto silencio: Y se reunir en Suez con el ejrcito japones que avanza en Asia. La era fascista volver de nuevo, como si estuviramos en la Edad de Piedra! Sawsan repuso algo excitada: Rusia no ser derrotada. Las esperanzas de la gente honesta estn tras los Montes Urales... S, pero los alemanes estn a las puertas de Alejandra! Por qu los egipcios quieren a los alemanes? pregunt ella con un bufido. Por odio a los ingleses, pero los aborrecern en un maana prximo. Hoy, el rey parece prisionero, pero saldr de su crcel para recibir a Rommel. Luego bebern juntos a la salud del enterramiento de la joven democracia en nuestro pas; y lo ms gracioso es que los campesinos creen que Rommel va a distribuir la tierra entre ellos! Nuestros enemigos son numerosos; los alemanes, en el exterior, y los Hermanos Musulmanes y los reaccionarios, en el interior; ambos son una misma cosa... Si te hubiera odo mi hermano Abd el-Mnim, se habra indignado por tu manera de pensar. Considera que los Hermanos Musulmanes tienen un pensamiento progresista que desprecia el socialismo materialista... Tal vez en el Islam hay socialismo, pero es un socialismo utpico como el que predicaron Toms Moro, Louis-Blanc y Saint-Simn. Ese socialismo busca la solucin a la injusticia social en la conciencia humana, cuando la solucin est presente en la propia evolucin de la sociedad; no considera a las clases sociales, sino a sus individuos, y naturalmente, no existe en l ningn fundamento de socialismo cientfico. Adems de todo esto, las doctrinas del Islam se basan en una metafsica mitolgica en la que los ngeles desempean un papel importante. No debemos buscar soluciones a los problemas de nuestro presente en el pasado remoto. Di eso a tu hermano. Ahmad se ri con valiente alegra, y dijo: Mi hermano es un joven culto y entendido en leyes. Me extraa que personas como l sean ardientes defensores de los Hermanos Musulmanes! - Los Hermanos utilizan una terrible maniobra engaosa dijo ella con desprecio . Ante la gente culta presentan el Islam de una manera moderna; en cambio, ante la gente sencilla hablan del paraso y del infierno, y se propagan en nombre del socialismo, el nacionalismo y la democracia.

Querida, no te cansas hablando de sus principios. He dicho querida? S, desde aquel beso que le rob, tom la costumbre de llamarla querida; ella protestaba, unas veces con palabras, y otras con gestos; luego, empez a ignorarlo intencionadamente, como si hubiera renunciado a corregirme. Cuando le dije que suspiraba por or palabras de amor de sus labios, tan ocupados en el socialismo, me dijo entre dientes con desprecio: "La visin burguesa y anticuada de la mujer, eh?". Yo le contest angustiado: "Te respeto por encima de todas las palabras y reconozco que he sido tu discpulo en lo ms noble que he hecho en mi vida, pero te quiero, y no hay mal en ello". Present que su irritacin haba desaparecido, aunque vea que continuaba manteniendo la misma postura. Me aproxim a ella con el propsito de besarla, pero no s cmo adivin mi intencin, pues me rechaz en mi primer intento; no obstante, a pesar de esto y con la amenaza presente, la bes en la mejilla ella habra podido impedirlo realmente , presum, pues, que estaba satisfecha, y que era un ser maravilloso y bello que posea a la vez inteligencia y cuerpo, a pesar de su absorcin por la poltica. Cuando la invit a dar un paseo por el parque, me dijo "con la condicin de que nos llevemos con nosotros el libro para continuar la traduccin". Yo entonces le contest que, por el contrario, iramos a distraernos y hacernos confidencias, y que de otro modo renegara del socialismo por completo. Quiz lo que ms me molesta de m mismo, impregnado de elSukkariyya, es que contino considerando a veces a la mujer con una visin tradicionalista y burguesa. En ciertos momentos de abandono y debilidad yo pensaba que el socialismo en la mujer progresista no era ms que una especie de encanto, como el tocar el piano o el maquillaje. Pero tambin es indiscutible que el ao que he sido compaero de Sawsan me ha cambiado mucho y me ha purificado en un grado considerable de la burguesa arraigada en mis entraas. Es lamentable que nuestros compaeros sean detenidos indiscriminadamente! S, querida, las detenciones son una moda que se hace general por igual cuando hay guerras y gobiernos absolutistas, aunque la ley no ve mal adoptar cualquier principio siempre que no conlleve incitacin a la violencia... Ahmad sonri y dijo: A nosotros nos detendrn tarde o temprano a menos que... Ella clav sus ojos en l con una mirada interrogante, y l continu diciendo: A menos que nos corrija el matrimonio! Ella agit sus hombros con desdn y aadi: Cmo puedes saber que voy a estar de acuerdo en casarme con un hombre tan falso como t? Falso? Se qued un poco pensativa, y a continuacin dijo con seria gravedad: No eres como yo, de la clase obrera! Los dos luchamos contra un mismo enemigo, pero t no lo conoces como yo. He sufrido la pobreza durante largo tiempo, y he palpado sus desagradables efectos en mi familia. Una hermana ma luch contra ella hasta que sta la venci y muri; sin embargo, t no eres... no perteneces a la clase obrera! Engels no era de esta clase... Solt una pequea carcajada que reanim su feminidad y dijo: Cmo te llamo? Principe Ahmadov? Escucha, no censuro tus principios, pero existen en ti slidos restos burgueses; creo que a veces te alegras de formar parte de la familia Shwkat. l, entonces, dijo en un tono no exento de agudeza: Ah, tirana, ests equivocada! No me avergenza lo que he heredado. Igual que la pobreza no te avergenza a ti, mi tampoco me avergenza la riqueza, es decir, los escasos ingresos con los que nuestra familia vivi una vida holgada; no es una vergenza haber nacido burgus. Nada hay ms vergonzoso que anquilosarse y quedarse atrs del espritu de la poca... No te enfades dijo ella sonriendo ; somos un fenmeno natural y cientfico; no nos preguntemos acerca de la situacin en que hemos nacido; slo somos responsables de la causa que abrazamos y por la que trabajamos. Te pido disculpas, Engels, pero dime si ests dispuesto a continuar pronunciando discursos a los obreros, sean cuales sean las consecuencias. Hasta ayer, he pronunciado cinco discursos dijo con dignidad; he redactado importantes

manifiestos, he distribuido decenas de panfletos! El gobierno tiene una deuda con mi cabeza de ms de dos aos de crcel. Y con la ma, del doble! Resueltamente, alarg su mano y la coloc sobre la de ella, morena y delicada, con ternura y admiracin. S, l la quera, pero no se precipitaba temerariamente en nombre del amor. No se mostraba ella a veces como si desconfiara de l? Era acaso un juego, o miedo a la burguesa que ella crea emboscada en l? Crea firmemente en la causa, tanto como estaba enamorado de ella; no poda pasarse sin una cosa ni la otra. No consiste la felicidad en lograr comprender y ser comprendido por alguien perfectamente, sin que exista entre los dos ninguna clase de engao? La adoro cuando dice "he sufrido la pobreza durante mucho tiempo"; esta manifestacin tan sincera la eleva por encima de todas las hijas de su sexo y la hace fundirse con mi alma. No obstante, somos unos enamorados inconscientes. La crcel nos aguarda. Podemos casarnos y eludir las penalidades, contentarnos con el placer de la vida; pero sera una vida sin alma. Cuan a menudo me ha parecido a veces la causa una maldicin que el destino y la fatalidad han enviado sobre nosotros! La causa es mi sangre y mi espritu, como si yo fuera el primer responsable de toda la humanidad... Te quiero... A qu viene esto? Viene a cuento de todo y de nada! Hablas de luchar, pero tu corazn slo tiene necesidad de tranquilidad! Hacer diferencias entre estas dos cosas es una estupidez como hacer diferencias entre t y yo... No significa acaso el amor tranquilidad, estabilidad y aversin a la crcel? No has odo hablar del Profeta que luch noche y da, sin que eso le impidiera casarse nueve veces? Ella hizo crujir sus dedos exclamando: Ah est! Tu hermano te ha prestado su boca. Qu Profeta es se? El Profeta de los musulmanes! dijo riendo . Djame que te hable de Carlos Marx, que se consagr a componer El Capital, dejando a su mujer y a sus hijos en la necesidad y el oprobio. En cualquier caso, estaba casado... El agua del estanque es como zumo de esmeralda; esa suave brisa que de improviso revolotea en junio; el pato nada dirigiendo su pico hacia las migajas de pan. Eres muy feliz, y tu testaruda amada es ms dulce que la naturaleza. Creo que su rostro se ha sonrosado, puede que haya olvidado un poco la poltica y haya empezado a pensar en... Tena la esperanza, mi querida compaera, de que disfrutramos de una conversacin ms amena en este parque... Ms ameno que lo que estamos hablando? Quiero decir de nuestro amor! Nuestro amor? S, y t lo sabes! El silencio rein un buen rato hasta que ella, bajando sus ojos pregunt: Qu quieres? Dime que queremos lo mismo! Ella le contest como por obedecerlo: S, pero qu es? Ya hemos dado bastantes evasivas! Ella pareca reflexionar. Qu difcil resulta la espera aunque sea corta! De pronto dijo: Puesto que todo est claro, por qu me martirizas? El suspir con profunda satisfaccin y dijo: |Ay, qu delicioso es mi amor!

El silencio volvi a reinar de nuevo, como el estribillo entre una meloda y otra. A continuacin, ella repuso: Una sola cosa me preocupa! Qu, efendi? Mi dignidad! Tu dignidad y la ma son iguales! exclam molesto . Ya conoces las tradiciones de tu gente! dijo ella alterada . Vas a or hablar mucho sobre el linaje y la familia... Tonteras! Crees que soy un nio? Ella vacil un poco antes de contestar: Slo una cosa nos amenaza, la mentalidad burguesa! Con una vehemencia que en aquel momento le hizo parecerse a su hermano Abd el-Mnim, dijo: No es la ma de ninguna manera! Te das cuenta de la importancia de tus palabras?... Me refiero a asuntos concernientes a las relaciones personales entre un hombre y una mujer, tanto a nivel de pareja como de la sociedad. Por supuesto que lo comprendo... Necesitars de un nuevo diccionario para descubrir palabras proverbiales como amor, matrimonio, celos, fidelidad, pasado... S! Tal vez eso no quisiera decir nada, y quisiera decirlo todo. Cuntas veces lo haba pensado! Pero la situacin requera un enorme coraje. Qu era eso sino una prueba para su mentalidad, enteramente heredada y adquirida. Una horrible prueba. Crea comprender a lo que ella se refera; tal vez ella slo lo estuviera poniendo a prueba. Pero incluso habindose dado cuenta, ya no se iba a echar para atrs. El dolor se apoderaba de l, y en su ms profundo interior se haban insinuado los celos, pero l no retrocedera. Reconozco lo que ests diciendo. Pero djame que te diga francamente que tena la esperanza de encontrar una chica cariosa, sin ideas preconcebidas ni quisquillosas! Sus ojos seguan al pato que nadaba, en el momento que pregunt: Que te diga que te quiere y que acepta casarse contigo? S! Crees acaso que voy a meterme en detalles con los que no estoy de acuerdo en principio? dijo ella risuea . l oprimi su mano con ternura, mientras ella aadi: Lo sabes todo, pero quieres orlo! Y no me canso de orlo! 44 Se trata de la reputacin de toda nuestra familia! Despus de todo, l es vuestro hijo. Dicho esto, sois libres para opinar! Jadiga hablaba, al tiempo que sus ojos se desplazaban rpidamente de un rostro a otro, transmitiendo su desasosiego; de su esposo Ibrahim, sentado a su derecha, a su hijo Ahmad, en el lado opuesto de la sala, pasando por Yasin, Kamal y Abd el-Mnim... Ahmad, bromista, dijo imitando su voz: Atencin todos! Se trata de la reputacin de la familia! Despus de todo, soy vuestro hijo! Ella le respondi con voz recelosa y llena de amargura: Qu es este desastre, hijo mo? No apruebas que nadie te juzgue, ni siquiera tu padre; rechazas los consejos aunque son por tu bien; siempre llevas la razn, y todos los dems estn equivocados; dejaste de rezar y nosotros dijimos: Que Nuestro Seor le indique el buen camino. Te negaste a ingresar en Derecho como tu hermano, y dijimos: El futuro est en manos de Dios.

Dijiste: Trabajo como periodista, y dijimos: Que trabaje como cochero... Y ahora quiero casarme! dijo sonriente . Casarte, todos nos alegramos, pero el matrimonio tiene unas condiciones. Y quin ha puesto esas condiciones? El sano sentido comn! Mi sentido comn ha elegido por ra... Ya no sigues pensando, como tras aquellos das, que no es razonable confiar tan slo en tu sentido comn? En absoluto! Los consejos son lcitos para todo, excepto para el matrimonio. Es justamente igual que el alimento! El alimento! T no te casas con una chica y basta, sino con toda su familia; y nosotros, tu gente, por consiguiente, nos casamos tambin contigo... Ahmad solt una fuerte carcajada, y dijo: Todos vosotros! Esto es ms de lo que puedo soportar. Mi to Kamal no quiere casarse, y mi to Yasn deseara a la novia slo para l... Todos se echaron a rer, a excepcin de Jadiga. Seguidamente, Yasn repuso, sin que su rostro abandonara su aspecto risueo: Si esto fuera la solucin del problema, yo estara dispuesto para el sacrificio! Reos! grit Jadiga . Con vuestras risas, l se envalentona. Es mejor que le declaris abiertamente vuestra opinin. Qu pensis del que desea casarse con la honorable hija del obrero impresor de la revista en que trabaja? Ya es penoso para nosotros que trabajes en la revista como periodista, cmo quieres tambin contraer lazos matrimoniales con sus empleados? No tienes nada que opinar, seor Ibrahim? Ibrahim Shwkat arque sus cejas como si fuera a decir algo, pero permaneci callado. Entonces, ella volvi a decir: Si llegara a ocurrir esta desgracia, tu casa se llenar la noche de bodas de empleados de la imprenta y de guardianes, de cocheros y slo Dios sabe de quin ms! No hables asi de mi gente! repuso Ahmad excitado . Dios de los cielos! Es que ignoras que sa es su clase? Me voy a casar slo con ella, no con todos... No te vas a casar solamente con ella repuso disgustado Ibrahim Shwkat . Que Dios te inquiete como t lo has hecho con nosotros! Jadiga, animada ante la oposicin de su esposo, aadi: Yo fui a visitarla a su casa, como impone la tradicin, a ver a la novia de mi hijo, y los encontr instalados en un stano, en una calle, toda ella de hebreos a ambos lados. La madre, por su aspecto, no se diferenciaba de las criadas profesionales; la propia novia no tena menos de treinta aos, y Dios mo, si hubiera tenido un pice de belleza que pudiera servirle de excusa! Por qu quiere casarse con ella? Est hechizado, ella lo ha hechizado con alguna artimaa. Trabaja con l en la nefasta revista; tal vez lo pill desprevenido, y le coloc algo en el caf o el agua. Id, mirad y juzgad! Yo renuncio, regres de la visita casi sin poder distinguir el camino, de tristeza y pena... Realmente me ests irritando, no voy a perdonarte estas palabras. Perdn! Perdn al ms hermoso de los hombres! Es mi deber. A lo largo de mi vida he reprobado los vicios, y Nuestro Seor ha enviado sobre mis hijos todas las imperfecciones. Dios Todopoderoso tenga compasin de m! Por mucho que digas de ellos, ellos s que no acusan falsamente a la gente como t. Maana oirs y vers! Dios te perdonar por haberme insultado. Si eres t la que me ha insultado todo lo que has querido! Ella codicia tu dinero. Si t no fueras tan idiota, ella no podra pretender nada mejor que un vendedor de peridicos... Es redactora en la revista en un rango dos veces superior al mo...

 Ella tambin es periodista! Que sea lo que Dios quiera! Es que slo se emplean las muchachas descarriadas, feas y hombrunas? Que Dios te perdone... Que te perdone a ti el suplicio que nos ests haciendo pasar! En aquel momento, Yasn, que haba seguido la conversacin sin dejar de retorcerse el bigote con la mano, repuso: Escchame, hermana. No provoques una discusin. Hablaremos francamente con Ahmad de lo que conviene decirle, pero es intil reir... Ahmad se levant iracundo, diciendo: Con vuestro permiso, tengo que vestirme para irme a trabajar... Cuando se fue, Yasn se dirigid al lado de su hermana e inclinndose hacia ella, le dijo: Reir no va a llevar a nada; nosotros no mandamos en nuestros hijos; ellos se ven a s mismos mejores y ms inteligentes que nosotros. Si el matrimonio es inevitable, que se case. Si es feliz, que est con ella, y si no, es responsable de s mismo. Yo no estuve ms tranquilo en una casa que con Zannuba, como ya sabes! Quiz lo que ha elegido sea lo mejor. La razn no nos la dan las palabras, sino la experiencia. Luego, rectific riendo: Aunque no sean ni las palabras ni la experiencia las que me han dado la razn a m! Kamal aprob lo que dijo Yasn diciendo: Lo que dice mi hermano es verdad... Pero Jadiga, con una mirada de reproche, contest: Es eso todo lo que vas a decir, Kamal? El te quiere; si le hablaras confidencialmente. .. Saldr con l y le hablar dijo Kamal , pero ya basta de discusiones; es un hombre libre y tiene derecho a casarse con quien desee. Es que puedes impedrselo, o te propones romper definitivamente con l? La cuestin es bien simple, hermana dijo sonriente Yasn : se casa hoy y se divorcia maana. Somos musulmanes, no catlicos... Ella apret sus pequeos ojos, y dijo, con la boca casi cerrada: Naturalmente. Qu otro abogado sino t lo defendera? Lleva razn quien diga que es el perfecto sobrino de su to. Yasn dio una gran carcajada, y dijo: Que Dios te perdone! Si se dejara a las mujeres a merced de las propias mujeres, nunca se casara una de ellas. Luego ella, sealando a su esposo, dijo: Su madre misma, que en paz descanse, fue la que me eligi. Y he pagado el precio, Dios tenga compasin de ella y la perdone! dijo Ibrahim sonriente y con un suspiro . Pero ella despreci su comentario, y aadi con pesar: Si fuera bonita! l est ciego! Como su padre! dijo riendo Ibrahim . Enfadada, se volvi hacia l diciendo: Eres un ingrato, como todos los hombres! Pero somos resignados y el paraso ser para nosotros! contest tranquilamente el hombre . Si llegaras a entrar en l le grit ella ser gracias a m; a m, que te he enseado tu religin! * * *

Kamal y Ahmad abandonaron el-Sukkariyya juntos. Respecto al proyecto de esta boda, mantena

una actitud vacilante e indecisa. No poda acusarse a s mismo de salvaguardar las estpidas tradiciones, ni de relajarse frente a los principios de igualdad y humanidad. Pero la realidad social, dejando a un lado su horrible fealdad, autntica y real, no puede ser ignorada por el hombre. Hace tiempo, l mismo anduvo una poca deseando a Qmar, la hija de Ab Sari, el de las pipas, y casi a pesar de su atractivo estuvo a punto de provocarle un complejo por el fastidioso olor de su cuerpo. Sin embargo, pese a todo, admiraba al muchacho. Envidiaba su coraje, su fuerza de voluntad y otras cualidades de las que l estaba privado, como, ante todo, la fe en las cosas, y la disposicin para el trabajo y el matrimonio. Se dira que Ahmad hubiese surgido en la familia para redimirla de su apata y pasividad. Qu es lo que haca al matrimonio tan importante desde su punto de vista, mientras que para los dems no pasaba de ser un simple saludo? Hacia dnde vas, muchacho? A la revista, to. Y t? A la revista el-Fikr, para tener una entrevista con Riyad Quldus. Has pensado un poco antes de dar este paso? Qu paso, to? De hecho, ya estoy casado! De verdad? De verdad. Teniendo en cuenta la crisis de la vivienda, me instalar en el primer piso de nuestra casa... Es una pura provocacin! S, pero ella estar en la casa slo en los momentos en que mi madre duerma... Tras reponerse de la impresin de lo dicho, Kamal le pregunt sonriente: Te vas a casar segn la tradicin de Dios y su Profeta? Ahmad se ech a rer tambin, y contest: Naturalmente. El matrimonio y el enterramiento, segn la antigua tradicin de nuestra religin; pero en la vida, acto segn la religin de Marx. Luego, despidindose: To, te gustar mucho, vers y juzgars por ti mismo. Es una persona extraordinaria en todos los sentidos... 45 Maldita incertidumbre! Como si se tratase de una enfermedad crnica, la confusin embargaba sus sentidos, y todas las ideas que pasaban por su mente se volvan contradictorias, unas veces, y coordinadas, otras; siendo casi imposible adoptar una postura definitiva. Insista una y otra vez sobre aquellas cuestiones metafsicas frente a las vivencias apacibles de la vida cotidiana. Contra viento y marea la confusin y la indecisin se abran paso: se casara, o no? Era necesario atajar la situacin y tomar una decisin firme. Pero l continuaba dndole vueltas y ms vueltas a la cabeza hasta que se mareaba, perda el equilibrio, el conocimiento y los sentidos. Luego, el torbellino se alejaba, pero nada haba cambiado; el interrogante se mantena sin respuesta mientras l continuaba preguntndose si se casaba o no. Unas veces, se senta harto de ser libre, y le torturaba el sentimiento de soledad; mientras que otras veces se aburra acompaado por sombras vacas, y anhelaba una compaa ntima, gimiendo en su interior los instintos familiares y amorosos con un ansia por aflorar comparable a la angustia por la necesidad de aire que siente el que se est ahogando. A continuacin se imaginaba ser un hombre casado que, de pronto, se ha visto curado de su introversin dejando que sus fantasmas se disipen. Si bien, en ese instante, quedaba absorto en la visin de los hijos, abstrado pensando en el modo de conseguirles el sustento y procurarles la educacin; agolpndosele en la mente los problemas de la vida diaria. Entonces se inquietaba sobremanera y optaba por abstenerse y abandonar, por mucho que lo intimidaran la soledad y el sufrimiento. Pero no le satisfaca tal determinacin, y no tardaba en volver al interrogante una y otra vez... Dnde estaba, pues, la solucin? Por otra parte, Budur era una joven excelente, de actitud

irreprochable, pues naci y se cri en ese paraso digno de ngeles, que antao arrebatara su corazn. Era como una estrella fugaz, de excepcional hermosura, educacin y finura. Adems, no tena un carcter rebelde, sino el de una esposa abnegada en todos los sentidos de la palabra, en el caso de que l se lo pidiera, pues no tena ms que pedrselo! Con todo, l no poda sino reconocer en su abnegacin la causa principal de sus preocupaciones. Pues ella era la ltima imagen con la que conciliaba el sueo, y la primera con la que amaneca. Luego, al cabo del da, cuando haba dejado a un lado sus fantasas y apenas lograba verla, su corazn se estremeca incontenible, reiterando palpitaciones patticas por sus venas oxidadas. Entonces su mundo, un mundo de confusin, suplicio y aislamiento, constituido por almas desprovistas de la savia de la vida, haba cambiado. Si no era eso el amor... qu era entonces? Durante los dos ltimos meses, la calle Ibn Zaydn se haba convertido en su objetivo de cada atardecer. La recorra despacio, dirigiendo sus ojos al balcn hasta que se encontraban con los de ella. Seguidamente, como suele hacerse entre camaradas, brotaba una sonrisa como si de una coincidencia se tratara. Luego, l repeta su accin adrede, sin poder parar; en tanto que ella, sentada en el balcn, lea un libro o le regalaba una mirada. Estaba seguro de que lo esperaba. Pues si ella hubiera querido borrar esa idea de su cabeza, lo habra conseguido simplemente alejndose del balcn durante unos minutos cada tarde. Sin embargo, qu significaban para ella sus paseos, sus sonrisas y sus saludos? Poco a poco, pues los intintos no se equivocan, cada uno de ellos deseaba encontrarse con su pareja. E inmediatemente, la pasin y la alegra sacaban a Kamal de sus cabales, llenndose su alma de un sentimiento de vida no experimentado por l con anterioridad. Sin embargo, todo este bienestar no tena lugar sin que la turbacin lo estropeara. Cmo iba a ser de otro modo si l an no se haba resuelto a tomar una decisin, ni vea claro el camino que deba seguir! Aun as, se dej arrastrar por aquella corriente, sin ser consciente de su cauce ni de su puerto. Unos segundos de reflexin le hicieron reconsiderar la situacin, mas la euforia de la vida no le dejaba ver la realidad. Aun sin prescindir del nerviosismo, se embriag de alegra al recordar las palabras de Riyad: Atrvete. Esta es tu oportunidad!. Pues Riyad, desde que se haba colocado el anillo de compromiso, hablaba del matrimonio como si se fuera el primer y ltimo objetivo del hombre en esta vida. Con orgullo deca que se lanzara a esa experiencia nica y arriesgada, y que as tendra la posibilidad de entender la vida de un modo nuevo y verdadero, y abrir as sus escritos a la vida matrimonial y familiar. Acaso no es esa la verdadera vida, eh, filsofo absorto ms all de la vida? A lo que Kamal respondi con una evasiva: Hoy nos hemos convertido en oponentes, pues eres la ltima persona a la que considerara de opinin cabal. Echar de menos tu consejo leal!. El consideraba el amor desde otro punto de vista, semejante al de una dictadura, pues la vida poltica en Egipto le haba enseado a odiar al dictador con toda su alma. En casa de su ta Galila entregaba su cuerpo a Atiya, pero de pronto, se retraa, y era como si lo ocurrido no hubiese tenido lugar. Por su parte, aquella joven, empequeecida tras su timidez, no se contentara sino con su total entrega en cuerpo y alma, para siempre, mientras que l no encontraba ms seal por la que dejarse guiar que la constante lucha para ganarse la vida y el sustento de la familia, extrao devenir que convierte la vida llena de comodidades en un nico camino hacia el logro del sustento diario. De modo que, si bien a veces el faquir hind es considerado mentecato y simple, sin embargo, es mil veces ms listo que el que se sumerge hasta las orejas para ganarse el pan. Goza con este amor de cuya ausencia te lamentabas y, por el que tanto has penado!... Ah est, vivo en tu corazn, arrastrando tras l las penalidades! Riyad le haba dicho: Crees que es lgico que amndola y pudindote casar con ella, rehuses el matrimonio?. A lo que l respondi que la amaba, pero que no quera casarse. Y Riyad, protestando, exclam: El amor conduce al matrimonio, de modo que si no deseas casarte, como dices, es porque no la amas lo suficiente! Insisti Kamal obstinado: Sin embargo, aunque detesto el matrimonio, a ella la amo. Aadi el otro: Quiz temes la responsabilidad. Y enfurecido: Yo soporto el peso de las responsabilidades de mi casa y de mi trabajo, con las que t no tienes que cumplir!. Quiz seas ms egosta de lo que supona!

exclam el otro . A lo que l respondi mofndose: Acaso el hombre se casa de otro modo que no sea empujado por su egosmo, ya sea declarado o tcito?. Y sonriendo concluy Riyad: Puede que ests enfermo. Ve al psiclogo y quizs l te d alguna solucin!. Y dijo l: Es curioso que mi prximo artculo en la revista el-Fikr se titule "Cmo autoanalizarse?" Te aseguro que me dejas perplejo! respondi Riyad . Al contrario, soy yo el que siempre se queda perplejo! Una vez, mientras paseaba, como era su costumbre, por la calle Ibn Zaydn, se encontr casualmente por el camino con la madre de su amada, que se diriga hacia la casa. La reconoci a primera vista, a pesar de que no la haba vuelto a ver desde haca diez aos por lo menos. No era la seora que l haba conocido antao...! Sus ojos se haban vuelto tristes y apagados, y la vejez se haba adueado de ella, adelantndose al tiempo. Nunca se habra imaginado que aquella mujer, de aspecto famlico, fuera la misma seora, colmo de belleza y elegancia, que se contoneaba por el jardn del palacio! A pesar de todo, el aspecto de su cabeza le record a Aida, y la situacin le parta el corazn. Afortunadamente, al verla, se encontraba intercambiando una sonrisa con Budur, pues de lo contrario habra sido demasiado para l... Mas de pronto, se acord de Aisha. Y record cmo, aquella maana, se haba desencadenado el huracn de la crueldad en su propia casa mientras ella buscaba su dentadura postiza, pues haba olvidado dnde la haba colocado antes de irse a dormir. Dos das antes haba visto a Budur en el balcn, de pie, actitud inusual en ella. Enseguida comprendi que estaba lista para salir, y se pregunt si saldra sola. Ella no tard en desaparecer del balcn, y l continu su camino calmado y pensativo. Sin duda, si ella viniera sola, se dirigira hacia l, victoria embriagadora con la que tal vez saldara la afrenta que vena sufriendo desde haca aos! Sin embargo, habra hecho Aida algo as aunque la Luna se hubiese rajado por la mitad? Cuando hubo llegado al centro de la calle, volvi la cabeza para mirar hacia atrs y la vio caminando... sola. Crey que los latidos de su corazn llegaran a los odos de los dems transentes. De pronto, fue tal la sensacin de peligro que experiment ante la rapidez con la que se sucedan los hechos, que comenz a luchar consigo mismo por huir. Momentos antes haban intercambiado una sonrisa inocente, pero el encuentro sera para l todo un acontecimiento, y qu acontecimiento!: responsabilidad, riesgos, educacin de los hijos... Y teniendo la posibilidad de cortar con todo eso! Si hubiese huido en ese momento, se habra permitido prolongar su reflexin. Sin embargo, no huy, sino que solamente aliger su paso, estupefacto, sin poder reaccionar; hasta que ella le dio alcance en la esquina del camino hacia la calle de el-Galal y, al volverse, sus ojos se encontraron en una sonrisa: Buenas tardes... Buenas tardes... Mientras, en su interior, aumentaba la sensacin de peligro y pregunt: A dnde vas? A casa de una amiga, por all, en esa direccin... respondi ella sealando la calle Reina Nazli. Entonces exclam l, impetuoso: Yo tambin llevo ese camino! Permites que vayamos juntos? Adelante...! respondi ella, simulando una sonrisa. Y caminaron uno junto al otro. Ella no se haba puesto esa bonita falda solamente para ir a ver a una amiga, sino para encontrarse con l, cuyo corazn la reciba ahora con emocin y ternura. Sin embargo, qu deba hacer? Quizs ella se enojara si no hablaban, y se limitara a emplazarlo para una nueva ocasin. Lo mismo aprovechaba el momento para agasajarla que la ignoraba, perdindola para siempre. Siempre..., palabra que suele decirse como si tal cosa. Quien la pronuncia se busca la ruina para toda la vida, y quien la calla o la evita, se arrepiente hasta el fin de sus das. Y as, sin saberlo, se introdujo en un callejn sin salida. Ahora llega una bifurcacin en el camino, y tal vez ella aguarde. Mientras, ella se mostraba complaciente y atenta, como si le estuviese diciendo heme aqu, como si no perteneciera a los Shaddad. En absoluto era portadora del aire de los Shaddad. El tiempo de los Shaddad haba transcurrido. Quien te acompaa no es ms que una

joven desafortunada. Y volvindose sonriente, ella le dijo: Encantada de verte! Gracias! Y luego qu? Pareca que ella esperara que l diera un paso ms. El final del camino se acercaba. Haba que tomar una decisin. O el valor, o el adis. Quiz ella nunca se habra imaginado que se separaran tan fcilmente. Aunque slo hubiera sido una palabra de esperanza... La bifurcacin del camino estaba a unos pasos. El experimentaba un sentimiento doloroso, causado por la profunda decepcin. El deseo se acrecentaba, pero su lengua se negaba a pronunciar una sola palabra... Que sea lo que Dios quiera! Dejando ver la confusin en su sonrisa, ella se detuvo, dando a entender que haba llegado el momento de despedirse. l se sinti extremadamente nervioso. Entonces ella le tendi su mano, que se encontr con la de el, quien, tras un intervalo de espantoso silencio, murmur: Adis...! Ella retir su mano, y a continuacin se dirigi hacia la otra esquina. Estuvo a punto de llamarla. Ella caminaba con pasos entrecortados a causa de la frustracin y la vergenza, como si de una tragedia insoportable se tratara. l se lament al darse cuenta del paso inseguro con el que ella se marchaba, pero su lengua se mantena trabada. Dnde haba quedado la corte que le haba dedicado durante los ltimos dos meses? Es justo que la dejes ir habiendo sido ella quien se ha dignado acercarse a ti? Se merece que la trates del mismo modo que antao te tratara su hermana? Y dices que la amas? Han sido sus noches, como las tuyas, el hogar encendido que iluminaba la oscuridad del pasado con un dolor incandescente? Prosigui su camino preguntndose si, verdaderamente, lo que deseaba era seguir siendo soltero para ser filsofo, o si acaso deseaba ser filsofo para continuar siendo soltero... Es algo increble le dijo Riyad , y te arrepentirs! Y pens l: Sin duda es algo increble, pero... tambin tendr que arrepentirme?. Cmo puedes cortar la relacin tan fcilmente si acabas de hablar de ella como si se tratara de la mujer de tus sueos...? No era la mujer de sus sueos... La mujer de sus sueos no se dirigira a l. Y finalmente dijo: Ests al borde de cumplir los treinta y siete aos, y aun as, todava no ests preparado para el matrimonio. Se irrit a causa de sus palabras, y la desolacin se adue de l... 46 Karima lleg a el-Sukkariyya en coche, vestida de novia, acompaada de sus padres y su hermano. Aguardaban para recibirlos Ibrahim Shwkat, Jadiga, Ahmad, su esposa Sawsan Hammad y Kamal. No haba all nada que diera a entender que se trataba de una boda, excepto unos ramos de rosas dispuestos alrededor de la sala. La estancia se encontraba llena de jvenes barbudos, en medio de los cuales se hallaba situado el sheyj Ali el-Manufi. A pesar de que haba transcurrido un ao y medio desde el fallecimiento del seor, Amina no asisti a la boda, si bien haba prometido estar presente despus de la ceremonia para el momento de las enhorabuenas. Por su parte, Aisha, cuando Jadiga la invit a asistir, discreta, junto a la entrada, rehus asombrada, respondiendo con voz alterada: No asisto ms que a velatorios! Jadiga se sinti herida por sus palabras; sin embargo, ya se haba habituado a actuar con indulgencia por lo que respectaba a Aisha. Nuevamente, pues, en el segundo piso de el-Sukkariyya, haba sido dispuesto el mobiliario de bodas. Yasn haba preparado a su hija como era de esperar, y para conseguirlo haba tenido que vender su ltima propiedad. De modo que no le qued en su haber ms que la casa de Qasr elShawq. Karima, que no se haba convertido en casadera hasta la ltima semana de octubre, derrochaba un prodigio de belleza, pues gozaba de gran parecido con su madre en sus aos floridos, sobre todo en sus clidos ojos. Jadiga apareci feliz, como es natural en la madre del novio. Mas no

sin antes haber aprovechado una ocasin para, a solas, acercarse a Kamal y decirle al odo: A pesar de todo, ella es la hija de Yasn, y pase lo que pase, es mil veces mejor que una novia de baja estopa! Un pequeo buffet haba sido organizado en el saln comedor del domicilio familiar, y otro para los barbudos invitados por Abd el-Mnim, quien no se diferenciaba de ellos puesto que se haba dejado crecer la barba del mismo modo. Hasta tal punto que aquel da le dijo Jadiga: La religin es algo hermoso; sin embargo, qu necesidad hay de llevar esas barbas con las que te pareces a Muhammad el-Agami, el vendedor de alcuzcuz? Todos los miembros de la familia se haban sentado en la sala de recibir excepto Abd el-Mnim, que se sent con sus amigos, y Ahmad, que se qued un rato con l para darles la bienvenida. Ms tarde se traslad a la sala de recibir, donde se uni al resto de la familia, mientras deca sonriente: La estancia se ha trasladado mil aos hacia el pasado! Y al orlo Kamal, le pregunt: De qu estn hablando? De la batalla de el-Alameyn. Las paredes de la estancia temblaban con sus voces... Qu sienten ellos ante la victoria de los ingleses? Ira, por supuesto. Son enemigos de los ingleses, de los alemanes y de los rusos, todos juntos. De modo que ni siquiera han felicitado al novio en su noche de bodas. Mientras tanto, Yasn estaba sentado al lado de Zannuba, vestido con sus galas, que le hacan parecer diez aos ms joven que ella. Y dijo: Pues que se maten unos a otros, pero lejos de nosotros! Y demos gracias a Nuestro Seor por no haber convertido Egipto en un campo de batalla... Y dijo Jadiga sonriente: Tal vez deseas la paz para dedicarte por entero a tus devaneos...? Jadiga, con disimulo, clav la vista en Zannuba, hasta que todo el mundo empez a rer. Pues desde haca algunos das se haba venido propagando el rumor de que Yasn andaba tras una nueva vecina de la casa, y que Zannuba lo haba pillado con las manos en la masa..., o casi. Con todo, l sigui con la vecina hasta que ella se vio forzada a echarla de la casa. Por lo que Yasn, disimulando su desconcierto, argy: Cmo voy a dedicarme por entero a mis devaneos, como t dices, si mi casa est regida por la ley marcial? Ante lo cual, Zannuba intervino alterada: No te avergenzas..., delante de tu hija? A lo que Yasn respondi congracindose: Yo soy inocente. Y la pobre vecina, oprimida. Y yo soy la opresora! Ser yo, seguramente, la que estuvo a punto de llamar a su puerta a mitad de la noche, y la que se excus diciendo que se haba confundido de puerta en la oscuridad!... eh? Cuarenta aos viviendo en la misma casa para que ahora no sepas cul es tu puerta! Se oyeron risas hasta que Jadiga dijo sarcsticamente: El es muy dado a equivocarse en la oscuridad...! Y en la claridad igualmente... En esto, Ibrahim Shwkat se dirigi a Redwn dicindole: Y a ti, Redwn, cmo te va con Muhammad Efendi Hasan? Muhammad Efendi Leches exclam Yasin . Enojado, respondi Redwn: Ahora l est disfrutando de las posesiones que mi abuelo leg a mi madre! Una herencia adujo Yasin protestando nada despreciable. Con todo, cada vez que Redwn va a ver a su madre para pedirle algo, ya sea para diversiones, o para necesidades, el otro se le planta enfrente, y le pide cuentas. Jadiga, dirigindose a Redwn, dijo:

T eres su nico hijo. Y qu mejor para ella que verte disfrutar de su dinero en vida!... Y aadi a continuacin: Ha llegado el momento de que te cases, no crees? Seguidamente, Redwn se ri sin ganas, y dijo: Cuando se case mi to Kamal. Tii to Kamal es un caso perdido. De ningn modo debes seguir sus pasos. Kamal prest atencin a lo que se deca a su alrededor con irritacin, pero sin manifestar gesto alguno en su rostro. Pues ni ella esperaba ya nada de l, ni l mantena esperanza alguna en s mismo. Haba dejado de deambular por la calle Ibn Zaydn, con lo cual manifestaba su sentimiento de culpa. Sin embargo, se paraba junto a la esquina de la estacin para poder verla en su balcn sin que ella pudiese verlo a l. No poda resistir su deseo de verla, ni ignorar el amor que le profesaba. Pero tampoco poda dejar a un lado el espanto y el pavor que le produca la idea del matrimonio. Hasta tal punto que Riyad le haba dicho que lo que le pasaba era que estaba enfermo y se negaba a curarse. Entonces Ahmad Shwkat interpel a Redwn con tono intencionado: Te habra pedido cuentas Muhammad Hasan de haber estado los saades en el poder? Redwn solt una risa de furia, y dijo: No es l el nico que me ha pedido cuentas en lo que va de jornada. Pero paciencia! Se trata de das..., a lo sumo, semanas. Crees que los das del Wafd le pregunt Sawsan Hammad estn contados, como van diciendo por ah los de la oposicin? Los das del Wafd dependen de la voluntad de los ingleses. De todos modos, la guerra no durar toda la vida... Despus llegar la hora de rendir cuentas! Entonces Sawsan, ostensiblemente seria, exclam: Los primeros responsables de la tragedia son los que apoyan a los fascistas para atacar a los ingleses por la espalda! Jadiga clavaba los ojos en Sawsan dirigindole una mirada burlona y discrepante, asombrada por su actitud varonil en la conversacin. No se contuvo de decir una irona: Lo que no podemos negar es que estamos aqu, felices, conversando acerca de cuestiones muy apropiadas para la ocasin! Sawsan se refugi en su silencio, sin enojarse. Al tiempo que Ahmad y Kamal intercambiaban una sonrisa. Por su parte, Ibrahim Shwkat dijo sonriendo: Ellos se excusan diciendo que nuestras bodas ya no son como las de antes. Dios tenga misericordia del seor Ahmad, y lo acoja en su seno con generosidad. Tres veces me he casado dijo Yasn afligido . Sin embargo, ninguna de las tres he disfrutado de un cortejo nupcial. Entonces Zannuba reproch con amargura: Te acuerdas de ti mismo y olvidas a tu hija? Tendremos cortejo la cuarta vez, si Dios quiere! aadi Yasn riendo . Zannuba respondi sarcsticamente: Pues tendrs que aplazar esa cuarta vez hasta que se haya casado Redwn! Redwn se enoj, pero no pronunci palabra alguna. Dios os maldiga a todos y al matrimonio! Es que no comprendis que no me casar nunca? Matar al prximo que se dirija a m con esa cuestin! Yasn cort el breve silencio que se haba producido: Ojal pudiera quedarme en el buffet de las mujeres, para no tener que tratar con esos barbudos que me asustan! Zannuba continu dicindole: Si conocieran tus acciones, te lapidaran! Y Ahmad se mof: Les tientas las barbas, y se lanzan a la batalla. Y a mi to Kamal le gustan los Hermanos? Al menos uno de ellos s me gusta... dijo Kamal sonriendo .

Sawsan se volvi hacia la novia, y le pregunt amistosamente: Y qu opina Karima sobre las barbas de su esposo? Karima se dio media vuelta a la vez que rea levemente, y agachaba su cabeza adornada con el velo sin decir nada. Zannuba respondi por ella diciendo: Pocos de entre esos jvenes profesan la religiosidad como Abd el-Mnim... A mi me gusta su religiosidad dijo Jadiga , pues forma parte del carcter de la sangre que corre por las venas de nuestra familia..., pero no me gustan sus barbas! Confieso que mis dos hijos repuso Ibrahim Shwkat , tanto el po como el que se desva del buen camino, estn locos! Yasn profiri una fuerte risa, y dijo: Tambin la locura corre por las venas de nuestra familia! Jadiga le clav los ojos con mirada de protesta, y l la calm antes de que pronunciara palabra, dicindole: Es decir, que yo estoy loco e igualmente loco est Kamal. O si prefieres, yo soy el nico loco! Eso es! Sin ms aadidura. Acaso es lgico que un hombre se obligue a s mismo al celibato para dedicarse por entero a la lectura y a la escritura? Tarde o temprano acabar casndose. Puesto que es un hombre muy sensato! Entonces, Redwn se dirigi a su to preguntndole: Por qu no te has casado an, to Kamal? Yo, por mi parte, en la medida de mis posibilidades, quisiera apoyarte en tu protesta, para as poder defenderme a m mismo en caso de necesidad. A lo que respondi Yasn: Pretendes renunciar al matrimonio? No te lo permitir mientras viva! Ten paciencia, vuelve a considerar la decisin y despus contrae un maravilloso matrimonio poltico! Si no hay nada que te lo impida aadi Kamal , contraers matrimonio inmediatamente... Qu joven ms apuesto! Un buen aspirante al prestigio y a la fortuna! Si Aida lo hubiese conocido en sus buenos tiempos, se habra enamorado perdidamente de l. Si hubiese prestado atencin a Budur, aunque hubiese sido momentneamente, se habra enamorado apasionadamente. Sin embargo, se dio media vuelta. Y mientras que el mundo segua adelante, l continuaba preguntndose: Me caso o no me caso?. La vida se mostraba desconcertante y confusa, de modo que no pareca brindarle una circunstancia favorable, ni desfavorable. El amor no era ms que un sentimiento adverso fundado en la disputa y el suplicio. Ojal ella se hubiese casado, librndolo as de su afliccin y su desgracia! En ese instante, Abd el-Mnim, precedido de su barba, se dirigi a ellos dicindoles: Pasad al buffe El festejo de hoy est reservado a los estmagos! 47 Kamal deambulaba por la avenida Fuad I. Estaban a punto de dar las diez de la maana del viernes. Vio que la calle se encontraba atestada de personas, unas paradas, y otras caminando, hombres y mujeres. El tiempo, como la mayora de los das de noviembre, era suave, e invitaba a pasear. Se haba acostumbrado a esconder la soledad de su corazn entremezclndose con la gente en los das de fiesta, caminando absorto hacia adelante, sin rumbo fijo, y distrayndose al ver la gente y las cosas. Casualmente, se encontr por el camino con algunos de sus alumnos ms pequeos, que llamaron su atencin levantando las manos sobre sus cabezas para dedicarle un grato saludo y sonrerle. Cuntos alumnos tena! Algunos trabajaban, otros an estaban en la Universidad, y la mayora de ellos cursaban primaria o secundaria. Catorce aos al servicio de la

educacin y la enseanza no es poco tiempo! Su aspecto tradicional apenas haba cambiado: el traje elegante, los zapatos relucientes, el tarbsh bien colocado, las gafas doradas, el bigote espeso. .. Incluso se mantena en el nivel sexto despus de catorce aos de servicio, y ello a pesar de haberse difundido el rumor, atribuido a la intencin del Wafd, de hacer justicia a los colectivos menos afortunados. Slo una cosa haba cambiado en l: su cabeza. Pues en sus sienes haban aparecido ciertos tonos plateados. Se mostraba feliz con los saludos de sus alumnos, quienes lo queran y veneraban. Una consideracin que no alcanzaba fcilmente ningn otro maestro! Pero l la haba conseguido a pesar de su cabeza y de su nariz, y a pesar de las diabluras y travesuras que conceban los nios de aquellos das. De pronto, caminando por el cruce de Imad el-Din con Fuad I, se encontr frente a Budur, cara a cara. Todos los miembros de su cuerpo temblaron como si se tratara de un sistema de alarmas que hubiera sido detonado en ese instante, y su vista se congel por unos segundos. A continuacin, l quiso aliviar, con una sonrisa, la embarazosa circunstancia. Sin embargo, ella retir sus ojos de l, ignorndolo, y evitando que sus gestos mostrasen la ms mnima condescendencia. Seguidamente, pas de largo por su lado, vindola caminar en compaa de un joven de cuyo brazo iba cogida. Se detuvo y la sigui con los ojos. No haba duda de que se trataba de Budur, con su elegante abrigo negro. Y en cuanto a su acompaante, no menos distinguido, quizs no haba llegado a los treinta. Necesit emplear un gran esfuerzo para contenerse. Al momento, se pregunt, con gran preocupacin, quin sera ese joven. No era su hermano, ni su amante, puesto que los amantes no van publicando sus amores por la avenida Fuad I, y mucho menos la maana del viernes. Ser...? Los latidos de su corazn se sucedieron sin piedad, siguindola sin vacilacin, sin separar sus ojos de ambos. Perdi la conciencia del momento concentrando toda su atencin en la pareja, hasta sentir cmo la temperatura de su cuerpo se encenda y le suba la tensin, a la vez que los latidos de su corazn se aceleraban anuncindole el final. Los vio detenerse frente al escaparate de una tienda de maletas. Lentamente, se aproxim a ellos, dirigiendo sus ojos hacia la mano derecha de la joven, hasta fijarlos en el anillo de oro. Una sensacin ardiente lo abrasaba, como si sus entraas y un intenso dolor fuesen la misma cosa. Haban pasado cuatro meses desde su ltimo paseo por la calle Ibn Zaydn. Acaso ese joven lo haba estado acechando desde el extremo de la calle para poco despus ocupar su lugar? No era asombroso que cuatro meses hubieran sido tiempo suficiente para que el mundo se hubiera transformado de arriba abajo? Caminando un poco retirado de ellos, se detuvo frente a una tienda de juguetes, mirndolos, a la vez que simulaba su inters por los juegos. Aquel da, ella pareca ms hermosa que cualquier otro da pasado; como una novia, en toda la extensin de la palabra. Pero, qu significa toda esa ropa negra que lleva? Es cierto que en ella es usual llevar abrigo negro, an ms, es muy elegante. Sin embargo, cmo es que tambin lleva negro el vestido? Se trata de una moda... o de algn luto? Habr muerto su madre? No tena costumbre de leer las necrolgicas de los diarios, adems, qu le iba a l en ellas? Ixa que realmente le importaba era poner punto y final a la pgina de Budur en el libro de su vida. Se acab Budur! Pero enseguida le volva a la mente la aturullante pregunta: Me caso o no me caso? Ineludible la respuesta. Buen provecho al sosiego despus de la afliccin y el sufrimiento! Cunto deseaba que ella se casara, y acabar de ese modo con su agona! Se ha casado? Por fin se acabaron los agobios! Se preguntaba si el hombre que fuera a ser sacrificado experimentara los mismos sentimientos que l soportaba en las circunstancias en que se encontraba. Las puertas de la vida se le cerraban ante su cara, tras haberse arrojado al otro lado de los muros... Ms tarde los vio a ambos alejarse del lugar en el que se encontraban y acercarse hacia l. Pasaron por delante como si nada. El los segua con la mirada mientras ellos caminaban muy juntos. Pero se sinti decepcionado y dej de seguirlos. Se detuvo delante del escaparate de juguetes mirando sin ver nada, observando hacia dnde dirigan sus pasos una vez ms. Daba la impresin de que iba a brindarles la mirada del adis. Ella se alejaba inexorablemente, apareciendo y desapareciendo por entre los peatones. Unas veces la vea por un costado, y otras la vea por el otro. Mientras, cada una de las venas de su corazn gritaba adis!, penetrando hasta el fondo de sus entraas sentimientos de angustia acom-

paados de una voz triste que no le resultaba totalmente desconocida. Record entonces circunstancias semejantes ocurridas en el pasado. Una fuerza irrefrenable invada su interior, seguida de recuerdos colapsados, a modo de un son enigmtico y perturbador causante de un dolor que era al mismo tiempo un leve e indefinido placer. Solamente existe una clase de sentimiento en la que coincidan el dolor y el placer, del mismo modo que coinciden en el alba el borde de la noche con los filos del da. Ella se ocult a sus ojos, quiz para siempre, igual que antao desapareciera su hermana. Se preguntaba quin podra ser su prometido. No poda averiguarlo, mas cunto le hubiera gustado, y dese - en caso de que fuera un funcionario que perteneciera a un nivel inferior al de profesor. Pero..., qu significaban esas ideas infantiles? Era una situacin vergonzosa! En cuanto al dolor, ms valdra, al que lo conoce, sosegarse, puesto que sabe que su destino, como el de todas las cosas, es desaparecer. Por primera vez prest atencin al escaparate de juguetes de esos por los que los nios se desviven: trenes, coches, balancines, instrumentos musicales, casitas, parques... Se sinti atrado por el escenario que se mostraba ante sus ojos, guiado por una fuerza extraa que al mismo tiempo disipaba de su alma la agona. Durante su infancia, los juguetes nunca le haban inspirado ese paraso, pues creci siendo un nio introvertido, dotado de un carcter insatisfecho, cuya ltima oportunidad de satisfaccin haba transcurrido sin pena ni gloria. Qu sabrn esos que tanto hablan de la felicidad de la infancia? Podra afirmarse, entonces, que fue un nio feliz? Por eso, qu necedad es ese deseo pasajero y miserable que nos hace soar en volver a ser nios, como ese mueco de madera que juega en ese hermoso jardn imaginario! Realmente, es un deseo estpido y melanclico al mismo tiempo. Tal vez, al principio, los nios son seres inconscientes a los que slo su profesin le haba enseado a comprender y dirigir. Sin embargo, cmo sera la vida si pudiramos volver a la niez, pero conservando los recuerdos y el camino andado en el desarrollo intelectual?... Volver a jugar en el jardn de la azotea, con el corazn lleno de recuerdos de Aida; recorrer el-Abbasiyya del ao 1914; mirar a Aida mientras jugaba en el jardn, sabiendo en ese preciso instante lo que ella iba a hacerle pasar en 1924 y posteriormente; o hablar con su padre y, con acento de nio, decirle que la guerra tendra lugar en 1939, y que terminara con l en medio de uno de sus ataques. Vaya ideas necias! Sin embargo, y pese a todo, eran mejores que obcecarse en el fracaso con el que se topaba ahora en la calle Fuad I, y mejores an que pensar en Budur con su novio junto a ella. Quizs l mismo cometi algn error en el pasado, que expiaba ahora sin saberlo! Pero, cmo y cundo cometi ese error? Tal vez se tratara de un incidente casual, o de una palabra dicha inconscientemente, o de alguna situacin a la que diera lugar... Fuera lo que fuese, l era el nico causante de ese tormento que soportaba. Es necesario conocerse a s mismo para poder ser feliz y salvarse de los sufrimientos. El combate an no haba llegado a su fin, ni tampoco era la hora de la rendicin. Aunque tampoco le convena que llegase, pues, sin duda, era l el nico responsable de esa indecisin infernal que le haca hervir la sangre mientras Budur paseaba cogida del brazo de su prometido. Le convena recapacitar por segunda vez acerca de ese tormento interno mezclado con oscuro deleite. No fue l quien lo haba experimentado anteriormente en el desierto de el-Abbasiyya, al contemplar la radiante luz a travs de la ventana de la alcoba nupcial? Acaso esa indecisin acerca de Budur no haba sido sino una estratagema para entregarse l mismo a una situacin similar, con el fin de recuperar los antiguos sentimientos y embriagarse de sufrimiento y placer a un tiempo? Antes de mover su mano para escribir sobre Dios, el espritu o la materia, ms le habra valido conocerse a s mismo, a su propio yo; es ms, a Kamal Efendi Ahmad, mejor dicho, a Kamal Ahmad, Kamal a secas; hasta estar preparado para comenzar de nuevo. Que llegue la noche con el retorno del libro de las memorias para analizar el pasado! Sera una larga noche de insomnio! Sin embargo, no sera la nica. Pues tena todo un tesoro de ellas que podra incluir en una obra bajo el ttulo de Noches de Insomnio, y nadie podra decir que su vida hubiera sido en vano, Pues a fin de cuentas, dejara tras l un montn de huesos con los que quiz las generaciones venideras fabricasen un instrumento de diversin! Por lo que respecta a Budur, poda decirse que se haba apartado de su vida para siempre. Una verdad tan penosa como la msica fnebre! No haba quedado recuerdo alguno de compasin.

Ni un abrazo, ni un roce, ni una palabra dulce... Sin embargo, no volvera a sufrir de insomnio. Antao se haba encontrado solo, pero aquel da, por el contrario, todo aquello se reduca a un captulo en el que se escondan la razn y el corazn. Despus se dirigira a ver a Atiyya, a la nueva casa de la calle Muhammad Ali, con el fin de continuar sus conversaciones interminables... La ltima vez que se haba dirigido a ella fue para decirle con voz oprimida por la angustia: Qu bien nos llevamos los dos! A lo que ella respondi con irona estoica: Qu amable eres cuando ests angustiado! Y l prosigui: Qu pareja ms feliz podramos haber llegado a ser si nos hubisemos casado! No me tomes el pelo respondi ella , pues me he convertido en una seora en toda la extensin de la palabra! S, s. Eres ms deliciosa que la fruta en sazn...! Y ella lo pellizc burlonamente, dicindole: Eso es lo que dices ahora! En cambio, cuando yo te pido un real ms de lo que me ofreces, emprendes la huida... Lo que hay entre nosotros est por encima del dinero! Ella le clavaba los ojos con mirada de,protesta, dicindole: Pero yo tengo dos hijos que prefieren el dinero por encima de lo que hay entre nosotros! La irritacin y la tristeza lo invadieron por completo, y reaccion burlndose: Estoy pensando en hacer penitencia siguiendo como modelo a la seora Galila! El da en que la castidad se apodere de m, renunciar por ti a mis riquezas! Cuando te llegue el momento de hacer penitencia dijo ella rindose , despdete de nosotras...! l se ri estrepitosamente y dijo: Nunca ha sido el arrepentimiento causa alguna de perjuicio para las de tu clase! En ese instante, volva a su mente el temor al insomnio! A continuacin se percat de que su parada frente al escaparate de juguetes se haba prolongado. Entonces, se alej de l y se march... 48 Es verdad, amigo mo, que van a cerrar las tabernas? pregunt Jalu, el dueo de la taberna La Estrella . A lo que Yasn respondi con esperanza y tranquilidad: No lo quiera Dios, Jalu! Los diputados acostumbran parlotear a la vista del presupuesto. Tambin es normal para el gobierno reconsiderar la realizacin de los deseos de los diputados a la primera ocasin. Igualmente, es costumbre que esa ocasin no llegue jams. En la taberna de Muhammad Ali, el crculo de amigos de Yasn suscit algunos comentarios acerca del rumor. Entonces dijo el jefe de personal: Por mucho que vivan, seguirn prometiendo que los ingleses se marcharn, que se abrir una nueva Universidad, y que se ensanchar la calle el-Jalig. Se ha realizado algo de eso, eh, Jalu? Tras lo cual intervino el decano de los jubilados: Quizs el diputado que ha presentado la propuesta ha bebido el vino asqueroso de la guerra, y quiere vengarse proponindonos sus sugerencias... Pase lo que pase concluy el abogado , los bares de las calles europeas no sern tocados. Qu hars, eh, Jalu, si nos llega la ruina? A menos que te coloques en algunos de esos bares... pues a fin de cuentas, los taberneros son como las plantas de un edificio, que cada una se apoya sobre la anterior. En esto intervino el primer secretario del Ministerio de Bienes Religiosos: Si los ingleses han dirigido sus ataques hacia el Palacio Abdin con una finalidad tan banal

como la de restituir el gobierno de el-Nahhs, te los imaginas callados ante el cierre de los garitos? En el saln, junto al crculo de Yasn, haba un grupo de comerciantes acomodados, pero, a pesar de todo, el secretario propuso que aadieran a su embriaguez un poco de cante: Vamos a cantar Cautivo del amor! Jalu se apresur a volver a su lugar, detrs de la barra, y los amigos empezaron a entonar Al cautivo del amor, cuntas veces lo ahoga la desgracia!. En su embriaguez, les pareci que sus voces eran el ms dulce canto, hasta que en los rostros de los presentes aparecieron signos de burla. De cualquier modo, la cancin no dur mucho. Fue Yasn el primero en dejar de cantar, y el resto de los presentes no tard en hacer lo propio. Solamente el secretario complet la tonada. A continuacin rein el silencio, interrumpido de vez en cuando por los tragos, los chasquidos de la lengua al saborear el vino o las palmadas para pedir una copa o un aperitivo. Entonces dijo Yasn: Es que no hay ningn modo de estimular el embarazo? Y el anciano funcionario objet: Es que no vas a dejar de dar la murga con esa cuestin? Ten paciencia, hermano! Tras lo cual, el primer secretario intent aliviar su preocupacin: No hay razn para que te angusties, Yasn Efendi, porque tu hija se demore en traer familia. Ella es una novia como una rosa! respondi Yasin . La ms hermosa del barrio de elSukkariyya. Pero es la primera muchacha de nuestra familia que despus de un ao de matrimonio no se ha quedado embarazada. Eso es por lo que su madre se preocupa. Y su padre, al parecer...! Lo que preocupa a la esposa respondi Yasn con una sonrisa amable , tambin preocupa al marido... Si las personas pensaran en los disgustos que dan los hijos, aborreceran tenerlos...! Aun as, normalmente la gente se casa para tener descendencia... Y tienen razn! Si no fuera por los hijos, nadie soportara la vida matrimonial... Yasn beba el contenido de su vaso, mientras deca: Temo que el hijo de mi hermano no se haga partcipe de esta opinin... Algunos hombres hacen hijos con el nico fin de mantener ocupadas a sus mujeres, para, de este modo, recuperar gran parte de su libertad perdida. Ni mucho menos! interpuso Yasn . La mujer, al mismo tiempo que da de mamar a un hijo, acuna al otro, sin quitar el ojo de encima a su esposo. Es que ests ciego? Cualquiera dira que acabas de nacer ayer! Es ms, ni los sabios han podido cambiar ese sistema de vida. Y qu les impide hacerlo? Que ellos tambin estn casados! Y no les ha dado tiempo de reflexionar sobre la cuestin... No te preocupes, Yasn Efendi! Tu yerno no podr olvidar el favor que tu hijo le ha hecho al colocarlo... Todo acaba por olvidarse! Mientras rea, se dio cuenta de que el vino se le haba subido a la cabeza: Adems, el protegido est fuera del gobierno...! Ah! Al parecer, esta vez el Wafd prosperar... En ese momento intervino el abogado con aires de orador: Si en Egipto las cosas siguieran su curso natural, el Wafd gobernara para siempre...! A lo que respondi Yasn riendo: Sus palabras seran dignas de crdito, si no fuera porque mi hijo ya no est dentro del Wafd. No olvidis lo que ocurri en el-Qassasin! Si muere el rey, vayan con Dios los enemigos del Wafd! El rey goza de perfecta salud...! El principe Muhammad Ali prepara el traje de ceremonias. El ha sido toda su vida fiel al Wafd. El que se sienta en el trono, sea cual sea su nombre, es enemigo del Wafd por principio; del

mismo modo que resulta incompatible el whisky con lo dulce. Se ri Yasn, dejando escapar efluvios de alcohol, y dijo: Tal vez tengis razn. Pues el que en edad te adelanta un da, un ao te adelanta en sabidura!. Y ms an, encontrndose entre vosotros quienes habis llegado a la decrepitud, y quienes estis a un paso de ella! Que Dios te proteja... cuarentn de siete aos! De cualquier modo, yo soy ms joven que vosotros... A continuacin, castaete los dedos pavonendose y luciendo su embriaguez y su arrogancia... Y prosigui: La verdadera vida no debera contarse en aos, sino que debera medirse segn las veces que uno se emborracha; pues, el vino, en tiempos de guerra, aunque pierde su calidad y su paladar, sin embargo mantiene su efecto. Y al despertar al da siguiente, la jaqueca te martillea la cabeza, sientes como si te abrieran los ojos con tenazas, y eructas alcohol... A pesar de todo, os digo que por medio de la bebida, cualquier pena se alivia. Muchos se preguntarn: Y la salud?. La salud ya no es lo que era, ni cuando se llega a los cuarenta y siete se mantienen las facultades de la juventud. Con lo cual, queda demostrado que con la guerra todas las cosas han subido desorbitadamente su valor, excepto la vida, pues la vida no tiene precio. Antiguamente, no era extrao que un hombre se casara a los sesenta aos. Hoy, en cambio, en estos tiempos traicioneros, el que ha cumplido los cuarenta va al mdico a pedirle recetas reconstituyentes. Incluso el novio, a veces, en su luna de miel, se ahoga en un vaso de agua...! Ay, la juventud...! Todo el mundo se pregunta por aquellos tiempos! Los efectos del vino haban empezado a hacer eco en la voz de Yasn, que volvi a decir: Ay, aquellos tiempos! Dios mo, bendice a mi padre! Con qu severidad se encarnizaba conmigo prohibindome participar con mi sangre en la revolucin! Pero el que no teme los bombardeos de los ingleses, tampoco teme el castigo. En aquel entonces, nos reunamos en el caf de Ahmad Abdu para organizar las manifestaciones y lanzar las granadas... Otra vez la misma cancin! Dime, Yasn Efendi, cuando la guerra, estabas tan de buen ao como ests ahora? Y de mejor an! Pero en los tiempos de mayor gravedad, estuve tan delgado como una abeja. El da de la gran batalla, mi hermano, primer mrtir del Movimiento Nacional, y yo, marchbamos a la cabeza de la manifestacin. Entonces o el silbido de una bala que pas rozndome la oreja, yendo a alojarse en el cuerpo de mi hermano. Menudo recuerdo! Si l siguiera vivo ahora, con toda seguridad habra llegado a alcanzar el puesto de ministro combatiente. T s continas vivo an! S. Pero yo no pude llegar a ministro con los estudios primarios. Adems, en nuestros combates, esperbamos la muerte, no el llegar a convertirnos en celebridades. Sin embargo, tena que morir la gente, y luego alzarse algunos con los grandes cargos. En el cortejo fnebre de mi hermano marchaba Saad Zaglul, a quien fui presentado por el delegado de los estudiantes. se es otro gran recuerdo...! Pero..., en esa guerra tuya, no encontraras un instante para reposar del tumulto y el fervor, sino a duras penas! yeme! Acaso esos soldados que yacan con las mujeres en los caminos, no eran los que hicieron que Rommel se diera media vuelta? Si tuvierais conciencia de lo que significa el espritu de herosmo, sabrais que la guerra no est reida con la diversin ni con el vino, y que el combatiente y el bebedor son hermanos. Es que Saad Zaglul no te dijo nada en el entierro de tu hermano? En su lugar respondi el abogado: Le dijo: ojal hubieses sido t el mrtir! En el estado en que se encontraban, todos se echaron a rer, y as permanecieron hasta que se preguntaron por la causa. Con ellos se ri Yasn franca y generosamente; y a continuacin,

prosigui su conversacin rectificando: No fue eso exactamente lo que dijo. l era, Dios lo tenga en su gloria, un hombre refinado, no como usted. Tambin era dichoso, y por ello, era una persona de mente muy abierta. Era poltico, combatiente, letrado, filsofo y jurista. Una palabra suya poda hacer vivir o morir! Dios lo tenga en su gloria! Y a todos! Todos los cados son merecedores de misericordia; basta con el hecho de haber perdido la vida. Incluso la prostituta y la alcahueta. Y hasta la madre que enva a su hijo tras su propio amante para que lo conduzca de nuevo a su lado! Pero es posible encontrar en el mundo una madre as? En el mundo existe todo lo que puedas imaginar, y aun lo que no seas capaz de creer! No tena esa mujer nadie de quien echar mano, antes que de su hijo? Y quin mejor protector de una madre que su propio hijo? Adems, todos vosotros habis venido al mundo por el mismo camino! Pero legalmente! sos no son ms que formulismos! La realidad es una sola. Yo he conocido a prostitutas miserables, cuyas camas permanecan fras durante una semana o incluso ms. Sealadme de entre vuestras madres a una que haya permanecido tal perodo de tiempo lejos de su compaero! No conozco otro pueblo que sea tan aficionado a burlarse del honor de las madres como el egipcio...! Somos un pueblo maleducado. El tiempo nos ha enseado ms de lo necesario dijo Yasn riendo . Y las cosas, cuando sobrepasan sus lmites, se convierten en su contrario. Esa es la razn por la que nosotros somos maleducados. Sin embargo, y a pesar de ello, somos un pueblo bastante bueno. Tanto, que generalmente acabamos por arrepentimos... Pues yo..., aqu estoy; retirado, y an no me he arrepentido! El arrepentimiento no se contempla en el talante de los funcionarios... De todos modos, no haces nada malo. Solamente bebes unas horas cada noche. .. No hay nada malo en ello. Ya llegar el da en que la enfermedad o el mdico, o ambos a la vez, se encargarn de prohibirte que bebas...! Pues los hombres somos dbiles por naturaleza. Si no fuera porque el vino nos acompaa fielmente, no podramos sobrellevar la vida matrimonial... Adems, con el paso del tiempo, crece nuestra debilidad, si bien nuestros deseos no tienen lmites en absoluto. Sufrimos, y por eso nos emborrachamos una vez ms. Pues mientras nuestra cabeza se vuelve cana, nuestros vicios nos van abandonando... Hasta que llega un buen da en que un cretino se atreve a oponerse a nuestro modo de vivir, diciendo: Vergenza debera daros perseguir a las mujeres a vuestra edad!. Alabado sea Dios! Joven o viejo, qu vas a hacer: ir tras una mujer o perseguir una acmila? Incluso llegas a pensar que la gente conspira con tu esposa en tu contra. A todo lo cual hay que aadir el coqueteo, con todo lo que conlleva, y al polica con su porra. Y hasta la sirvienta desva tu atencin con sus insinuaciones en la verdulera. De modo que te encuentras en un mundo de sinsabores en el que no tienes ms amigo que la copa. Ms tarde llega el turno de los mdicos de pago, que te dicen con toda la tranquilidad del mundo: No bebas!. Y aun as, crees que no amamos la vida con toda nuestra alma...? Con toda nuestra alma! Ni siquiera el mismsimo mal se encuentra desprovisto de algn bien. Hasta los ingleses tienen algo de bondad! Yo los he conocido de cerca en los tiempos de la revolucin y algunos de ellos fueron amigos mos. Entonces exclam el abogado: Sin embargo, luchaste contra ellos...! Lo has olvidado? S..., s. De cualquier modo era lo que haba que hacer. Pero en una ocasin, estando en la mezquita de el-Huseyn, me habran confundido con un espa de no haber sido porque el delegado de los estudiantes corri hacia m en el momento oportuno, e hizo ver a todos quin era yo realmente. Y me vitorearon!

 Viva Yasn...! Viva Yasn...! Pero, qu diantre hacas en la mezquita de el-Huseyn? Responde! sa es una cuestin muy importante... Yasn se ri, y luego respondi: Cumplamos con la oracin del viernes. Mi padre tena la costumbre de llevarnos a orar con l los viernes... Es que no me creis? Preguntad a la gente de el-Huseyn! Rezabas por complacer a tu padre? Por Dios! No pienses mal de nosotros! Nuestra familia siempre ha sido una familia religiosa. Es verdad que todos somos bebedores empedernidos y libertinos, pero al final, nos espera el arrepentimiento... Entonces el abogado suspir y dijo: No os parece bien que cantemos un poco ms? Ayer sal de la taberna cantando interrumpi Yasin y un polica me par y me llam la atencin gritando: Eh, efend. Y yo le pregunt: Es que no tengo derecho a cantar?. Est prohibido dar voces a partir de las doce!, respondi l. Entonces yo insist argumentando: Pero yo estaba cantando! Y l respondi encolerizado: Para la ley, todo eso es vocero!. Y las bombas que estallan despus de las doce... le pregunt yo , no son consideradas vocero por la ley? Parece ser que deseas pasar la noche en comisara..., respondi amenazador. Entonces me apart diciendo: Pensndolo mejor..., prefiero pasarla en mi casa!. As pues, cmo vamos a ser una nacin civilizada si son los policas los que nos juzgan? Y para rematar la cuestin, al llegar a casa te encuentras a tu mujer al acecho, y en el trabajo a tu jefe... Incluso en el cementerio, te reciben dos ngeles con sus respectivas porras... Entonces intervino de nuevo el abogado: Vamos a animarnos con un poco ms de cante! Carraspe el decano de los jubilados, y empez a cantar: Mi esposo ha tomado esposa en segundos esponsales, fresca an la alhea en mis manos cual arras matrimoniales. Y cuando l la trajo a casa quin podr contar mis males?, un fuego abras mi pecho, malherido de puales. Enseguida repitieron el preludio con exagerado entusiasmo. Mientras tanto, Yasin lloraba de risa sin poderse contener... 49 A menudo Jadiga se senta sola. Y ello a pesar de que Ibrahim Shwkat sobre todo desde que rondaba los setenta no sala de la casa durante los das de invierno. Con todo, ni l poda disipar su tristeza, ni ella era capaz de mover su cuerpo para llevar a cabo los quehaceres propios de la casa; aunque el tiempo que tuviese que emplear en dichos trabajos fuera menor que el que le duraban su vitalidad y su actividad. Pues si bien haba sobrepasado los cuarenta y seis, an conservaba cierta fuerza y vivacidad; y su gordura no solo no haba disminuido, sino que iba a ms. Peor an que todo eso, era que su tarea como madre haba llegado a su fin, al tiempo que su papel como suegra ni haba comenzado ni comenzara, segn se presentaban las cosas. Una de las dos esposas era la hija de su hermana; y la otra, una funcionara con la que apenas haba coincidido en contadas ocasiones, exceptuando aquellas en las que su encuentro resultaba inevitable. Mientras tanto, su angustiado corazn encontraba sosiego cuando estaba con su marido, envuelto en su manto de lana... Ha pasado ms de un ao desde que se casaron nuestros hijos, y an no hemos encendido una sola vela! El hombre se encogi de hombros, indiferente, sin hacer comentario alguno. Y ella continu diciendo:

 Tal vez Abd el-Mnim y Ahmad consideren el tener hijos algo pasado de moda, como la obediencia a los padres...! El hombre respondi enojado: No te inquietes ms por esa cuestin! Ellos son felices y a nosotros nos basta con eso! Si no quedan preadas ni conciben hijos insisti ella , para qu sirven? Quiz tus hijos no estn de acuerdo con esa opinin... Ellos nunca han estado de acuerdo conmigo en nada! Estoy cansada y ya no me quedan esperanzas! Te apena no ser abuela? A lo que ella respondi con mayor alteracin an: Me apeno por ellos, no por m! Abd el-Mnim ha llevado a Karima a que la vea el mdico, y ste le ha dado esperanzas... El pobre mo se est arruinando en mdicos... y an se arruinar ms! Las esposas de hoy resultan tan caras como los tomates o la carne! El hombre se ri sin hacer comentario alguno, y ella prosigui: Y la otra... Que mi seor el-Mitwali me ayude...! No negars que sus palabras son como la miel...! Ardid y argucia. Qu se va a esperar de una mujer de baja estofa? No seas tan cruel, mujer...! Cundo ir el profesor a llevarla al mdico? Ya no van a ir. Han desistido. Claro, como ella es funcionaria... De dnde van a sacar el tiempo para traer hijos al mundo...? Ellos son felices as, de eso no hay duda alguna. Una mujer que trabaja fuera de su casa, no puede ser una buena esposa. Y l se dar cuenta cuando ya sea tarde... l es un hombre, y eso no va a perjudicarle... No hay en todo el barrio dos muchachos como mis hijos... Qu lstima! * * *

El carcter y las tendencias de Abd el-Mnim se haban consolidado definitivamente. Con lo cual se confirmaba como un funcionario eficaz y un Hermano activo. Pues acababa de serle confiada la direccin de la seccin de el-Gamaliyya, para la que haba sido nombrado asesor jurdico. Asimismo, colaboraba en la redaccin de la revista, y a veces pronunciaba sermones en las mezquitas populares. Haba convertido su casa en un lugar de reunin para sus Hermanos, en compaa de los cuales, y a la cabeza de ellos, el sheyj Ali el-Manufi pasaba algn que otro rato cada noche. El joven era un gran entusiasta y de natural disposicin para dirigir todo su esfuerzo, su dinero y su inteligencia al servicio del mensaje, que esperaba con todo su corazn segn expresin del gua supremo fuese una llamada a la reforma, a la tradicin ortodoxa y a la verdad asctica; con carcter de fisonoma poltica, de congregacin ldica, de asociacin cientfica y cultural, de compaa econmica y de preocupacin por la sociedad. El sheyj Ali el-Manufi deca: Las enseanzas del Islam y sus preceptos contribuyen al equilibrio de la naturaleza humana en ste y en el otro mundo. Los que creen que estas enseanzas se refieren exclusivamente a los asuntos espirituales o a la devocin, sin abarcar las dems facetas humanas, se equivocan. Pues el Islam es mucho ms que un conjunto de dogmas y devociones; es, adems, patria, nacin, religin, imperio, glorificacin, libro sagrado, espada... Dicho lo cual, intervino uno de los ms jvenes asistentes a la reunin para decir: sa es nuestra religin. Sin embargo, nosotros permanecemos inmviles, mientras que el infiel nos juzga con sus cnones y segn sus tradiciones y costumbres.

Y corrobor el sheyj Ali: No tenemos ms remedio que predicar y difundir el Islam, y fundar apoyos a los combatientes, hasta que llegue el momento de la accin... Y a qu esperamos? Esperamos a que termine la guerra. Tenemos el campo preparado para lanzar nuestro mensaje. La gente ya no mantiene su confianza en los partidos. Y cuando el encargado de pronunciar la llamada alce su voz en el momento oportuno, cada uno de los Hermanos se pondr en marcha provisto de su Corn y su arma... Ante lo cual, el nimo de Abd el-Mnim se enardeci y, con su voz fuerte y profunda, exclam: Preparemos, pues, las armas para una larga guerra santa! Nuestro mensaje no va dirigido sola y exclusivamente a Egipto, sino a la totalidad de los musulmanes del mundo! El xito no ser seguro hasta que Egipto y las dems naciones musulmanas se hayan aunado en los principios cornicos! Y no enfundaremos las armas hasta ver el Corn como constitucin de todos los musulmanes...! Dicho esto, el sheyj Ali el-Manufi retom la palabra: Os anuncio que nuestro mensaje est siendo difundido, por la gracia de Dios, a travs de todos los mbitos; y a partir de hoy, ser implantado en todos los pueblos. Pues es el mensaje de Dios, y Dios no deja desamparado a ningn pueblo que haya defendido Su nombre. Al mismo tiempo, pero en el piso inferior, tena lugar otra actividad. sta se diferenciaba de la anterior en el objetivo y en el menor nmero de participantes: Ahmad y Sawsan se reunan muchas noches con un reducido nmero de amigos de diferente credo y religin, muchos de los cuales pertenecan al mundo del periodismo. Una noche los visit el profesor Adli Karim, quien estaba perfectamente enterado de las disquisiciones especulativas que tenan lugar entre ellos. Y les dijo: Bien est que estudiis el marxismo, sin embargo debis tener presente que, en verdad, aunque sea una necesidad histrica, su determinismo no es como el determinismo de los fenmenos astrolgicos. Adems, solamente existir por la voluntad de los hombres y con su esfuerzo. Nuestro deber ms importante no consiste en filosofar y filosofar, sino en inculcar en la conciencia del proletariado el significado del papel histrico que les ha tocado en suerte desempear, para que l y el resto del mundo sigan adelante... Nosotros intervino Ahmad traducimos los libros en los que se encuentra esa filosofa para la lite culta, pero adems tambin pronunciamos discursos enardecidos, dirigidos a los trabajadores y a los combatientes. Ambos procedimientos son necesarios, y no podemos prescindir de ninguno de los dos. Sin embargo repuso el profesor , esta corrompida sociedad no evolucionar si no es con la ayuda del proletariado. Y una vez que su conciencia se haya impregnado de la nueva, fe y todo el pueblo sea un solo bloque de voluntad, entonces dejaremos de encontrar en nuestro camino leyes brbaras y caones... Todos confiamos en ello. Si bien ganarse el apoyo de los intelectuales significa dejar el control en manos de la clase aspirante a los honores y al poder. Entonces dijo Ahmad: Seor profesor, hay una cuestin que quisiera considerar: s por experiencia que ya no es fcil convencer a los intelectuales dicindoles que la religin es una supersticin, y que lo oculto conlleva el atolondramiento e induce al error. Sin embargo, es muy peligroso hablar al pueblo en esos trminos y de esos conceptos, tanto ms cuanto que la mayor calumnia que utilizan nuestros enemigos es acusar a nuestro movimiento de hereje e impo... Nuestro primer deber es combatir el espritu de conformidad y acatamiento, de indolencia y resignacin. Por otra parte, no ser posible imponer la religin si no es con la ayuda de un gobierno libre, y ese gobierno, a su vez, no se har realidad si no es por medio de un golpe de estado. Por lo general, la necesidad es ms fuerte que la fe; y es de sabios dirigirse siempre a la gente teniendo en cuenta sus posibilidades de entendimiento...

El profesor mir a Sawsan sonriendo, y dijo: T dices creer en la accin, y vas a seguir conformndote con discusiones matrimoniales...? Ella comprendi que se trataba de una broma, y que l no quera decir lo que dijo. Con todo, respondi seriamente: Mi esposo habla a los trabajadores a la salida de las obras, mientras que yo, por mi parte, no dejo de distribuir las octavillas. Seguidamente intervino Ahmad inoportunamente: El nico defecto de nuestro movimiento radica en que ha atrado un gran nmero de oportunistas desleales, que se encuentran tanto entre los que trabajan exclusivamente por el dinero, como entre los que trabajan por el inters del partido. A lo que el profesor Adli Karim, moviendo su cabeza con notable desprecio, contest: S perfectamente que eso es verdad. Sin embargo, tambin s que los Omeyas heredaron el Islam y, aunque no crean en l, lo difundieron por gran parte del mundo incluida Espaa. As pues, nosotros tenemos derecho a servirnos de esos elementos, del mismo modo que tenemos el deber de prevenirles en este preciso instante. Adems, no olvidis que el tiempo corre a nuestro favor con la condicin de que hagamos todo lo posible por esforzarnos y sacrificarnos... Y qu me dice de los Hermanos, profesor? Pensamos que son una considerable cuesta que remontar en nuestro camino. No lo ignoro. Sin embargo, no suponen tanto peligro como el que imaginas. No te das cuenta de que ellos utilizan nuestro mismo lenguaje y hablan de socialismo del Islam? Ni siquiera los reaccionarios han tomado en serio un pice del uso que ellos hacen de nuestros conceptos. E incluso aunque nos adelantasen en la revolucin, todo lo que conseguiran sera hacer realidad algunos de nuestros principios; si bien solamente obtendran xito en algunos detalles insignificantes. Sin embargo, no podrn detener el fluir del tiempo, que se dirige inexorablemente hacia su objetivo. Y finalmente, la difusin de la ciencia ser la garanta de su expulsin; del mismo modo que la luz repele a los murcilagos! * * *

Jadiga, estupefacta, a la vez que colrica e irritada, observaba las manifestaciones de esta extraa actividad. Hasta que un da dijo a su esposo: Jams he visto una casa como sta! Abd el-Mnim y Ahmad tal vez son los nombres de dos cafs, y yo an no me he enterado! No ha llegado la tarde cuando ya se ha llenado la calle de visitantes, entre barbudos, extranjeros y comerciantes... No he odo nada parecido en mi vida...! El hombre movi la cabeza diciendo: Pues ya es hora de que lo comprendas... A lo que ella respondi con un arrebato de clera: Su contribucin no es suficiente ni para pagar el caf que les ofreces...! Acaso te han presentado alguna queja? Y la gente... Qu dir la gente al ver entrar y salir a toda esta caterva? Todo el mundo es libre para hacer lo que desee en su propia casa...! Ante lo cual, ella enrojeci de soberbia, y exclam: A veces, las voces de sus interminables conversaciones llegan a orse hasta en la calle...! Pues que se oigan en la calle y se eleven hasta el cielo! Jadiga suspir desde el fondo de sus entraas, golpendose con furia una mano contra la otra... 50 En su villa de Helwn, Abd el-Rahim Basha Isa despeda al ltimo grupo de visitantes que haban ido a desearle buen viaje, poco antes de emprender su marcha hacia las tierras del Hiyaz al objeto de cumplir con el deber de la peregrinacin...

 La peregrinacin es un antiguo deseo que an no se ha hecho realidad. Dios maldiga la poltica, que es lo que me ha distrado de este deber ao tras ao. Cuando un hombre llega al momento de la vida al que yo he llegado, debe ir pensando en el cercano compromiso con su Seor. Dios maldiga la poltica! exclam Ali Mahrn, el secretario del basha . Este ltimo mir alternativamente a Redwn y a Hilmi, con ojos apagados, pensativos, y continu diciendo: Di lo que quieras! Sin embargo, en mi dedicacin a la poltica hay una cuestin que considero principal, y que no olvido. Y consiste en que ha sido ella la que me ha distrado en mi soledad, pues los viejos solterones como yo buscamos estar en compaa de alguien, aunque sea en el propio infierno. Odo lo cual, Ali Mahrn arque las cejas y pregunt: Y nosotros, basha, no hemos cumplido con nuestro deber de entretenerte? Sin duda. Pero el da del soltero es muy largo... Tanto como las noches de invierno. El hombre no puede pasar sin un amigo. Confieso que la mujer es una necesidad perentoria. Cunto me acuerdo de mi madre en estos das...! La mujer es necesaria incluso para los que no muestran ningn amor hacia ella. Mientras tanto, Redwn pensaba en otros asuntos... Y en esto pregunt al basha: Supongamos que el-Nahhs Basha cae... No renunciaras en ese caso al viaje? Entonces, el basha, irritado, hizo un gesto con la mano y exclam: Pues que se aguante con su mala suerte, por lo menos hasta que yo regrese de la peregrinacin...! Y luego, moviendo la cabeza: Todos somos pecadores, y la peregrinacin lava los pecados... Tras lo cual, Hilmi Ezzat ri exclamando: Basha, eres un verdadero creyente! Tu fe es de esas que dejan asombrado a cualquiera! Por qu? La fe es sinceridad. El hipcrita es el nico que se atribuye la total inocencia. Es necedad que pienses que el hombre no comete pecados nada ms que cuando se encuentra falto de fe, siendo stos, entonces, equiparables a los inocentes juegos infantiles. Ali Mahrn suspir tranquilizado, y exclam: Ah, qu bellas palabras! Y ahora, permteme una pregunta: Quisiera confesarte que he sido demasiado pesimista cuando me has hablado de que estabas resuelto a hacer la peregrinacin, pues me preguntaba si acaso haba llegado la hora del arrepentimiento... Es que por lo que a nosotros respecta se ha terminado la alegra de la vida? El basha se ri balanceando su cuerpo, y dijo: Eres un diablo! Ms que diablo! Os entristecerais realmente si os dijera que se trata del arrepentimiento? A lo que respondi Hilmi haciendo aspavientos: Como una madre que viese a su hijo degollado sobre su regazo! Odo lo cual, Abd el-Rahim Basha se ri una vez ms y dijo: Odme, bastardos! Quien sinceramente sienta la necesidad de hacer penitencia como la siento yo, que se aleje de hermosos ojos y sonrosadas mejillas, y se acerque a los alrededores de la tumba del Profeta, sobre l la adoracin y la paz! Ah, el Hiyaz...! exclam Mahrn con socarronera . Cmo te describira yo el Hiyaz? Los que lo conocen me han contado algunas cosas sobre l: Es como escapar de Caribdis para caer en Escila...!. Tras lo cual, objet Hilmi: Quizs se trate nicamente de una propaganda engaosa, como las propagandas inglesas. Acaso hay en todo el Hiyaz un rostro como el de Redwn? Ni siquiera en el Paraso...! exclam Abd el-Rahim Isa , Luego, retomando la conversacin:

 Pero... bastardos, volvamos al tema del arrepentimiento! Un momento, basha dijo Ali Mahrn . Un da me hablaste del asceta que hizo penitencia setenta veces. Quiere eso decir que cometi setenta pecados? O cien! exclam Redwn . E insisti Ali Mahrn: Yo me conformo con setenta! Odo lo cual, el basha, con rostro resplandeciente, pregunt: Hay tiempo en la vida para ms...? Que Nuestro Seor prolongue tu vida, basha!. Puedes decirnos con toda tranquilidad que ste es tu primer arrepentimiento! Y el ltimo! Fanfarronadas! Si me desafias, cuando vuelvas de la peregrinacin ir a recibirte con una belleza que ni todas las del mundo juntas...! Y ya veremos entonces! A lo que el basha respondi sonriente: Lo que veremos ser como tu cara, so cara de castrado! Eres un demonio, Mahrn; un demonio de mucho cuidado! Alabado sea Dios por ello! Alabmoslo...! exclamaron Redwn y Hilmi casi al unsono . Por su parte, el basha, ufano y alegre, dijo: Sois humanos...! Qu es la vida si la privamos del afecto y la amistad? La vida es hermosa. La belleza es hermosa. La emocin es hermosa. El perdn es hermoso... Vosotros sois jvenes, y veis el mundo desde un ngulo muy especial. La vida tiene mucho que ensearos. Yo os amo, y amo el mundo. Y deseo que mi visita a la Casa de Dios sea para dar gracias, pedir perdn y buscar el buen camino... Qu hermoso es lo que dices! En verdad, derramas honestidad...dijo Redwn sonriendo. Y Ali Mahrn aadi con picarda: Pero un leve movimiento le hace derramar otra cosa... Sin duda, basha, eres el sabio del siglo! Y t el mismsimo espritu del diablo, hijo de arpa! Por Dios que si alguna vez soy llamado a rendir cuentas, sealarte con el dedo ser suficiente! A m? Dios mo, soy vctima de una gran injusticia! Yo no soy ms que un esclavo, un mandado...! Ms bien dirs un diablo! Pero del que no se puede prescindir...! Y se ri el basha diciendo: Tienes razn, granuja...! A lo largo de tu prspera vida, he sido y sigo siendo cantor y meloda, rostro hermoso y bienestar renovado, y adems, no olvides mis tiempos mozos... Ah..., la dicha del embustero! Ante lo cual el basha suspir diciendo: Aquellos das...! Hace tanto tiempo...! Ay, amigos mos!, por qu hemos envejecido...? Tu sabidura, mi Seor, es sublime y excelsa! Y como dijo el poeta: Que no cede mi bculo ante traidor alguno Slo a la faz del alba y del atardecer rinde poderes. Ante traidor alguno...? Querrs decir que no cede ante Mahrn? Hijo de perra! No se corrompe el aire con tus disparates? No es justo que nos tomemos a broma el recuerdo de aquellos das maravillosos. A veces, las lgrimas son ms bellas que las sonrisas, ms humanas y ms sabias. Escuchad esto otro!: No me ha reconocido ella. Mas slo mis canas y mis claros de pelo son los sucesos nuevos que desconoce... Qu os parece eso de los sucesos?

Y entonces Mahrn voce al estilo de los vendedores de peridicos: Los sucesos! el-Ahraml, el-Misr...\ El basha, desistiendo, dijo: No es tuya la culpa, sino... Sino tuya! Ma? Al lado de los tuyos, mis pecados no son nada! Cuando te conoc, te encontrabas en una situacin que hara al diablo morderse las uas de envidia...! Pero no permitir que me alejes del bienestar que hallo en mis recuerdos. S, escuchad esto tambin: Dej mi juventud toda lozana como del tronco caen cortadas ramas. Al escuchar esto, Mahrn pregunt turbado: Del tronco, basha? El basha miraba alternativamente a Redwn y a Hilmi, que se moran de risa: Vuestro amigo es un pedazo de carne que no experimenta la menor sensacin al or un poema! Pero pronto le tocar suspirar, cuando todo lo bello se haya vuelto poco menos que agua pasada. A continuacin, volvindose hacia Mahrn: Es que has olvidado a los viejos amigos, hijo de arpia? Ah! Vayan con Dios! Fueron la belleza y los buenos modales por excelencia. Qu sabes de Shkir Sulaymn? Era viceministro del Interior y ttere de feria en manos de los ingleses, hasta que tom la jubilacin anticipada en el segundo ministerio de el-Nahhs, o en el tercero, no recuerdo con exactitud. Y creo que ahora se encuentra gozando de su retiro en su finca de Kum el-Hamada... Lo recuerdo perfectamente...! Y de Hmid el-Nagdi, qu sabes? De nuestra camarilla, l es el que peor suerte ha corrido. Perdi hasta la camiseta, y ahora se dedica a recorrer los urinarios pblicos todas las noches...! Era muy vivaracho y simptico. Pero tambin era jugador y pendenciero. Y Ali Rfat? Consigui, gracias a su esfuerzo, llegar a ser miembro del consejo de administracin de varias compaas y, segn dicen, su reputacin le hizo perder la oportunidad de llegar a ministro... No creas todo lo que dice la gente. Han llegado a ministros algunos cuya reputacin ha sobrepasado los lmites del reino. Por el contrario, lo que s es un deber honorable para todos nosotros es, de acuerdo con la opinin que os expuse hace tiempo, honrarnos con las virtudes universales por encima de los dems. Y creedme cuando os digo que si segus mi consejo, no mereceris reproche alguno despus de todo. Pues si en tiempos gobernaban Egipto los mamelucos, hoy son sus descendientes los que siguen dndose la buena vida y disfrutando del honor y la fortuna. Y qu es ser mameluco...? Pues eso, mameluco... Os voy a contar una ancdota que encierra un gran significado. El basha se mantuvo en silencio durante unos segundos como si estuviese poniendo en orden sus ideas, y luego dijo: En aquel entonces yo era presidente de un tribunal, y ocurri que me toc someter a juicio un proceso civil acerca de cierta herencia muy controvertida. Antes de considerar el caso, me presentaron a un joven apuesto, que tena la misma cara que Redwn, y el porte de Hilmi.. .y a continuacin, sealando a Mahrn y la gallarda de este perro en sus buenos tiempos. Nos haba unido una gran amistad, sin que yo hubiera tenido idea alguna de sus intenciones. Hasta que lleg el da de la vista. Qu sorpresa me llev cuando me di cuenta de que l, en pie ante m, era una de las dos partes en litigio! Qu creis que hice? Vaya situacin! balbuci Redwn , Rehus llevar a cabo la vista del caso sin dudarlo un instante! Redwn y Hilmi no ocultaron su asombro. Mahrn, por su parte, pregunt: Y eso le hizo perder el caso? A lo que el basha respondi con indiferencia: Y no slo eso, sino que tambin perdi el aprecio que yo le tena, a causa de su falta de tica.

En mi opinin, no hay duda de que la gente sin tica no vale nada. Los ingleses no son el pueblo ms inteligente, pues tanto los franceses como los italianos, son ms listos que ellos. Sin embargo, si sn los seores de la tica, y por consiguiente, los seores del mundo. Por eso yo rechazo la belleza banal y vil. Dicho lo cual Ali Mahrn pregunt riendo: Entonces, dado que t aprecias mi amistad, puedo deducir de ello que yo tengo tica...? El basha respondi sealndolo y dicindole seriamente: Existen diversos tipos de tica: del juez se espera imparcialidad y justicia, del ministro se espera que cumpla con su misin y que sea consciente de su responsabilidad para con los dems, del amigo se espera sinceridad y lealtad... Y t, Mahrn, eres un pendenciero sin lugar a dudas, y un simple en muchas ocasiones. Sin embargo, eres leal y honesto. Espero no haberme ruborizado... Dios no exige a nadie ms de lo que puede ofrecer. Y yo, la verdad es que me conformo con lo bueno que tienes... Adems, t eres esposo y padre, lo cual es otra cualidad a tu favor, y una felicidad que slo puede valorar quien ha sufrido el silencio de la casa vaca, y eso sin contar el silencio del aislamiento que supone el suplicio de la vejez. De lo que discrep Redwn: Yo pensaba que en la vejez se apreciaba la tranquilidad...! Las ideas que tienen los jvenes acerca de la vejez son disparatadas, mientras que las de los viejos acerca de la juventud se van en suspiros. Dime cul es tu opinin acerca del matrimonio, Redwn. Redwn frunci el ceo, dijo: Ya te he explicado en anterior ocasin lo que pienso acerca de ese tema, basha. No hay esperanzas de que cambies de parecer? No creo. Por qu? Redwn vacil unos instantes, y finalmente respondi: Es algo extrao, cuya razn ltima no alcanzo a comprender. Sin embargo, la mujer es un ser que provoca en m aversin... De pronto, en los ojos del basha apareci una mirada triste, y dijo: Es una pena! No ves que Ali Mahrn est casado y tiene hijos, y que tu amigo Hilmi es partidario del matrimonio? Yo lo siento por ti. Y lo siento doblemente, porque yo me encuentro en la misma situacin. Cuntas veces me he asombrado de lo que lea y oa acerca de la belleza de las mujeres...! Sin embargo, me mantena en mis trece defendiendo a porfa mi opinin, y la veneracin que senta hacia el recuerdo de mi madre. Yo la quera con locura. Ella entreg su espritu entre mis brazos, mientras mis lgrimas caan sin parar sobre su frente y su mejilla. Ay, Redwn, cmo me gustara que superases esas penas que te afligen! Entonces Redwn, esquivo y serio, respondi: El hombre puede vivir sin mujer. No hay ningn problema! El hombre puede vivir sin mujer. Sin embargo, s que hay un problema! Quiz no te importe lo que la gente se pregunte, pero, no te importa lo que te preguntas t? Dices que las mujeres provocan en ti un sentimiento de aversin, pues muy bien; sin embargo, por qu no provocan ese mismo sentimiento en los dems hombres...? Por tanto, creo que te domina un sentimiento enfermizo, cuyo remedio desconoces, y a causa del cual te apartas del mundo. Es un mal compaero en la soledad. Y quizs, despus de todo, el haber desdeado a las mujeres te avergence y, a pesar de ello, te veas obligado a seguir desprecindolas aunque no quieras. Ali Mahrn hizo entonces un gesto, a travs del cual se adivinaba su desesperanza, y exclam: Yo haba acariciado la esperanza de que sta sera una noche digna de una despedida...! Slo que se trataba de la despedida de un peregrino! exclam Abd el-Rahim Basha rindose . Qu sabes t de las despedidas de los peregrinos...?

Ahora te despedir con mis mejores deseos, pero a la vuelta te dar la bienvenida con flores y mejillas... Y ya veremos cmo te las arreglas! El basha dio varias palmadas, y exclam: Lo dejo todo en manos de Dios y de Su magnificencia! 51 De pronto, al pasar junto al cruce de las calles Sherif y Qasr el-Nil, frente al caf Ritz, Kamal se encontr delante de Huseyn Shaddad. Se pararon, y ambos se miraron fijamente a los ojos, hasta que Kamal exclam: Huseyn! Mientras que, a su vez, el otro grit: Kamal! Seguidamente, se dieron un efusivo apretn de manos a la vez que se rean de alegra y contento. Qu maravillosa sorpresa despus de todo este tiempo...I Qu maravillosa sorpresa! Has cambiado mucho, Kamal. Pero, deja que te mire despacio, quiz exagere. Tu mismo porte, tu mismo aspecto...! Pero, qu es ese bigote tan honorable...? Y esas gafas tan antiguas...? Y ese bastn! Y ese tarbsh, que ya no lleva nadie ms que t...! Y t, t si que has cambiado! Has engordado ms de lo que podra haberme imaginado! Es eso lo que se lleva en Pars...? Dnde est el Huseyn de aquel entonces...? Y dnde est el Pars de aquel entonces...? Dnde est Hitler y dnde Mussolini? Cmo es la vida...! Yo me diriga hacia el Ritz para tomar un t. Si no tienes nada urgente que hacer, vamos a sentarnos juntos un rato. Con mucho gusto! A continuacin se dirigieron hacia el Ritz y se sentaron en una mesa, tras la ventana de cristal que se alzaba sobre la acera. Huseyn Shaddad pidi t y Kamal pidi caf. Acto seguido, volvieron a estrecharse las manos afectuosamente entre sonrisas. Pues s, Huseyn haba engordado. Haba crecido no slo de alto, sino tambin de ancho. Pero, qu haba sido de su vida? Habra viajado por tierras y mares como l siempre haba deseado...? Sus ojos, a pesar de las sonrisas, dejaban entrever una mirada opaca, como si la juventud se le hubiese convertido en vejez... Por lo que se refiere a Kamal, haba pasado un ao desde su ltimo encuentro con Budur en la calle Fuad I, y entre tanto se haba curado de recadas de amor, y haba vivido apartado de los Shaddad a base de olvidar. Sin embargo, la reaparicin de Huseyn haba despertado su alma del letargo, y fue como si el pasado hubiera extendido sus brazos, alegrando y reavivando sus esperanzas. Cundo has vuelto del extranjero? Hace ya casi un ao. Y no haba intentado verlo en absoluto! Pero, con qu derecho iba a hacerle reproches, cuando l haba olvidado y haba dado por terminada su amistad haca un siglo...! Si hubiese sabido que habas vuelto a Egipto, habra intentado verte antes. No le pareci que Huseyn se encontrara en un aprieto, ni confuso siquiera. Y dijo con toda tranquilidad: Volv para encontrar las tristezas esperndome. Es que nadie te ha contado nada acerca de nosotros? A Kamal se le cambi la expresin del rostro y, conciso y apenado, improvis rpidamente: Claro que s! He sabido de vosotros a travs de nuestro amigo Ismail Latif. Pero l se fue a Irak hace dos aos, segn me dijo mi madre... Como acabo de decirte, viv unos momentos muy tristes. Luego no tuve ms remedio que trabajar... Trabajar da y noche! Este es Huseyn Shaddad, edicin de 1944! El que consideraba el trabajo como un delito contra la humanidad. De verdad habr pasado por eso...? Quiz no tenga ms prueba de ello que el latido de este corazn. Recuerdas la ltima vez que nos encontramos?

 Claro...! Antes de que terminara de hablar los interrumpi el camarero, que lleg con el t y el caf; si bien l no pareca muy entusiasmado con los recuerdos. Deja que te refresque la memoria... era el ao 1926. Bravo por tu memoria! Y seguidamente, pensativo, exclam: Diecisiete aos en Europa...!. Cuntame algunas cosas de tu vida all! Huseyn mene la cabeza, en la que no le haban envejecido ms que las sienes, y dijo: Diecisiete aos en Europa...! Cuntame... Deja eso para ms tarde. Ahora escucha esto, y confrmate por el momento con los titulares: algunos aos viajando feliz como en un sueo; amor y matrimonio con una francesa de elevada alcurnia; la guerra y el exilio en el sur; la bancarrota de mi padre; el trabajo en el negocio de mis suegros; la vuelta a Egipto sin la esposa, con el fin de disponer para ella una vida estable. Qu ms se puede pedir? Has tenido hijos? Qu va! Como si no quisiera hablar de ello... Pero... qu quedaba de la antigua amistad, por la que sentir aoranza? A pesar de todo, Kamal sinti un fuerte deseo de llamar a la puerta del pasado, y pregunt: Y en qu quedaron tus antiguas filosofas? Huseyn pens largo rato, al cabo del cual solt una risa de mofa, y dijo: Desde hace aos y aos me encuentro inmerso en el trabajo... No soy ms que un hombre de negocios! Dnde haba ido a parar ese espritu del Huseyn Shaddad que viva continuamente flotando en una espesa nube de felicidad espiritual? Ya no exista en ese gran hombre. Quiz permaneca en Riyad Quldus. Pero l no lo conoca, y no relacionaba con l sino un pasado desconocido, un pasado del que deseaba en aquel momento haber conservado una imagen viva, no una sola y glida fotografa. Y ahora, a qu te dedicas? Un amigo de mi padre me ha colocado en un puesto de vigilancia, donde trabajo desde medianoche hasta el amanecer. En ese tiempo me dedico a hacer traducciones de peridicos europeos... Y cundo dejas de trabajar? Raras veces. Pues el hecho de que no har volver a mi esposa hasta haber conseguido una vida adecuada para ella, me hace ms liviano el trabajo. Pertenece a una honorable familia, y desde que me cas con ella me cuento entre la gente de dinero... Dicho eso se ri como si bromeara consigo mismo, y Kamal sonri en tono de corroboracin de su arrojo y esfuerzo. Mientras, se deca para sus adentros: Afortunadamente para m, perd el contacto contigo hace tiempo, pues de no haber sido as, habra llorado por ti desde el fondo de mi alma. Y t, Kamal, a qu te dedicas? Y seguidamente, rectificando: Recuerdo que eras un apasionado de la cultura... No es verdad? Era digno de agradecimiento que recordara todo aquello. Por lo que a l respectaba, haba muerto, del mismo modo que por su parte tambin haba muerto el otro. Y nosotros morimos y vivimos varias veces al da... Kamal le respondi: Soy profesor de ingls. Profesor! S..., s. Recuerdo algo de eso. T deseabas llegar a ser escritor... Ah, los deseos

frustrados! Publico algunos artculos en la revista el-Fikr, y quizs rena algunos de ellos en un libro dentro de poco. Huseyn sonri afligido por la melancola, y dijo: T eres feliz, entonces; pues has conseguido hacer realidad los sueos de la adolescencia. Sin embargo, yo... Se ri una vez ms. Y a Kamal la frase t eres feliz le son extraa a los odos, siendo lo ms extrao en ella el disimulado tono de envidia con el que fue pronunciada. Y se sinti, por una vez, feliz y envidiado. Pero... por quin? Por un Shaddad...! Sin embargo, dijo cortsmente: Tu vida de trabajador es la ms noble que existe. Y respondi el otro sonriendo: No tengo otra eleccin. Mi nico deseo es recuperar algo del pasado... Rein un prolongado silencio, mientras que Kamal diriga una mirada escrutadora a Huseyn. Una imagen del pasado renaca al fijar su vista en l, y sin darse cuenta, se vio preguntando: Cmo est la familia? A lo que el otro respondi sin poner inters: Bien... Kamal dud durante unos segundos, y luego pregunt: Tenas una hermana pequea..., no recuerdo su nombre... Qu ha sido de ella? Budur? Se cas el ao pasado... Cmo pasa la vida...! Nuestros pequeos se casan...! Y t, no te has casado? Es que ya no recuerda nada...? Qu va! Pues date prisa..., si no, se te escapar el tren...! Y respondi riendo: Ya se me escap... Y a varias millas! Posiblemente te cases cuando menos lo esperes. Creme, el matrimonio no estaba incluido en mis planes, sin embargo, aqu me tienes casado desde hace ms de diez aos... Kamal se encogi de hombros con indiferencia, y dijo: Cuntame...! Cmo encuentras la vida aqu despus de haber estado tanto tiempo en Francia? Mi vida en Francia, despus de la ocupacin, no era ningn motivo de alegra. Aqu la vida es ms fcil en comparacin con la vida de all. Seguidamente, con nostalgia: Pero Pars, dnde... dnde est Pars? Por qu no te has quedado en Francia? A lo que Huseyn respondi rotundamente: Vivir siempre a costa de mis suegros! Ni hablar. Antes haba una excusa, pues las circunstancias de la guerra me impedan el viaje. Pero despus de aquello, era inevitable que volviera! Es que no ha cambiado nada de la arrogancia de antao? Despus, Kamal se sinti abocado a correr un riesgo peligroso y agradable a la vez. Y pregunt con astucia: Qu sabes de nuestro amigo Hasan Selim? El otro le asest una mirada recelosa durante unos segundos y a continuacin respondi apresuradamente: No s nada de l. Cmo es eso? Y, al mismo tiempo que diriga su mirada a travs del cristal, respondi: Hace unos dos aos que termin lo que haba entre nosotros.

Y dijo Kamal con asombro que no pudo esconder: Quieres decir que...? La sorpresa lo embarg, de modo que no pudo terminar sus palabras. Volvera Aida de nuevo a el-Gamaliyya? Una mujer divorciada? Pero dejando a un lado ese tema por un momento, dijo con tranquilidad: Que se iba a Irn fue lo ltimo que Ismail Latif me cont acerca de l. Huseyn intervino, ostensiblemente afligido: En ese viaje, mi hermana slo permaneci junto a l durante un mes, y luego se volvi sola... Seguidamente, en voz baja: Dios la tenga en su gloria! Eh? exclam Kamal con una voz que se oy en las mesas de alrededor. Huseyn lo mir, interrogante, y le pregunt: No lo sabas? Muri hace un ao! Aida? Como nica respuesta, Huseyn movi la cabeza afirmativamente, al mismo tiempo que Kamal qued confundido al pronunciar su nombre con una voz que se le qued dentro de los odos. Sin embargo, slo permaneci en aquella situacin un breve instante. Las palabras se dispersaron perdiendo su significado, y sinti un torbellino girando en su cabeza. En su corazn no haba tristeza ni dolor, sino confusin y miedo. Finalmente dijo: Qu noticia ms triste! Resignacin! A lo que Huseyn respondi: Volvi de Irn sola, y permaneci con mi madre por espacio de un mes. Luego contrajo matrimonio con Anwar Bey Zaki, inspector general de lengua inglesa. Pero solamente vivi con l durante un par de meses. Enseguida enferm, y muri en el Hospital Copto. Cmo poda coordinar en su cabeza estas desgracias a esa velocidad demencial con la que se le presentaban? Anwar Bey Zaki, el ms alto cargo dentro de su cuadro docente. Incluso puede que se hubiera sentido honrado al charlar con l en algunas ocasiones, siendo ya, entonces, el marido de Aida... Seor...! En ese instante record que hacia un ao haba tenido que asistir al entierro de la esposa de su superior... Entonces, era ella... Aida! Sin embargo, cmo no se encontr con Huseyn? Estuviste presente en su ltima hora? No. Falleci antes de que yo volviera a Egipto. Y, moviendo la cabeza con asombro, dijo Kamal: Asist a su funeral sin saber que era tu hermana! Qu ests diciendo? Aquel da, en la escuela, me enter de que la esposa del inspector general haba muerto, y que el cortejo fnebre parta de la Plaza de el-Ismailiyya. Entonces fui con algunos compaeros profesores sin haber ledo las necrolgicas de los peridicos. Caminamos entre el cortejo fnebre hasta la mezquita Guerkes. Hace de eso un ao... Huseyn sonri entristecido, y dijo: Vuestro acto fue digno de agradecimiento... Si esta prdida hubiese tenido lugar en el ao 1926, se habra vuelto loco o se habria suicidado. Sin embargo, en esta ocasin, tom la noticia como cualquier otra, sintindose ahora asombrado de haber asistido a su entierro sin saberlo siquiera; a pesar de que en aquel momento an continuaba atado a la amargura de los momentos que haba dejado atrs cuando el compromiso matrimonial de Budur. La imagen del fretro a hombros daba vueltas en su cabeza a la vez que se le estampaban en la mente detalles de Budur y su familia, sin dejar de pensar en el da del entierro, cuando se acerc a Anwar Bey Zaki para expresarle su condolencia, antes de sentarse entre los asistentes. Entonces, se oy: En pie!. Y aparecieron las parihuelas y, sobre ellas, un hermoso fretro coronado de sedas tan blancas que uno de los compaeros susurr: Es como una novia..., la segunda esposa del

profesor..., y ha fallecido vctima de una neumona.... Entonces se despidi del atad sin saber que era su pasado a lo que deca adis... Y quin haba sido su esposo? Un hombre de ms de cincuenta aos, con esposa e hijos. Cmo iba a sentirse satisfecho de aquellos tiempos, habindola considerado por encima del matrimonio, cuando ella haba sido sometida al repudio y luego se haba conformado con el puesto de segunda esposa? Pasar largo tiempo antes de que la furia de este pecho se tranquilice, no del dolor y la tristeza, sino del asombro y la confusin, de la falta que hay en el mundo de los gozos soados, de la prdida de la alegra del pasado mgico para siempre; pues, aunque ests triste, sin embargo, no ests todo lo triste que deberas... Y qu ms sabes de Hasan Selim? Huseyn movi la cabeza con desdn, y dijo: El idiota se enamor de una empleada de la legacin belga en Irn, de modo que la difunta le pidi el divorcio... En tal situacin, un hombre es capaz de hacer que los Teoremas de Euclides dejen de ser axiomas absolutos! Y sus hijos? Con su abuela paterna... Y ella... Dnde estar ella? Qu habr ocurrido durante este ao? Seria posible que Fahmi, el seor Ahmad Abd el-Gawwad o Nama la conocieran? En ese instante, Huseyn Shaddad se puso en pie diciendo: Es hora de marcharme. Djate ver por aqu...! Yo suelo tomar algn que otro t en el Ritz. Kamal tambin se levant, y mientras ambos se daban la mano, dijo: Si Dios quiere... Entonces se despidieron, y al separarse, pens que no se volveran a ver ms; que l no tena ningn inters en verlo, ni el otro tampoco a l. Enseguida abandon el caf, dicindose para sus adentros: Estoy triste, Aida, porque no he derramado todas las lgrimas con que debera haberte llorado... 52 En el profundo silencio de la noche llamaron a la puerta de la casa de los Shwkat, en elSukkariyya. Los golpes no cesaron hasta que todos estuvieron despiertos. Tan pronto como una criada abri la puerta, unos pies pesados, dando pasos violentos, entraron a tropel hasta el fondo de la vivienda, y se dividieron por el patio y la escalera apoderndose de los tres pisos. Ibrahim Shwkat sali al saln, desorientado por el sueo y fatigado a causa de su avanzada edad, y vio a un oficial superior en medio de un grupo de soldados y policas. Entonces, el hombre se sinti confundido y pregunt turbado: Qu est pasando? Dios nos ampare de todo mal! El oficial le pregunt bronco: Es usted el padre de Ahmad y Abd el-Mnim Ibrahim Shwkat, que viven en esta casa? El hombre respondi demudado: As es. Tenemos rdenes de registrar toda la casa... Por qu razn, seor comisario? Sin prestarle la menor atencin, se volvi hacia sus acompaantes ordenndoles: Registren...! Los hombres se dirigieron hacia las habitaciones para ejecutar la orden al mismo tiempo que Ibrahim Shwkat preguntaba: Por qu registran mi casa? Pero el comisario le hacia caso omiso... En ese instante, Jadiga fue obligada a salir del

dormitorio, en el que haban irrumpido los policas, cubrindose con un chal negro y exclamando irritada: Es que las mujeres no somos dignas de respeto? Acaso somos ladrones, seor comisario? Ella lo miraba fijamente a la cara, furiosa. Entonces, de pronto, sinti que haba visto ese rostro con anterioridad, o ms exactamente, que haba visto su imagen por primera vez cuando an era nia. Pero... cundo?..., dnde?... Seor...! Era el mismo, sin duda! Apenas haba cambiado. Pero... y su nombre? Dijo sin vacilacin: Seor, usted fue oficial en la comisara de el-Gamaliyya hace veinte aos, o pensndolo bien, treinta aos; no recuerdo la fecha exacta... El comisario, sorprendido, alz sus ojos hacia ella, al mismo tiempo que Ibrahim Shwkat la miraba con igual incertidumbre. Entonces ella continu: Su nombre es Hasan Ibrahim, no es cierto? Usted me conoce, seora? A lo que ella respondi suplicante: Yo soy la hija del seor Ahmad Abd el-Gawwad y hermana de Fahmi Ahmad, el que mataron los ingleses cuando la Revolucin. No se acuerda? La confusin se mostr de modo ostensible en los ojos del comisario, quien cortsmente, balbuci por primera vez: Dios lo tenga en su santa gloria! Y ella aadi implorante: Soy su hermana! Acaso va a permitir este ultraje a mi casa? El comisario apart de ella su rostro, diciendo a modo de excusa: Nosotros nos limitamos a cumplir rdenes, seora. Pero, por qu razn, seor comisario? Nosotros somos gente honrada! Sin duda! exclam el comisario amablemente . Pero sus dos hijos no lo son. Entonces Jadiga exclam nerviosa: Ellos son los hijos de la hermana de su antiguo amigo! El comisario respondi sin dirigirles la mirada: Nosotros nos limitamos a cumplir rdenes del ministerio del Interior. Ellos no han podido hacer ningn dao, no son ms que dos buenos muchachos... Se lo juro...! En ese momento, los soldados y los policas regresaron al saln sin haber hallado nada, y el comisario les orden que abandonasen la habitacin. A continuacin, se volvi hacia los dos esposos que, mientras tanto, haban permanecido ante l inmviles, y dijo: Hemos tenido noticia de reuniones sospechosas llevadas a cabo en los pisos de ambos. Eso es falso, seor comisario! Me gustara que fuese as. Sin embargo, en este momento tengo la obligacin de detenerlos para que permanezcan con nosotros al objeto de completar la investigacin; y... quiz todo termine bien! Jadiga exclam con voz temborosa, brotndole las lgrimas: Realmente los va a llevar usted a la comisara? Esto es inconcebible...! Perdnelos, por la vida de sus hijos! Hacer eso no est en mis manos. Tengo rdenes expresas de arrestarlos. Buenas noches! El hombre sali de la casa. Inmediatamente despus sali Jadiga, y tras ella su esposo. Ambos bajaron la escalera sin detenerse ante nada. Karima, que se encontraba de pie ante la puerta de su casa, los vio y grit desesperadamente: Lo han cogido, ta; lo han cogido y lo llevan preso...! Jadiga, petrificada, recorri la casa con la mirada. Como una exhalacin, baj al primer piso, donde se cruz con Sawsan, en la puerta, corriendo en direccin al patio, sin expresin en el rostro. Y al mirar vio a los policas rodeando a Abd el-Mnim y a Ahmad, conducindolos hacia fuera. No

pudo contener un grito, que le sali de las entraas. Habra luchado para que los soltaran inmediatamente, de no haber sido porque Sawsan la detuvo. Encolerizada, volvi su rostro hacia ella; mas sta, tranquila y triste, le dijo: Clmate! No han encontrado nada sospechoso y no podrn probar nada en su contra. En nombre de la dignidad de Abd el-Mnim y Ahmad..., no corras tras ellos! Envidio tu calma! grit Jadiga . Y continu Sawsan, reposada y paciente: Tranquila..., volvern a casa sanos y salvos... Quin te lo ha dicho? pregunt ella impetuosamente . Estoy segura... Sin mostrar inters alguno por sus palabras, se volvi hacia su esposo, golpendose las palmas de las manos y diciendo: Ya no existe la lealtad! Le digo que son los hijos de la hermana de Fahmi, y me responde que l se limita a cumplir rdenes. Por qu Nuestro Seor se lleva a los honrados y deja a los canallas? Sawsan se dirigi a Ibrahim y dijo: Registrarn la casa de la familia en Bayn el-Qasrayn! O a uno de los policas decir al comisario que conoca la casa de su abuelo en Bayn el-Qasrayn, y el oficial adjunto le propuso registrarla cumpliendo as las rdenes de cautela ante la posibilidad de que ocultasen all los panfletos. Voy a casa de mi madre! grit Jadiga . Quiz Kamal pueda hacer algo. Oh, Dios mo, qu desesperacin! Tras lo cual cogi su abrigo, y sali de el-Sukkariyya a pasos ininterrumpidos y nerviosos. El ambiente era fro y oscuro, casi espeso. Un gallo cantaba sin parar. Corri atravesando el-Guriyya, pasando por el-Saga, hasta llegar a el-Nahhasm. Y, junto a la puerta de la casa, encontr a un polica; y en el patio, a otro. Seguidamente, subi las escaleras jadeando, sin aliento... La familia se acababa de despertar desconcertada por el sonido de la campanilla. Umm Hnafi exclam estupefacta: Es la polica!. Kamal se apresur hacia el patio donde se encontr con el comisario. Y pregunt turbado: Qu sucede? Entonces el comisario pregunt: Conoce usted a Abd el-Mnim Ibrahim y a Ahmad Ibrahim? Soy su to! Profesin? Profesor en la Escuela Primaria de el-Salihdar. Tenemos rdenes de registrar la casa! Pero... por qu? De qu se les acusa? Buscamos unos panfletos atribuidos a ambos jvenes. Posiblemente los tengan aqu escondidos. Le aseguro, seor, que en nuestra casa no hay panfleto alguno. Pero, si insiste en su deseo de registrar, adelante! Kamal se apercibi de la orden de tomar la escalera y la azotea, que el comisario haba dado a los policas, quedndose a solas con l. No se trat de un registro en el que toda la casa hubiese sido puesta cabeza abajo, sino que el comisario se conform con visitar las habitaciones y echar un vistazo por encima al despacho y las estanteras de los libros. Recobr el aliento y, dado que comenz a sentir una cierta familiaridad hacia l, pudo preguntarle: Han registrado sus casas? Por supuesto... Y tras unos segundos: Ahora mismo estn en el calabozo de la comisara. Kamal se inquiet y pregunt:

Han encontrado alguna prueba contra ellos? A lo que el comisario respondi con una delicadeza inusual entre los de su posicin: Espero que la cuestin no llegue a esos lmites. Sin embargo, la investigacin queda en manos de la fiscala. Le agradecemos la benevolencia! Y no olvides que no he dejado la casa en desorden! dijo el comisario tranquilo y sonriente. S, seor. No s cmo darle las gracias. Entonces se volvi para preguntarle: Eres hermano del difunto Fahmi? Kamal, atnito, abri los ojos de par en par, y respondi: S... Lo conoci usted? Fuimos amigos. Que en gloria est...! Feliz casualidad! dijo Kamal esperanzado . Y, extendindole su mano: Kamal Ahmad Abd el-Gawwad... El hombre le correspondi: Hasan Ibrahim, comisario de el-Gamaliyya! Empec all como subteniente, y tras el ltimo caso volv como comisario... Seguidamente, moviendo su cabeza: Las instrucciones fueron claras. Espero que no se demuestre el delito que se les atribuye. En esto se oy la voz de Jadiga que, llorando, contaba a su madre y a Aisha lo que haba ocurrido. Y dijo el comisario: Ah est su madre! Ella me reconoci gracias a su prodigiosa memoria y me hizo recordar al difunto, si bien lo hizo despus de que el minucioso registro hubiese tenido lugar. Tranquilzala todo cuanto puedas! A continuacin bajaron la escalera, uno junto al otro. Y cuando hubieron pasado la segunda planta, Aisha corri hacia la puerta, presa de un arrebato de clera, clav en el comisario una mirada implacable, y grit: Por qu apresis a muchachos jvenes sin causa alguna? Es que no oye usted el llanto de su madre? En ese momento, el comisario, sorprendido, dirigi su mirada hacia ella. Y a continuacin, baj la vista cortsmente diciendo: Sern puestos en libertad muy pronto, si Dios quiere... Luego, despus de que ambos hubieron pasado la entrada de la segunda planta, pregunt a Kamal: Tu madre? Mi hermana. An no ha pasado de los cuarenta y cuatro. Pero, desafortunadamente, ha sufrido muchas desgracias... El comisario, estupefacto, se volvi hacia l. Kamal pens que iba a formularle alguna pregunta. Sin embargo, vacil por unos instantes y al momento perdi el inters por lo que pudiera querer saber. Se dieron la mano en el patio de la entrada, y antes de que el hombre se dispusiera a marcharse, Kamal le pregunt: Es posible visitarlos en la prisin? S... Gracias...! Kamal volvi a la sala, se acerc a su madre y a su hermana, y les dijo: Los visitar maana. No tengis miedo, sern puestos en libertad despus de que les hayan tomado declaracin. Jadiga continuaba sin poder contener el llanto, y Aisha gritaba dominada por los nervios: No llores, ya hemos tenido bastantes llantos en esta casa! Volvern con nosotros! No has

odo? Jadiga gema desesperanzada: Y cmo..., cmo s yo que eso es verdad...? Ah, mis hijos en la crcel! Amina permaneca en silencio, como si la tristeza la hubiese dejado muda. Entonces dijo Kamal con tono tranquilizador: El comisario nos conoce, fue amigo del difunto Fahmi. Y en el registro ha sido ms benevolente de lo que os podis imaginar. Sin duda tratar a tus hijos con magnanimidad. Amina, espantada, levant la cabeza, mientras que Jadiga, colrica, deca: Hasan Ibrahim! No te acuerdas de l, madre? Le dije que yo era la hermana de Fahmi, y no fue capaz de decir ms que: Yo me limito a cumplir rdenes, seora. Al diablo con sus rdenes! La madre dirigi la mirada hacia Aisha, pero sta pareca no recordar nada de lo sucedido... Seguidamente, Amina se acerc a Kamal, notablemente nerviosa, se sent a su lado y comenz a decirle: No comprendo nada, hijo mo. Por qu los han detenido? Kamal reflexion sobre lo que deba responderle, y luego dijo: El gobierno cree, errneamente, que ellos actan en su contra. Ella, turbada y confusa, movi la cabeza y dijo: Tu hermana dice que han detenido a Abd el-Mnim porque es miembro de los Hermanos Musulmanes. Por qu apresan a los musulmanes? El gobierno cree que actan en su contra... Y Ahmad... Ella ha dicho que el era... He olvidado la palabra, hijo... Comunista? Los comunistas son como los Hermanos en opinin del gobierno... Comunistas? Los seguidores de Sayyidna Ali? Kamal dibuj una sonrisa y respondi: Los comunistas, no los shies... Son un partido contrario al gobierno y a los ingleses. La mujer se puso en pie irritada y confundida, y pregunt: Cundo los dejarn libres? Mira a tu pobre hermana! Es que el gobierno y los ingleses no han encontrado ms casa que la de nuestra desgraciada familia? 53 Poco antes de despuntar el da, el almudano entonaba su llamada a la oracin. Esta se propagaba a travs del silencio envolvente cuando el comisario de el-Gamaliyya requiri la presencia de Abd el-Mnim y Ahmad en su despacho. Ante su mesa, se presentaron custodiados por un soldado armado al que el comisario orden que se retirase. Entonces, circunspecto, comenz a examinarlos. Enseguida, fij su mirada en Abd el-Mnim y le pregunt: Nombre, edad, ocupacin? A lo que Abd el-Mnim respondi tranquila y pausadamente: Abd el-Mnim Ibrahim Shwkat, veinticinco aos, empleado en la Direccin de encuestas del Ministerio de Instruccin Pblica. Cmo puedes transgredir las leyes del Estado, siendo como eres un hombre de leyes? No he transgredido ninguna ley. Nosotros realizamos nuestro trabajo a la luz del da. Escribimos en peridicos y predicamos en las mezquitas. Los que invocan a Dios no tienen nada que ocultar. Acaso no han tenido lugar en tu casa reuniones clandestinas? En absoluto. nicamente reuniones como las que tienen lugar habitualmente entre amigos para intercambiar opiniones, puntos de vista y reflexiones sobre la religin... Y se incluyen entre tus aficiones la incitacin a la hostilidad contra los pases aliados? Se refiere a Gran Bretaa, seor? Ese es un enemigo traicionero. La nacin que humilla nuestro honor con carros blindados no puede ser un pas aliado...

 Sin duda eres un hombre instruido. Por tanto, sera de esperar que alcanzaras a comprender que en tiempos de guerra se dan circunstancias que legalizan lo prohibido! Lo que yo alcanzo a comprender es que Gran Bretaa es nuestro mayor enemigo en el mundo. Odo lo cual, el comisario se volvi hacia Ahmad preguntndole: Y t? Ahmad dejaba entrever una sonrisa al responder: Ahmad Ibrahim Shwkat, veinticuatro aos, redactor de la revista El Hombre Nuevo... Tenemos graves informes acerca de tus artculos radicales. Y eso por no hablar de la mala fama de tu revista entre los musulmanes... Mis artculos tienen como nico objetivo la defensa de los principios de la justicia social... Eres comunista? Soy socialista. Y numerosos diputados hacen propaganda del socialismo. Las mismas leyes, no censuran el comunismo en s mismo mientras no sea defendido por medio de la violencia... Tenemos que esperar que las reuniones que se celebran en tu casa todas las noches produzcan la violencia? l se pregunt para sus adentros si tal vez habra sido informado del secreto de los panfletos y las charlas nocturnas... Y respondi: Yo no reno en mi casa ms que a amigos muy allegados, y el nmero de mis visitantes nunca ha excedido las cuatro o cinco personas. No hay nada ms lejos de nuestros pensamientos que la violencia... El comisario los mir alternativamente, y tras vacilar un segundo le dijo: Sois cultos y... muy educados. Y casados, no es as? Bien. No sera mejor para vosotros que os ocuparais de vuestros propios asuntos, y alejarais de vosotros la perdicin...? Abd el-Mnim respondi con voz potente: Le doy las gracias por sus consejos. Aunque no creo que vaya a seguirlos. .. No obstante, el comisario dej escapar una breve explosin de risa. Y luego dijo: Durante el registro he sabido que sois nietos del fallecido Ahmad Abd el-Gawwad, y que vuestro to fue el difunto Fahmi, ntimo amigo mo. Por otra parte, supongo que sois conscientes de que la muerte le sobrevino en la primavera de su vida, mientras que sus compaeros continuaron viviendo y asumieron los ms altos cargos... Ante lo cual, Ahmad, descubriendo as el secreto de la amabilidad del comisario, cosa que le haba dejado atnito, dijo: Permtame preguntarle, seor, en qu condiciones se encontrara ahora Egipto de no haber sido por el sacrificio de mi to y de tantos como l... El hombre movi la cabeza, y dijo: Pensad detenidamente en el consejo que os he dado, y apartaos de esa filosofa perniciosa. Seguidamente, levantndose de su asiento: Permaneceris como huspedes en nuestras celdas, hasta que seis llamados para el interrogatorio. Os deseo muy buena suerte... Ambos salieron del despacho flanqueados por un sargento y dos soldados armados, y se marcharon todos hacia la planta baja. Seguidamente, se dirigieron hacia una galera oscura y con mucha humedad. Caminaron por ella durante unos momentos hasta que fueron recibidos por el carcelero quien, con un farol en la mano, haca el ademn de guiarlos hacia la celda. El hombre los hizo entrar. Y a continuacin, apunt con la luz hacia el interior mostrndoles a cada uno su estera. Entonces, la luz ilumin el lugar, que apareci de mediano tamao, de techo alto y con una ventana pequea elevada en el muro, con una reja de hierro. El lugar estaba lleno de huspedes: dos jvenes con trazas de estudiantes y tres hombres descalzos, de aspecto rudo y deformes. La puerta no tard en cerrarse, e imper la oscuridad. Sin embargo, la luz y el movimiento de los recin llegados haban despertado a los que dorman. Ahmad murmur a su hermano:

 No me sentar, o la humedad no tardar en matarme. Esperaremos en pie hasta que amanezca! Tarde o temprano tendremos que sentarnos. Sabes acaso cundo saldremos de esta crcel? Entonces una voz, que espontneamente identificaron con la de uno de los jvenes, dijo: No os queda ms remedio que sentaros. No es muy agradable, pero es preferible a permanecer de pie durante das. Llevis aqu mucho tiempo? Desde hace tres das... El silencio rein de nuevo, hasta que la voz volvi a preguntar: Por qu os han detenido? Abd el-Mnim respondi concisamente: Por cuestiones polticas, segn parece... A lo que la voz aadi riendo: ltimamente, los polticos han llegado a ser mayora en esta prisin. Antes de recibir el honor de vuestra visita ramos minora... Y vosotros, de qu habis sido acusados? pregunt Ahmad . Hablad vosotros primero, pues sois los ltimos en llegar. Si bien no hay razn para preguntar, despus de haber visto la barba de uno de vosotros al estilo de la de los Hermanos... Ahmad le pregunt sonriendo en la oscuridad: Y vosotros? Los dos somos estudiantes de Derecho, y fuimos acusados de distribuir planfletos subversivos, como ellos dicen... Ahmad se levant, y pregunt: Es que os cogieron con las manos en la masa...? S Y de qu trataban los panfletos? Eran una recomendacin de que la produccin agrcola fuese distribuida en Egipto. Eso es precisamente sobre lo que hablaban los peridicos, incluso bajo la mismsima ley marcial... A ello se una un poco de propaganda entusiasta... Ahmad sonri una vez ms en la oscuridad, librndose de su temor por primera vez, mientras que la voz continuaba diciendo: Nosotros no tememos a la ley tanto como tememos al encarcelamiento... Sin duda, la situacin presagia un cambio radical. Sin embargo, nosotros seguiremos siendo el blanco en todas las pocas. Entonces, una voz tosca se alz con rudeza diciendo: Callaos ya y dejadnos dormir! Al or el grito, otro de los compaeros de celda se despert, y bostez, preguntando: Ha amanecido ya...? Y respondi el primero burlndose: Qu va! Slo que nuestros amigos creen que estn en un fumadero. .. Suspir Abd el-Mnim, y susurr algo que slo Ahmad pudo or: Me han arrastrado a este lugar slo por ser siervo de Dios? A lo que Ahmad le respondi sonriendo, y susurrndole al odo: Y cul ha sido mi pecado si yo no soy creyente...? A partir de entonces, nadie quiso alzar la voz. Ahmad empez a preguntarse a s mismo sobre las causas que habran dado con los otros en la crcel. Hurto, disturbios, embriaguez, alboroto...? Cuntas veces haba escrito acerca de sus semejantes, bien abrigado en su estupendo despacho! Ah estaban sus semejantes! Unos maldiciendo, y otros inmersos en el sueo... Y esa sombra y msera existencia que haba visto durante unos instantes a la luz del farol, ese hombre que se

rascaba la cabeza y debajo de los brazos, cuyos piojos, probablemente, se movilizaran contra l y su hermano... Este era el pueblo a cuyo servicio habas vivido hasta ahora...? Cmo era posible angustiarse al pensar tan slo en tocarlo? No sera ms conveniente que este hombre responsable de la liberacin de la humanidad dejara de resoplar y tomara su posicin en la Historia para comenzar a salvar el mundo? En realidad, la condicin de la humanidad es una sola, la que nos une, a pesar de nuestras diferentes formas de pensar, en este lugar sombro y hmedo. El Hermano, el comunista, el borracho, el ladrn... Todos somos iguales ante la muerte, ante el poder del destino inexorable. Por qu no te ocupas de tus propios asuntos... ?, como dijo el comisario. Pues tengo una esposa querida y abundantes bienes. La verdad es que el hombre es feliz en tanto que esposo, funcionario, padre, hijo... Sin embargo, est condenado al cansancio y a la muerte misma en tanto que hombre. Y tanto si es condenado a prisin como si es puesto en libertad, la puerta gruesa y severa de la celda oscura es lo que ha reflejado en sus ojos el horizonte de la vida. Y se pregunt una vez ms: Qu me ha conducido por este peligroso y cegador camino? Acaso ya no soy ese hombre oculto en mis entraas, ese hombre consciente de su ser, conocedor de su circunstancia, y hombre de su tiempo...? En verdad, lo que distingue al hombre del resto de las criaturas del mundo es que puede condenarse a muerte a s mismo, por propia iniciativa y placer... Sinti entonces que la humedad penetraba en sus piernas, y que la extenuacin se extenda por sus articulaciones. Los ronquidos resonaban por los rincones con ritmo ininterrumpido. En ese instante, dbiles y tenues atisbos de luz brillaron a travs de los barrotes del ventanuco... 54 El mdico sali de la habitacin, y Kamal lo sigui taciturno. Al darle alcance en la sala, lo mir fijamente con ojos interrogantes: Siento mucho comunicarle dijo pausadamente que sufre una parlisis general. Al or sus palabras Kamal experiment una fuerte convulsin en su pecho: Es grave? Muy grave! Adems, simultneamente, le ha sobrevenido una inflamacin pulmonar, por lo que se hace necesario inyectarle un calmante... No hay esperanzas de recuperacin? Tras unos momentos de silencio, el mdico dijo: Slo Dios dispone sobre nuestras vidas. El mdico, dentro de los lmites de su ciencia, slo puede afirmar que en ese estado, su vida no puede prolongarse ms all de tres das... Kamal recibi el anuncio de la muerte de su madre armado de valor. Condujo al mdico hacia la puerta de salida, y volvi a la habitacin. All se encontraba la madre, dormida, o aparentemente dormida... Cubierta por una espesa manta, slo era posible ver su rostro lvido y su boca cerrada y algo torcida. Aisha estaba de pie frente a la cama y se dirigi hacia l para preguntarle: Qu tiene, hermano? Qu ha dicho el mdico? Umm Hnafi, desde la cabecera de la cama, donde se encontraba, exclam: No habla, seor! No ha dicho una sola palabra... Y se dijo l para sus adentros: No volver a orse su voz. Y a continuacin, en respuesta a la pregunta de su hermana: Agotamiento, acompaado de un leve enfriamiento. La inyeccin la calmar! Aisha, como quien piensa en voz alta, dijo: Tengo miedo. Si permanece as, inmersa en ese sueo, durante mucho tiempo, cmo podremos soportar la vida en esta casa? Kamal se volvi hacia Umm Hnafi, preguntndole: Has avisado a los dems? S, seor. Enseguida vendr Sitt Jadiga y Si Yasn. Qu tiene, seor? Esta maana se

encontraba rebosante de salud y vitalidad... Se encontraba, y l era testigo de aquello! Como acostumbraba hacer cada maana, aquella vez haba pasado por la sala antes de marcharse en direccin a la Escuela de el-Salihdar. Ella le haba ofrecido una taza de caf, y l la tom dicindole: No salgas hoy de casa. Hace mucho fro! Entonces ella sonri amablemente, y dijo: Y cmo voy a tener hoy un buen da si no paso a visitar a tu Seor...? A lo que l respondi: Haz lo que consideres mejor. Ay, madre, qu obstinada eres algunas veces...! Que el Seor te proteja! susurr . Seguidamente, mientras l sala de la sala: Que nuestro Seor endulce tus das! Estas fueron las ltimas palabras que intercambi con ella estando consciente. l se enter del ataque que haba sufrido su madre, cuando se encontraba a punto de salir de la escuela. Entonces, volvi con el mdico que le haba dado la noticia unos segundos antes: slo le quedaban tres das! Y a l, cuntos das le quedaran a l? Se aproxim a Aisha y le pregunt: Cundo y cmo ha ocurrido? Umm Hnafi respondi en su lugar: Estbamos las dos sentadas en la sala, cuando se levant para ponerse el abrigo y salir, mientras me deca: Cuando termine la visita a el-Huseyn ir a ver a Jadiga. Entr en la habitacin e inmediatamente despus o un ruido extrao y sent que algo haba ocurrido. Me apresur hacia adentro, y la encontr cada en el suelo entre la cama y el armario. Corr hacia ella, llamando a la seora Aisha... E intervino Aisha diciendo: Entonces vine rpidamente y la encontr ah. La cogimos y la acostamos en la cama. Me puse a preguntarle qu le ocurra, pero no me responda, no hablaba. Cundo hablar, hermano? Cuando Dios quiera... respondi l apesadumbrado . Se retir al sof y se sent, entristecido, sin apartar la vista del rostro lvido y silencioso. Permaneci mirndola largo tiempo, pues saba que poco despus ya no podra hacerlo. Incluso la misma habitacin cambiara, cambiara su peculiaridad, y cambiara tambin el resto de las peculiaridades de toda la casa. Ya no se volvera a or otro mam!. l no haba imaginado que su corazn pudiese soportar todo el dolor de su muerte. An no se haba habituado a la muerte? Sin duda alguna, mas la vida y la experiencia lo haban endurecido frente a las emociones. Sin embargo, el dolor agudo de la ausencia absoluta era intenso, y quizs, entre las cosas que se reprochara su corazn, se encontrara el hecho de que l, a pesar de que sufra profundamente, lo que en su corazn experimentaba era, en el fondo, indiferencia. Cunto lo am ella, y cunto los am a todos! Cunto am a todas las cosas del mundo! Sin embargo, ese carcter bondadoso no se tiene en cuenta ms que a la hora de la muerte. En ese momento de fatalidad, se agolparon en su mente recuerdos de lugares, momentos, sucesos... que hacan estremecer su corazn. Mientras que su madre se debata entre la luz y la oscuridad, confundindose en ella el azul del alba con el jardn de la azotea, el brasero de la tertulia del caf con las lecturas de leyendas, el zureo de las palomas con los cantos dulces... Ay, corazn ingrato..., se era un maravilloso amor! Quizs digas maana, y con toda la razn, que la muerte te arrebat lo ms querido! Y quizs tus ojos derramen lgrimas hasta que tus canas las enjuguen... Contemplar la vida como una tragedia no es ms que una visin romntica e infantil, as que ms te valdra adoptar una postura valiente, como ante un drama cuyo final feliz es la muerte. Despus te preguntars a ti mismo: "Cundo se llevar el viento tu vida?" Tu madre morir, pero no sin antes haber construido una obra completa. En cambio t, qu has construido t? * * *

El ruido de unos pasos lo sac de su ensimismamiento. Era Jadiga quien, con espanto, entraba en la habitacin dirigindose hacia la cama llamando a su madre, y preguntando a los dems qu le haba ocurrido. Su dolor se multiplic hasta creer que no podra soportarlo. Sali de la habitacin a la sala. No tardaron en llegar Yasn, Zannuba y Redwn. Lo saludaron, y l les inform acerca de la enfermedad sin entrar en detalles. Fueron hacia la habitacin, y l se qued solo, hasta que Yasn volvi para preguntarle: Qu te ha dicho el mdico? Parlisis total e inflamacin pulmonar respondi taciturno . Todo habr acabado en tres das... Yasn se mordi el labio, y dijo con tristeza: Dios tiene en sus manos todo el poder y la fuerza. Luego se sent susurrando: Pobre... Todo nos ha cogido tan de sorpresa...! No se haba quejado de ninguna molestia en los ltimos das? En absoluto. T sabes que a ella jams se le ha odo una queja sobre s misma. Sin embargo, algunas veces pareca algo cansada... Ojal la hubieses llevado antes al mdico! No haba en el mundo otra cosa que ella detestase ms que ir al mdico! Pasado un momento, Redwn se uni a ellos y dijo a Kamal: Pienso que deberamos llevarla al hospital, to... Kamal respondi, agitando la cabeza tristemente: No hay razn para ello. El boticario enviar a una enfermera para que le ponga las inyecciones... Taciturnos, y con los rostros elevados, buscaban refugio en el silencio. Entonces Kamal record algo que no poda ser pasado por alto, y pregunt a Yasn: Cmo est Karima? Dar a luz en el curso de esta semana, o al menos eso es lo que asegura la matrona... Nuestro Seor la ayudar... susurr Kamal . Y aadi Yasn: El nio vendr al mundo mientras su padre se encuentra en prisin... En ese instante son la campanilla. Era Riyad Quldus. Fue recibido por Kamal, quien lo hizo pasar hasta su despacho. Riyad le deca por el camino: Pregunt por ti en la escuela, y el secretario me dio la noticia. Cmo se encuentra? Ha sufrido un ataque de parlisis. El mdico me ha dicho que todo habr acabado en tres das... Riyad permaneci taciturno, hasta que pregunt: No hay solucin? Kamal, desesperanzado, respondi con un movimiento de cabeza, y dijo: Por fortuna o por desgracia, no ha vuelto a estar consciente, de modo que al menos no se dar cuenta de lo que le aguarda... Seguidamente, en tono irnico, mientras se sentaban: Pero, acaso tenemos alguna idea, por mnima que sea, de lo que nos aguarda? Riyad sonri sin decir nada. Y Kamal continu: Muchos opinan que lo ms juicioso es tomar la muerte como un pretexto para meditar acerca de ella. Pero, en verdad, ms nos valdra tomarla como pretexto para meditar acerca de la vida...! Odo lo cual, Riyad sonri: Yo creo que eso sera lo mejor! De modo que aprovechemos, ahora que estamos cerca de la muerte, sea la de quien sea, para preguntarnos qu hemos hecho con nuestras vidas! Por lo que a m respecta, yo no he hecho nada con la ma. Eso es precisamente en lo que estaba pensando... Por tu parte, t ests todava a mitad de camino...

Tal vez. Sin embargo, siempre es bueno que el hombre se incline hacia sus sueos. En virtud de lo cual, el ascetismo es una huida, del mismo modo que la fe ciega en la ciencia es otra forma de huida. As pues, la accin es indispensable, y para la accin es indispensable la fe. Por tanto, la cuestin se reduce a saber cmo dotarnos de una fe adecuada a la vida. T crees que yo he satisfecho mis deberes para con la vida dijo dedicndome por entero a mi ocupacin de profesor y escritor de artculos filosficos...? Riyad respondi con un cumplido: En cualquier caso, es indudable que has satisfecho al menos uno de los deberes... Pero he vivido con la conciencia torturada como corresponde a un traidor! Traidor? Kamal suspir para proseguir diciendo: Djame que te cuente lo que mi sobrino Ahmad me ha dicho cuando he ido a verlo a la celda de la comisara antes de su traslado al campo de confinamiento... A propsito, hay alguna noticia de ellos? S. Han sido conducidos, junto con otros muchos, al campo de el-Tur, en el Sina. Tanto el que reverencia a Dios como el que no lo reverencia? pregunt Riyad con una sonrisa . Si quieres vivir en paz, a quien debes reverenciar en primer lugar es al gobierno... En cualquier caso, la prisin es menos grave, en mi opinin, que el procesamiento... Es una opinin. Pero, cundo acabar este pesar? Cundo va a ser suprimido el estado de excepcin? Cundo va a volver el poder a reconocer el derecho natural y la Constitucin? Cundo van a ser tratados los egipcios como seres humanos? Riyad se puso a juguetear con su alianza de casado, que llevaba en el dedo de la mano derecha, y asinti tristemente, diciendo: S! Cundo? Pero, a lo que ibas, qu te ha dicho Ahmad en su celda? Ah, s! Me dijo: La vida es trabajo, matrimonio y deber para con la humanidad! Mas no es ste el lugar ni el momento de hablar acerca de los deberes del individuo en relacin a su profesin o a su cnyuge. En cuanto al deber hacia la humanidad, consiste en la revolucin permanente, lo cual no significa otra cosa que el cumplimiento continuo de la voluntad de la vida, encarnada en su progreso hacia los ideales.... Tras un instante de reflexin, Riyad acab diciendo: Su punto de vista es noble, pero deja la puerta abierta a cualquier tipo de interpretacin. S. sa es precisamente la causa por la que su hermano Abd el-Minim lo aprueba. Y tambin es la causa por la que yo lo considero como una llamada a la fe, sin entrar en distinciones de objetivos ni tendencias, y la causa, en fin, por la cual atribuyo mis pesares a los remordimientos de conciencia propios de un traidor. Puede parecer fcil vivir inmerso en el propio egosmo, pero, de ese modo, es difcil encontrar algn bienestar, si se es un hombre digno de ser as llamado! A pesar de la tristeza del momento, el rostro de Riyad se ilumin, y dijo: He aqu el presagio de una gran transformacin! A lo que Kamal respondi desconfiado: No me tomes el pelo! Por lo que a m respecta, el problema de la fe an est sin resolver. Y la nica cosa en la que encuentro consuelo es el hecho de que el combate an no ha terminado! Ni terminar jams, a no ser que slo me quedaran tres das de vida..., como le sucede a mi madre! Luego, tras suspirar, continu diciendo: Sabes qu dijo tambin? Dijo: Yo tengo fe en la vida y en los hombres. As pues, me considero a m mismo obligado a creer en sus ideales en tanto crea que estn en lo cierto, pues ignorarlos sera huir como un cobarde. Mas, igualmente, me considero obligado a combatir esos mismos ideales, desde el momento en que creo que son una aspiracin vana, pues ignorarlo sera traicin. Ese es el significado de la revolucin permanente!. Riyad se qued en silencio, agitando la cabeza. Sobre Ramal aparecan signos de pesadumbre.

Entonces dijo Riyad: Tengo que irme. Qu te parece si me acompaas hasta la parada del tranva? Dar un paseo quizs te calme los nervios. Se levantaron juntos, y al salir de la habitacin se encontraron con Yasn, que haba permanecido junto a la puerta del primer piso, pues slo conoca a Riyad superficialmente; y Kamal lo invit a acompaarlos. l les pidi que le concedieran unos segundos al objeto de volver a ver a su madre. Pas entonces a la habitacin y la encontr tal y como la haba dejado, en el mismo estado de inconsciencia. Jadiga estaba sentada en la cama junto a sus pies. Sus ojos se haban enrojecido a causa del llanto y su rostro segua cubierto por la afliccin desde que el brazo del gobierno se haba extendido hasta sus hijos. Por su parte, Zannuba, Aisha y Umm Hnafi se haban sentado en el sof, en silencio. Aisha, frentica y apresurada, se fumaba un cigarrillo, a la vez que sus ojos recorran el lugar sin poder calmar su nerviosismo. Cmo est? pregunt Yasn . Aisha, revelando su pesadumbre y su lamento, respondi en voz alta: No quiere volver en s...! Casualmente, Yasn fij sus ojos en Jadiga e intercambiaron una larga mirada, que reflejaba triste compasin y resignacin compartida. No pudo hacer otra cosa que salir de la habitacin y unirse a sus dos compaeros... Caminaron lentamente por la calle y atravesaron el-Saga camino de el-Guriyya, en completo silencio. Y al llegar a la altura de el-Sanadiqiyya, se encontraron casualmente con el sheyj Mitwali Abd el-Smad quien, apoyndose en su bastn, pues se haba quedado ciego y le temblaban las piernas, vena hacia el-Guriyya con paso endeble, preguntando a todo lo que le rodeaba en voz alta: Por dnde se va al Paraso...? Un transente le respondi rindose: La primera a la derecha! Entonces Yasn pregunt a Riyad Quldus: Me creeras si te dijera que ese hombre tiene casi ciento diez aos? A lo que Riyad respondi riendo: En cualquier caso, ya no es un hombre... Kamal miraba compasivo al sheyj Mitwali, pues el verlo le evocaba el recuerdo de su padre. Adems, lo consideraba un elemento caracterizador e inseparable del barrio, tanto como pudieran serlo la mezquita Qalawn o el adarve de Qrmiz. Si bien era cierto que encontraba mucha gente que le demostraba piedad, sin embargo, el anciano no se salvaba de la maldad de algunos mozos que se ponan a silbarle a la cara y a remedar sus movimientos. Acompaaron a Riyad hasta la parada del tranva y esperaron con l hasta que se subi. Luego volvieron juntos hacia el-Guriyya. De pronto, Kamal se par en la acera, y dijo a su hermano: Ya es tu hora de ir al caf... En absoluto dijo Yasn decidido. Me quedo contigo... Kamal, que era el mejor conocedor del carcter de su hermano, insisti: No hay razn para ello... Yasin se coloc ante l, y le replic diciendo: Ella es mi madre igual que lo es tuya! Sbitamente, Kamal sinti miedo por Yasin. Era verdad que l caminaba repleto de vida, alto y fuerte como un camello. Pero, hasta cundo soportara su vida, rebosante de pasiones? Su alma se colm de desolacin. Sin embargo, de pronto, su mente vol hacia el-Tur, hacia el campo de confinamiento. Yo tengo fe en la vida y en los hombres haba dicho . Me considero a m mismo obligado a creer en sus ideales en tanto crea que estn en lo cierto, pues ignorarlos sera huir como un cobarde. Mas, igualmente me considero obligado a combatir esos mismos ideales, desde el momento en que creo que son una aspiracin vana, pues ignorarlo sera traicin. Se preguntaba qu era lo verdadero y qu lo vano. Sin embargo, quiz la duda fuera un modo de huida como el

misticismo o la fe ciega en la ciencia. Es posible ser profesor ejemplar, esposo modelo y revolucionario permanente? Al pasar por la tienda de el-Sharqawi, Yasin se detuvo diciendo: Karima me encarg que comprase algunas cosas que necesitar el beb. Con tu permiso... Entraron en la tienda, y Yasin se dispuso a coger todo lo que necesitaba: unos paales, una tqiya y un pijama. En esto, Kamal record que la corbata negra que el ao anterior haba llevado en el entierro de su padre estaba vieja, y que necesitaba otra nueva para el triste da que se aproximaba. Y cuando Yasfn hubo terminado su compra, le dijo al hombre: Una corbata negra, por favor! Tras lo cual, cada uno cogi su paquete y salieron de la tienda, caminando el uno junto al otro, de vuelta a casa, mientras el crepsculo destilaba apacibles tonos cobrizos...

Glosario
Azahrista: formado en la universidad religiosa de el-Azhar, en El Cairo. Basbusa: pasta de harina, manteca, azcar y aceite. Basha: ttulo de origen turco, pacha. Basmala: frmula de invocacin a Dios, diciendo: en el nombre de Dios, Clemente y Misericordioso. Bey: tratamiento de cortesa y ttulo honorfico de origen turco, inferior al de basha y superior al de efendi. Ftiha: nombre de la primera sura o captulo del Corn. Full: jazmn rabe con muchas hojas y muy buen olor. Galabiyya: vestimenta masculina comn en Egipto. Guihad: batalla, lucha, combate. Guilbab: camisola de dormir. Hadiz: narracin de un hecho o un dicho del Profeta o de sus compaeros. Hagg: peregrino. Ttulo honorfico con que se designa a aquellos musulmanes que han hecho la peregrinacin a la Meca. Hnem: ttulo femenino de origen turco. Postpuesto a un nombre de mujer equivale a seora o doa. Knaka: cafetera especial para hacer el caf turco. Kebab: asado de carne picada o troceada. Kohl: polvo de antimonio usado como maquillaje de ojos. Kufiyya: pauelo cuadrado, doblado en diagonal y anudado en la cabeza. Mhmal: cortejo que lleva sobre un palanqun un emblema de seda negra enviado tradicionalmente desde Egipto a la Meca. Manzul: tipo de estupefaciente fuerte. Melaya: tnica negra de las mujeres egipcias. Millim: milsima parte de la libra egipcia. Puf: asiento bajo y redondo. Saba: modo musical rabe, conocido por evocar la tristeza. Sahur: comida que se toma antes del alba durante el mes de Ramadn, el mes del ayuno. Salmlik: palabra turca que designa una sala de recepcin reservada a los hombres. Shahada: profesin de fe musulmana, con las palabras atestiguo que no hay ms Dios que Dios (El nico) y que Mahoma es su Profeta. Sheyj: anciano venerable. Ttulo que se da a un hombre por su piedad y prudencia. Si: apcope de Sayyidi: seor. Sitt: seora. Tquya: gorro o birrete hecho de ganchillo en algodn o lana Tarbsh: bonete rojo de lana; fez. Wafdista: miembro o simpatizante del Partido Wafd. Yubba: vestido largo, abierto en la parte delantera, de mangas largas y amplias.