El Estudio de las variables (I) Julia Garca Salinero

El estudio de las variables (I)

1. Introduccin Continuamos nuestra aproximacin a los diferentes elementos de orden metodolgico que se deben tener en cuenta a la hora de disear y llevar a cabo una investigacin, aspecto por otra parte con demasiada frecuencia obviado, o mal definido, en la fase del diseo, as como en la fase de informacin de los resultados de la investigacin. Es relativamente frecuente encontrar en la literatura cientfica, en ciencias de la salud, artculos que informan sobre estudios realizados, que olvidan incluir entre sus apartados cuales fueron las variables estudiadas, en que escalas fueron medidas, cuantas categoras se definieron para cada una de ellas ( al menos las principales), etc. Para evitar que nos ocurra esto en el diseo de nuestras futuras investigaciones, dedicaremos una mencin especial al estudio de las variables. Podemos iniciar el tema indicando que definir las variables me permitir dar respuesta a lo que quiero estudiar. El sexo, la edad, el nivel socioeconmico, el seguimiento de un determinado plan de cuidados, el tipo de droga que se consume, la percepcin de riesgo frente a una determinada conducta, etc. son aspectos que con seguridad se abordarn si estamos realizando un estudio sobre el consumo de drogas, pues bien, estos aspectos a estudiar, son lo que denominamos las variables de estudio. Determinar el tipo de variables a estudiar y la forma en que estas sern estudiadas es un aspecto clave del estudio. Una inadecuada identificacin de las mismas puede dar lugar a sesgos importantes, que afectarn a la validez y fiabilidad del estudio. 2. Definicin de variable. Por variable se entiende cualquier aspecto, evento o situacin, relacionada con las personas, los lugares o los tiempos, susceptible de ser descrita o medida en alguna escala, que vara o puede variar de manera cualitativa o cuantitativa en alguna dimensin. El peso, la altura, la temperatura corporal, el logro educativo, el seguimiento del plan de cuidados, el momento de la semana en que se consume alcohol, el nmero de cigarrillos, son algunos ejemplos de variables. En definitiva son aquellos aspectos o atributos que nos interesa conocer acerca de los individuos que constituyen nuestra poblacin de estudio. As pues ser el investigador, en funcin del estudio que quiera realizar, el que determinar las variables a estudiar. Aunque no es el momento de explicar el abordaje que desde la metodologa cualitativa se realiza del tema de las variables, s queremos indicar una de las aportaciones importantes de los mtodos cualitativos al estudio de fenmenos nuevos o sobre los que se tiene poca informacin, es justamente el ir identificando aspectos, atributos, caractersticas, en definitiva variables de estudio. 3. Clasificacin de las variables: A la hora de clasificar las variables y teniendo en cuenta el abordaje epidemiolgico en que estamos centrados en estos ltimos captulos, podemos decir que hay una aproximacin estadstica y otra epidemiolgica, aunque en la prctica ambas se combinan cuando se lleva a cabo una investigacin. Cuadro I Tipos de variables CRITERIO Segn su naturaleza CLASIFICACIN Segn la escala en que se mida Segn su interrelacin Cuantitativas ( intervalares) Cualitativas (categricas) Ordinal De razn Nominal Intervalo Independientes Irreversibles Subsiguientes Probabilsticas.

Dependientes Reversibles Precedentes Determinantes

Nure Investigacin, n13, Marzo 2005

El Estudio de las variables (I) Julia Garca Salinero

3.1. Segn su naturaleza Las variables pueden ser clasificadas como cuantitativas (intervalares) o cualitativas (categricas), dependiendo si los valores presentados tienen o no un orden de magnitud natural (cuantitativas), o simplemente un atributo no sometido a cuantificacin cualitativa. Una variable es medida utilizando una escala de medicin. La eleccin de la(s) escala(s) de medicin a utilizar depende, en primer lugar, del tipo de variable en estudio, y, adems, del manejo estadstico a la que se someter la informacin. En trminos prcticos, existe una correspondencia directa entre el concepto de variable y escala de medicin. Un atributo corresponde a un valor especfico de una variable, como es el caso de la variable sexo, la que posee dos atributos: varn o mujer. En variables que exploran el grado de acuerdo o desacuerdo frente a una afirmacin los atributos podran ser:

1 = muy en desacuerdo 2 = en desacuerdo 3 = indiferente 4 = de acuerdo 5 = muy de acuerdo

Dependiendo de los valores que puede tener una variable cualitativa, sta puede a su vez ser dicotmica (cuando slo pueden adoptar un slo valor sin jerarqua entre si; hombre - mujer, positivo-negativo, presente-ausente), o bien, poli o multicotmicas, si existe la posibilidad de que adopten mltiples valores (edad, talla, nivel socioeconmico, grupos sanguneos, calificacin provisional de usuarios). 3.1.1. Las variables cualitativas son aquellas cuyos valores no se pueden medir de forma numrica, ya que se expresan en forma de cualidades o atributos. Todos sabemos que el estado civil no se puede medir, aunque sabemos que vara de una poblacin a otra, sabemos que unas personas estn casadas, otras solteras, viudas, divorciadas, etc. A su vez las variables cualitativas pueden agruparse en variables nominales u ordinales. Hablaremos de variable nominal cuando los datos correspondan a una variable cualitativa que se agrupa sin ninguna jerarqua entre s, como por ejemplo: nombres de personas, de establecimientos, raza, grupos sanguneos, estado civil. Estas variables no tienen ningn orden inherente a ellas ni un orden de jerarqua. Si las categoras o valores que adopte una variable cualitativa poseen un orden, secuencia o progresin natural esperable, hablaremos de variable ordinal, como por ejemplo: grados de desnutricin, respuesta a un tratamiento, nivel socioeconmico, intensidad de consumo de alcohol, das de la semana, meses del ao, escalas de Killip o Apgar. A pesar de este orden jerrquico no es posible obtener valoracin numrica lgica entre dos valores. La variable cualitativa se clasificar tambin atendiendo al nmero de categoras que contemple. Si solo tiene dos categoras se habla de dicotoma, ejemplo el grupo RH, que solo admite positivo o negativo. Si tiene ms de dos categoras hablamos de politmicas, ejemplo el nivel socioeconmico, bajo, medio, alto o la raza 3.1.2. Las variables de tipo cuantitativo son aquellas que se pueden medir, expresar y cuantificar, asignando nmeros o valores numricos. Estas variables pueden a su vez ser clasificadas como continuas o discretas. Las escalas cuantitativas son reconocidas tambin como escalas intervalares o numricas. Si entre dos valores determinados existen infinitas posibilidades de valores, hablaremos de una variable de tipo continuo. Ejemplos de este tipo de variables son: el peso, la talla, la presin arterial o el nivel de glucemia. En la prctica, salvo contadas excepciones, no se dispone de mtodos de medicin sofisticados como para poder medir exactamente los valores, por ejemplo, la talla o el peso. Es decir muchas de las variables continuas se discretizan con los instrumentos de medida. Difcilmente decimos que una persona pesa 46 kilos, 324 gramos, etc. decimos que pesa 46 kilos. En estricto rigor, la probabilidad que dos individuos tengan exactamente la misma talla o edad es muy baja. Si la variable a medir slo puede adoptar un slo valor numrico, entero, con valores intermedios que carecen de sentido, hablaremos de variable cuantitativa de tipo discreto. Son ejemplos de ellas: el nmero de hijos, de unidades vecinales del sector, nmero de exmenes de laboratorio o de pacientes atendidos. De la misma manera que antes indicamos que los instrumentos de medida discretizan una variable continua, con frecuencia informamos de una variable continua como si fuese discreta, por ejemplo cuando hablamos del numero de hijos por mujer en Espaa podemos decir que es de 2,1 Tanto las variables discretas como las continuas pueden agruparse construyendo intervalos, entre cuyos

Nure Investigacin, n13, Marzo 2005

El Estudio de las variables (I) Julia Garca Salinero

valores extremos se ubicarn las diferentes observaciones registradas. Sin embargo, estrictamente hablando, slo las variables continuas pueden ser objeto de categorizacin mediante intervalos. 3.2. Escalas de medida Como se indic anteriormente toda variable debe ser medida en una escala, siendo que cada tipo de escala aportar informacin diferente de cada variable. A medida que se avanza en las escalas de medida dispondremos de mayor informacin, se podr describir mejor la variable y as el estudio estadstico tendr mayor potencia. Las escalas de medidas de la variable son: nominal, ordinal, de intervalo, de razn o proporcin. 3.2.1. La escala Nominal. Es la escala ms importante de medida de las variables. Asigna valores (nmeros) a las observaciones que realizamos. As clasifica a los individuos estudiados en grupos distintos, atendiendo a las diferentes clases o categoras de la variable en estudio. Por ejemplo si nos interesa estudiar la confesin religiosa de una determinada comunidad la categorizamos en: 1.- Aconfesional 2.- Cristiano 3.- Musulmn 4.- Budista 5.- Animista 6.- Otros Esta asignacin numrica que realizamos con una variable cualitativa solo tiene por objeto trabajar mejor la codificacin de los datos. Las categoras anteriores son mutuamente excluyentes, es decir una persona no suele ser a la vez cristiano y musulmn. Por otro lado las categoras de la variable deben ser colectivamente exhaustivas, es decir que contemple todas las categoras posibles. El anterior ejemplo no es todo lo exhaustivo que podra ser. La variable confesin religiosa la podramos categorizar de forma ms exhaustiva de la siguiente forma: ateo, agnstico, animista, catlico, evanglico, ortodoxo, musulmn sun, musulmn chi, budista, confucionista, etc. Esta escala se utiliza para variables cualitativas y categoras mutuamente excluyentes. 3.2.2. La escala Ordinal o de Rango Esta escala clasifica y ordena a los sujetos de un estudio en grupos que tienen diferente cantidad o grado de la categora de la variable en estudio. El logro educativo de un estudiante se puede categorizar de diferentes formas: Notas en puntuacin numrica: 10, 8.5.3.2 con lo que estamos frente a una variable cuantitativa. Se puede medir en valores ms cualitativos: sobresaliente, notable, bien, aprobado y suspenso Se puede medir en: muy bueno, bueno, regular, malo y muy malo ltimamente en la EGB se utilizan las expresiones: progresa adecuadamente y necesita mejorar. Esta escala se utiliza para aquellas variables (para algunos llamadas cuasi- cuantitativas) en las que no se pueden cuantificar las categoras, pero si ordenarlas. 3.2.3. Escala de Intervalos Clasifica y ordena las categoras, asignando nmeros. La asignacin de estos nmeros se realiza en base al valor numrico de unidades de medida que posee cada individuo. Esta unidad de media es constante, es decir se aplica la misma a todos los individuos y el investigador decide cul es. Ejemplo de este tipo de escala lo tenemos si queremos realizar un estudio sobre valores de hemoglobina en una poblacin de mujeres en edad frtil. Todas las personas tenemos un valor concreto de esta sustancia en nuestra sangre, unos ms bajos y otros ms altos, valor que depender de ser hombre y mujer y que se puede alterar, sobre todo en mujeres, en diferentes etapas del ciclo reproductivo. As al medir los valores de hemoglobina en un grupo de mujeres, los valores caern en un rango en el que existen valores mnimos (limite inferior) y valores mximos (limite superior) y los valores obtenidos se asignaran sin tener en cuenta los valores normales o patolgicos. Como podemos deducir esta escala se utiliza para variables cuantitativas. 3.2.4 La escala de proporcin o razn: Esta escala nos ofrece mayor informacin que la anterior, ya que tiene las mismas caractersticas de la anterior, pero contempla el 0 absoluto, lo cual permite realmente interpretar proporciones, pues al asignar el valor 0 a una persona queremos decir que no tiene ninguna unidad o valor de esa categora. Generalmente en los hechos biolgicos no se utiliza. Sabemos que la temperatura se mide en valores positivos y negativos, pero la corporal solo utiliza la escala de valores positivos. Como podemos deducir esta escala se utiliza tambin para variables cuantitativas. En realidad la distincin entre las dos ltimas escalas es ms bien acadmica, ya que en la prctica se utilizan indistintamente.

Nure Investigacin, n13, Marzo 2005

El Estudio de las variables (I) Julia Garca Salinero

3.3. Relacin entre las variables. En funcin de la relacin que se establece entre variables de estudio estas se pueden clasificar como : Dependientes e independientes; reversibles e irreversibles; precedentes y subsiguientes; determinantes y probabilsticas 3.3. 1. Dependientes e independientes Esta diferenciacin nos indica el grado de relacin causa efecto que existe entre dos variables o factores de estudio. Variable independiente. Es una caracterstica estable en funcin de la cual varan los valores de otras variables. En los estudios experimentales es la variable que el investigador manipula, asignando categoras o valores distintos y con el fin de observar como influye la manipulacin sobre otra variable a la que llamamos dependiente. Pensemos en la relacin entre un determinado frmaco hipotensor y los valores de la HTA. Podemos pensar en diferentes tipos o modalidades de estudio: un estudio en el que se administra el mismo frmaco en dosis distintas a dos grupos de hipertensos; otro estudio en el que optamos por la administracin de dos tipos de frmacos, administrando a cada grupo de individuos un frmaco distinto. En ambos casos el frmaco (tipo o dosis) ser la variable independiente de nuestro estudio. En aquellos tipos de estudios en los que se intente establecer una relacin causal (experimentales o cohortes ) se entiende que la variable independientes ser la causa. Por ejemplo pensemos en un estudio en el que queremos establecer la relacin existente entre el bajo consumo de fluor y la aparicin de caries dental. En este estudio el mayor o menor consumo de fluor ser la variable independiente ( la causa). Variable dependiente: Es aquel aspecto cuyas caractersticas varan en funcin de los cambios que experimenta la variable independiente. En el ejemplo del frmaco hipotensor, la variable dependiente sern los valores de HTA. En el ejemplo del consumo de fluor, la variable dependiente sern las caries. Debemos indicar que son pocos los estudios epidemiolgicos que estn obligados a definir con claridad las variables independientes y dependientes del estudio. En la mayora de los estudios se definen las variables a un nivel ms general. No olvidemos que es el investigador el que decide que tipo de relacin quiere encontrar entre las variables de estudio y por ello quien define cual ser la variable independiente y la dependiente. Recordemos que una vez concluido el estudio se debe realizar el anlisis de los datos. En este anlisis debemos encontrar relacin entre las variables principales de estudio. Con alguna frecuencia encontramos errores en la literatura cientfica sobre las relaciones de asociacin o causalidad entre las variables, habindose llevado a cabo estudios que no permiten encontrar esa asociacin o causalidad. Recordemos que los estudios descriptivos nos permiten encontrar relacin entre variables, e intuir la asociacin entre ellas, los estudios analticos nos permiten encontrar asociacin y de ellos los de cohortes nos permiten hablar de asociaron causal. Solo los estudios experimentales nos permiten encontrar realmente asociaciones de causa efecto entre las variables de estudio. 3.3.2 En algunos textos tambin podemos encontrar otras clasificaciones en funcin de su relacin: Reversibles e irreversibles; Precedentes y subsiguientes: Variable irreversible: Denominamos relacin irreversible entre variables a aquella situacin en la que el efecto estudiado no aumenta el valor o nivel de la causa. Como ejemplo podemos indicar que parece que el consumo de tabaco puede ser causa de padecer cncer de pulmn, lo cual no implica que el desarrollo de un cncer de pulmn implicar un mayor consumo de tabaco. Variable reversible: Denominamos relacin reversible entre variables a aquella situacin en la que pueden intercalarse la causa y el efecto, es decir cuando una variable puede ser considerada causa o efecto o lo que es lo mismo variable independiente y dependiente. Son muy poco frecuentes Precedentes y subsiguientes: Cuando estamos estudiando procesos (patologas) que pensamos que han podido tener un periodo de exposicin largo en el tiempo, hablamos de relacin entre variables precedentes y subsiguientes. Por ejemplo si estamos intentando determinar una relacin entre la silicosis y el haber trabajado con exposicin al silicio en una mina, podemos decir que la variable precedente a la aparicin de la enfermedad, es la exposicin al silicio y por tanto la independiente (la causa) y la silicosis ser la variable subsiguiente, la dependiente (el efecto) Este tipo de relacin secuencial es muy importante en enfermedades crnicas, donde la causa o factor de riesgo puede comenzar a actuar en periodos de tiempo prolongados, mucho tiempo antes de que aparezca el efecto negativo o enfermedad. Los estudios de cohortes, que recordemos, implican poblaciones grandes y periodos de tiempo muy largos, intentan encontrar causas o factores de riesgo de determinados procesos, un vez que estudian poblaciones a las que se les sigue y estudia durante largos periodos de tiempo.

Nure Investigacin, n13, Marzo 2005

El Estudio de las variables (I) Julia Garca Salinero

3.3.3. Finalmente tambin se habla de relaciones determinantes y probabilsticas entre variables. Relacin probabilstica. Si ocurre A la causa o factor de riesgo, aparecer probablemente B es decir el efecto, la enfermedad. Pensemos en la exposicin al bacilo de Koch y la tuberculosis. Sabemos que no todas las personas que estn expuestas al Bacilo desarrollan la enfermedad (estar vacunado, bien nutrido, etc.) y sin embrago algunas la desarrollan (no vacunados, mala vacunados, mal nutrido, hacinamiento, etc.) En este caso decimos que la exposicin al bacilo de Koch es una variable probabilstica del desarrollo de la enfermedad Relacin determinante . Si ocurre A, la causa o factor de riesgo ocurrir obligatoriamente B es decir la enfermedad. En epidemiologa este tipo de relaciones son poco frecuentes. La mayor parte de las relaciones entre variables son probabilsticas, de forma especial en aquellos procesos crnicos y/o degenerativos. En el siguiente nmero de Nure Investigacin continuaremos desarrollando el estudio de las variables, se abordarn las variables en Epidemiologa y los sesgos. Bibliografa 1.- Beaglehole, Bonita, Kjllstrom. Epidemiologa Bsica. Organizacin Panamericana de la Salud; 2003 2.- Milos Jenicek, Robert Cleroux. Epidemiologa, principios y tcnicas. 1 Ed. Barcelona: Masson Salvat; 1993. 3.- D. Polit, B. Hungler. Investigacin cientfica en Ciencias de la Salud. 6 ed. Mexico: Mc Graw Hill. Interamericana; 2002. 4..- Diversos autores. Compilacin por Angel Gonzalez Trompeta. Fundamentos de Enfermera en Atencin Primaria. 1 ed. Madrid: Sntesis; 1994. 5.- Otra informacin consultada http://escuela.med.puc.cl/Recursos/recepidem/index.htm

Nure Investigacin, n13, Marzo 2005