Virginia Henley

Amor y ambicin

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Este libro est dedicado a todas aquellas mujeres que hayan conseguido sobrevivir a un mal matrimonio.

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NDICE
Captulo 1...................................................4 Captulo 2...................................................13 Captulo 3...................................................22 Captulo 4...................................................32 Captulo 5...................................................41 Captulo 6...................................................50 Captulo 7...................................................60 Captulo 8...................................................70 Captulo 9...................................................79 Captulo 10.................................................88 Captulo 11.................................................97 Captulo 12.................................................105 Captulo 13.................................................114 Captulo 14.................................................124 Captulo 15.................................................133 Captulo 16.................................................142 Captulo 17.................................................150 Captulo 18.................................................159 Captulo 19.................................................168 Captulo 20.................................................177 Captulo 21.................................................187 Captulo 22.................................................195 Captulo 23.................................................204 Captulo 24.................................................213 Captulo 25.................................................221 Captulo 26.................................................230 Captulo 27.................................................239 Captulo 28.................................................247 Captulo 29.................................................255 Captulo 30.................................................264 Captulo 31.................................................273 Captulo 32.................................................282 Captulo 33.................................................289 Captulo 34.................................................298 Captulo 35.................................................306 Captulo 36.................................................315 Nota de la autora.......................................325 RESEA BIBLIOGRFICA.............................326

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Captulo 1
Condado de Roscommon, Irlanda, 1751 Un esplendoroso rayo de sol momentneamente reflejado en el agua le ceg; a continuacin, en un abrir y cerrar de ojos, una radiante aparicin surgi ante l. Es real o un espritu del bosque?, se pregunt. La chica era esbelta y delicada, y haba en ella algo etreo. Mientras la miraba el sol form una aureola gloriosa en torno a su cabeza, y su reluciente melena, que le caa en una cascada de bucles hasta ms abajo de la cintura, adquiri el color del oro puro. En medio de la hierba crecida de la ribera, liblulas y otros insectos diminutos de alas transparentes revoloteaban a su alrededor, como motas de polvo elevndose de las plantas silvestres. Tuvo la ntida impresin de que, si se mova o hablaba, rompera el hechizo y ella se esfumara como por ensalmo. John Campbell, incapaz de otra cosa, no pudo por menos de citar una frase de El sueo de una noche de verano. Nos veremos a la luz de la luna, orgullosa Titania. La reina de las hadas volvi la cabeza para mirarle. Qu, celoso Obern? Elev una mano displicente hacia las liblulas. Hadas, escapad de aqu. Acto seguido levant el mentn y apart los ojos de l, desdeosa, He jurado abandonar su lecho y su compaa. El hombre alto y delgado dio un paso hacia ella y declam la frase de Obern: Espera, temeraria desvergonzada! No soy acaso tu seor? Titania sonri y le hizo una reverencia. Entonces, yo he de ser tu seora. l recorri la distancia que los separaba con dos zancadas y, riendo, tom sus manos entre las suyas. Qu demonios hace una hermosa seorita inglesa sola en medio de la campia irlandesa? El era moreno y peligroso, pero en ese momento la mirada de ella se pos en la caa de pescar y la cesta que, de manera descuidada, colgaban de su espalda. Vivo aqu dijo. He venido al Suck a pescar salmones, igual que vos, seor. Acompaadme, os ensear un buen lugar. La sigui fascinado hasta un paraje en el que los sauces se inclinaban tanto sobre la orilla que sumergan sus ramas lloronas en el agua. All se sent a su lado y lanz la caa. La encantadora criatura era un misterio que no consegua entender. Pese a ir descalza y a llevar un rado vestido holgado que de manera vergonzosa dejaba ver sus tobillos, se expresaba en un ingls sin duda culto.

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No tenis acento irlands. Fingiendo una confianza que estaba lejos de sentir, la joven cruz las piernas, lade la cabeza y se arranc con una cancioncilla: En la bonita ciudad de Dubln, donde las chicas son tan guapas, empec por poner los ojos en la dulce Molly Mallone, que por calles anchas y estrechas empujaba su carretilla al tiempo que exclamaba a voz en cuello: Berberechos y mejillones vivitos y coleando!. Su acento irlands era rico y genuino; su cantar, dulce y melodioso. Cambi de acento irlands a escocs en un instante, cuando le dijo: Noto un leve dejo en tu habla, chico. Me parece que has pasado algn tiempo en Escocia. No saba ella hasta qu punto era cierta esa apreciacin. Haba pasado tanto tiempo en Escocia! Cuando haba estallado la rebelin de los jacobitas para echar al rey, su padre detentaba el mando de todas las guarniciones del oeste de Escocia. Y l haba luchado junto a su padre y al hijo del rey, el duque de Cumberland, en Inveraray, y luego en Peth, y por ltimo en la terrible batalla de Culloden, donde el levantamiento fue aplastado definitivamente. John apart los pensamientos de la guerra y le sonri. Mi madre es escocesa. Entonces ella se puso a contarle un chiste de dos escoceses y de lo que llevaban debajo del kilt. El tema era subido de tono, y John sinti el repentino deseo de tomar en sus brazos aquel bocado delicioso para hincarle el diente. Ella le sonri. Sus pestaas doradas bajaron hasta rozarle las mejillas y luego se levantaron para descubrir el pleno impacto de sus ojos violeta. He estudiado para subir a los escenarios. Cuando se meta en un papel y actuaba era capaz de ocultar su profunda timidez. Voy a ser artista! exclam, dndose importancia. John Campbell suspir de alivio. Alabado fuera san Patricio, no se encontraba ante una dama, sino ante una actriz, lo que la converta en presa de caza y seduccin. Cuntos aos tenis? Diecisis, casi diecisiete... Ya soy mayorcita le asegur. Y cuntos tenis vos, seor? Ante aquella inapropiada pregunta, formulada con toda naturalidad, el hombre, divertido, levant las comisuras de los labios. Tengo veintiocho aos y todos mis dientes. Tenis nombre, seor? La fina seorita inglesa haba vuelto. Me llamo John no le dio el apellido, y como ya habis adivinado, estoy en Irlanda para pescar... y cazar. Puso nfasis en esta ltima palabra y baj los ojos para mirarle los pechos, antes de levantar de nuevo la mirada hacia su semblante. Encantada, John. Yo me llamo Beth. Estos parajes son famosos por sus pjaros. Tenemos agachadizas, codornices, faisanes, reyezuelos e incluso perdices, aunque nunca las he probado. De veras? Pues casualmente llevo unas perdices asadas en la

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cesta y una botella de vino. Os apetece compartirlos conmigo? No tengo hambre, pero como sera descorts rehusar vuestra hospitalidad, estar encantada de probar vuestra perdiz, seor, pero no as el vino. Por qu no el vino? pregunt l, divertido. Dicen que quita el sentido. Queris que os sujete la caa, John? Por un momento sus palabras le confundieron, pero luego se dio cuenta de que ella lo tena atontado. Se estaba ofreciendo, inocentemente, a sostener la caa de pescar mientras l sacaba el asado de perdiz. Se la tendi y se inclin sobre la cesta para extraer la gran servilleta de lino que contena el asado. La desenvolvi y cort el ave en trozos. Tomad enseguida dijo ella, entregndole la caa. Creo que hay un salmn en el anzuelo. El enroll el carrete y, con un movimiento rpido, sumergi la red en el agua, sac el pez y lo arroj a la orilla. Con un poco de suerte conseguir que otro muerda el anzuelo dentro de poco, se dijo, y sus grandes ojos marrones recorrieron el cuerpo de la hermosa mujer dorada que estaba a su lado. Decidme, Beth, cmo os proponis pescar un salmn sin caa? Ella empu una pata de la perdiz, muslo incluido, y le hinc los dientes. El hombre necesita mucha parafernalia; la mujer puede prescindir de ella. A John se le dilataron las pupilas al escuchar el comentario de la cautivadora criatura. Era aquello una picante referencia a las diferencias anatmicas para provocar el deseo del macho? La observ mientras ella escoga una pechuga con el ala intacta, relamindose por anticipado. Si bien haba asegurado que no tena hambre, estaba dando buena cuenta de la perdiz. Cuando dej los huesos y se chup los dedos, l not en su entrepierna el tirn del sexo. Le acerc un poco ms el asado de perdiz, y al ver que miraba con ansia los restos del ave dese sentir sobre s semejante mirada. No tenis hambre, John? El neg con la cabeza. S que tena, pero no de comida. Por el momento, lo nico que deseaba era verla comer. Con femenina y felina gracia, la joven sigui dando cuenta del asado, que morda con sus dientes blancos y afilados; de vez en cuando, al tragar un bocado, cerraba los ojos y a continuacin se chupaba los dedos para saborearlo plenamente. Se pregunt si pona tanto entusiasmo y tan sano apetito en todo lo que haca, y su imaginacin tom otros derroteros, ms erticos. Beth devor los restos de la perdiz y se limpi las manos en la servilleta de lino. A continuacin se tendi a su lado, en la hierba, boca abajo, y se qued mirando el agua fijamente. Bajo la superficie una sombra aumentaba por momentos. Ella esper pacientemente hasta tener el salmn a su alcance, pero cuando meti la mano en el agua la esquiv con un salto. Hemos hecho demasiado ruido murmur, llevndose un dedo a los labios rojos, que recordaban una mancha de fresa. John se tumb a su lado de modo que sus cuerpos casi se tocaban. Te dejo que sujetes mi 6

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caa, vida ma. No lo expres en voz alta, aunque era lo que su cuerpo ansiaba. Observ su hermoso rostro acorazonado mientras ella segua pendiente del agua. Su cutis era como porcelana translcida, y la tena tan cerca que distingua las diminutas venas azules de sus prpados. Mientras ella segua la sombra de un pez bajo el agua, la punta de su lengua rosada asom para lamer el labio inferior, y entonces l se sinti perdido. Se endureci al instante y la tom en sus brazos. La sujet con fuerza, mantenindola cautiva contra su dureza mientras sus labios se apoderaban de aquella boca tentadora. Sediento, bebi de su encanto dicindose que nunca antes haba probado nada tan dulce. Inesperadamente escandalizada, Beth le mordi los labios y se puso en pie de un salto. l tambin se levant, dominndola con su altura, conservando todava la esperanza de conseguir sus favores. Cmo osis violentarme, seor? Su pecho se agitaba de indignacin. Llev hacia atrs una mano y, tras ponerse de puntillas, le abofete la cara con fuerza. Luego gir sobre sus talones y ech a correr. Beth, espera... De pronto ella se detuvo, se volvi y desanduvo el camino; sus ojos violeta echaban chispas. Le dedic una mirada acusadora y luego se inclin para recoger el pez que l haba pescado. Mi salmn, seor! En el camino de vuelta, los pensamientos de la joven se centraron en el irresistible y apuesto diablo que haba conocido junto al ro. Era alto, con un aura oscura y provocativa que tendra que haberla alertado de su peligrosidad. Pero la verdad es que no haba tenido miedo hasta el momento en que se haba encontrado inmovilizada contra l por sus musculosos brazos. Aun as, se dijo, el miedo que haba experimentado a su lado era menor que el que le daba llegar a casa sin un salmn para cenar. Hubiera necesitado ms valor del que tena para presentarse ante su madre con las manos vacas. Bridget Gunning era una mujer extraordinariamente atractiva, de pelo tan rojo como viperina su lengua y violento su carcter. Era la autoridad indiscutible de la casa, a quien nadie osaba contradecir, y menos que nadie su marido. La madre de Beth no dejaba de recordarles que haba renunciado a una prometedora carrera de actriz en los escenarios londinenses para casarse con John Gunning y darle dos hermosas hijas. A su esposo lo trataba de irresponsable, y Beth reconoca que no le faltaba razn; no obstante, quera a su padre, a quien sus amigos llamaban Jack, por su naturalidad en el trato y su pronta sonrisa. Jack Gunning proceda de una familia de terratenientes acomodados de St. Ives, Cambridgeshire, pero como era el hijo menor, no poda aspirar a la riqueza ni al ttulo, y haba acabado por convertirse en un aventurero y un jugador. Cuando se cas con la actriz, confirm definitivamente su reputacin de oveja negra de la familia, y la llegada de dos hijas en rpida sucesin puso punto final a la prometedora carrera de Bridget en el teatro. Jack llev a los suyos a St. Ives para vivir de la caridad de su familia, donde los toleraban a regaadientes, y l aprovech la ocasin para frecuentar los garitos de juego de Londres. De pronto, por un golpe de suerte, o eso pareci en su momento, Jack 7

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Gunning gan Castlecoote en una partida de cartas en White. La pareja se traslad inmediatamente con las nias a su castillo de Irlanda. Pero result que Castlecoote no era el castillo que su nombre sugera, sino ms bien una vieja casona llena de recovecos y en mal estado. Sin embargo, se encontraba en una prspera tierra de labranza en el condado de Roscommon, as que le sacaron el mejor partido que pudieron y all se instalaron. Pese a estar rodeados de granjas prsperas que criaban ovejas y reses, Jack Gunning no tena madera de granjero y a duras penas se ganaba la vida cuidando de unas cuantas cabras y vendiendo la leche y el queso que le procuraban. Las hijas de los Gunning, Mara y Elizabeth, eran extraordinariamente guapas, y su madre centr en ellas sus propias esperanzas y decidi prepararlas para subir a un escenario, donde seguramente ganaran una fortuna en cuanto tuvieran edad suficiente. Con ese propsito las ense a cantar y a bailar, y tambin a representar una escena de una obra cada noche de su vida. Aunque su madre era estricta y exigente, Beth la saba ms indulgente con Mara, dos aos mayor que ella y tan atractiva que se haba convertido en su favorita. Beth no senta resentimiento alguno. Tan guapa era su hermana que aquello le pareca la cosa ms natural del mundo. Elizabeth Gunning, dnde diablos te habas metido? inquiri su madre con aspereza, tan pronto como la joven entr en la cocina. Aturullada y muda, como le pasaba cada vez que se enfrentaba a la ira de su madre, Elizabeth se limit a levantar la mano con que sostena el salmn. Qu payasada es sta? Otro de tus estpidos mimos? No creas que el salmn te disculpa de no haber ido a buscar el agua al pozo de St. Brigid. Mara ha tenido que lavarse la cara con agua de un pozo corriente a causa de tu olvido. No la rias, Bridget. El agua es slo agua. Jack gui un ojo a su hija y tom el salmn de su mano. El agua no es slo agua, Jack Gunning! Tus hijas deben su cutis perfecto al agua de Holywell House. Beth puede ir a buscar una jarra mientras yo limpio el pescado. No la llames Beth. Se llama Elizabeth. Eleg nombres bonitos para nuestras hijas, nombres que las beneficiarn cuando suban a un escenario. Beth iba a empuar la jarra con brusquedad, pero el ojo crtico de su madre la detuvo. As que la levant graciosamente del fregadero de piedra y, sujetndola por el asa, hizo una profunda reverencia. Me complacera ir a buscar el agua ahora, seora. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para agradar a su madre. Eso est mejor, Elizabeth. No olvides que las que no son lo suficientemente agraciadas deben esforzarse ms para ganarse el favor del pblico. Por qu no le has dicho lo de la carta? pregunt Jack, cuando su hija hubo salido. Y estropear la sorpresa de Mara? Se lo dir esta noche, cuando hayan interpretado sus respectivos papeles. Elizabeth se encontr con Mara cuando sta vena de Holywell House. 8

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Las dos chicas se encaminaron juntas al pozo de St. Brigid. Lo siento, Beth. Le dije a mam que hoy te tocaba a ti ir a por agua. Me perdonas? Naturalmente. Hoy he conocido a un hombre... que estaba pescando en el ro. Es un caballero? inquiri Mara, ansiosa por saber. Bueno, no es irlands, si a eso te refieres. A Mara le hizo gracia la curiosa observacin de su hermana. Lo que quiero decir es si es rico y educado. S, de la nobleza inglesa, creo. Ha venido a cazar y a pescar. Oh la la, seguro que se aloja en el pabelln de caza real de Ballyclare. Es guapo? Guapsimo respondi Beth, que no pudo reprimir un suspiro. Intent besarte? pregunt Mara con una mirada cmplice. Cmo diantres lo has adivinado? Oh, Beth, qu inocente eres! Cmo va a resistrsete un hombre? Bueno, yo me resist, para que lo sepas! Qu boba eres. No debiste hacerlo. Si le gustas, puede que te lleve a Inglaterra. Cmo si no vas a salir de este condado de mala muerte? Maana te acompaar, a ver si yo tengo ms suerte, Beth tir de la cuerda y verti agua del cubo en la jarra. Pese a su belleza, Mara no se morda la lengua a la hora de decir lo que le pasaba por la cabeza, tanto si era apropiado como si no. De verdad dejaras que un hombre te besara, Mara? Le dejara hacer conmigo lo que quisiera, si con ello consiguiera que me llevase a Londres, Beth. Siempre y cuando fuera rico, claro. En el transcurso de la tarde, mientras pescaba media docena de salmones, John Campbell no dej de pensar en la imagen de aquel encantador espritu del bosque con el que se haba encontrado. Era la mujer ms hermosa que haba visto nunca, pero no era eso lo nico cautivador de su persona. Era directa, sin subterfugios, y eso le pareca estupendo. Deca lo que pensaba sin coquetera ni clculo; era natural y sencilla, como si no tuviera consciencia de su encanto. Cuando regres al pabelln, comprob que sus compaeros, que haban ido de caza, ya se encontraban all. Dej los pescados en manos del jefe de cocina de Ballyclare y a continuacin se reuni con los otros. Su hermano menor, Henry, levant un vaso de whisky irlands a manera de saludo. Te has perdido una cacera estupenda, amigo. He cazado un ciervo rojo. Qu tal la pesca? pregunt su amigo William Cavendish. Salmn fresco para cenaranunci John con una sonrisa. No creo que me haya perdido nada. Se acord de Beth y aadi: Lo he pasado tan bien que pienso volver maana. Hablando de cenar coment Michael Boyle, alzando unas espesas cejas rojas, antes tenemos que baarnos, y dado que el pabelln dispone de tan complacientes sirvientas gracias a nuestro anfitrin, Will Cavendish, a qu estamos esperando? Que empiecen los juegos de 9

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agua! Todos los presentes eran nobles legtimos. Michael Boyle era sobrino del acaudalado conde de Burlington, Will Cavendish era el heredero del ducado de Devonshire y John Campbell, del gran ducado de Argyll, nada menos. Hay que agradecerle a mi padre el detalle de las sirvientas complacientes. Qu es un pabelln de caza sin presas que cazar? Y eso que el viejo cachondo ya no est para esos trotes. Hoy por hoy, el nico lujo que se permite es la bebida. El padre de Will era el virrey de Irlanda, nombrado para ocupar el lucrativo puesto por Robert Walpole, antiguo primer ministro de Inglaterra. Empina tanto el codo se burl Will que se comenta que este ao ha matado a dos ayudas de campo que se esforzaron por beber tanto como l. John Campbell se ech a rer. Qu desperdicio... Yo preferira morir en la brecha. A juzgar por el nmero de chicas que caen en tus brazos, hermano, tu deseo se cumplir. Henry vaci el vaso de whisky de un trago y lo dej en la mesa. Bueno, ya estoy listo para las salpicaduras y algn que otro cosquilleo. Y vosotros? Todos los hombres, menos uno, vaciaron sus vasos y se encaminaron animadamente hacia la escalera. No vienes, John? pregunt su hermano. Id delante. John se sirvi un vaso de clarete. Si llego primero al cuarto de bao, qu posibilidades vais a tener vosotros? El coro de chiflas y abucheos de sus compaeros no le inmut lo ms mnimo. El caso es que su encuentro fortuito con la etrea belleza rubia le haba quitado las ganas de retozar con ordinarias mozas irlandesas de gruesas tetas. En Castlecoote, tras la cena, la diosa se puso unos pantalones de montar y una de las pelucas de su padre. Jack sac dos espadas cortas del aparador, mientras Bridget abra la caja de los vestidos para entregar a Mara un abanico de papel. La obra de esa noche era El libertino, e iban a representar una escena en que se enfrentaban dos rivales para disputarse a una casta damisela de belleza deslumbrante. Por qu no puedo hacer yo de hombre? Me gustara luchar con un estoque. Elizabeth es la nica que se divierte! exclam Mara, arrojando al suelo el abanico de papel. De eso nada, Mara. Te lo prohbo. No podemos correr el riesgo de que la guarda de la espada se salga. Si la punta del estoque te alcanza en el rostro echara a perder tu belleza para siempre! Ah, ya, es porque me consideris ms guapa que Elizabeth. Beth y su padre intercambiaron una mirada divertida. Al parecer, el semblante de su hija menor no corra demasiado peligro. Jack dijo: No, es porque Elizabeth es muy buena con la espada. Le he enseado todo lo que s, y a m me entren un maestro de esgrima de Cambridge. Su madre recurri al halago: 10

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Mara, t representas a la perfeccin el papel de la herona hermosa e inocente. Los que te vean caern rendidos a tus pies. Un da, todo Londres te aclamar. Mara recogi el abanico y recit su texto. Para ser hermosa no se requera talento alguno. Bastaba con mostrarse tal como se era. Jack interpretaba el papel del villano que haba engatusado a la joven belleza, hacindola acudir a una cita con la solapada intencin de seducirla. Elizabeth encarnaba al noble hroe que descubra la trama y retaba en duelo al libertino, salvando a la damisela del deshonor. Cuando los rivales cruzaban las espadas se notaba la mayor fuerza y experiencia de su padre, pero la joven supla con creces su falta de altura y envergadura con velocidad y agilidad. Manejaba el estoque con suma facilidad, entusiasmada con cada estocada, y parando y esquivando los ataques con movimientos raudos que hubieran mantenido al pblico, de tenerlo, con el alma en vilo. Al principio, puso cuidado en hacer creer que el villano tena las de ganar, y le dej la ofensiva retrocediendo por el escenario y ganndose la simpata del pblico en el papel del ms dbil. Y luego, cuando todo haca pensar que estaba perdida, pas a la ofensiva. Con evidente placer, atac, obligando a su oponente a retirarse dando atrevidas estocadas, haciendo gala de un valor temerario, manteniendo al pblico pendiente de la mano con que empuaba la espada. Por ltimo, el coup de grce: deliberadamente, enganch la punta del estoque de su contrincante con el intrincado diseo de la guarda del suyo y, con un rpido movimiento de mueca, mand el arma de su oponente volando por el escenario. A continuacin, colocndose el estoque ante el rostro de manera que la hoja le tocara la nariz, se inclin para saludar. Bravo! Muy bien! exclam Jack. Y ahora vuestra madre os dar una sorpresa! Las dos chicas, expectantes, se volvieron hacia su madre. He recibido una carta dijo sta, ponindole misterio al asunto y extrayendo un sobre del busto. De Peg? pregunt Mara, sin poder evitar un chillido de placer, mientras Beth, rebosante de expectativas, contena la respiracin. S, de mi querida amiga Peg Woffington! confirm Bridget. Era aqul un nombre mgico en casa de los Gunning. Peg, entonces estrella reinante y primera actriz del teatro Drury Lane de Londres, haba empezado su carrera artstica con Bridget, en un tiempo en que ambas aceptaban cualquier pequeo papel que les saliera al paso. Luego, quiso el destino que Bridget quedara embarazada, mientras que Peg consegua un papel en La pera del mendigo. La obra alcanz tanto xito que la representaron en el Smock Alley de Dubln. Peg se qued en aquel teatro para perfeccionar su talento hasta convertirse en una actriz consumada. Posteriormente, se traslad a Londres, actu junto al gran David Garrick, y el resto era historia. Cuando se convirti en la querida de Garrick, ste compr el teatro Drury Lane e hizo de Peg su estrella. Bridget despleg las crujientes hojas de la misiva con mayor devocin de la que hubiera mostrado con la Carta Magna. No ley el texto, sino que parafrase lo escrito en el precioso pergamino. Peg est en Dubln! Ha vuelto triunfal tras haber actuado en el 11

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Smock Alley, e insiste en que vayamos a verla. Las dos jovencitas lanzaron gritos de alegra. Le escrib para hablarle de vosotras, y le coment la belleza excepcional de Mara. Peg quiere conoceros a las dos para ver si puede conseguiros un papelito en el Smock Alley! Las hermanas Gunning compartan dormitorio, y, ya en la cama, comentaron hasta altas horas de la noche lo de viajar a Dubln para actuar por fin en un escenario de verdad. Los sueos de Elizabeth solan centrarse en los papeles que esperaba interpretar algn da y siempre apareca en ellos luciendo un vestido precioso; pero esa noche sus sueos nada tenan que ver con el teatro, pues so con comida. Se vio frente a una seleccin de exquisitos platos ante los cuales se le hizo la boca agua. Haba bandejas de ave asada, estofado de cordero y salmn al horno. Hojaldres de carne se codeaban con budines de Yorkshire, natillas y crujiente pan recin hecho. Los postres la dejaron sin respiracin. Repostera de primera calidad competa con montones de manzanas coloradas y cuencos y fruteros de fresas con nata. Por desgracia toda aquella comida era de John, el personaje moreno y peligroso que haba conocido a la orilla del ro. El indic con un gesto hacia los manjares. Qu te parece si lo compartimos? le propuso. Ella mir con ansia la comida y luego volvi los ojos hacia el atractivo moreno, preguntndose si poda confiar en l. Por ltimo, su apetito y la tentacin pudieron ms que sus escrpulos. Ser un placer. Y ni que decir tiene que lo fue. El insisti en darle de comer con sus propios dedos, y ella disfrut cada bocado como si se tratara de divina ambrosa. Mientras l le daba de comer, ella sinti que su miedo al desconocido se esfumaba. Ms an: empez a disfrutar de su compaa tanto como de la comida. Elizabeth se chup los dedos, y luego, en un derroche de atrevimiento, chup los de l.

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Captulo 2
Al da siguiente, mientras John Campbell paseaba por las orillas del ro Suck, Elizabeth Gunning fue en busca de un cubo de agua del pozo de St. Brigid en Holywell House y lav las trenzas de color rubio plateado de su hermana. Se sentaron al sol y Elizabeth cepill los finos tirabuzones, del grueso de un dedo, formando docenas de diminutos zarcillos en torno a aquel semblante oval y perfecto. Bridget remend el nico par de medias de que disponan las chicas, y luego se dedic a bajar el dobladillo de sus vestidos de algodn. No podan ensear los tobillos en Dubln; si lo hacan, armaran un buen escndalo. Ir hasta la granja de Longacre a ver si quiere comprarme las cabras dijo Jack. Su mujer le dirigi una mirada sarcstica. Necesitamos transporte para ir a Dubln. No vuelvas a casa sin haberlo arreglado. Cuando Beth vio que su padre ataba con una misma cuerda a las seis cabras que tenan, el corazn le dio un vuelco. Adnde te las llevas? A ver si Tully me las compra. La joven se sinti aliviada. Longacre era una tierra frtil, y Tully cuidaba bien de su ganado. Te ayudar, padre. Yo llevar a la cra. Y tom en brazos a la cabrita negra estampndole un beso en la nariz. Se haba pasado toda una noche con la madre para asegurarse de que el parto tena un final feliz, y, cuando pari, llam a la cra Eufrasia, como ciertas plantas del prado. En Longacre, mientras los hombres hablaban, Beth fue a curiosear al establo. Vio en una caseta a una perra pastor con una camada de cachorros blancos y negros. Acarici a la perra y le dijo que era muy buena madre. Le habra gustado llevarse uno de los cachorros, pero saba que era imposible, porque los Gunning, con lo poco que ganaban, no podan permitirse otra boca que alimentar. Con un suspiro de resignacin, se apart de la feliz familia y sali del establo. He cambiado las cabras por una carreta llena de nabos. Tendremos que devolver la mula, naturalmente, pero podemos vender los nabos al llegar a Dubln. Bueno, necesitamos un carro y una mula, porque no podemos ir andando hasta la ciudad... Y los nabos son un aadido dijo ella, esperando que su madre no despotricara cuando tuviera noticias del trueque. Lo malo dijo Jack, mesndose el espeso cabello rubio es que los nabos estn en el campo.

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Te ayudar a cogerlos, pap se ofreci Beth, que a continuacin se recogi el pelo en una apretada trenza. Los nabos son grandes y redondos. No harn falta muchos para llenar la carreta. T engancha la mula al carro mientras yo voy al campo y empiezo a recoger los nabos. Pero result ser un trabajo sucio y agotador. El nabar era un barrizal, y Jack no se atrevi a acercarse a la cosecha con la carreta. As pues, fue Beth la que dobl el espinazo para arrancar los nabos del pegajoso barro, mientras su padre se encargaba de llevarlos al carro, parado al final del campo. Cuando consiguieron reunir unos doscientos nabos, el sol empezaba ya a ponerse, pero an haba la suficiente luz para que Jack se percatara del estado en que estaba su hija. Tienes barro de los pies a la cabeza. Tu madre se pondr hecha una fiera! A Beth le temblaban las rodillas slo de pensar en la recepcin que los aguardaba. Me quedar aqu. Tomar un bao en el lago Ree, y aprovechar para lavar tambin la ropa. Mientras, t procura convencer a mam de que has hecho un buen cambio. Elizabeth ech a andar por la orilla del ro hasta donde ste se ensanchaba en el pintoresco lago Ree. Aspir hondo en reconocimiento a la belleza del paisaje que la rodeaba. Cuando el rojizo sol se desliz por el cielo para sumergirse en el lago, ella se dijo que no poda haber otro lugar de la tierra tan mstico como aqul. Se desnud, colg la ropa en las ramas bajas de un laurel y, lentamente, se meti en el agua hasta el pecho. Se estremeci al sentir el frescor sobre su piel sensible, y luego procedi a quitarse el barro. Junto a la orilla le pareci ver una nutria nadando. Ya haba visto a la juguetona criatura con su compaera en otras ocasiones. Sin pensarlo, se acerc para nadar a su lado. Se llen los pulmones de aire, se zambull y buce hasta el lugar donde haba visto al animal. Sali a la superficie sin salpicar y se encontr con un par de brillantes ojos pardos. Pero no eran los ojos de la nutria. Mi seor Obern! exclam, quedndose sin aliento. Esplendor de Dios, he pensado tanto en ti que te me has aparecido! John Campbell no poda creer que la etrea criatura de sus sueos hubiera regresado a su lado convertida en sirena. Se le acerc con un par de brazadas y la sujet por las muecas antes de que pudiera sumergirse. Eres de verdad! exclam. Soy de verdad, y tambin lo es el apuro en que me encuentro, seor. Haced el favor de soltarme! La sujetaba con tanta firmeza que Elizabeth crey tener delante a una fuerza de la naturaleza y le temblaron las rodillas. Un extrao escalofro procedente de aquellos dedos de hierro le subi por los brazos estremecindola. Y mientras la sujetaba as, ella slo acertaba a pensar en el contacto de sus labios sobre los suyos. Se pregunt si volvera a atreverse. Qu pensamiento! No debo permitirle que vuelva a hacerlo!, se dijo. Llevo esperndote todo el da y ahora no pienso dejarte ir. Y por qu me habis estado esperando? Porque os rob un salmn? Porque me robaste el sentido, pens l. 14

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Si me pagas el salmn, ya no podr decir que me lo has robado, verdad? No tengo dinero, seor respondi ella, forcejeando en vano para librarse de sus fuertes manos. Una sonrisa risuea asom a los labios del hombre. Lo s dijo l, aumentando la presin. Pero un hombre y una mujer pueden saldar sus deudas de otro modo. Ella le mir con gravedad. S, con perdn y generosidad. Precisamente! Si te perdono, debes mostrarte generosa. Qu queris? A l la cabeza le daba vueltas slo de pensar en lo que quera. El agua revelaba gran parte de los pechos turgentes de la joven y l disfrutaba intensamente con aquella visin. Slo quiero hablar. No podemos hablar, seor. No llevamos ropa. El se ri al or semejante ocurrencia. Bueno, si no podemos hablar, supongo que tendr que conformarme con un beso. No os lo dar susurr ella. No tienes que drmelo... Yo lo tomar. Se saba atrapada. Saba que no la dejara ir hasta conseguir su propsito, y puede que ni siquiera entonces. La actriz innata que llevaba dentro tom las riendas de la situacin. Sus ojos, muy abiertos, brillaron con lgrimas contenidas. Yo os tena por un caballero. Crea que erais un hombre considerado y de honor. Vaya, ella se mostraba totalmente indiferente a su encanto provocador. Soy hombre de honor. No te har nada, Beth. Entonces, me dais vuestra palabra de honor de que me soltaris? El dud un momento, dominndola con su estatura. La tensin entre ambos creca cada vez ms. l la imaginaba tal como estaba, totalmente desnuda, saliendo del agua como la Venus de Botticelli. La vea tumbada a su lado, en la hierba, sin ropa alguna. El pensamiento de su figura delicada y esbelta le resultaba irresistible. Senta el imperioso deseo de tocarla, de olerla, de catarla. Por qu se senta tan fascinado por ella? Despus del beso regate. Est bien acept ella, no sin recelo. l le solt las muecas y coloc las manos sobre sus hombros desnudos. Al acercarla hacia s, la sinti temblar y le pareci ver una cierta humedad en sus ojos. De pronto le asalt una duda insidiosa, y se dijo que tal vez aquel espritu del ro era tan dulce y virginal como pareca. Y aunque el deseo de poseerla le incendiaba las venas, la necesidad de protegerla libr una batalla contra su lujuria, de la que sali victorioso. Contemplando su hermoso semblante, no soport el pensamiento de echar a perder aquella inocencia. Roz sus labios con los suyos en un beso casto y suave, que dej a Elizabeth sin aliento. Fue tan breve y delicado como el roce del ala de una mariposa, pero el impacto, tan brusco como un golpe en el plexo solar. Aturdido, apart las manos de sus hombros. 15

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Vete. Vete enseguida le orden. Cuando Elizabeth lleg a su casa ya era de noche. Se haba perdido la cena, pero tambin la explosiva escena que haban tenido sus padres acerca del cargamento de nabos, lo cual era de agradecer. Cualquier cosa antes que soportar la ira de su madre. Antes de acostarse ayud a su padre a meter en el bal los enseres de teatro: los viejos trajes, las pelucas, las mscaras y el maquillaje que haban ido reuniendo a lo largo de los aos. Envolvi la pequea arpa irlandesa en una vieja capa rada, y encima de todo coloc cuidadosamente los dos estoques en sus vainas de cuero con adornos dorados y, para mayor seguridad, at el bal con una cuerda. En el dormitorio que comparta con Mara, ayud a su hermana a hacer su bolsa de tejido de alfombra, antes de ocuparse de la suya. Cada una de las jvenes tena un vestido de algodn, una enagua de sacos de harina blanqueados, un par de medias negras, dos pares de calzones y un chal de lana. Compartan un cepillo para el pelo, una toalla de franela y un trozo de jabn. Mara se meti en la cama y se apresur a cubrirse con el edredn. Hoy te has perdido una autntica batalla. Pap aguant lo que pudo hasta que ella lo ech por tierra llamndole Jack, el de las dichosas habichuelas! No me lo cuentes, por favor... Orlo me pone enferma. Espero que mam no est furiosa maana por la maana. No lo estar. Padre sabe cmo calmarla en la cama. Oh, Beth, me muero de ganas de estar de nuevo en Dubln. Hace aos que no veo la ciudad. Beth sopl la vela de sebo y se quit el vestido, todava empapado de lo mucho que lo haba restregado en el agua para quitarle el barro. Lo dej tendido sobre el respaldo de madera de una silla y, a continuacin, con la piel de gallina, se meti en la cama, esforzndose por no estremecerse. Ests moviendo la cama se quej Mara. Lo siento. Tratar de pensar en algo clido y reconfortante. Apenas dichas estas palabras tuvo una visin del hombre moreno con el que haba coincidido dos veces. Al recordar su pecho musculoso y su melena morena hasta los hombros, empez a entrar en calor. Luego, al recordar su boca sobre la suya sinti que le quemaban los labios. Pese al calor que ahora recorra su cuerpo, se estremeci. Al sumirse en un sueo profundo cesaron los temblores y poco despus se sumerga en un plcido sueo. Era una nutria que nadaba en el agua con su compaero, una criatura marrn de elegantes movimientos y ojos relucientes, muy atrevido y juguetn, pero siempre pendiente de protegerla. Cada tarde, a la hora del crepsculo, l se arrojaba al agua con un derroche de audacia. Lo segua incapaz de resistirse a su tremenda atraccin y al dominio que ejerca sobre ella. El juego en el que se entretenan esa noche era divertido, con roces, incitaciones, provocaciones, hasta que l la llev fuera del agua, 16

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entre la alta hierba. Y de pronto Elizabeth se percat de que no eran nutrias, sino un hombre y una mujer que fingan serlo. Completamente desnudos, disfrutaban de cada una de las travesuras del delicioso juego al que estaban jugando. Cuando l la tom en sus manos y la levant del suelo, lo mir desde arriba y se ri mientras la cascada de sus rizos dorados le haca cosquillas en el poderoso pecho. Luego, el hombre la fue bajando poco a poco, pegada a su cuerpo, hasta que la joven toc el suelo con los pies en el suelo y la boca de l cubri la suya en un beso intenso y prolongado que suscit en el corazn de ella un deseo anhelante. El sueo se esfum cuando Beth se despert al or el cantar de un gallo de una granja cercana, como sola pasarle cada maana. Sin embargo, todava estaba oscuro. Se levant a ponerse el vestido, que segua ligeramente hmedo, y las medias negras, y se calz las botas de cuero. Cuando baj a la cocina se encontr con su padre, que vena con unos cuantos huevos en las manos. Jack le gui el ojo a su hija. He encontrado esto para desayunar. Corre, saca la olla. Cuando los viajeros se pusieron en marcha ya haban satisfecho el apetito con huevos, requesn y leche de cabra. Se acordaran de ese banquete en los prximos cuatro das, cuando su comida consistiera tan slo en nabos hervidos, nabos crudos, nabos verdes y ms nabos. Se mostraron muy animados el primer da de viaje mientras recorran los caminos del pas, disfrutando del sol del final del verano. No tenan dinero para alojarse en una posada, as que pasaron la primera noche al abrigo de una entrada techada al camposanto contiguo a una iglesia. Jack desenganch la mula para que paciera la hierba del cementerio. Las chicas usaron sus bolsas a modo de almohadas, y Mara se alegr de que Elizabeth hubiera tenido la precaucin de embalar el edredn. En Ballyclare reinaba un gran bullicio. Los sirvientes y criados de los jvenes lores andaban ocupados haciendo las maletas de sus amos, en las que haba de todo, desde trajes de gala hasta el informal atavo de caza, sobretodos con capa y chisteras, botas de montar, zapatillas de baile y ropa interior de lino de primera calidad. Los jvenes aristcratas no slo viajaban con sus propias monturas, sillas de montar y perros de caza, sino tambin con su nvea ropa de cama, con sus almohadas y edredones. El montn de bales, cajas y estuches del vestbulo formaban una montaa, y eso que slo haba la mitad del bagaje. Quince das antes, los visitantes habran llegado a Ballyclare en tres berlinas, dos de ellas destinadas al equipaje. Cada carruaje iba tirado por cuatro caballos y conducido por un experto cochero. En el comedor, en su ltima noche, los hombres alargaban la sobremesa con oporto y whisky irlands, rememorando ancdotas de la caza y lamentndose de las presas que haban logrado escapar. Te veo callado esta noche, hermano. No me digas que esta tierra dejada de la mano de Dios te ha encantado. John Campbell sonri. Estaba pensando en un pjaro excepcional que he visto esta maana junto al ro... Demasiado hermoso para abatirlo. 17

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Hablando de pjaros excepcionales intervino Michael Boyle, van a presentar a mi prima, lady Charlotte, al padre de Will, el virrey, la semana que viene, en el saln del castillo de Dubln. Es de rango tan elevado que podr sentarse en el estrado con su excelencia. Tendrs ocasin de empaparte bien de ella, Will. Recurdanos sus ventajas otra vez le apremi William Cavendish. Veamos... Se le murieron un hermano y una hermana siendo nios, dejndola como nica heredera de mi sumamente rico to, tercer conde de Burlington. No slo heredar la mansin de Piccadilly y la villa Palladian en Chiswick, junto al Tmesis, sino tambin las fincas Boyle de Londesborough y la abada Bolton de Yorkshire. He de mencionar la vasta extensin de tierra del condado Waterford, coronada por el extraordinario castillo de Lismore? No, no hace falta que menciones Lismore, pues es conocido como la joya de Irlanda. La boca de Will se curv de deseo. Creo que ya estoy enamorado. Enamorado! se burl John Campbell. Todos sabemos que no existe el amor. Es un puro disparate en el que slo creen las mujeres, Bueno, espero que mi ayuda de cmara haya embalado mis zapatos de baile, no sea que se me presente la ocasin de engatusar a lady Charlotte para que cometa conmigo ese puro disparate. Pero no tendremos que atenernos a un rgido protocolo en Dubln? pregunt Henry Campbell, aterrorizado ante tal perspectiva. Supongo que el habitual en la corte de St. James. Will hizo un guio. Ahora bien, dado que su nombramiento como gobernador de Irlanda est a punto de expirar, har la vista gorda en la ltima noche de su mandato. Correr el champn y se desatar una orga para garantizar un reinado feliz. Dios te oiga! No quisiera pasar solo mi ltima noche en Irlanda brome Henry. Tendrs matronas entre las que escoger, o guapas hijas de abogados o mdicos de cierto rango social, pero las debutantes que nos presentarn no toleran devaneos ni escarceos. Slo aceptan proposiciones de matrimonio advirti John Campbell a su hermano menor. Mam se volvera loca y pap me desheredara si trajera a casa a una novia irlandesa. Tu caso, como heredero, es an peor, John. A veces pienso que los Argyll slo aceptaran mezclarse con sangre real. Ja! No supondrs que la sangre de Hannover est a la altura de las aspiraciones de su excelencia. Los escoceses y los germanos pueden compartir un campo de batalla, pero no un lecho matrimonial, te lo aseguro. Mi hermana Rachel siente debilidad por ti, John. Podra ser peor, sabes? Es la hija mayor, as que heredar una buena fortuna y propiedades observ Will Cavendish. La ltima vez que estuve en Londres, lord Orford estaba cortejando a lady Rachel objet John Campbell. Bueno, no va a pasarse la vida esperando a que te le declares brome William. Nuestra madre tiene un grupo de seoritas aristocrticas a las que est preparando como aspirantes a convertirse en esposa de John: Mary 18

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Montagu, hija del duque de Buccleuch; Dorothy Howard, hija del conde de Carlisle, y Henrietta Neville, la hija pequea del conde de Westmorland. Cuando sus amigos enarcaron las cejas preguntando cul de las mencionadas era su favorita, John neg con la cabeza y se ech a rer. Mientras sean varias no hay peligro, gracias a Dios! Bromas aparte, saba que era su obligacin casarse bien, y su familia le estaba presionando para que dejara de aplazarlo. Incluso Will saba que se acercaba el momento de sentar cabeza y casarse para dar herederos. El deber de familia era de primordial importancia. Will se levant para desperezarse. Si maana salimos temprano, podemos llegar a tiempo a la posada Black Bull. Dispone de un gran patio y de mozos de cuadra para cuidar de nuestros caballos. Coincido con tu apreciacin sobre la Black Bull convino Michael. Tienen una bodega estupenda y, si los sobornamos, asarn las piezas de caza que hemos cobrado. Gracias a la diligencia de los criados, los viajeros partieron al alba. Los cuatro compaeros se encontraban a lomos de sus monturas antes de las siete y galoparon juntos llevando una buena delantera a los carruajes. El buen nimo de los Gunning decay el segundo da, cuando llevaban seis horas de marcha y el cansancio empez a hacer mella en ellos. La dieta de nabos no contribuy a levantrselo, y su lento progreso, que converta el da en interminable, no calm lo ms mnimo el irascible genio de Bridget Gunning. A Elizabeth le dio tanta lstima la pobre mula que llevaba aquella carga tan pesada que renunci a viajar en la carreta. Prefiri empuar las riendas y caminar al lado del animal, animndolo con suaves palabras y hasta con alguna que otra cancin. Desde un principio supo que le tocara caminar y por eso se calz las botas de cuero ya el primer da. Por la tarde, para empeorar las cosas, empez a llover. La lluvia irlandesa cae durante das en forma de llovizna persistente. Beth, con inquebrantable estoicismo, se cubri la cabeza con el chal de lana y, pacientemente, alent a la mula a que siguiera adelante, camino de Dubln. Largas horas a caballo no suponan un inconveniente para John Campbell ni para su hermano, ambos militares. Sin embargo, a ltima hora de la tarde, cuando la luz del cielo plomizo empez a esfumarse, se reunieron de buena gana con sus compaeros en las berlinas que cargaban con el equipaje, a resguardo de la glacial lluvia irlandesa. Al cabo de un tiempo, la comitiva tuvo que aminorar la marcha debido a la presencia de una carreta lenta y pesada tirada por una mula. El cochero que iba en cabeza intent adelantarla haciendo restallar el ltigo por encima de sus caballos, pero el camino no era lo suficientemente ancho. Por fin, William Cavendish abri la ventana y dio instrucciones al cochero. Dile a ese tipo que se aparte del camino para que podamos pasar. No tenemos toda la noche, Bagshot. 19

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S, seor dijo Bagshot, y par el carruaje y ech el freno. Luego anduvo bajo la lluvia hasta dar alcance a la carreta. Od, vuestro cargamento de nabos est bloqueando el camino. Esperan a sus seoras en la taberna Black Bull, y a este paso llegarn a medianoche le dijo al granjero, que llevaba un abrigo rado y la gorra empapada. Decidles que me parece muy bien contest Jack Gunning alegremente. No, no lo entendis. Tenis que apartaros del camino para dejar pasar nuestros carruajes. Jack mir a su hija, que sujetaba pacientemente la mula por el arns al tiempo que le acariciaba el hocico. No, sois vos quien no lo entiende. Nosotros tenemos preferencia. Beth se ci ms el chal y se mordi el labio inferior para no echarse a rer. Su padre se estaba divirtiendo a expensas del cochero. Estos carruajes son propiedad de su excelencia, el virrey de Irlanda. Supongo que no querris hacerle ese agravio. Tengo entendido que el virrey es un hombre generoso, no tendr inconveniente en recompensarnos por tan gran favor. El cochero, a regaadientes, busc una moneda en un bolsillo de su sobretodo. Qu os parece un cheln? Jack tom la moneda y le propin un mordisco. Un cheln me parece compensacin adecuada. Y ahora, qu ofrecis a la mula aqu presente? El cochero, lvido de ira, le entreg un soberano y volvi a su carruaje. Tuvo que soportar la risa de los ocupantes de la carreta, as como la de los lores de las berlinas. Solt un juramento: La broma me ha costado una maldita libra de oro. Por eso nos remos, Bagshot. Ni siquiera has tenido la presencia de nimo de traerte a cambio un nabo! Al cabo de una hora, los cuatro caballeros estaban sentados en torno al reconfortante fuego de una chimenea, bebiendo ale, una cerveza densa y amarga, mientras una pierna del venado que haban cazado se asaba en la espaciosa cocina de la posada. Haban quitado los arreos a los doce caballos y los haban llevado a un establo con paja seca. Las monturas estaban tambin en un establo, almohazadas, alimentadas y abrigadas con mantas. Haban encerrado los perros en una perrera, y los criados, congregados en la sala comunal, disfrutaban de humeantes cuencos de estofado de cordero. Ms de dos horas despus, la cansada mula entr trabajosamente en el patio de Black Bull. En la puerta de la cocina, Jack Gunning cambi dos docenas de nabos por una noche en el establo, mientras que su mujer, de mala gana, se desprendi de dos peniques para adquirir unas cuantas patatas asadas. Jack desenganch la mula y la llev al cobertizo, y luego los cuatro se acomodaron sobre la paja para cenar. A diferencia de sus padres y hermana, Elizabeth no devor su patata. La mantuvo en las manos, notando que el calor pasaba a sus dedos. Luego se la llev a la nariz para aspirar el delicioso aroma. Cuando le sonaron las 20

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tripas y la boca empez a hacrsele agua, se permiti darle un mordisquito. Palade el sabor a tierra de la carne blanca, dejando la piel para el final. Mastic despacio, saboreando el grueso pellejo asado, y suspir con fruicin al engullir el ltimo bocado. Qu bien os veo ahora, hermosas mas. Parecis ngeles celestiales. Ms bien parecemos ratas ahogadas! refunfu Bridget. Mientras su madre, malhumorada, colgaba los chales para que se secaran, Mara sac el edredn de la bolsa y se acurruc debajo. Beth, temerosa del pronto de su madre, se acerc a mirar de cerca los caballos del establo. Aunque eran enormes, no les tena miedo, y les acarici el cuello y les musit palabras. Senta cario por los animales, salvajes o domsticos, algo que stos, a su vez, parecan notar y agradecer. Cuando volvi, arrastraba tras ella una bolsa de cuero, entusiasmada con el tesoro que haba encontrado. Es avena! Dan de comer avena a los caballos de los carruajes! Os dais cuenta? Se esforz por levantar la bolsa para ponerla al alcance de la cabeza de la mula. Avena? No se te ocurra drsela a la mula, insensata! protest Bridget. Maana podemos preparar gachas. Oh, por favor, no se lo quites a la mula suplic Elizabeth. Hay otras bolsas en un rincn. Ir por ms. Jack se incorpor, limpindose la paja que se le haba pegado al trasero. Bueno, ahora que estis en la gloria, hermosas mas, ir a probar suerte en la sala comunal. Antes de que te pongas a jugar, entrgame ese soberano, Jack Gunning! Bridget se apoder de la moneda de oro y, a cambio, le dio un cheln, Jack le gui el ojo a su esposa. Ser como quitarle un caramelo a un nio. Si el cochero est ah, ser ms bien como sacarle sangre a un nabo se burl Bridget, con exquisito sarcasmo. Elizabeth sinti un escalofro. Mam siempre dice la ltima palabra, pens. Luego se descalz y se meti bajo el edredn, al lado de Mara. Se durmi a los pocos minutos, y esta vez no so de tan cansada como estaba.

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Captulo 3
Acomodaron a los cuatro nobles amigos junto a los aposentos del virrey del castillo de Dubln. Aunque no era pintoresco ni gozaba de gran mrito arquitectnico, dispona al menos de excelentes vistas sobre el ro Liffey y el mar de Irlanda. El castillo estaba abarrotado, pero aun as consiguieron un vestidor para que durmieran los valets, aunque los otros criados tuvieron que arreglrselas en el Cuadrngulo, el patio del castillo. El propio virrey, duque de Devonshire, sali a recibirlos. Antes de empezar a deshacer las maletas se encontraron saboreando su whisky irlands. Excelencia, permitidme que sea de los primeros en felicitaros por vuestro nuevo nombramiento como mayordomo mayor de la casa real dijo John Campbell, alzando su vaso en honor al padre de William. Muchas gracias, John. Tu abuelo, Argyll, fue mayordomo mayor del rey Jorge I, si no me equivoco. As es, excelencia, y mi padre es preceptor de la casa de Su Majestad para el reino de Escocia. Es un puesto que se hereda y que un da ser tuyo, John. Los nombramientos que pasan de padre a hijo son, con diferencia, los ms ventajosos. Vaci su vaso de whisky antes de proseguir. Vamos a pasarlo bien el viernes por la noche; hay una funcin teatral a cargo de David Garrick y Peg Woffington en el teatro Smock Alley. Los carruajes saldrn puntualmente a las siete. Esa Peg es toda una mujer: se aloja aqu, en el castillo, y si Garrick no la vigilara como un perro a su hueso, le hara la corte, vaya si se la hara! Ech mano de la licorera. Y el sbado por la noche, para terminar a lo grande, habr una fiesta de presentacin y un gran baile. Para cualquier cosa que necesitis, dirigos al personal de la corte. Cuando se separaron del virrey, Henry Campbell se permiti una broma: Me pregunto qu dira el personal si pidiera una meretriz de buen ver. No se inmutaran. Te daran sencillamente la direccin del burdel ms cercano murmur William, con un guio. Que resulta ser Las Descaradas, de la calle de las Mujerzuelas inform Michael. Los irlandeses son as de literales. Si hay que esperar al viernes para ir al teatro, por qu vamos a desperdiciar la noche de hoy? pregunt Henry. Os propongo una funcin teatral a cargo nuestro! Cuando los Gunning llegaron por fin a Dubln tomaron por el puente de O'Connell, que los condujo al corazn de la ciudad, dominada por el

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castillo. Entraron en la zona de Temple Bar, laberinto de serpenteantes callejuelas adoquinadas, donde alquilaron un cuarto en la calle Dame, junto al ro Liffey. La habitacin contaba con dos camas, sillas, una mesa de madera, un lavabo, una tina de estao y, lo ms importante, una pequea chimenea. Mientras las chicas dejaban sus bolsas sobre la cama, Jack fue en busca de lo que pareca un montn de tierra seca. Ahora ya sabis por qu me empe en llevarme turba del suministro de Black Bull. Estas calles prximas al ro son hmedas incluso en agosto, pero con una casa de comidas en una esquina y un pub en la otra, tenemos cuanto necesitamos. Tampoco nos faltar el agua, y hasta podremos calentar esto en la chimenea. Bueno, y a qu estamos esperando? pregunt Bridget, arrojando una jarra a Mara y un cubo a Elizabeth. He visto una fuente calle arriba. Podis serviros de la tina para limpiaros a fondo y luego usar el agua para lavar vuestra ropa. Todas las prendas andan necesitadas de un buen lavado. Pero cario, las chicas estn agotadas protest Jack. Deja que duerman antes de ponerlas a trabajar. Quiero que estn impecables cuando las lleve al teatro, con la ropa limpia y el cabello reluciente. No conseguirn trabajo en un escenario si no dan su mejor imagen! Como siempre, tienes razn, amor mo, pero no darn su mejor imagen con la mala cara que tienen y el cansancio que llevan encima, y que se nota alrededor de sus preciosos ojos. Por qu no dorms las tres, mientras yo voy a vender los nabos al mercado? He pagado el alquiler de una semana y, cuando vuelva, espero poder pagar otra semana ms. No tenis que frotar la ropa ni lavaros el pelo hasta maana, cuando vayis a visitar a tu amiga Peg. Dos das despus, Bridget Gunning llev a sus hijas al famoso teatro Smock Alley y pidi que le indicaran el camerino de la primera actriz, la seorita Woffington. Los vestidos de las chicas estaban recin planchados; sus hermosas melenas, lavadas y rizadas a la perfeccin, y sus nimos, por todo lo alto, ansiosas como estaban por conocer a la gran actriz del momento. Sus semblantes irradiaban felicidad. Cuando la ayudante de camerino de Woffington abri la puerta a las visitas, Peg se levant del tocador de un salto con un grito de jbilo. Bridget Gunning, te he reconocido enseguida! No has cambiado nada! Bridget se vanaglori de tan calurosa acogida por parte de su amiga y, empuando por la mano a su hija mayor, la hizo avanzar hasta el centro de la habitacin. Esta es Mara present, llena de orgullo. Es usted tan alta como un hombre! exclam Mara. Al or aquello, Peg se ech a rer. Bueno, no he crecido desde la ltima vez que te vi, pero salta a la vista que t s lo has hecho, hija. Elizabeth se sonroj al or el inapropiado comentario de su hermana. 23

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Peg era sorprendentemente alta y esbelta, y, aunque de belleza poco convencional, tena el cabello de un rojo veneciano, expresivos ojos verdes y una vitalidad arrolladora, resultaba difcil apartar la vista de tan risueo y cautivador semblante. Peg tendi ambas manos a Beth. Y t debes de ser Elizabeth. Eras una muequita encantadora la ltima vez que nos vimos. La hizo girar para verla mejor, y luego acerc un silln de orejas para que se sentara Bridget. Envi a Dora, su ayudante de camerino, por t y pasteles antes de volver su atencin a las hermanas Gunning. Me cuesta creerlo! Es increble! Ech la cabeza atrs y ri con ganas. No es frecuente tener una hija de excepcional belleza, pero t tienes dos! As es, aunque no est bien que yo lo diga, siendo su madre. El caso es que por la calle la gente se vuelve para mirarlas. Hay muchas bellezas dignas de alabanza en la alta sociedad, y por lo general, a mayor dote, ms guapa es la joven en cuestin, pero tus hijas son bellezas natas, hermosas de verdad, sin el artificio de los vestidos, el maquillaje o la fortuna. No me sorprende que se vuelvan para mirarlas. Son como dos purasangres entre caballos de tiro. No, no es una comparacin apropiada: son como vasijas de cristal fino en una mesa en la que abundan las jarras de vidrio. Me siento muy orgullosa del pelo de Mara. No he visto trenzas tan bonitas en Irlanda, y hasta dira que ni siquiera en Londres. S, es la clsica belleza de cabellera dorada y rostro ovalado. Encarna esa cualidad angelical a la que aspira nuestra sociedad. Pero opino que Elizabeth posee una belleza deslumbrante y fuera de lo corriente. Su cabello es del color del oro fundido y sus ojos violeta en el semblante acorazonado insinan la llama ardiente que arde en su fuero interno. Quiero que tengan la oportunidad que yo no tuve de subir a un escenario dijo Bridget, con pasin. Ambas saben cantar, bailar y actuar. Cada noche, antes de acostarse, representan un papel, y hoy traen preparado para ti un fragmento de Shakespeare. Qu ambiciosas. Me dejis boquiabierta! En ese momento se present la ayudante con el refrigerio en una bandeja grande. Antes que nada tomemos el t, luego ya actuaris para m dijo Peg. Mara tom un pastelito, que se comi enseguida, y luego un segundo. Los ojos de Elizabeth brillaban de alegra mirando los dulces de la bandeja. Slo contemplarlos era ya un placer para los ojos; placer que aumentaba al elegir. Se decidi por uno ms pequeo que los dems, con bolitas rosadas y un bao de chocolate, que se impona a los otros por su delicadeza y finura. Al morderlo levant la vista y vio que Peg la estaba mirando. Sus mejillas se pusieron del mismo color rosado que el pastelito y, tmidamente, se apresur a bajar las pestaas. Su reaccin fue la de una persona frgil y vulnerable, ante lo que Peg pareci quedar encantada. Cuando la actriz sirvi el t y les tendi las tazas y los platitos, se percat de que las dos hermanas hubieran podido tomar el t en el saln ms distinguido de Inglaterra. Su comportamiento y maneras hubieran sido impecables en el palacio de St. James. Peg dedic a su amiga una 24

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mirada de admiracin por haberles enseado cmo comportarse en sociedad. Cuando acabaron, Peg dobl la servilleta. Ahora que hemos recobrado fuerzas, podis recitarme vuestro Shakespeare; pero, por favor, no os lo tomis como una prueba. Por encima de todo procurad divertiros! A una seal de su madre, Mara se levant e hizo una reverencia. Me gustara interpretar a Julieta para usted. Cuando vio que gozaba de toda la atencin de Peg Woffington, entrelaz las manos y empez a recitar: Oh, Romeo, Romeo! Si otro fuera tu nombre! Reniega de l! Reniega de tu padre! O jura al menos que me amas, y dejar de ser yo Capuleto. Slo tu nombre es mi enemigo. T eres t mismo, seas Montesco o no. Qu es Montesco? La mano no, ni el pie, ni el brazo ni la cara ni cualquier otra parte de un mancebo. Si otro fuese tu nombre! Qu hay en un nombre? Lo que llamamos rosa aun con otro nombre tendra el mismo perfume; de ese modo Romeo, aunque Romeo nunca se llamase, conservara la misma perfeccin, la misma sin ese ttulo. Romeo, dile adis a tu nombre, pues que no forma parte de ti; y, a cambio de ese nombre, tmame a m, todo mi ser. Aunque la declamacin no era precisamente destacable, Peg tuvo que reconocer que Mara Gunning era, sin lugar a dudas, la ms exquisita Julieta que hubiese visto. Si aquella muchacha suba a un escenario, todos los ojos estaran pendientes de ella. Hasta Will Shakespeare admitira gustoso que eres la viva imagen de Julietala felicit generosamente. Elizabeth mir de reojo a su madre y vio que tras aquel elogio Mara estaba como un nio con zapatos nuevos. Se senta de tan buen humor que Elizabeth decidi renunciar a su bonito texto de Ariel ofreciendo el cliz en La tempestad. Se levant e hizo una profunda reverencia.

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Voy a interpretar a Enrique V concentrando a sus hombres en Agincourt. Apart la vista de su madre para evitar tener que enfrentarse a su desagrado y le habl directamente a Peg: Hoy es el da de San Crispn: el que sobreviva a este da y vuelva a casa sano y salvo, se elevar de puntillas cuando se nombre este da, engrandecindose ante el nombre de san Crispn. El que salga vivo de hoy y llegue a la vejez, todos los aos, en la vspera de este da, invitar a sus vecinos, y dir: Maana es San Crispn; y luego se remangar y ensear sus cicatrices. Y dir: Estas heridas me las hicieron el da de San Crispn. Los viejos olvidan: todo quedar olvidado, pero l recordar, mejorndolas, las hazaas de este da. Y entonces nuestros nombres sern familiares a su boca como palabras cotidianas: el rey Enrique, Bedford, Exeter, Warwick, Talbot, Salisbury y Gloucester, todos seremos recordados de nuevo ante sus vasos rebosantes. Este relato contar el hombre bueno a su hijo; y jams pasar el da de San Crispn y San Crispiniano, desde hoy hasta el fin del mundo, sin que seamos recordados en l nosotros pocos, felices pocos, nosotros, grupo de hermanos, pues el que hoy vierta conmigo su sangre ser mi hermano: por villano que sea,

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este da le har de noble rango, y muchos caballeros de Inglaterra, que ahora estn en la cama, se considerarn malditos por no haber estado aqu, y les parecer msera su valenta cuando hable alguno que combatiera con nosotros el da de San Crispn. Durante un momento, Peg fue incapaz de hablar, sintiendo un nudo en la garganta. La preciosa rubia se haba convertido en el orgulloso y joven rey Enrique, cuando ste exhortaba a sus hombres a luchar por Inglaterra. Elizabeth era noble, apasionada y desesperadamente vulnerable al mismo tiempo. Prorrumpi en un aplauso. Estoy absolutamente encantada de ver que no te importa interpretar un papel masculino. Por lo general, los mejores papeles son para los hombres. Yo misma interpreto esta noche el papel de sir Harry Wildair en La pareja constante. Es muy divertida. Tenis que venir a verme! Gracias! Hace diez aos que no la vemos en un escenario, pero no he olvidado todava su actuacin. Podemos visitar el teatro por dentro? pregunt Elizabeth con reprimido entusiasmo. Pues claro. Es una buena idea la de familiarizaros con el teatro, si vais a actuar un da. Peg garabate algo en una tarjeta y se la tendi a Bridget. Esto har saber a la direccin que sois mis invitadas y que os den asientos de primera fila. Cuando acabe la funcin, iremos a cenar juntas para celebrarlo! Entusiasmada al verse rodeada por tantos objetos del teatro, Bridget escolt a sus hijas entre bastidores para observar los accesorios y el decorado, que se mova arriba y abajo tirado por multitud de cuerdas y poleas. Con autoridad, seal las entradas y salidas a la izquierda, derecha y centro del escenario, y les habl de la iluminacin y de cmo conseguir y conservar la luz del foco. Se entretuvieron en la sala de maquillaje, forrada de espejos, y examinaron todo tipo de botes fascinantes de colorete, pintura blanca para el rostro, polvos, lunares, barbas y pelucas. Las chicas, a las que hasta entonces no se les haba permitido aplicarse maquillaje, encontraron muy extico el olor de los afeites teatrales. Al final, tuvieron que abandonar la sala cuando los actores se presentaron para prepararse para su inminente actuacin. Eludieron el vestuario, donde los ayudantes de camerino guardaban los vestidos que se usaran aquella noche, y bajaron al foso de la orquesta para asistir a la llegada de los msicos y ver cmo afinaban los instrumentos y montaban los atriles. Recorrieron los pasillos que separaban las filas de asientos y se maravillaron de la acstica, que amplificaba sus voces en el teatro vaco. Luego subieron a la platea y, en un arranque de atrevimiento, entraron en

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un palco privado. Mara se pavoneaba, fingiendo que todas las miradas convergan en ella, mientras Elizabeth se sentaba en una butaca de terciopelo e imaginaba lo decadente que poda llegar a ser asistir a una funcin desde un marco tan lujoso. Por ltimo, subieron al tercer piso, el gallinero, ms conocido como el cielo de los dioses, cuyos bancos baratos les hicieron entender de inmediato por qu era necesario cultivar una voz intensa para hacerse or en aquel tejado. Poco despus, el Smock Alley empez a llenarse. Elizabeth observaba con los ojos muy abiertos cmo los elegantes espectadores iban llegando y tomando asiento. Su vestido de algodn y su chal de lana la cohiban, y respir aliviada cuando bajaron la luz y ella, su madre y su hermana ocuparon sus asientos en primera fila. Pero en cuanto se levant el teln y los actores irrumpieron en el escenario, Elizabeth se olvid de s misma y se sinti transportada al mundo de fantasa de La pareja constante. Las payasadas de sir Harry Wildair no tardaron en hacer rer al pblico a carcajadas. Ni que decir tiene que todos saban que el papel principal lo representaba Peg Woffington, a la que se le daba tan bien la comedia como el drama. La obra era una farsa, pura y simplemente, y Peg, rebosante de vitalidad y de ingenio, se haba metido al pblico en el bolsillo. Beth entendi enseguida cul era su secreto: pese a ser una mujer atractiva y elegante, no le importaba aparecer descuidada, y la gente la adoraba por eso. Elizabeth estaba cautivada, no se perda ni un matiz, ni un guio, ni un gesto, ni una pausa dramtica. Como una esponja, asimilaba el tono, la sincronizacin, el timbre de las voces, el humor, grosero y pcaro, y la impecable diccin. Oa las palabras, la msica, las risas. Ola el perfume, el maquillaje teatral y el sudor del populacho. Senta la magia, la maravilla y la dicha de la obra desarrollarse ante sus ojos, y se daba cuenta de que esa noche era una de las ms felices de toda su vida. Acabada la actuacin, Peg las llev a cenar a La Casa de las Ostras, en la calle Fishamble, donde dijo a sus invitadas que pidieran lo que ms les apeteciera. Elizabeth dud al principio, preocupada por el precio, pero cuando su madre pidi sopa de pescado y trucha ahumada y Mara se decidi por gambas y cangrejos hervidos, ella se atrevi a pedir ostras y langostinos fritos. Peg y su madre bebieron porter, una cerveza negra servida en grandes jarras de peltre, y Bridget permiti a las chicas que tomaran, por primera vez en su vida, una cerveza pequea. Elizabeth estaba sorprendida de lo fcil que era rer entre deliciosos bocados y sorbos. Qu sitio tan maravilloso era el mundo cuando una tena el estmago lleno! Me alojo en el castillo de Dubln, invitada por el virrey, nada menos. Peg vaci su jarra y pidi otra. Su excelencia me ha pedido una funcin para maana por la noche. Asistir toda la corte. Un squito de ocho o diez carruajes saldr del castillo y se encaminar, por riguroso orden de rango y escoltado por tropa de caballera, al teatro Smock Alley. El teatro se llenarpredijo Bridget. El grupo del virrey se sentar en el palco donde nos hemos sentado nosotras! Elizabeth abri de par en par los ojos al pensar que haba estado sentada en el sitio que el gobernador de Irlanda ocupara al da siguiente. 28

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En efecto asinti Peg, esforzndose por contener la risa. Los cortesanos hacen una actuacin mejor que la nuestra. El director del teatro, vestido con un traje de raso, encabeza la marcha sosteniendo en alto un par de cirios, y luego, a la cabeza del deslumbrante desfile, entra el virrey, resplandeciente de oro y luciendo la insignia de la Orden de la Jarretera. El personal de la corte, con uniforme de gala, chaqueta de botones dorados, forro de raso azul y chaleco blanco, permanece rgido en estado de gran agitacin mientras la orquesta toca Dios salve al rey, y todos se esfuerzan por no hacer caso de las salidas vulgares y picantes del populacho que ocupa el gallinero. Peg se sec los ojos. A Bridget se le descosi una puntada de un costado del vestido de tanto rerse. Qu bien lo cuentas! Me parece estar vindolo con todo detalle. Ojal pudiramos ir al castillo de Dubln para ver al virrey y a la corte suspir Mara. Peg lade la cabeza, pensativa. Y por qu no? dijo lentamente, al tiempo que meditaba una idea . El sbado su excelencia da una recepcin, seguida de un baile. Es una buena manera de acabar la temporada y de presentar a las debutantes. Su mirada se fij en Mara y Elizabeth. No veo razn para no presentar a dos chicas tan guapas. Mara volvi un rostro radiante hacia su madre. Podremos, mam? No es posible le record Elizabeth, intentando ocultar su humillacin. No tenemos nada que ponernos. Ah, no haba pensado en eso intervino Peg, mordindose el labio y sonriendo a continuacin. El teatro cuenta con muchos vestidos y pelucas. Venid maana a probaros lo que ms os guste. T tambin, Bridget. Mientras, me encargar de que os inscriban en la lista de invitados. De pronto, Elizabeth se atrevi a soar con lo que hasta entonces le haba parecido imposible. Esta noche hay magia en el aire y no cabe duda de que Peg Woffington es nuestra hada madrina!, se dijo. Cuando regresaron a la calle Dame, su padre, que haba estado en un garito de juego, las esperaba. Entusiasmadas, le contaron lo ocurrido en el teatro Smock Alley, la funcin a la que haban asistido, la cena en el magnfico restaurante, y dejaron lo mejor para el final, cuando le hicieron saber que Peg Woffington iba a encargarse de que las presentaran al virrey de Irlanda en el castillo de Dubln. Y hasta nos va a dejar elegir vestidos del guardarropa del teatro! Es verdad todo eso? pregunt Jack a su mujer. Bridget asinti con la cabeza. Te dije que nuestra suerte iba a cambiar! Peg ha quedado muy impresionada por el talento y la belleza de nuestras hijas. No ve inconveniente en que empiecen a intervenir en pequeos papeles para hacer su aprendizaje en el Smock Alley. Pero qu hay de esa fiesta de presentacin que da el virrey en el castillo de Dubln? No tienes que ser alguien para figurar en la lista oficial de invitados? 29

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Nosotros somos alguien! No eres el hijo de lord Gunning? No vivimos acaso en Castlecoote? Tiene nombre de castillo y con eso basta! Bueno, chicas, a la cama. Nunca os habais acostado tan tarde. Mara y Elizabeth se fueron a dormir, pero no lograron conciliar el sueo durante horas. No podan dejar de susurrar acerca del acontecimiento que supona para ellas asistir al baile. Tenemos que practicar algo de danza maana, por si acaso alguien nos saca a bailar dijo Mara. No nos sacarn. No conocemos a nadie respondi murmurando Elizabeth. Por ms que se esforzaba, no se imaginaba luciendo un vestido elegante, pero cuando el sueo por fin pudo con ella se vio con hermosas ropas y, para su sorpresa, un caballero la sac a bailar. El rostro del hombre no tena rasgos definidos; sin embargo, haba algo en l que le resultaba peligrosamente familiar. A la maana siguiente, las mujeres Gunning se permitieron la enorme alegra de pasar horas en el guardarropa del teatro Smock Alley. Ni Mara ni Elizabeth tenan la ms remota idea de que vestirse para un evento tan formal pudiera llegar a ser tarea tan complicada y ardua. La ropa que se llevaba debajo del vestido era tan importante como el vestido en s, incluso ms. Lo primero y fundamental eran las medias, y Elizabeth se sorprendi cuando la encargada sac tantos pares en cajas. Las haba de todos los colores del arco iris y hechas de muy diferentes materiales. Se decidi por un par de encaje color crudo, tejidas con un diseo de flores. A continuacin se qued embelesada cuando la encargada abri las cajas de ligas. Elizabeth se dio cuenta de que elegir ligas era parecido a escoger pastelitos de una bandeja. Las haba adornadas con cintas, con lentejuelas y con enormes flores o pjaros resplandecientes. Mara se decidi enseguida por unas ligas adornadas de vistosas amapolas, pero Beth tard en escoger, hasta que finalmente se decidi por un par de delicada cinta verde con copos de nieve. Cuando enfund en las medias sus largas y esbeltas piernas y se las abroch a las ligas de un verde claro, se sinti invadida por una repentina nostalgia. Las medias haban convertido las piernas de una chica en las de una dama, y dese que aquello fuese para siempre. Lo siguiente fue encontrar un cors adecuado, algo que no se haban puesto nunca. Su madre posea uno, claro, pero no tena nada que ver con aquellas delicadas prendas de finas ballenas y bonitos encajes. Bridget coloc uno en torno a la cintura de Mara y empez a tensar las cintas. Peg eligi otro de seda blanca para Elizabeth, que cubra desde las caderas hasta debajo del pecho, y, mientras la jovencita se cubra los pechos desnudos con las manos, Peg procedi a atar los cordones. Cuando hubo acabado, llam a su ayudante de camerino. Dora, trae una cinta de medir! No haba visto un talle tan fino en mi vida. No tendr ms de cuarenta y cinco centmetros! Dora midi la cintura de Elizabeth. Cuarenta y tres centmetros, seora. Mi querida nia, tu figura es perfecta. Todas las hembras del mundo 30

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te envidiarn, odiarn y detestarn. Es sencillamente maravilloso! Oh, Peg, no quiero que las mujeres me odien contest Beth. Pues me temo que lo harn. Con slo verte la cara, mi querida nia. A ver si encontramos un vestido lo suficientemente pequeo. Tiene que ser blanco, para que haga juego con lo dems. Cuando las dos hermanas estuvieron vestidas, mostraron que tenan un estilo muy parecido. Ambos vestidos eran escotados, de manga corta y talle apretado, y tenan una amplia falda que se abra por delante para mostrar la rgida enagua. Mara haba elegido brocado de raso blanco, mientras que Elizabeth se haba decidido por un delicado tul del mismo color. Se desvistieron con todo cuidado, y Dora les proporcion bolsas de tela para proteger sus prendas, colgarlas en un perchero con ruedas y llevarlo al camerino de miss Woffington para ponerlo a resguardo hasta el da sealado. No olvidis venir temprano el sbado: tendris que maquillaros y poneros una peluca. Aqu viene vuestra madre, a ver por qu se ha decidido. Bridget haba escogido un traje de encaje azul. Buena eleccin. Tiene mucha clase, lo cual viene muy bien, teniendo en cuenta que os he apuntado en la lista de invitados del virrey como las hijas del vizconde de Mayo, quienquiera que sea ese buen seor! El vizconde de Mayo? se alarm Bridget. Su nombre es Theobald Burke, y Burke es vuestro nombre de soltera, de manera que os queda bien. Pero no tenis de qu preocuparos, no hay ningn condado de Clear en Irlanda. Peg mir las caras preocupadas de las chicas y levant un brazo en un ademn regio. Sabris salir del paso. Por algo sois actrices!

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Captulo 4
Las dos jovencitas pasaron horas practicando los pasos de baile, las reverencias y maneras cortesanas bajo la mirada crtica de su madre. Esta les entreg unos abanicos de papel, necesarios para cumplir con el protocolo y el lenguaje del abanico. Recordad que debis tratar al virrey de su excelencia o vuestra excelencia. El tratamiento de un duque o duquesa es alteza, y en cuanto a los dems pares, hay que dirigirse a ellos como milord y milady. Alguna pregunta? Cmo nos anunciarn cuando seamos presentadas? pregunt Beth. Por una vez, Bridget no supo qu contestarle, y se volvi hacia Jack en busca de ayuda. A m se me presentar sencillamente como el seor John Gunning, de Castlecoote. Tu madre, desde que accedi a la nobleza, es la honorable Bridget Gunning, hija del vizconde de Mayo. Depende de lo que est escrito en la invitacin. T podras ser Elizabeth Gunning, nieta del vizconde de Mayo y lord Gunning de Cambridgeshire. Esto ltimo, al menos, no es mentira dijo, echndose a rer. Bridget le fulmin con la mirada. Mara, como es la mayor, ser presentada en primer lugar, Elizabeth. As que estate tranquila y no te precipites! Beth se llev una mano al corazn. Ser presentada en el baile del virrey se le antojaba una experiencia terrorfica. Se me estn removiendo las tripas. Deja de decir tonteras, Elizabeth! Hazte a la idea de que se trata de una representacin. La de dos jvenes seoritas de una familia de tono que son presentadas al virrey de Irlanda. Hacis las reverencias, mostris las buenas maneras que os he enseado, sonres, bajis la mirada recatadamente si alguien os habla y mantenis la boca cerrada. Salvo cuando comamos apunt Mara. Las seoritas de buena crianza comen como pajaritos! Habis olvidado todo lo que os he enseado? Si os ofrecen un refrigerio, abrs el abanico, bajis la mirada y murmuris: No, gracias, seora. Listas para salir, hermosas mas? Sopla una brisa agradable; no creo que necesitis vuestros chales. Al salir a la calle, una rfaga de viento levant la falda de Elizabeth, revelando sus tobillos embutidos en las negras medias de algodn. Se la baj y lanz una mirada aprensiva en direccin a su madre. El papel de chica de buena familia se te da bien, Elizabeth. Cmo quieres triunfar en el escenario? Tienes que imitar a Mara; ella lo representa a la perfeccin. S, seoramurmur Elizabeth, que deseaba de todo corazn que

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su madre se sintiera orgullosa de ella. Caminaron desde la calle Dame hasta el teatro, con la esperanza de que, una vez vestidas con sus galas, las llevaran en carroza al castillo de Dubln. Beth sinti que la emocin la embargaba por momentos y una sonrisa tierna se columpi en sus labios. Not que su padre le apretaba la mano y se dijo que esa noche iba a ser la ms emocionante de su vida. En el teatro, Bridget Gunning, antes de vestirse, se concentr en preparar y ayudar a Mara. Dora, la ayudante de camerino de Peg, at las cintas del cors de Elizabeth y luego le pas por la cabeza la rgida enagua y el vestido. Tienes la piel translcida. Sera un crimen cubrirla con maquillaje. Te ensombrecer las cejas y las pestaas, y te pondr un poco de color en los labios. Listo! Ahora ya slo te falta una peluca. Dora seleccion una de rizos menudos. Tu pelo es mucho ms bonito que el de cualquier peluca, pero es costumbre llevar una peluca empolvada, sobre todo si vas a ser presentada al virrey. Dora recogi las trenzas doradas de Elizabeth y las sujet con horquillas sobre su cabeza. Luego le puso el empolvado postizo y se apart del espejo para que Elizabeth pudiera contemplarse a sus anchas. Oh, me cuesta creer que sea yo! Beth acarici la falda de tul blanco y luego la levant ligeramente para mirar las medias de encaje y las zapatillas de raso. Muchas gracias, Dora! Aqu tienes el abanico que hace juego con el vestido. tate la cinta a la mueca para no perderlo. Mientras lo abra y lo cerraba, Beth contempl reverentemente el abanico de seda. Oh, prometo no perderlo, Doradijo, y entonces vio a su hermana . Mara susurr, anonadada, pareces una princesa. En Inglaterra, nuestras princesas son feas! Parezco un ngel. Beth observ las perlas que colgaban de los rizos de la peluca empolvada de su hermana. Mara se haba puesto polvo blanco en la cara y colorete en las mejillas. S, eres como un ngel. No me digan que estas elegantes jovencitas son mis hijas! brome Jack Gunning, rindindoles homenaje con una profunda reverencia. Padre, pareces un noble del reino! Los ojos de Beth brillaron con orgullo. Su atractivo padre luca un traje de raso azul oscuro con encaje en el cuello y en los puos. Pues tenis que ver a vuestra madre. Con la invitacin oficial en la mano, Bridget entr majestuosamente en el vestuario, como una aparicin regia envuelta en encaje azul. Demostraba total seguridad en s misma, y el elegante vestido y las joyas falsas le conferan un aire de gran autoridad. Ninguna reina la hubiera superado en dignidad y seoro. Peg ha enviado su carruaje a buscarnos. No olvidis esta noche vuestro porte y elegancia. Una carroza esperaba a la entrada del teatro, pero cuando Jack se adelant para abrir la portezuela, Bridget le detuvo y levant las cejas en direccin al cochero. 33

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La puerta del coche, seoritingo! Y deprisa, antes de que este maldito viento irlands nos arrastre hasta el puerto de Dubln. El carruaje no tard en alcanzar Cork Hill, pero el patio del castillo estaba abarrotado de coches y los elegantes invitados que se haban apeado de ellos formaban una multitud que se apretujaba para abrirse paso hasta el patio elevado. Al sumarse a la muchedumbre, Bridget orden: Si nos perdemos, nos reuniremos en el gran saln de las recepciones. En menos de un minuto Elizabeth se vio rodeada por el gento. Mir a su alrededor, a aquel mar de caras nuevas, y ninguna le result familiar. No se dej llevar por el pnico, porque not la presencia de otras jvenes elegantemente vestidas que sin duda seran presentadas al virrey. Sopl una rfaga de viento y la chica que estaba a su lado grit y se llev las manos a la cabeza. Elizabeth se percat de que el viento se haba llevado volando por el patio la peluca empolvada de la joven. Sin dudarlo, Beth corri tras el postizo, pero la peluca fue a parar bajo las ruedas de un carruaje, que le pasaron por encima. Elizabeth la recogi, pero vio consternada que ya no era blanca, sino que estaba cubierta de barro. Se la llev a su duea, a la que localiz entre la multitud por sus sollozos. Cunto lo lamento... le dijo. No llores, por favor. Charlie, debera darte un sopapo! Cmo puedes ser tan torpe? Elizabeth imagin que quien hablaba as era la madre de la chica. Sinti lstima por sta, pues saba de sobra lo que significaba sufrir la ira de una madre. No ha sido culpa suya, milady. El viento se la arranc y fue a parar bajo las ruedas de un carro. Pues est inservible, y sin ella no puedes presentarte ante el virrey, Charlie. Seras el hazmerrer! La chica rompi a sollozar. Al verla as, tan desconsolada, a Elizabeth se le encogi el corazn. Por favor, no llores... Lo arreglaremos... Puedes quedarte con mi peluca dijo, siguiendo un impulso. Al momento se la quit y se la tendi a la sorprendida madre de la chica. Pero querida, y t? Me las apaar sin peluca. Es la primera vez que llevo una. La mujer, llena de gratitud, contempl las trenzas doradas de Elizabeth. La verdad es que tienes un pelo precioso, y tambin un generoso corazn. Coloc la peluca empolvada sobre los tirabuzones oscuros de su hija y a continuacin sac un pauelo ribeteado de encaje y le sec con ternura las lgrimas. No llores, pequea ma. Ya vuelves a estar tan guapa como antes. Charlie sonri a su madre y luego tom una mano de Beth. Eres un ngel! Te lo agradezco de todo corazn. Cmo te llamas? Elizabeth Gunning. He perdido a mi familia. Pues qudate con nosotras, Elizabeth, hasta que la encuentres. En su fuero interno, Beth se asust al pensar en lo furiosa que se 34

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pondra su madre al verla sin peluca. Mir a la madre de la chica y enseguida percibi el amor y afecto que se tenan, y se sinti reconfortada por tan grato sentimiento. La muchedumbre se haba ido dispersando, y Beth y Charlie, de la mano, acabaron por llegar al magnfico saln de recepciones, cuyo techo estaba pintado con escenas de la historia de Irlanda. La galera exterior rebosaba de invitados, nobles y debutantes, todos a la espera de entrar en la Galera Principal. Beth slo necesit diez minutos para encontrar a su madre. Elizabeth! Por qu diantres te has quitado la peluca? Pntela inmediatamente! le orden Bridget. Beth, atemorizada, abri mucho los ojos. Quiso contestar, pero no le salieron las palabras. Permitidme que me presente intervino la madre de Charlie, tendindole la mano. Soy Dorothy Boyle, condesa de Burlington, y quiero felicitaros por los exquisitos modales y la generosidad de corazn de vuestra Elizabeth. Mi hija, Charlotte, ha tenido un desgraciado accidente con su postizo y Elizabeth ha acudido a socorrerla. Vuestra hija tiene el cabello ms hermoso que he visto nunca y est mucho ms atractiva sin la peluca. Bridget respir hondo. Luego estrech con fuerza la mano de la condesa. Encantada de conoceros, lady Burlington. Soy Bridget Gunning, hija del vizconde de Mayo. Del vizconde Theobald Mayo? Vlgame Dios! Antes de casarme, coincid con Theobald en varias ocasiones; era amigo de mi difunta madre. El mundo es un pauelo. Nuestro encuentro es providencial... Nuestras hijas ya se han hecho amigas. Entonces oyeron al chambeln anunciar los nombres de las debutantes que iban a ser presentadas al virrey. Corre, Charlotte, anunciarn los nombres que empiezan por B de un momento a otro. No olvides llevar la cabeza bien alta cuando camines por la Galera Principal. Se volvi hacia Bridget. Nos veremos luego. Elizabeth! Te das cuenta de quin es esa mujer? Es la riqusima condesa de Burlington, que posee una mansin grandiosa en el Pall Mall de Londres. Su hija, Charlotte Boyle, es una de las grandes herederas del reino! No ests enfadada porque le he dejado mi peluca? Al contrario. Por una vez has usado la cabeza! Bridget ri su propio chiste. Debes presentar a Mara a Charlotte. Nada mejor en este mundo que tener amigos influyentes. Vamos, chicas, acerqumonos a las puertas, a ver si podemos ver el interior de la Galera Principal. Dnde est pap? pregunt Mara. Tendr que ir sin l si anuncian mi nombre y no est aqu. Bridget estir el cuello para ver lo que estaba pasando en la Galera Principal. Por lo que veo, no le vas a necesitar. Anuncian los nombres de los padres y su rango, pero la joven presentada recorre sola la Galera Principal. Elizabeth tuvo un atisbo de la galera llena de gente pendiente de las 35

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jovencitas que hacan su debut en la alta sociedad. Se dijo que era lo mismo que subir a un escenario. Alcanzaba a or largos murmullos, toses y el frufr de la ropa procedentes del pblico que segua la presentacin con distintos grados de atencin. Al poco, el chambeln anunci: Lady Fiona Gower, hija del conde y la condesa de Granville... Mara, t eres la prxima. Gunning viene despus de Gower. Preprate y no olvides asumir un porte seorial susurr Bridget. A continuacin, entreg al chambeln la tarjeta de invitacin que llevaba inscritos los nombres y la informacin pertinente que deba proclamar. El chambeln esper a que el virrey, entronizado al fondo de la galera, acabara de hablar con lady Fiona Gower. Seguidamente, se aclar la garganta y anunci: La seorita Mara Gunning, hija del seor John Gunning, de Castlecoote, y de la honorable Bridget Gunning, hija del vizconde de Mayo. Mara entr en la galera y camin con suma distincin. De pronto, los all congregados dejaron de murmurar; no se oy ni una tos y hasta se acall el frufr de la ropa. Un silencio absoluto plane sobre los asistentes cuando la hermosa joven inici el recorrido de la Galera Principal. Tena la prestancia de una princesa y el porte sereno de una diosa. Cuando hizo la reverencia ante el virrey, los all congregados lanzaron un suspiro colectivo, y luego empezaron a murmurar como abejas de una colmena. El chambeln recit: La seorita Elizabeth Gunning, hija del seor John Gunning, de Castlecoote, y de la honorable Bridget Gunning, hija del vizconde de Mayo. Elizabeth levant el mentn y ech a andar. El murmullo ya haba cesado, y, antes de que diera cinco pasos, otro silencio cay sobre los curiosos espectadores. A medida que ganaba confianza remiti el temblor de sus rodillas, disminuy el retronar de los latidos de su corazn y fue capaz de esbozar una serena sonrisa que cautiv al pblico. Al acercarse al final de la Galera Principal, oy una voz masculina que deca con toda claridad: Qu dos bellezas! Cuando Elizabeth se inclin ante el virrey para hacer la reverencia de rigor, la multitud prorrumpi en un aplauso espontneo. Es un placer para m dar la bienvenida a tan hermosa joven al castillo de Dubln y a mi corte dijo su excelencia, con un brillo en la mirada. Ella le dedic una sonrisa radiante. El placer es mo, excelencia. Me hacis un gran honor dijo, y pas a la sala contigua, el saln de San Patricio, donde iba a celebrarse el baile. Esperaba encontrarse con Mara, pero quien la estaba esperando era Charlotte Boyle. Se supone que tena que sentarme en el estrado, detrs del virrey, pero estaba tan nerviosa que se me ha olvidado y he entrado directamente en el saln de baile dijo Charlotte, con una leve sonrisa. No se enfadar tu madre contigo? se inquiet Beth. Oh, no. No se enfadar, pero no dejar de recordrmelo para hacerme rabiar, y mi padre me dira: Escpele a los ojos, Charlie, t eres 36

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la mejor sangre de Irlanda!. Beth se ech a rer cuando Charlotte imit la voz de su padre. Vives en Irlanda? No, hemos venido a visitar nuestro castillo de Lismore. Nos conocen como los locos Boyle confes Charlotte, pero tenemos la suficiente cordura como para venir a Irlanda slo en agosto. La lluvia no para nunca reconoci Beth. Quera presentarte a mi hermana Mara, pero por lo que veo ha desaparecido. Elizabeth recorri con la mirada el saln, en el que bailaban muchas parejas, seoras de vestidos esmerados, caballeros con trajes de etiqueta y militares de deslumbrantes uniformes. Mara y yo ya nos hemos presentado dijo Charlie. Y luego se ha ido del brazo de un atractivo oficial de caballera. Antes de que Elizabeth pudiera decir algo, un sonriente joven pelirrojo tom a Charlotte por la cintura. Ya te tengo, primita! Te he buscado por todas partes. Mi amigo William est empeado en conocerte, y yo le he dicho que estaras sentada en el estrado con su padre. Gracias por hacerme pasar por mentiroso, Charlie. No necesitas mi ayuda para ser un mentiroso, Michael. T mientes cada da de tu vida. Te voy a presentar a mi amiga Elizabeth Gunning. Elizabeth, ste es mi primo, Michael Boyle... Una de las razones de peso para que nos conozcan como los locos Boyle! Michael tom la mano de Elizabeth y se la llev a los labios. Una de las bellezas! Seorita Gunning, a vuestra disposicin para lo que mandis. Vaya revuelo habis provocado en la Galera Principal! Elizabeth se ruboriz. Encantada, milord. Michael se volvi cuando un hombre alto y rubio se les acerc. Por fin la he encontrado, Will. Charlie, permteme presentarte a William Cavendish, lord Hartington. Esta es mi prima favorita, lady Charlotte Boyle. Lady Charlotte, es un placer conoceros. Beth mir a Charlie cuando el joven lord tom su mano y se la llev a los labios. La joven pareca fascinada, y Beth se dio perfecta cuenta de que aquel atractivo diablo la haba dejado sin habla, aunque al final alcanz a murmurar: Encantada, milord. Mis amigos me llaman Will, y es mi deseo ferviente que vos y yo seamos amigos, lady Charlotte. Beth estaba sorprendida de la sencillez de aquel noble. Era lord Hartington, heredero del gran ducado de Devonshire, y sin embargo se comportaba de un modo agradable, simptico y nada pretencioso. Michael toc el codo de su amigo y le dijo: Will, me permites que te presente a la seorita Elizabeth Gunning? Cuando el hijo del virrey bes la mano de Beth y le dijo que estaba encantado de conocerla, ella se dio cuenta de que lo deca de corazn. Estn eligiendo pareja para la cuadrilla. Me concedis ese honor, lady Charlotte? Cuando William se llev a Charlie a la pista de baile, Michael Boyle se 37

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inclin ante Elizabeth. Me concedis esta pieza, seorita Gunning? Beth sinti que el pnico se adueaba de su cuerpo, pero procur que no se le notara. Sonri y le tendi la mano al joven. En cuanto empez la msica, sus pies ejecutaron los pasos que haban practicado durante tanto tiempo y el pnico se bati en retirada. Sin embargo, volvi a la carga con redoblado mpetu a la hora de cambiar de pareja, y, de pronto, se encontr en los brazos de un hombre al que no habra esperado volver a ver nunca ms. Vos! exclam, desconcertada. Yo! confirm John Campbell con una sonrisa. Seorita Gunning, me podris perdonar por el modo poco caballeroso con que os trat cuando nos conocimos junto al ro? Me gan con creces la bofetada que me disteis. No tena ni idea de que ibais a venir a Dubln para ser presentada al virrey. Me daris la oportunidad de enmendar mi error? A Elizabeth le flojearon las rodillas como si fueran de algodn mojado, mientras el corazn le retumbaba en el pecho con ms fuerza que la msica en los odos. Su acompaante, con un impecable traje de etiqueta negro y blanqusimas chorreras de encaje en la pechera, tena un atractivo devastador. Y cmo pensis enmendarlo, seor? pregunt con cierta frialdad. Tal vez retirando los besos que os di dijo l, y sus ojos oscuros brillaron peligrosamente al tiempo que la cea con decisin por la cintura. Aquello la ofendi un poco, pero Elizabeth decidi seguirle la broma. No pienso devolverlos. Prefiero conservarlos. Una vez ms lleg el cambio de parejas. Un joven moreno tendi la mano a Elizabeth, pero Campbell no la solt. Vete al diablo, Henry. Luego se inclin para decirle al odo a ella : Es mi hermano. Ninguna joven est a salvo a su lado. Las comisuras de los labios de Beth se curvaron hacia arriba. Debe de ser cosa de familia. Voy a sacarte de la pista de baile. Es la nica manera de tenerte para m. Todos los hombres presentes estn ansiosos por emparejarse con la dbutante ms hermosa del baile le dijo, sujetndola por la mano y llevndola a otra galera. Creo que eres la ms bella que se ha visto nunca en este castillo. Los ojos de ella chispearon, llenos de travesura, cuando le confes: No soy una dbutante John. Te dije que iba a ser actriz. Sencillamente, estoy representando un papel! Peg Woffington y mi madre son amigas desde hace aos. Peg Woffington se ha encargado de que nos inviten, y el vestido que llevo es una gentileza del guardarropa del Smock Alley. Aquello dej a John Campbell atnito. Por un momento pens que la joven era una bromista incorregible, pero luego se dio cuenta de que lo suyo era ingenuidad, y sinti el imperioso deseo de preservar su dulzura y su inocencia. Le apret la mano. Lo ests pasando bien, Beth? Oh, es la noche ms maravillosa de mi vida, John. Nunca haba visto nada parecido a estos salones con sus criados de librea, sus alfombras escarlata y sus techos pintados. 38

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El levant la vista, siguiendo la mirada de ella. se de arriba es el rey Jorge, secundado por la Libertad y la Justicia... Dos mozas de cuidado! Recordando su apetito, John la llev a un lado de la galera, donde las mesas cubiertas con blancos manteles ofrecan toda clase de vinos, bandejas de fiambres y montones de dulces. Os apetece comer algo? pregunt, y aadi con una pizca de malicia: Aunque me consta que no debis de tener ni pizca de hambre. Ella ri de buena gana, encantada de que l hubiera recordado sus palabras, y respondi como entonces: Como sera descorts rehusar vuestra hospitalidad, estar encantada de probarlo todo, seor. Menos el vino? inquiri l, divertido. El vino tambin! Esta noche no me arrebatar el sentido. Eso ya lo ha hecho usted admiti ella tmidamente. John quera conservarla para s solo y gozar del placer sensual de verla comer, pero se les acercaron William y Charlotte, y poco despus su hermano Henry, que vena escoltando a Mara Gunning. Seguidamente se present Michael Boyle con la madre de Charlie, lady Burlington, cogida a su brazo. Antes de que John pudiera presentar a Beth, se enter de que se conocan todos y de que ya se trataban como amigos. Elizabeth mir a John de soslayo y ste supo leer la splica en sus ojos. Por favor, no reveles a nadie mi secreto. John le tendi un vaso de vino, que seguidamente hizo chocar con el que tena en la mano, Por una confidencia compartidale susurr al odo. Elizabeth bebi un sorbo y a punto estuvo de atragantarse al ver a sus padres que se acercaban con sendos platos. Apur el vaso de golpe y lo dej sobre una mesa antes de que la sorprendieran. Oy entonces la inconfundible voz de lady Burlington. Seora Gunning..., Bridget, dejadme que os diga que estis monopolizando al hombre ms atractivo de esta noche. Insisto en que me lo presentis. Lady Burlington, os presento a mi esposo, John Gunning. Sorprendida, Beth vio que su atractivo padre levantaba la mano de la condesa para rozarla con sus labios, al tiempo que la dama deca: Dorothy! Tenis que llamarme Dorothy, y yo a vos John. Elizabeth vea que su madre se encontraba en su elemento, alternando con la nobleza, como si cada da se codeara con la flor y nata de la sociedad. Ansiosa por alejarse de aquel grupo, envi una seal desesperada a su compaero, pero antes de que pudieran hacer mutis se uni a ellos nada menos que el mismsimo virrey. Hola, padre. Veo que se han acabado las presentaciones. Conoces a lady Burlington, la madre de lady Charlotte? Por supuesto que la conozco. Me alegro de verte, Dorothy. Esto de recibir a las dbutantes es faena que da sed. Srveme un vaso de vino, Will! Dorothy se aferr a un brazo del virrey. William, permteme que te presente a John y Bridget Gunning. Sabas que Bridget es hija de Theobald Mayo? Elizabeth contuvo la respiracin mientras el duque de Devonshire 39

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miraba a su madre con curiosidad. Ah, la madre de las bellezas! Al veros se entiende lo de la hermosura de vuestras hijas. Cmo se encuentra el bueno de Theo? Y a continuacin empu el vaso de vino que le tenda su hijo y lo vaci de un trago. Vosotros, jvenes diablos, estis monopolizando a las bellezas. Devolvedlas a la pista de baile inmediatamente. Hay un montn de vizcondes y oficiales uniformados haciendo cola para bailar con estas chicas tan guapas. Obedientes, los jvenes escoltaron a sus acompaantes hasta el saln de baile y a regaadientes las cedieron a los ansiosos nobles que esperaban bailar con las dbutantes. John Campbell esper exactamente cinco minutos y a continuacin dio un golpecito en el hombro de lord Sackville al tiempo que miraba a los ojos a Elizabeth. Creo recordar que la dama me haba prometido esta pieza. Ella le sonri. S, es verdad dijo, con la respiracin entrecortada.

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Captulo 5
Como ya haba amanecido al llegar a casa, las hermanas Gunning no se despertaron hasta medioda. Elizabeth se estir y sonri recordando los imborrables acontecimientos de la noche de la presentacin y el baile. Peg Woffington se haba presentado, tras su actuacin en Smock Alley, y les haba dicho que no haca falta que devolvieran la ropa hasta el da siguiente. Era la amiga ms generosa que caba desear. Sin ella, Elizabeth saba que aquella noche de ensueo no hubiera sido posible. Antes de que Mara empezara a hablar, Beth cerr los ojos y pens en John. l le haba dicho por fin que su apellido era Campbell, un buen nombre escocs. Vio ante s al atractivo moreno de anchos hombros, pero saba que era algo ms que su buena planta lo que impulsaba su corazn a latir ms rpido. Con l se senta especial, y la atraccin era mutua. Suspir al recordar que iba a volver a Inglaterra, pero se le aceler de nuevo el pulso al rememorar el beso de despedida que le haba dado antes de separarse al alba. Sin abrir los ojos todava, Beth formul el deseo de que un da volvieran a encontrarse. Mara! Elizabeth! Es hora de levantarse. El desayuno est en la mesa y tenemos que hablar de algo importante. La voz de Bridget era enrgica y no admita discusin. Elizabeth abri los ojos. La noche anterior haba hecho muchas cosas que su madre desaprobaba y ahora tendra que pagar por ello. Apart el edredn dicindose que no le importaba. Haba valido la pena. De buena gana hubiese vuelto a hacerlo. Cuando se sent a la mesa, mir a su padre y sorprendi una mirada de incredulidad en sus ojos, como si acabara de enterarse de una noticia escandalosa. Se le cay el alma a los pies al pensar que haban estado hablando de un asunto de la mayor importancia. Al menos treinta caballeros me solicitaron un baile anoche se jact Mara, sentndose a la mesa. Ya ti, Elizabeth? pregunt su madre. Pu... puede que doce contest, temerosa acerca de las consecuencias que pudiera acarrearle la respuesta. Bridget se volvi hacia Jack. Comprendes lo que te he dicho? Necesitas ms pruebas para convencerte de que mi decisin es la buena? inquiri. Qu decisin? pregunt Mara, dando un mordisco al pan hecho con polvo de hornear. He decidido que volvemos a Inglaterra para ocupar el lugar que nos corresponde en la sociedad! Mara lanz un grito de regocijo. Elizabeth permaneci silenciosa, preguntndose cul era ese lugar que les corresponda, aunque estaba segura de que su madre no tardara en decirlo.

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Anoche tuve una revelacin! Se me abrieron los ojos! Os estuve observando atentamente y lo que vi me dej estupefacta. Las hermanas Gunning, Mara y Elizabeth, eran el centro de atencin. Vuestra belleza atraa a los hombres como un imn! Y no estamos hablando de hombres corrientes. Se trataba de caballeros ricos y nobles! Siempre hemos sabido que su belleza es excepcional coment Jack. S, pero ahora estn en edad de contraer matrimonio, y no sera justo que no la aprovecharan. He decidido que iremos a instalarnos a Londres. Oh, es maravilloso! Crees que David Garrick nos dejar actuar en el teatro Drury Lane? pregunt Mara, presa del entusiasmo. Ms vale que os olvidis de convertiros en actrices! decret Bridget. Vamos a Londres para que hagis una buena boda. Los ricos y nobles no se casan con las actrices, os lo digo yo. A lo ms que puede aspirar una actriz es a convertirse en querida de un personaje. Fijaos en mi amiga Peg, que es la prueba viviente de lo que estoy diciendo. Elizabeth se sonroj. Mara le haba dicho que Peg era la amante, pero ella se haba negado a creerlo. Los nobles se casan con jvenes con dote. Adems, vivir en Londres cuesta mucho dinero. De dnde esperas sacarlo? De tu padre, el vizconde de Mayo? pregunt Jack speramente. Bridget se volvi hacia l con unos ojos que echaban chispas. Y qu ms da que mi padre no sea el vizconde de Mayo! Lo que importa es la apariencia! Ya viste lo que pas anoche. La condesa de Burlington me consider hija de Mayo. Incluso su excelencia, el duque de Devonshire, me crey descendiente de Theo. Como actriz, s que lo que cuenta en este mundo es la apariencia, no la esencia, Jack Gunning! Necesitaremos dinero de verdad para instalarnos en Londres, no slo aparentar que lo tenemos, Bridget. se es tu trabajo, Jack. Tienes que volver a Castlecoote para venderlo inmediatamente. Te esperaremos aqu. Con un poco de suerte, estars de vuelta dentro de una semana, dos como mucho. Te har una lista de las cosas que tenemos que conservar, como nuestros libros. Vende todo lo dems. Lo dices en serio? Nunca he dicho nada ms en serio en mi vida. Mara y Elizabeth poseen belleza, educacin, cabeza y juventud. Como pudiste ver anoche, lo nico que necesitan es la ropa adecuada y unas cuantas invitaciones a eventos de la corte, y nuestro futuro estar resuelto. Recuerda las palabras de Shakespeare: Hay una marea en los asuntos de los hombres que cuando se torna inundacin conduce a la fortuna. No haba pasado todava una hora cuando Jack parti camino de Roscommon. Elizabeth le acompa hasta el establo cercano para despedirse de la mula. Interiormente senta terror de que su mundo cambiase completamente y que la oportunidad de llegar a ser actriz y representar toda clase de papeles le fuese escamoteada. Mientras su padre pona los arreos al animal, que estaba entre las varas de la carreta, se atrevi a preguntrselo. No ests de acuerdo con la decisin de mam? 42

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Slo me preocupis t y Mara. Si por un venturoso milagro hacis buenas bodas, ser mucho mejor para vosotras que una vida en el escenario. As que lo haremos a su manera. Le hizo un tierno mimo en la mejilla y luego se ech a rer: Qu remedio nos queda? Cuando Bridget da rdenes no hay quien le lleve la contraria. Adis, Beth. Prtate bien. Adis, pap. Ten cuidado! Cerr los ojos un momento para recitar una breve plegaria: Por favor, que vuelva a nuestro lado... Que no nos deje solas!. Cuando las Gunning devolvieron los bonitos vestidos al teatro, Peg sali a recibirlas afectuosamente. Qu xito el de anoche! Tus hijas causaron sensacin, Bridget, y t no te quedaste atrs, amiga ma! Estuvo tan bien que hemos decidido volver a Inglaterra. Lo que ahora quiero es casar a Mara y a Elizabeth! Cielos, Bridget, tu ambicin es digna de admiracin! Sus hermosos rostros bien pueden convertirse en su fortuna! Pero si les buscas marido, tendrn que renunciar a ser actrices. T crees? pregunt Bridget, como si aquello no se le hubiera ocurrido nunca. Me consta contest Peg con conviccin. La vida es dura y las actrices no tardan en ganarse una reputacin, tanto si se la merecen como si no. Las nicas propuestas que recibiran Mara y Elizabeth seran deshonestas. Ni la menor sombra de escndalo debe salpicar su reputacin si quieren conseguir un buen partido. Pero t que eres tan buena engaando a la alta sociedad te puedes salir con la tuya. Necesitamos reunir un poco de dinero para ir a Londres. Si no pueden trabajar como actrices, quiz t podras conseguirles un trabajo entre bastidores sugiri Bridget, que contaba con la naturaleza generosa de Peg. Bueno, vamos a ver. T podras ser mi suplente para el papel de sir Harry Wildair... Memorizas los textos muy rpido. Quiero ensayar cada noche durante los prximos quince das, hasta que regresemos a Inglaterra, como precaucin, por si ocurre un accidente imprevisto. Gracias, Peg. Psame un texto y para maana lo habr aprendido. Las chicas pueden trabajar con la encargada del vestuario. Siempre hay vestidos que coser, prendas que limpiar, pelucas que volver a empolvar. Pronto reuniris lo suficiente para pagaros el pasaje a Inglaterra. Elizabeth le hizo una reverencia. Gracias, seorita Woffington. Lo de anoche fue un sueo mgico. Nos consideramos muy afortunadas al contar con una amistad como la suya. Podemos empezar a trabajar hoy? Si eres buena con la aguja, la encargada del vestuario te pondr a trabajar enseguida, Elizabeth. Cuando Beth y su hermana se encaminaban a la sala de vestuario, Mara protest: Yo no quiero limpiar vestidos. Quiero ser actriz y subir a un escenario! Para hacer desaparecer su propio miedo y tranquilizarse a s misma tanto como a su hermana, Beth dijo: 43

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Pero no te das cuenta, Mara? En Inglaterra seremos actrices, slo que en vez de actuar sobre una plataforma de madera con un teln, nuestro escenario ser todo Londres, y nuestro pblico ser la flor y nata de la sociedad. Tenemos que fingir que somos dbutantes y conseguir casarnos por todo lo alto. Yo no tendr problemas a la hora de conseguir un marido. S lo que les gusta a los hombres. Puede que a ti te cueste ms. Eres demasiado idealista e inocente coment Mara. Oh, no acabo de creerme que vayamos a Londres! Lo he deseado tantas veces... A lo mejor es cierto que los deseos se hacen realidad. Elizabeth pens fugazmente en el deseo que haba formulado concerniente a John Campbell, y sinti que le flojeaban las rodillas. Le dije a John que iba a ser actriz. Y si vuelvo a encontrrmelo en Londres? Dile que fue una locura momentnea. Los hombres son fciles de manipular, Beth, a poco que una sepa cmo manejarlos. Durante las dos semanas siguientes, el guardarropa del teatro Smock Alley se convirti en el mundo de Elizabeth. Le encantaba trabajar con los vestidos, especialmente con las prendas femeninas, y asimilaba como una esponja todos los trucos que la encargada del vestuario le revelaba para cambiar el aspecto de un vestido. Con una pizca de encaje, unas cintas brillantes de raso o el aadido de delicadas flores artificiales, el aspecto de un vestido poda transformarse de sencillo a sofisticado. Cambiar una enagua que hace juego por otra cuyo color contrasta con el del vestido que se lleva lo convierte en un conjunto muy distinto. Las mangas podan aadirse o suprimirse; los escotes, subirse o bajarse, y un vestido de talle delgado poda convertirse en uno holgado y suelto. Transcurridos los quince das, los Gunning se despidieron de Peg Woffington y de David Garrick, que regresaban al teatro Drury Lane de Londres una semana antes de la apertura del Parlamento, en septiembre. Esa fecha marcaba el principio de la ajetreada temporada invernal de la alta sociedad, cuando los polticos y las familias encumbradas regresaban a Londres tras pasar el verano en sus haciendas. Elizabeth y Mara recibieron cada una cinco chelines como pago, y Bridget lo aadi a los diez que haba cobrado ella por su trabajo como suplente. Lo guard todo en el bolsillo de la enagua, junto al dinero que Jack haba conseguido por la venta de los nabos. Una vez en su habitacin, en la calle Dame, sac todo el dinero para contarlo. Sumando el soberano del que haba despojado a Jack para que no se lo gastara y la corona que haban obtenido por empear el arpa de Elizabeth, disponan de un total de siete libras. Vuestro padre ya debera haber vuelto, si no fuera tan irresponsable! Elizabeth combati una oleada de pnico preguntndose si su padre iba a volver, pero se guard mucho de manifestar lo que pensaba. Pasaron el da siguiente empaquetando sus cosas, mientras su madre iba a preguntar cunto costaba el pasaje ms barato para Inglaterra. Esa noche, cuando su padre volvi, Beth prorrumpi en llanto. 44

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Djate de lloriqueos, Elizabeth! No quiero melodramas. Cualquiera que te viera creera que te van a ejecutar, cuando en realidad te vas a embarcar en el mejor viaje de toda tu vida. Jack gui el ojo a su hija, sabedor de que sus lgrimas eran de alivio. No tienes que llorar, bonita. Esta vez traigo algo ms que un cargamento de nabos. Cunto has conseguido? pregunt Bridget arisca, dispuesta a pasar al ataque si la respuesta no era de su agrado. Cuando Thomas Longford me ofreci cien libras por Castlecoote, le hice saber que lord Lanesborough me haba ofrecido el doble slo por las tierras. Fue una pequea mentirijilla, pero me dije que Tom Longford no ira a ver a su seora para preguntrselo. Y al da siguiente, Longford me ofreci doscientas libras contantes y sonantes! Doscientas! Bridget estaba encantada, pero no hasta el punto de elogiar a su marido. Tendramos que haber vendido Castlecoote hace mucho! Al da siguiente, muy temprano, los Gunning subieron a una barca que transportaba ganado hasta los corrales de Liverpool. La barcaza no dispona de cabinas para los pasajeros, pero el capitn acept llevarlos por unos cuantos chelines si podan acomodarse en el puente. Mientras Elizabeth entablaba amistad con un ternero, Mara se quej de que el olor la pona enferma. Por una vez, su madre la despach con malos modales. El mal de mer es una afeccin muy de moda hoy en da. Asoma la cabeza por encima de la barandilla. No bamos a desperdiciar el dinero en un barco bonito cuando todava tenemos que comprar billetes para la diligencia desde Liverpool a Londres. Esa noche, cuando llegaron a los muelles de Liverpool, Mara y Elizabeth se sentaron en sus bolsas mientras sus padres discutan. Tenemos que alquilar una habitacin, Bridget. Las chicas tienen que dormir. Podrn dormir en el carruaje. Si viajamos con la diligencia nocturna, estaremos en Stoke-on-Trent por la maana, y en Coventry maana por la noche. All tomaremos una habitacin. Me gustara que no fueras tan dura con las chicas, Bridget. Si los deseos fueran caballos, los mendigos seran jinetes! Uno de nosotros tiene que tener un plan para actuar. Pareces olvidar que hago todo esto por ellas, Jack Gunning. Carga ese bal y vamonos! Cuatro das ms tarde, los Gunning llegaron a la posada White Horse de Piccadilly, en Londres. Jack compr pan y queso para todos, y luego Bridget los llev al cercano Green Park. Vuestro padre y yo vamos a buscar una casa de alquiler. Puede que nos lleve todo el da encontrar una que est bien y en un buen barrio. Hasta que volvamos, el parque es el sitio ms seguro para vosotras. Permaneced juntas, no hablis con nadie y no os descubris la cabeza, no vaya a ser que alguien reconozca vuestro precioso cabello. La perspectiva de tener que pasar horas paseando por el parque, con lo cansada que estaba, no agrad nada a Mara. Espero que la casa que encuentren tenga camas. No he conseguido 45

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pegar ojo en ese condenado carruaje. En cuanto lleguemos a la casa, dormir una semana entera. Elizabeth, a la que le dola todo el cuerpo, se esforzaba por no pensar en dormir. Estuvo echando migas a las palomas y mirando a su alrededor. Este parque es muy bonito. Ojal que la casa no quede lejos. Los rboles y la hierba me recuerdan a Irlanda. Uf, yo aborrezco Irlanda... Siempre est lloviendo y hay mucha humedad. Estamos en la ciudad ms interesante del mundo y t me sales con que quieres pasear por este condenado parque y dar de comer a las palomas y las ardillas. Yo quiero recorrer Londres. Hemos venido a pescar marido, pero t no lo conseguirs hasta que crezcas! Hablas de pescar un marido como si fuera un salmn. Elizabeth pens en John Campbell y sus labios se curvaron en una sonrisa. Los hombres no son peces. Que no? T lanza la caa y deja que le den un mordisquito al anzuelo. Enseguida pican y slo tienes que recoger el sedal. Un momento despus ya los tienes fuera del agua, boqueando, y los puedes devorar a tu gusto. Estaba empezando a oscurecer cuando Jack y Bridget Gunning volvieron a recoger a sus hijas. Su madre vena de muy mal humor por lo mucho que costaba encontrar alojamiento en Londres. Es un robo descarado! No hay casa en Mayfair que cueste menos de doscientas libras al ao. Cmo vamos a gastar todo el dinero que llevamos en nuestro primer da aqu! Entonces, no tenemos casa? pregunt Mara, consternada. Pues claro que tenemos casa, y en un sitio prestigioso, pero slo hemos podido alquilarla para seis meses. Desde ahora, los Gunning residen en la calle Great Marlborough. Se trata de una casa amueblada y con slo dos sirvientes: una cocinera y ama de llaves y un lacayo entrado en aos. Vamos, chicas, andar os sentar bien y es el ltimo aire fresco que tomaris durante un tiempo. Permaneceris en la casa hasta que os transformemos en dos seoritas a la moda. Gracias a Dios, es de noche y nadie os ver llegar con esa pinta de pobretonas que tenis. Slo disponemos de seis meses para conseguir nuestro propsito, as que tendremos que darnos prisa. Jack, maana a primera hora tendrs que recorrer las casas de los prestamistas! En Pall Mall, la gran carroza negra cruz la verja de Burlington House y se detuvo ante la escalinata de mrmol de la mansin. El cochero salt del pescante para abrir la puerta del carruaje al conde y la condesa, mientras el mayordomo, el ama de llaves, la doncella y el lacayo bajaban los escalones para dar la bienvenida a la familia. Acompaa a lady Charlotte, que se ha dormido. Esto de viajar es agotador. Flanqueada por la criada y el ama de llaves, la condesa de Burlington sigui al lacayo que llevaba a su hija dormida en brazos al interior de la casa y luego la subi al piso de arriba. Meted el calentador de pies en la cama de lady Charlotte. No quiero que pille un resfriado ahora que empieza la temporada de invierno. 46

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El lacayo la instal en una silla dorada mientras le preparaban la cama. Cuando Charlie abri los ojos, vio a su asistenta particular entrando en la habitacin con un bonito terrier. Hola, Dandy! Te he echado mucho de menos! Le tendi los brazos y se ech a rer cuando el perrito salt para lamerle la barbilla. No hay que deshacer las maletas de lady Charlotte esta noche. Llevara horas y tiene que descansar. Pero trele una taza de chocolate caliente. Dorothy Boyle estamp un beso en los rizos morenos de su hija . Buenas noches, querida. No te levantes de la cama hasta maana al medioda; recuprate del viaje. Y eso que el viaje desde Irlanda haba sido menos riguroso para los Boyle que para el comn de los mortales. Haban cruzado el mar de Irlanda a bordo de su propio yate, para subir luego a su cmoda carroza, que contaba con una escolta de proteccin. No haban dormido en posadas, sino en sus propias residencias de la abada de Bolton, el pabelln de Londesborough y la casa solariega de Uppingham, en Rutland, viviendas que contaban con su propio servicio, que les daba de comer y se desviva por ellos. Cuando la condesa de Burlington entr en su alcoba, su sirvienta le pregunt: Quiere la seora agua caliente para darse un bao? S, gracias contest. A continuacin escribi una nota y se la tendi. La criada entreg la nota al valet del conde, que a su vez la llev al dormitorio de su amo, a quien la entreg. Al poco, Richard Boyle se encamin a la alcoba de su cnyuge. Queras hablar conmigo, querida? S, Richard. Charlie me ha confesado que le gusta William Cavendish, lord Hartington. Ya s que slo tiene diecisis aos, pero creo que no deberamos dejar escapar la posibilidad de un matrimonio dinstico. William puede convertirse en el duque de Devonshire antes de lo que pensamos, a juzgar por el aspecto del viejo duque. La propiedad de los Devonshire es ms vasta que la nuestra. Boyle frunci el entrecejo. Hartington debe de tener al menos veintiocho aos. No te parece que es algo maduro para una chica de diecisis, Dorothy? La madurez es una cualidad en un marido. Ya se ha corrido muchas juergas y probablemente quiera sentar cabeza. Sospecho que anda en busca de esposa, y si no lo atrapamos lo har otra familia encumbrada. Si le interesa Charlie, siquiera levemente, deberamos hacer todo lo posible porque la cosa fuera a ms. Se dira, al escucharte, que ests tendiendo una trampa a ese pobre diablo. Exactamente! El hombre, por su propia voluntad, no quiere ataduras. Pero creo que, tras una implacable campaa de seis meses, nos alzaremos con la victoria! Apenas instalados, Bridget Gunning corri a visitar a su amiga Peg en 47

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el teatro Drury Lane. He alquilado una casa en la calle Great Marlborough, cerca de Mayfair le dijo. Ah, es un sitio estupendo. Creo que lord Charles Cavendish tiene una casa en esa calle, y Horace Walpole, el chismoso, vive a dos pasos de all, en la plaza Hannover. Lord Charles Cavendish es uno de los hijos del duque de Devonshire, pero no el heredero, verdad? As es. William Cavendish, lord Hartington, es el heredero y, naturalmente, vive en Devonshire House, en Piccadilly. Tengo un ejemplar de Burkes Peerage donde figuran los ttulos nobiliarios para informacin de actores y actrices. Garrick y yo tenemos una casa en la plaza Soho. No es tan moderna como sta, pero est al lado del barrio del teatro. Peg ech atrs la cabeza y estall en carcajadas: Me quito el sombrero ante ti, Bridget. Te has propuesto un objetivo con el que pocos se atreveran. Ojal te salga bien, querida. Si te puedo ayudar en algo, no dudes en decrmelo. Gracias, Peg. Tengo la intencin de alquilar los servicios de alguna que otra actriz de las que desempean papeles secundarios, pero me estoy precipitando. Lo que ms me preocupa ahora es nuestro vestuario. Crees que una de las costureras del Drury Lane estara interesada en venir a la calle Great Marlborough? Cualquiera de ellas se alegrara de sacarse un extra, estoy segura. Ven, te voy a presentar a Mary. Hace primores con la aguja. Llegis a vender prendas de vuestro guardarropa? pregunt Bridget. Rara vez. Los vestidos se adaptan constantemente. Pero conozco una maravillosa tienda de segunda mano en Covent Garden donde acuden actrices de todos los teatros para comprar y vender ropa. Lo que all se ofrece no es precisamente para seoritas, pero estoy segura de que encontrars vestidos excelentes para ti. Mary se traslad a la calle Great Marlborough y, durante una semana, con ayuda de Mara y Elizabeth, estuvo cosiendo todas las noches, confeccionando ropa interior femenina, vestidos, capas y sombreros, para que las hijas de los Gunning pudieran codearse con la alta sociedad. En la tienda de segunda mano, Bridget encontr bonitos conjuntos para ella casi sin estrenar. Admirando su esbelta figura en el espejo de la tienda, se dijo que la mujer que los haba vendido seguramente haba engordado y no poda ponrselos. Compr medias y guantes que pudieran llevar tanto ella como sus hijas, y tambin tres abanicos. Estaban gastados, pero saba que las varillas podan reforzarse. Al final de la semana les faltaban nicamente vestidos de baile. El coste de stos era desorbitado, pero Bridget estaba empeada en que sus hijas lucieran trajes de una de las mejores tiendas de ropa de Londres y no remiendos de Mary, por buenos que fueran. Con sus bonitos vestidos de confeccin casera y acompaadas por el lacayo con librea, Mara y Elizabeth salieron a la luz del sol por primera vez en una semana. Fueron el foco de todas las miradas cuando acompaaron a Bridget por la plaza Hannover hasta la calle Bond, donde las damas de alto copete realizaban sus compras. 48

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Entraron en Madame Madeleine's, local a la moda, famoso por sus copias de vestidos de Worth. Mara y Elizabeth se sintieron en el sptimo cielo al probarse los exquisitos modelos de seda y raso, y a las chicas les result muy fcil decidirse cada cual por uno. Los problemas surgieron cuando Bridget se enter de lo que valan. Era el doble de lo que haba imaginado, as que tom una decisin tajante. Nos llevaremos ste seal el vestido elegido por Mara. No tendris ms remedio que compartirlo! Cuando llegaron a casa, Bridget se encar con Jack. Nuestro dinero se derrite como la nieve en verano. Quiero que visites a tu familia de St. Ives. Hazles saber las inmejorables perspectivas que se abren ante nuestras hijas de hacer una buena boda, y diles con claridad que esperas que contribuyan a los gastos que acarrear la temporada entrante. Por fin Bridget Gunning estuvo lista para iniciar su campaa, que tena intencin de que fuera por todo lo alto. Se person en las oficinas del London Chronicle y pag cinco chelines para que publicaran el siguiente anuncio en lugar destacado de la columna de ecos de sociedad:
Las hermosas nietas de lord John Gunning, de St Ives, y Theobald, sexto vizconde de Mayo, llegadas recientemente de Castlecoote, Irlanda, se han instalado en su residencia de Londres, en la calle Great Marlborough. Mara y Elizabeth fueron presentadas hace poco a su excelencia el virrey, lugarteniente del gobernador general, y su belleza incomparable cautiv a todos en el castillo de Dubln. Se espera que susciten un inters similar en la sociedad londinense. Las hermanas Gunning, que no dejan de recibir invitaciones, estn muy solicitadas para los acontecimientos sociales ms destacados del ao.

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Captulo 6
Antes de que se iniciaran las sesiones del Parlamento, Jorge II, rey de Inglaterra, dio una recepcin en el palacio de St. James. Ahora que todo el mundo haba vuelto a Londres, haba eventos semanales a los que acudiran cortesanos, polticos, pares y acaudalados terratenientes, todos ellos aspirantes a conseguir favores de la corona. El duque de Devonshire, recientemente nombrado mayordomo mayor de la casa real, se encontraba hablando con el rey, felicitndose por su prudente administracin en Irlanda. El heredero de Devonshire, William, lord Hartington, que ambicionaba el puesto de caballerizo mayor del rey, tambin haba asistido a la recepcin. Salud a su amigo John Campbell y se interes por su hermano, Henry, que estaba ausente. Henry ha tenido que incorporarse a su regimiento. Es capitn de infantera en las Tierras Altas de Argyll y Sutherland, verdad? Pero no hay conflictos en Escocia, creo. Van destinados a una guarnicin en el continente como aviso para los franceses. James Douglas, duque de Hamilton y poseedor de un escao en el Parlamento, se acerc a John y a Will. Hamilton odiaba al rey, pese a que acuda a todas sus recepciones. Haba hecho la corte a Elizabeth Chudleigh, belleza de renombre, hasta que el viudo rey Jorge se enamor de ella y se la quit. Su orgullo no se haba recuperado del golpe sufrido. Hola, James. Te perdiste una buena partida de caza en Irlanda. La caza y el salmn se dieron en abundancia e incluso el tiempo cooper, hasta el ltimo par de das coment Will. Donde haya una buena partida de cartas que se quiten todas las partidas de caza. Hamilton haba heredado el ducado a la tierna edad de dieciocho aos, y acaso por ello llevaba una vida disoluta de bebedor, mujeriego y jugador. Si quisiera un tiempo gris y deprimente y gustara de la compaa incivilizada, volvera a mi distrito electoral de Escocia. Will, que era persona de trato fcil, se ech a rer, pero a John Campbell no le pareci gracioso. Argyll era el clan ms poderoso de las Tierras Altas; Hamilton era el lder del clan de las Tierras Bajas, y desde siempre haba existido una tcita rivalidad entre ambos. Con una mano en la empuadura de su espada corta, John intervino: La gente de las fronteras suele ser incivilizada. Pero no tanto como el clan de los Douglas, se dijo para sus adentros. Will volvi a rer, disfrutando del toma y daca de aquel encuentro. Pero la gente de las fronteras, al menos, es superior a los brbaros de las Tierras Altas solt Hamilton entre dientes. Admito que son superiores en lo tocante al robo de ganado y a beber whisky contraatac Campbell.

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He odo la palabra whisky? pregunt George Norwich, conde de Coventry. Tambin tena un escao en el Parlamento y haba rehusado ir a cazar a Irlanda. Espero que traiga un buen suministro de esa bebida de color ahumado cuando vuelva de Bogland. Bueno, ya lo ha hecho mi padre le cont Will Cavendish. Lo podrs probar en la recepcin que damos el viernes por la noche en Devonshire House para celebrar el nuevo nombramiento de mi padre. Acudirn tus hermanas? pregunt Coventry, siempre al acecho de una esposa noble. S, ejercern de anfitrionas. No podemos contar con la presencia de mi madre. Detesta Londres casi tanto como Irlanda. No la puedes culpar por su apego a Chatsworth. Es, con diferencia, la casa solariega ms bonita de Inglaterra declar John Campbell. Muchas gracias, John. No me lo agradezcas, Will. Dale las gracias a Bess Hardwick, que tuvo la ocurrencia de construir Chatsworth hace doscientos aos. Una mujer como pocas! coment Coventry. Un dominante marimacho pelirrojo, segn se dice se burl Hamilton. Una esposa ha de ser bella, sumisa y obediente. Por eso ninguno de nosotros se ha casado... Es muy difcil encontrar una as! Las mujeres hermosas suelen ser volubles y tener opinin propia. Las palabras de George eran una pulla dirigida a Hamilton, para recordarle la prdida de su hermosa amante, Elizabeth Chudleigh. T y yo, al menos, somos libres de escoger esposa, ya que nuestros ttulos son muy antiguos, George. Apidate de Will y John, cuyas futuras cnyuges deben contar previamente con la aprobacin de Devonshire y de Argyll. Amn a eso admiti Will Cavendish, mientras John Campbell maldeca para sus adentros, porque Hamilton haba dicho la amarga verdad. Ahora que nos las hemos ingeniado para insultarnos unos a otros, creo que podemos declarar esta recepcin un xito y pasar a temas ms importantes. Se ofrece alguien para acompaarme al White esta noche? invit Hamilton. Hombre, ya que voy vestido de cortesano, por qu no aprovecharlo para algo ms productivo que una recepcin real? Para m que eso del White debe de ser mucho ms divertido se ofreci George Coventry. Gracias, pero tengo un compromiso rehus Campbell. No ests obligado a cenar conmigo, si prefieres ir al club le dijo Will cuando Hamilton y Coventry se hubieron alejado. No encuentro divertido pasarme la velada viendo jugar a Hamilton. No soporta perder. Cuando lo hace bebe hasta ponerse de psimo humor, y luego se va a un burdel para quitarse el enfado. Bueno, me alegro de que vengas a Devonshire House. Puedes ayudarme e instigarme para que persuada a mi hermana de que invite a lady Charlotte Boyle a la fiesta del viernes por la noche. No quiero pedrselo yo directamente porque creo que me tomaran el pelo. Quieres que se lo pregunte yo y as nadie sospechar. 51

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Gracias, John. Tena la esperanza de que dijeras eso. Espero poder devolverte el favor algn da. Te quedas en la ciudad hasta el viernes? No, maana me espera un asunto urgente en Sundridge. Volver el viernes... Al fin y al cabo, es slo una cabalgada de treinta y dos kilmetros desde Kent. Hamilton y Coventry entraron en la sala de reuniones del White para tomar una copa antes de cenar. Aunque ambos vestan de etiqueta y se tocaban con pelucas empolvadas, ah acababa todo parecido entre ellos. Hamilton era de mediana estatura, fornido y con los ojos avellana de sus antepasados de la frontera, mientras que Coventry era alto y delgado, de hombros estrechos. La sala panelada y con cmodas sillas de cuero tena a disposicin de los socios todos los peridicos de Londres. Hamilton pidi un brandy doble y luego, despreocupadamente, tom el London Chronicle para leer los titulares. En primera plana habla exclusivamente del nombramiento de Devonshire dijo, con desagrado. Irs a la fiesta del viernes por la noche? Hamilton mir por encima del peridico. Creo que no. Tanta zalema y reverencia ante Devonshire me da nuseas. Coventry ech un vistazo a los ecos de sociedad de la ltima pgina. Abundaba en nombres del beau monde que haban vuelto a la ciudad para disfrutar de los acontecimientos sociales de la temporada de invierno. Dio un golpecito al diario con el vaso que sostena. Has visto esto, James? Hamilton dio la vuelta al peridico y ley la noticia. Las hermosas nietas? pregunt. S... Su belleza incomparable cautiv a todos en el castillo de Dubln. Las hermanas Gunning. T las has visto, George? En efecto minti Coventry, sintiendo un placer malsano en adelantarse a Hamilton en lo referente a una mujer hermosa. Anoche, en el teatro improvis. Te las presentaron? pregunt Hamilton. No James. Me limit a rendir tributo a su belleza desde lejos. Hamilton apur su brandy y pidi otro. Me apuesto diez guineas a que consigo que me las presenten antes que a ti! Siempre apuestas cuando se trata de mujeres, James? Hombre, siempre est presente la emocin de la relacin sexual..., no? A ver si lo entiendo, James. Te apuestas diez guineas a que te las presentan antes que a m, o a que te vas a la cama con una de ellas antes que yo? Te apuesto diez guineas por lo de la presentacin..., y diez mil a que me tiro a una de ellas antes de que lo hagas t, Coventry! Acepto la apuesta, pardiez! T no sabes resistirte a una mujer hermosa. 52

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Rachel y Cat Cavendish estaban redactando la lista de invitados a la fiesta que iban a dar en Devonshire House para celebrar el nombramiento de su padre como mayordomo mayor de la casa real. Se encargaban de que las invitaciones llegaran a los invitados de su eleccin, los adecuados para favorecer sus ambiciones matrimoniales. Extraoficialmente, a Rachel le haca la corte el conde de Orford, sobrino de sir Robert Walpole, ltimo primer ministro. Cat, por su parte, crea estar enamorada de John Ponsonby, que para su disgusto no tena ttulo. El conde y la condesa de Burlington estn en la lista, pero no lady Charlotte. No saba que tuviera edad para asistir a reuniones sociales. Cat empu una pluma y una invitacin en blanco. Will y John Campbell dijeron que estaba entre las dbutantes que presentaron a pap en Dubln, de manera que debe de haber cumplido los diecisis. Rachel se mordi el labio y se esforz por no sentir celos. Durante los ltimos dos aos haba logrado despertar el inters de John Campbell, pero ste segua tratndola como a una hermana. Saba que tena que dejar de dar largas al conde de Orford y hacer un matrimonio sensato. Ser condesa no era moco de pavo. Por qu no vamos a Burlington House para llevar la invitacin en persona? Una hora despus, las hermanas Cavendish se apeaban del carruaje ante el prtico de Burlington House. El mayordomo las precedi hasta el saln y llev la invitacin a la condesa. Lady Rachel, lady Catherine, qu amables al venir a visitarme! Dorothy Boyle bes las mejillas de ambas jvenes. Pasad, llegis a punto para tomar el t. Gracias, lady Burlington. En realidad, hemos venido a enmendar un descuido. Olvidamos invitar a lady Charlotte a la fiesta del viernes. Oh, Charlie estar encantada de ser invitada a Devonshire House dijo, y volvindose hacia el mayordomo de librea aadi: Diga a lady Charlotte que baje a tomar el t con nosotras. Cuando Charlie entr en el saln, Rachel Cavendish sufri una conmocin. La morena Charlotte era bastante guapa, pero no meda ms de un metro y medio y pareca tener catorce aos. No creo que John Campbell pueda interesarse por esta cra!, pens Rachel, sorprendida, y seguidamente le entreg la invitacin. Lady Charlotte, tengo entendido que fuisteis presentada a mi padre en el castillo de Dubln. Oh, s, lo pas maravillosamente bien! Su excelencia fue muy amable conmigo, y bail con vuestro hermano Will..., quiero decir, lord Hartington. Las mejillas de Charlie se encendieron al pronunciar ese nombre. Las hermanas Cavendish intercambiaron una mirada. S, anoche, durante la cena, l y su amigo John Campbell comentaron que os conocieron entonces. John Campbell bail con mi amiga Elizabeth Gunning. Pasamos una noche maravillosa. 53

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Gunning? Dnde he ledo yo ese nombre recientemente? se pregunt Cat, intrigada. Fue ayer en los ecos de sociedad del Londn Chronicle le record Rachel. Deca que los Gunning haban llegado de Irlanda para instalarse en su casa de la calle Great Marlborough. En serio? Elizabeth Gunning est en Londres? pregunt Charlie, incapaz de contener su entusiasmo por la noticia. Rachel se volvi hacia la madre de Charlotte. Conocis vos a los Gunning, lady Burlington? S..., una pareja encantadora. Vuestro padre los conoci. Bridget Gunning es la hija del vizconde de Mayo. Congeniamos enseguida! Me alegro de que estn en Londres para disfrutar de los acontecimientos de la temporada de invierno. Rachel sinti la insaciable curiosidad de ver a Elizabeth Gunning, con la que haba bailado John Campbell en Dubln. Por qu no enviamos una invitacin a los Gunning para la fiesta del viernes en Devonshire House? Claro, eso sera estupendo, lady Rachel. Sois muy amable. Una hora antes de romper el alba, cuando cabalgaba por sus terrenos en la casa solariega de Combe Bank, John Campbell se percat de lo mucho que quera Kent y de lo mucho que lo haba echado de menos. El condado estaba inmerso en una calma rural que no dejaba traslucir su proximidad a la ciudad de Londres. Se incorpor sobre los estribos para admirar el hermoso valle y respir hondo, percibiendo en el aire el aroma del lpulo. Tras la cabalgada, tom un bao, se puso ropa limpia y baj a la biblioteca para repasar las cuentas de la hacienda, leer cartas de Argyll y firmar la correspondencia administrativa preparada por su secretario, Robert Hay. Al rato, su administrador le anunci la visita que estaba esperando. Se levant para estrechar la mano de William Pitt, al que haba invitado a Combe Bank cuando coincidieron en la recepcin del rey. Pitt llevaba veinte aos en el Parlamento, y, aunque era un magnfico orador y muy popular, el rey Jorge y los whigs abominaban de l. Gracias por venir, seor Pitt. Prefiero que nos veamos aqu, milord, donde podemos hablar francamente, a conversar donde hay ojos entrometidos y orejas atentas. Acept un vaso de clarete. Se han desatado las hostilidades en Europa y, a riesgo de que me tachen de traidor, el rey hace campaa por una guerra contra Francia. El rey form parte de los ejrcitos coaligados de Inglaterra, Hannover, Austria y Holanda para invadir Francia, seor Pitt. Con el actual secretario de Estado, ni el ejrcito, ni la marina, ni el servicio diplomtico estn bien organizados. En una guerra contra Francia, Inglaterra ira de cabeza al desastre! Estoy de acuerdo con vos, seor Pitt. Y seguramente Newcastle ascender de secretario de Estado a primer ministro. Inglaterra lleva mal verse servida por tropas holandesas y alemanas. Necesitamos un ejrcito y una armada fuertes e ingleses. Argyll y yo opinamos que nos hacen falta 54

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regimientos reclutados en las Tierras Altas, y no en pases extranjeros. El rey y sus ministros sospechan que todos los escoceses son jacobitas. Valiente patraa! Fueron los regimientos escoceses al mando de mi padre, Argyll, quienes derrotaron, mejor dicho, aplastaron a los jacobitas en la batalla de Culloden Moor. Reclutas de las Tierras Altas, con una paga regular, servirn fielmente al gobierno. Yo mismo ambiciono mayor poder en la administracin. Los ceceosos, afeminados e incompetentes como Newcastle acceden al poder slo mediante el soborno. Yo me esfuerzo por cambiar ese sistema. Puedo contar con vuestro apoyo y el de Argyll? John Campbell capt la energa, el patriotismo y la devocin del ministro. Contad con l, seor Pitt. Dnde diablos has estado? Bridget Gunning estaba furiosa porque su marido, que haba ido a visitar a su familia de St. Ives, haba estado ausente tres das. Mi padre est gravemente enfermo, Bridget. Mi visita a St. Ives ha sido providencial... Me temo que tiene los das contados explic Jack, entristecido. Ella entrecerr los ojos. Has conseguido el dinero? No era momento de hablar de eso contest Jack. Cmo que no? Te aseguro que si tu padre se est muriendo, tus hermanos estn pensando en su dinero! Figuras t en el testamento? Bridget, ya sabes que no soy el heredero. Soy el ms joven de los hermanos. Como mucho, recibir un par de cientos. Tu hermano Peter ser el nuevo lord Gunning. Al menos podremos mencionar el parentesco en las reuniones sociales, sobre todo si conserva su escao en el Parlamento. Peter se alegr de verme. Al ver que no llevaba caballo, se empe en que me llevara una montura. Un caballo requiere una cuadra... Otro gasto ms. Creo que tendrs que hacer otra visita a los prestamistas, ahora que tienes posibilidades de figurar en el testamento de lord Gunning. Si les haces creer que tu herencia ser sustancial, no tendrs problemas para que te presten dinero. Lo primero que necesitamos es una doncella. Es fundamental que las jovencitas de buena familia cuenten con una doncella para cuando no vayan acompaadas de su madre. Y para cuando las inviten a la corte de St. James, no es verdad? pregunt Jack con aspereza. T lo has dicho! Bridget empu las dos invitaciones que haban llegado en el correo de esa maana y las agit en el aire, ante la nariz de Jack, con ademn de triunfo. En este momento, las chicas se estn arreglando para ir a tomar el t con la condesa y lady Charlotte Boyle, en Burlington House. Hizo una pausa para obtener un efecto dramtico. Tachan! Maana por la noche estamos invitados a una recepcin de gala en Devonshire House, nada menos! 55

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Lo has hecho muy bien, Bridget reconoci Jack, pero no dejes que se te suba a la cabeza. Ve con cuidado, como hara yo. Seguro que maana se juega fuerte en Devonshire House. Voy por mi sombrero. Cuando bajen las chicas, no se te ocurra decirles que su abuelo se est muriendo! No estar aqu. Tengo que conseguir lugar para el caballo en la caballeriza de la calle Great Marlborough. Mientras Bridget Gunning acompaaba a sus hijas por la calle Regent, en direccin a Piccadilly, les daba instrucciones estrictas. No olvidis dirigiros a la condesa en todo momento como lady Burlington. No os precipitis. No hablis hasta que se os pregunte. Dirigos a su hija como lady Charlotte, a menos que os d permiso para no ser tan formales. Por encima de todo, no os quedis boquiabiertas por el esplendor de Burlington House. Os garantizo que no habis visto nunca nada igual. William Kent dise el interior de la mansin, el arquitecto ms famoso de toda Inglaterra y amigo ntimo del conde. Lord Burlington es conocido por su extraordinario buen gusto y su magnfica coleccin de arte. Cuando un caballero en la calle Regent se toc la chistera al paso de las damas, Mara le recompens con una sonrisa. Una dama nunca sonre a un hombre por la calle. Esas cosas no se hacen! Es vulgar, propio de... una actriz. Bridget pronunci la palabra actriz como si fuera anatema. Mara, que no soportaba que la regaaran, se quej: Por culpa de los zapatos nuevos me est saliendo una ampolla en el taln. Cunto falta todava? Tomaremos un coche de caballos en la esquina. Tenemos que llegar en carruaje, pero no iba a pagar al cochero por llevarnos desde Great Marlborough. Bridget repas la hilera de bonitos carruajes con mirada crtica para elegir el que estuviera ms presentable. A Burlington House! exclam, y subi al carruaje con aires de reina. El portero de la mansin escrut el transporte pblico y slo lo dej pasar al patio tras asegurarse de que los ocupantes eran honorables. Cuando el carruaje se detuvo ante el prtico, Bridget pag al cochero y, seguidamente, subi la escalinata de mrmol y levant la aldaba. Mara sigui los pasos decididos de su madre; Elizabeth se esforzaba por no sentirse abrumada. Al entrar, precedidas por el mayordomo de librea, en un elegante saln amueblado con sillas de madera de satn tapizadas de seda azul con dorados, Charlie, con su perrito pisndole los talones, baj corriendo la escalera en arco, rebosante de alegra al ver a su amiga. Elizabeth! Cmo me alegro de verte! A continuacin, recordando sus modales, hizo una reverencia a Bridget Gunning. Gracias por venir a Londres, seora! Tienes un perro! exclam Elizabeth, encantada, y entonces oy carraspear a su madre. Gracias por invitarnos a tomar el t, lady Charlotte. Cmo se llama? Se llama Dandy y por favor, llmame Charlie. Mir a Mara, que haba retrocedido precipitadamente para que el perro no le saltara encima y le manchara el vestido rosa. Charlie se inclin para tomar al chucho en 56

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brazos. Lo siento, Mara. No te har nada. Bienvenidas a Burlington House. La condesa se inclin sobre la mejilla de Bridget y dio un beso al aire. Invitados tan puntuales me avergenzan. Todo el mundo sabe que no tengo nocin del tiempo. Nos han llovido tantas invitaciones desde nuestra llegada a Londres que tambin yo estoy perdiendo la nocin del tiempo. Bridget se sent en una silla, frente a Dorothy Boyle. Se quit los guantes, pero no su coqueto sombrero. Imitando a su madre, Mara tambin se sent en una silla y se quit los guantes. Elizabeth y Charlie se acomodaron en un sof dorado, con Dandy entre las dos, sonrindose la una a la otra. Tiene que aprender qu invitaciones rehusar y cules aceptar, o no dar a basto le aconsej la condesa, mientras una doncella uniformada entraba empujando un carrito de t con un magnfico juego de plata y tres bandejas escalonadas llenas de exquisito pat de langosta y sandwiches de pepino. Claro est que algunas invitaciones son ineludibles. Sirvi el t y las invit a que se sirvieran del refrigerio. Consejos as me van muy bien. Hace muchsimo que no vivo en Londres. Bridget saba que muchas mujeres gustaban de dar consejos. Naturalmente, una no rehsa nunca una invitacin de la corte de las familias whigs, que son las gobernantes. Luego, conviene saber que los mircoles hay que reservarlos para el Almack. Es sitio obligado cuando tienes hijas casaderas, como es nuestro caso. No he tenido tiempo para inscribirnos en el Almack dijo Bridget, e hizo un gesto de impotencia con las manos. Hablar con Sarah Jersey. Estar encantada de patrocinar a Elizabeth y Mara. Son buena compaa para Charlie; se siente ms segura cuando est acompaada. Cmo podr agradeceros la molestia? Dorothy agit una mano lnguida. No es molestia. Para qu estn las amigas? Qu tal le va a vuestro apuesto marido? Ha estado de visita en casa de su padre, lord Gunning, tres das. Celebro que est de vuelta para escoltarnos a la recepcin de maana por la noche en Devonshire House. Dorothy, que se mora de ganas de cotillear, necesitaba librarse de la presencia de las chicas. Charlie, creo que Dandy necesita salir al jardn. A pap no le hace gracia ver sus caquitas en las nuevas alfombras turcas. Charlie y Elizabeth se apresuraron a obedecer, ansiosas por salir al jardn, donde podran hablar con entera libertad. Mara se mostr un tanto reacia. Puedo mirar los cuadros, lady Burlington? Por supuesto, querida. Dorothy se volvi hacia Bridget y aadi: Qu bien que una persona tan joven se interese por el arte. He estado pensando en buscar a un pintor para que retrate a Mara... Todava no me he decidido, pero me han dicho que Reynolds es de los mejores. Devonshire House est llena de retratos de las hijas de los Cavendish, aunque de ninguna de las dos pueda decirse que sea una 57

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belleza despampanante. Dorothy se inclin hacia delante para hablarle confidencialmente. Cuando Rachel y Catherine vinieron a tomar el t, me dije que era una lstima que hubieran heredado los rasgos de su madre. La duquesa era la plebeya Catherine Hoskyns cuando el duque la despos, y cuando digo plebeya quiero decir sin ttulos ni nada. A lo mejor tena otros atractivos dijo Bridget entre risas. Dinero, desde luego, pero no una buena crianza. Su padre era un comerciante de clase media, y Devonshire contrajo enormes deudas de juego. Bridget escuchaba con avidez mientras lady Burlington practicaba su pasatiempo favorito: el cotilleo. Una vez en el jardn, Beth y Charlie se abrazaron y no dejaron de hablar durante un cuarto de hora. A salvo de la mirada desaprobadora de su madre, Elizabeth se animaba enseguida. Se ri con ganas al ver cmo Dandy olisqueaba cada flor y levantaba la pata para orinar en cada rbol. Charlie, qu afortunada eres al tener un perro! Puedo llevarlo en brazos? Pues claro. A Dandy le encantan los mimos! Beth levant al perrito, lo apret contra s y dej que le lamiera el mentn. Estoy muy emocionada por la fiesta de maana. Al principio, las hermanas Cavendish se olvidaron de invitarme, y creo que fue Will quien las indujo a que lo hicieran. Ojal que sea cosa de Will! No dejo de pensar en l, Beth confes Charlie. Mencionaron a Will..., quiero decir, a lord Hartington? S, dijeron que John Campbell y Will cenaron con ellas en Devonshire House. Yo les habl de ti y de lo bien que lo habamos pasado, y mi madre sugiri que te invitaran a la recepcin. Crees que John Campbell asistir? Elizabeth se qued sin aliento al pensar que podra verlo otra vez. Pues claro que estar. l y Will son muy buenos amigos. Habr baile? pregunt Elizabeth, procurando ocultar su ansiedad. No estoy segura. No se trata de un baile, sino de una recepcin en honor de su excelencia, pero habr muchas posibilidades de hablar y pasear por el jardn bajo farolillos de colores... y de flirtear! Charlie baj la voz hasta convertirla en un murmullo. Anoche so con Will... So que me besaba! Beth cerr los ojos, recordando, sin dejar de acariciar al perrito. A m todo me parece un sueo. No me acabo de creer que maana por la noche estar en Devonshire House! Esa noche, al acostarse, Elizabeth Gunning apenas pudo dormir de la emocin. Haban vuelto a casa en la deslumbrante carroza de los Burlington, con la divisa de la casa en la puerta; su madre haba tenido la astucia de comentar que haban comprado un carruaje pero que todava no se lo haban entregado. Elizabeth pens en su madre un momento. Era una persona con temperamento, con la que haba que contar. Bridget haba estado 58

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hablando con la condesa de Burlington con toda tranquilidad, como si fueran amigas de toda la vida, e incluso haba conseguido que las inscribieran en el Almack. Todo aquello era como un milagro! Al da siguiente, mientras desayunaba, Elizabeth se percat de que su entusiasmo no haba disminuido; si acaso, haba aumentado. Era como si su corazn estuviera cantando. Pregunt a Charlie si hay baile esta noche. Me dijo que crea que no, porque es una recepcin en honor del duque, pero me coment que los invitados podrn pasear por los jardines bajo farolillos de colores. Me muero de ganas de ver Devonshire House! Pues mucho me temo que vas a tener que esperar coment Bridget. Elizabeth mir a su madre, con el alma en vilo. Qu quieres decir? murmur, mientras la aprensin hunda en ella sus afiladas garras. Lo has olvidado, Elizabeth? Slo tenemos un vestido de baile. Y ser Mara quien lo luzca en la fiesta de Devonshire House!

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Captulo 7
Elizabeth sujet con horquillas encima de la cabeza los rizos de un dorado plateado de su hermana Mara y, con los que le enmarcaban el rostro, form pequeos tirabuzones alrededor de su precioso semblante. Luego intensific la palidez de su cutis con ayuda de polvos blancos. Me alegro de que mam no te obligue a llevar peluca esta noche. Tu cabello es mucho ms bonito. Y cosechar ms miradas masculinas apunt Mara. Por favor, excsame ante Charlie... Dile que tengo jaqueca; rugale que me perdone. No pienso rogarle nada a Charlotte Boyle! Es una mocosa consentida que no tendr que esforzarse lo ms mnimo para conseguir marido. Los hombres revolotearn a su alrededor por lo rico que es su padre. No comprendo cmo puedes ser amiga suya! A Beth la pill por sorpresa la vehemencia de su hermana. No es culpa de Charlie que su padre sea conde. Y gracias a mi amistad con ella nuestra familia ha recibido invitaciones. Bien, admito que los Burlington son una buena relacin social. No es sa la razn de que sea mi amiga. Me gusta como es. Aydame con el vestido, no quiero despeinarme los tirabuzones. Elizabeth levant el magnfico vestido blanco sobre la cabeza de Mara, ajust la amplia falda sobre la enagua y retrocedi. Ests sencillamente preciosa. No olvides el abanico. Beth haba reparado los viejos abanicos con seda y lazos. Mara se puso los guantes de noche y escogi el mejor abanico. Voy a que mam vea lo guapa que estoy. Jack Gunning entr en el dormitorio de Elizabeth con mirada compungida. Siento que no puedas ir, cario. Eres muy generosa al dejar que Mara lleve el vestido esta noche. Seguro que hay una mesa de juego en Devonshire House... Te prometo ganar lo suficiente para comprarte un vestido de baile. Ests muy elegante, pap. Pasadlo muy bien y no os preocupis por m. Tom una aguja de jareta enhebrada con cinta de un verde plido. Voy a hacer unas ligas para las seoras Gunning. Haba tal aglomeracin de carruajes en el patio de Devonshire House que nadie se dio cuenta de que haban llegado en un coche de caballos de alquiler. Eso pens Mara con un suspiro de alivio. La enorme mansin pareca un cuartel por fuera, pero cuando los Gunning entraron la muchacha se percat de que era an ms opulenta que Burlington House. Un entendido hubiera sabido ver que las elegantes salas de

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Burlington House estaban amuebladas con mejor gusto, pero el beau monde en general no entenda gran cosa de ese tema. Cuando le presentaron a sus anfitrionas, Mara sigui las instrucciones de su madre e hizo una graciosa reverencia. Lady Rachel, lady Catherine, encantada de conoceros. Seorita Elizabeth murmur Rachel, examinndola detalladamente. Ah, no, sta es Mara, mi hija mayor aclar Bridget. Elizabeth no ha podido venir. Rachel examin a Mara de los pies a la cabeza. No pareci tranquilizada y, cuando los Gunning pasaron al saln de columnas de mrmol, susurr al odo de su hermana. Su belleza es angelical... Cmo ser la otra? Un lacayo de librea les present una bandeja de plata con champn. Bridget tom una copa y mir a Mara con aprobacin cuando sta abri el abanico y dijo recatadamente: No, gracias. Media docena de hombres se volvieron admirados para observar a la exquisita criatura que acababa de llegar, al tiempo que Charlotte Boyle adverta su presencia. Por fin estis aqu! Dnde est Elizabeth? Os ruega que la disculpis, lady Charlotte dijo Bridget. No viene? Charlie puso cara larga, incapaz de disimular la decepcin. La condesa de Burlington hizo entonces acto de presencia. Bridget! John! Se volvi hacia el hombre que estaba a su lado. Te presento a los Gunning. Este caballero es Charles Fitzroy, duque de Grafton. Bridget trab conversacin con l de inmediato. Haba muy pocos duques, y ste, que no estaba precisamente en la flor de la juventud, era muy posible que fuera viudo. La condesa se colg del brazo de Jack Gunning y le mir, arqueando una ceja. Os enseo dnde est la sala de juego? Dorothy, me habis ledo el pensamiento. Jack gui el ojo a su mujer. Os ruego que nos excusis: Bridget, Grafton. Bridget los despidi agitando una mano, y Grafton se las arregl para escabullirse poco despus. Buena pieza est hecho tu padre, a poco que se lo proponga le dijo Bridget a Mara, y levant el abanico para taparse la boca. Todos los caballeros de la sala te estn mirando con la boca abierta. Mara abri el abanico. Se mueren por ser presentados! Bridget mir a un lado y not que Charlie Boyle pareca triste. Lady Charlotte, supongo que estaris impaciente por presentar a Mara a vuestras amistades, as que id las dos. Y portaos convenientemente! Mara se alej, acompaada de Charlie. Seorita Gunning! No saba que estuviera usted en Londres. Michael Boyle hizo una reverencia y luego levant la vista para mirar a 61

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Charlie. Mara, te acuerdas de mi primo, Michael Boyle? Ella le mir a los ojos y le dedic una sonrisa picara. Recuerdo que le di una bofetada, milord. l se llev la mano de Mara a los labios. Soy su humilde servidor, seorita. En ese caso, trigame una copa de champn. Michael cogi dos copas de la bandeja de un lacayo, ofreci una a Mara y tom un sorbo de la suya. Gracias por nada, Michael! protest Charlotte. Tengo que cuidar de ti, Charlie. El champn hace perder la cabeza. Y tambin la educacin, al parecer. Haciendo de tripas corazn, se atrevi a preguntar: Est tu amigo Will... lord Hartington? Dado que estamos en Devonshire House, sabes perfectamente que est aqu. Le he dejado hablando animadamente con John y Cumberland. Mara parpade. Quiere decir con el duque de Cumberland? Su alteza real? inquiri, incrdula. S, l y John pelearon juntos en Escocia, en Culloden. Y ahora vuelven a ser amigos? pregunt Mara. Ahora fue Michael quien parpade. Gran belleza... y escaso cerebro!, se dijo. Boyle, te propones monopolizar a la belleza ms seductora del saln..., quiero decir a las bellezas? El recin llegado se inclin ante lady Charlotte. Hola, George. Creo que ya conoces a mi prima, pero permteme que te presente a la seorita Mara Gunning. Este caballero es mi amigo George Norwich, conde de Coventry. Coventry se qued boquiabierto. Seorita Gunning, es un gran placer. Coventry? Conoce usted a lady Godiva? se apresur a preguntar Mara. El conde se ech a rer. Slo vuestra belleza supera vuestro ingenio, seorita Gunning. Me permits que os acompae al comedor? El nombre de lady Godiva le haba trado a la mente la deslumbrante visin de la joven cabalgando desnuda un corcel blanco. Puso la mano izquierda de ella sobre la manga azul derecha de su chaqueta de raso. Mientras caminaban as, Mara haca girar la copa en su mano. Habr ms champn en el comedor, lord Coventry? Eso espero, querida. Te costara mucho llamarme George? Ella enarc una ceja en su direccin. Acabamos de conocernos. Mi madre no lo aprobara, milord. Ah, has venido acompaada de tu madre? El conde pareci apesadumbrado. Despus de cenar acaso podamos conocernos mejor paseando por los jardines, bajo los farolillos de colores. Coventry sinti que se le cortaba la respiracin. Tu madre no lo aprobara. Ella le mir de soslayo. 62

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No, no lo aprobara... George. Su mirada, y la manera en que pronunci su nombre, le animaron sobremanera. Coloc su mano sobre la suya, en una actitud posesiva. Tu maravilloso cabello es del color de la luz de la luna. Aprovechando que la tena tan cerca, la contempl a sus anchas. Era la mujer ms hermosa que haba visto en su vida. John Campbell dio las gracias al hijo del rey, el duque de Cumberland, por haber incorporado a algunos reclutas de la tropa que su padre haba enviado desde Escocia. Argyll ha estado financiando la instruccin de jvenes de las Tierras Altas occidentales con miras a destinarlos al ejrcito o a la marina. Son, en su mayor parte, expertos marinos. Querrs interceder por ellos ante el rey? Me cuesta influir sobre mi padre en asuntos militares, aunque asegure fiarse de mis opiniones. Por desgracia, tambin se fa de sus ministros, que le aconsejan que refuerce el ejrcito con soldados alemanes antes que britnicos. Nos toca a nosotros demostrar que se equivocan. John se sinti complacido con las palabras de Cumberland. Durante su reinado, Jorge II haba permitido a su mujer, Carolina, y a su primer ministro, Robert Walpole, que gobernaran mediante un sistema corrupto de sobornos que mantena en el poder a los acaudalados whigs. Ahora que ambos, la reina y Walpole, haban fallecido, el rey hara bien en fiarse de Cumberland, el indiscutible lder militar. Si puedes conseguirme un encuentro con su alteza, har todo lo que pueda por convencerle de la bondad de nuestra causa. John se fij entonces en una dama que luca una diadema de diamantes y que iba seguida de su apuesto hijo. Aqu vienen la princesa de Gales y el heredero al trono. George parece haber dejado atrs su infancia. As es. El chico slo tiene catorce aos y ya se interesa por las mujeres. El rey lo adora! Para l, todo lo que hace est bien. John efectu una galante reverencia. Princesa Augusta, prncipe George. Ella le dedic una sonrisa corts y luego le habl a Cumberland. George busca compaa masculina. Asegura que ya tiene edad para no estar pegado a las faldas de su madre. Lo dejo a tu cargo, Cumberland. Cuando ella se alej, el prncipe George dijo: Al contrario, lo que busco es compaa femenina. Acabo de ver en el comedor a una criatura celestial. Su nombre est en todas las bocas..., una tal seorita Mara Gunning, si no me engao. Me gustara que alguien me la presentara. John Campbell sinti que el corazn se le desbocaba en el pecho. No poda ser que las hermanas Gunning se hallaran en Londres. Si por algn milagro Mara est en Devonshire House esta noche, Elizabeth tambin debe de estar aqu!, se dijo. Se excus ante Cumberland y fue en busca de la joven que haba alterado los latidos de su corazn. Mientras recorra los salones, no daba crdito al entusiasmo que se haba apoderado de su persona. Senta el 63

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deseo vehemente de volverla a ver. Ninguna otra mujer le haba hecho sentir de aquella manera. Se impacient al no encontrarla y lleg a decirse que el joven George deba de haberse equivocado. Pero de pronto vislumbr a Bridget Gunning en animada conversacin con la princesa Augusta y el duque de Devonshire. Vesta un sofisticado vestido gris con plumas negras en su peinado castao rojizo. John frunci el entrecejo. Beth le haba dicho que no era una dbutante, que llevaba ropa prestada y que estaba a punto de convertirse en actriz, lo cual no cuadraba con que su madre se estuviera codeando con la realeza. Subi al comedor, escudriando a todas las mujeres con que se cruzaba en busca de la elusiva dama que acaparaba sus pensamientos. No tard en localizar a Mara Gunning, que hubiera destacado en medio de una muchedumbre, pero Elizabeth no estaba. Al acercarse a su hermana, le sorprendi verla en compaa de su amigo, el conde de Coventry. Sundridge, permteme que te presente a la seorita Mara Gunning, que ha venido de Castlecoote, Irlanda, a pasar la temporada de invierno en Londres. John hizo una reverencia. Ya he tenido ese placer, George. Se fij en el costoso vestido y el delicado abanico a juego, y no pudo por menos de compararlos con la burda ropa que llevaba Beth cuando la haba encontrado junto al ro. Sundridge? Cre que se llamaba John Campbell coment Mara. Coventry se ech a rer. La seorita Gunning tiene un delicioso sentido del humor, John. No ha venido Elizabeth? Oh, mi hermana ha decidido no venir esta noche a Devonshire House. Tena un compromiso. Seguramente en el escenario del Drury Lane. John se sinti herido al comprender que Beth Gunning le haba estado tomando el pelo. Mara se ech a rer. Ah, eso es un juego al que a Elizabeth le encanta jugar con los caballeros dijo. Finge ser actriz; una fantasa suya. En nuestro castillo de Irlanda le gustaba corretear libremente, como un animalito. Mam se desesperaba con ella, no saba cmo controlarla. Desde que llegamos a nuestra casa de Londres, en la calle Great Marlborough, no han parado de lloverle invitaciones. Pese a sus bromas, es muy popular. Seguro que su popularidad se debe precisamente a las bromas que gasta apunt Coventry. Queris que le d un recado? No, no es necesario murmur John cortsmente. Disculpadme. Senta la necesidad de que le diera el aire, de manera que sali a los jardines. Bajo los farolillos de colores paseaban parejas, en una atmsfera demasiado romntica para el humor de John. Maldijo entre dientes esforzndose por contener las ganas que tena de presentarse en la calle Great Marlborough para pedirle cuentas a Elizabeth Gunning por haberle engaado de aquella manera. Pero luego record que ella no estaba en casa. Al parecer, la seorita Gunning tena un compromiso. Recordarlo no le ayud en nada a calmar el disgusto que le reconcoma. Camino de Piccadilly, decidi quedarse a dormir en la casa que tena en la ciudad, en 64

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la calle Half-Moon, en vez de regresar a Sundridge. En Great Marlborough, Elizabeth, sumida en sus pensamientos, estaba asomada a la ventana de su cuarto. Saba que tena que ir a la cama, pues su familia tardara horas en regresar, pero dudaba de poder conciliar el sueo. Para pasar el tiempo, haba cosido media docena de pares de bonitas ligas, pero aunque eso le haba ocupado las manos no haba hecho lo mismo con su mente. Su imaginacin se haba encendido, y haba visto los lujosos salones, las damas luciendo sus galas y los caballeros vestidos de etiqueta. Imagin la decepcin de Charlie al enterarse de que ella no ira, y esper que cuando John Campbell se enterara de que estaba en Londres encontrara la manera de ponerse en contacto con ella. A lo mejor me escribe una nota!, se dijo. Era medianoche cuando volvieron a casa los Gunning. Elizabeth se mora de ganas de que le contaran cosas de Devonshire House y de saber con qu gente se haban encontrado. Su madre se encarg de contarlo y enumerar la lista de los importantes personajes con los que haban conversado. Dej lo mejor para el final: Habl largo y tendido con la princesa Augusta. Estoy segura de que nos invitar a Leicester House. La princesa de Gales enviud a principios de ao. Dudo que tenga intencin de dar fiestas hasta que abandone el luto le advirti Jack. Tonteras! Su hijo George ser el futuro rey de Inglaterra. No creo que haya guardado por su marido ms de cinco minutos de luto! Me han presentado al prncipe George... No quitaba ojo de mi corpio. Es muy maduro para sus catorce aos. Seguro que convence al rey para que me invite a la corte dijo Mara con aire de suficiencia. No slo el prncipe George no te quitaba los ojos de encima, Mara. Todos los hombres presentes quedaron prendados de tu belleza. El duque de Grafton, que es viudo, hizo algo ms que mirarte, y estoy convencida de que por tu cuenta conquistaste al conde de Coventry. Eso creo yo. Le dije que maana ir a pasear por el parque. Y me apostara cualquier cosa a que lo ver all! Hablando de apuestas, se me ha dado bien la noche en la sala de juego. He ganado todas las manos contra el duque de Grafton. Creo que tengo bastante para comprarte un traje de baile, Elizabeth. Jack Gunning, necesitamos un carruaje! Para que Mara no tenga que andar por el parque... Debe ir en un carro de caballos, como conviene a una dama de su clase. Bridget, la semana que viene Elizabeth cumple diecisiete aos. Necesita un vestido si quiere encontrar un marido rico. Gui el ojo a su hija favorita. El carruaje tendr que esperar. Beth disimul una sonrisa. Por una vez, su padre se impona. Elizabeth no vea el momento de encontrarse a solas con Mara para preguntarle por Charlie... y tambin por John Campbell, admiti para sus adentros. Vamos, Mara, te ayudar a quitarte el vestido y el maquillaje. En el piso de arriba, en el bonito dormitorio que compartan, Elizabeth desabroch el costoso vestido blanco y la enagua y los levant cuidadosamente por encima de la cabeza de Mara antes de colgarlos en el armario. Verti agua de la jarra en la palangana de porcelana y tendi a su hermana una toallita. 65

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Estoy demasiado cansada para lavarme la cara esta noche. Lo har maana. No es bueno que duermas con todo ese maquillaje, Mara. Puede estropear tu delicado cutis. Elizabeth desat los cordones del cors de su hermana. Has visto a Charlie? Claro, y tambin a su primo Michael Boyle. De hecho, ha sido Michael quien me ha presentado al conde de Coventry. El conde me ha pedido que lo llame George y me ha rogado que le dejara acompaarme al comedor. Cuando hemos salido a pasear a los jardines, resollaba. Se ha disgustado al no verme? Me ha parecido ms disgustada cuando su primo Michael no le ha permitido beber champn. Pero estaba pendiente de Will Cavendish, lord Hartington, y no ha parado hasta cazarlo. Quiz yo debera captar la atencin y el afecto de Will. Ser el prximo duque de Devonshire, y me encantara que se dirigieran a m llamndome su excelencia. Beth se sinti inquieta. Saba que Mara era perfectamente capaz de hacer una cosa as, y era mucho ms guapa que lady Charlotte. Sin embargo, guard un prudente silencio, sabiendo que si intentaba disuadir a Mara conseguira precisamente el efecto opuesto. Hizo de tripas corazn y pregunt por fin: Has visto a John Campbell? Ya lo creo que lo he visto. Te minti, Elizabeth! No se apellida Campbell. Su verdadero nombre es John Sundridge. Resulta que es amigo del conde de Coventry, que nos present. Beth palideci. Sundridge? Le molestaba el tono triunfal de las palabras de Mara, Qu te ha dicho cuando os han presentado? Cuando le he hecho saber que tenas un compromiso, me ha preguntado con sarcasmo si era en el escenario de Drury Lane! Las mejillas de Beth enrojecieron. No deb decirle que quera ser actriz murmur, apenada. Lo he desengaado enseguida. Le he dicho que tu pretensin de ser actriz era una especie de juego. Y luego le he hecho saber que te llueven las invitaciones. Al saberlo se ha enfadado, pero se lo tena merecido por mentiroso. Beth permaneci despierta cuando Mara, a juzgar por su respiracin, dorma ya. Se alegr de que no compartieran la cama, pues su inquietud hubiera desvelado a Mara. Luego, con el corazn encogido, se qued dormida. Estaban en un saln de baile. No soy una dbutante, John. El vestido que llevo es un prstamo del guardarropa del teatro. Djame que te ayude a quitrtelo, luego hablaremos dijo l, y empez a desabrocharle el vestido, que de pronto cay a sus pies. Sus manos posesivas cayeron sobre los hombros desnudos de la joven, que se percat entonces de que tambin l estaba desnudo. No podemos hablar, seor. No llevamos ropa. Bueno, si no podemos hablar, supongo que tendr que 66

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conformarme con un beso. No pienso droslo! Deja de fingir que eres una dama. Eres slo una actriz. No, lo de actriz lo digo como un juego. Si te gustan los juegos, s de uno con que disfrutaremos los dos. Y tomndola por la cintura la levant en el aire. Sus dorados tirabuzones acariciaron el musculoso pecho de l. Luego la fue bajando, hasta que sus pies tocaron el suelo, y entonces la boca de John cubri la suya en un beso largo e insistente que llen el corazn de ella de anhelo y deseo. Al da siguiente, muy temprano, un lacayo de Burlington House se present con una nota para Elizabeth. Antes de que pudiera leerla, su madre se la arranc de las manos. Tengo que ser la primera en leer la correspondencia que se os enve, luego la leers t, si lo estimo conveniente. Bridget ley el escrito . Es de la condesa. Al parecer, lady Charlotte ech tanto de menos tu compaa que te invita a pasar el fin de semana en Burlington House para que podis pasar tiempo juntas. Elizabeth contuvo la respiracin, aferrndose con todas sus fuerzas a esa esperanza, aunque estaba segura de que su madre no cedera. No menciona a Mara buf Bridget. Si os invitara a las dos, con mucho gusto os dejara ir. A Elizabeth se le cay el alma a los pies. Yo no quiero visitar a Charlie Boyle! protest Mara, Le dije al conde de Coventry que hoy ira a pasear por el parque, y s que l ir all a verme. No te preocupes, Mara. Iremos a pasear por el parque. Bridget mir a Elizabeth y decidi que sera preferible que no estuviera con su hermana en el encuentro con Coventry. Creo que es mejor que aceptes la invitacin de lady Charlotte. Si nos negramos, la condesa podra ofenderse. El corazn de Elizabeth remont el vuelo. Bridget garabate su conformidad al pie de la nota y fue hasta la puerta, donde esperaba el lacayo. Di a lady Burlington que enve el carruaje para la seorita Elizabeth. Al cabo de una hora, Beth se encontraba colgando en el espacioso ropero de Charlie el vestido de noche que haba llevado para ponerse el domingo. Descubri un vestido blanco y, sealndolo, pregunt: Es el que te pusiste anoche? S, pero me gustara uno nuevo con algo ms de color. El blanco es muy infantil, no te parece? Quiero parecer mayor. Me van a regalar un traje de baile la semana que viene, por mi cumpleaos. Supongo que mi madre querr que sea blanco por aquello de la tradicin. No slo es tradicional, sino tambin virginal susurr Charlie, arrugando la nariz. Ojal tuviera ya diecisiete aos, pero slo tengo diecisis suspir. Will debe de pensar que soy una chiquilla. Le viste anoche? Paseasteis por los jardines? 67

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S, me pidi que saliramos a pasear. Tambin me pregunt si hoy paseara en carruaje por el parque. Entonces no te tiene por una chiquilla, sino por toda una damisela. La condesa de Burlington asom la cabeza por la puerta. Hola, Elizabeth. Charlie, si quieres pasear esta tarde por el parque necesitars un nuevo parasol. Os gustara ir de compras esta tarde, jovencitas? Oh, s! se entusiasm Charlie. Elizabeth me puede ayudar a elegir un vestido que me haga parecer mayor. Le van a regalar un vestido nuevo por su cumpleaos, la semana que viene. A lo mejor ve algo que le gusta en Madame Chloe's. Al ponerse el sombrero, Elizabeth se sorprendi de estar tan entusiasmada como Charlie por ir de compras. No tena dinero, pero mirar ropa no costaba nada, y es un placer inefable para cualquier fmina que se precie. Madame Chloe despleg ante ellas toda clase de parasoles en su tienda de moda para una clientela de lite con mucho dinero. La condesa eligi uno de seda con franjas blancas y negras, mientras que lady Charlotte se decidi por un nomeolvides azul que haca juego con su nuevo traje de tarde. Cul quieres t, Elizabeth? le pregunt la condesa. Oh, no, gracias rehus la joven. No digas tonteras, es una fruslera. Te gusta el rosa? Toda damita debera llevar un parasol rosa para que su rostro resplandeciera ms. Gracias acept Elizabeth con timidez. Lady Charlotte quiere un vestido que la haga parecer mayor de lo que es dijo lady Burlington a madame Chloe. Charlie eligi dos vestidos y se llev a Elizabeth al vestidor. Colgado en el amplio cuarto haba un vestido de tejido de oro. Oh, Elizabeth, ese vestido est hecho para ti! Elizabeth toc los hilos dorados con las yemas de los dedos y qued prendada de l de inmediato. No pudo evitar probrselo. Realza el reflejo dorado de tu cabello. Pareces una diosa, Elizabeth. Charlie le mostr un vestido. A m me gusta este de color melocotn. Aydame a abrochrmelo. El color te queda de maravilla con el cabello negro, Charlie, y la cada de la seda te hace parecer ms alta. Charlie corri a que la viera su madre. Elizabeth cree que este vestido me hace ms alta, y el color melocotn es mi favorito! Muy bien, me habis convencido. Cualquier cosa que te haga parecer ms alta es una bendicin del cielo. Luego mir a Elizabeth. Ese tejido dorado te sienta de maravilla. Te gustara llevrtelo? Beth palideci. Oh, no, milady, ya tengo bastantes vestidos, gracias. De regreso a Burlington House, disfrutaron de un delicioso almuerzo de carne de cangrejo con salsa de mantequilla, brotes de esprrago y sufl de queso, todo ello seguido del postre favorito de Charlie: moras con 68

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nata. Cuando acabaron, Dorothy Boyle se levant. Qu providencial que haya salido el sol. Dir que preparen el carruaje descubierto para vuestro paseo por el parque. No har de carabina en caso de que Hartington se deje ver, tu doncella ejercer ese papel. La condesa sonri maliciosamente. Si me excusis, jovencitas, tengo un compromiso. No olvidis la sombrilla! Elizabeth, qu buena eres al haber venido a hacerme compaa. Es como tener una hermana. Mara te echar de menos hoy. Mara ni se enterar de que me he ido. Tiene planeada su propia cita en el parque... con el conde de Coventry, nada menos! Arriba se lavaron las manos y la cara, y luego Charlie se sent a su tocador para empolvarse la cara y ponerse carmn en los labios. T eres muy guapa sin maquillaje, pero te apetece probar algo de esto? A Elizabeth se le cort la respiracin ante el despliegue de potes y borlas de polvo que haba all. Se oscureci las pestaas con un pequeo pincel, se puso pintalabios rosa y se empolv la nariz. La doncella se present en la puerta. La calesa est lista, milady. Nos llevamos a Dandy? Elizabeth asinti con entusiasmo, y Charlotte le pidi a la doncella que fuera a buscar la correa del perrito. Montaron en el carruaje y abrieron sus sombrillas con volantes. Se sentaron de cara a los caballos, con Dandy en medio, mientras que la doncella, Jane, ocup el asiento frente a ellas. El cochero condujo la calesa por Piccadilly en direccin a Hyde Park, tom por Park Lane y luego recorri despacito Serpentine. Era una tarde clida y soleada, y el parque estaba lleno de damas que paseaban a pie o en calesa. Todos cuantos se cruzaban con ella saludaban a lady Charlotte, mientras que Beth era objeto de un sinnmero de miradas curiosas. Era la primera vez que estaba en aquel precioso parque, y cuando cruzaron el puente sobre Serpentine mir a la gente por si vea a Mara y a su madre. De pronto, Elizabeth se qued petrificada. Cabalgando a su encuentro venan Will Cavendish y John como-quiera-que-se-llamase!

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Captulo 8
Esa maana temprano, cuando entr en los establos de Devonshire House, Will se sorprendi al ver que el caballo de John segua all. Eso quera decir que su amigo no haba vuelto a Sundridge la noche anterior, sino que se haba quedado en su casa de la ciudad, en la calle Half-Moon. A la hora del almuerzo, cuando John fue a buscar a Demonio, su purasangre negro, Will le dijo que esperaba verse con Charlie en Hyde Park y le rog que le acompaara. Los dos jinetes abandonaron Rotten Row y galoparon hacia el puente de Serpentine. Will se volvi hacia John con una sonrisa triunfante. Ah est Charlotte, y si no me engao viene acompaada de una dama que ya conoces. John le mir con ojos acusadores. Sabas que venan juntas cuando me has pedido que te acompaara. No lo saba... Lo tuve que deducir por algo que Charlie me ha dicho. Detuvieron los caballos y esperaron a que el carruaje cruzara el puente. Charlotte dio orden al cochero de parar. Cuando ste obedeci, Will Cavendish hizo avanzar su montura hasta colocarse junto a la calesa. John gui a Demonio al otro lado del vehculo, se quit la chistera e hizo una leve reverencia. Seorita Gunning. Los ojos violeta de Elizabeth ardieron de indignacin. Mi hermana me ha dicho que vuestro nombre es Sundridge, no Campbell! Son ambos nombres. Soy John Campbell, barn de Sundridge. Elizabeth abri mucho los ojos. Sois un lord? No lo saba! Hay muchas cosas de m que vos no sabis. Como qu? le ret ella. Soy un soldado contest l, omitiendo que ostentaba el rango de mayor. Deb haberlo imaginado! Su mirada salvaje y peligrosa es la de un guerrero, pens Elizabeth, pero se limit a responder: Podrais habrmelo dicho, lord Sundridge. Y vos podrais haberme dicho que lo de ser actriz era un capricho de vuestra imaginacin. Un juego que os gusta practicar. El rostro de la muchacha, bajo el parasol rosa, brillaba con una belleza seductora que causaba estragos en el nimo del noble. Las pestaas de Elizabeth bajaron y, al subir, mostraron una mirada traviesa. Lo siento. Si te gustan los juegos, Elizabeth, s de uno que me encantara jugar contigo!, pens John, quien repuso:

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Hagamos una tregua. Podemos empezar de nuevo, orgullosa Titania? Ella se ech a rer. Podemos, milord Obern. Dandy ladr para dar su aprobacin, y todos rieron. Will se inclin en la silla para hablar confidencialmente con lady Charlotte. Si salieras a pasear maana temprano, me haras muy feliz. Elizabeth se aloja en casa. Puede que le divierta dar un paseo, sobre todo si nos encontramos con jinetes que ya conocemos. Will le sonri, captando la indirecta. Har cuanto est en mi mano para retenerlo en la ciudad hasta maana. Cuando el carruaje rodaba rpidamente por Piccadilly, Charlie pregunt: Sabes montar, Elizabeth? Absorta en sus pensamientos, Beth hizo girar el parasol. S, s montarcontest distrada, imaginando al cautivador John Campbell de uniforme, sentado a horcajadas sobre su purasangre negro. Estupendo! He aceptado una invitacin para ir a cabalgar por Rotten Row maana por la maana dijo Charlie, entusiasmada. Qu? grit Beth. Quiero decir, cmo has dicho, Charlie? Haba cabalgado caballos de granja y muchos ponis en Irlanda, pero siempre a pelo, nunca con silla. No... no he trado caballo ni... ropa de montar dijo, a sabiendas de que no tena ni lo uno ni lo otro. Charlie se ri alegre, mientras el carruaje cruzaba a paso lento las puertas del patio de Burlington. Nuestros establos estn llenos de caballos de montar. Ven, elegiremos uno para ti. Elizabeth estaba consternada. Ni siquiera ver a Dandy levantando una pata contra una rueda del carro la distrajo de su aprensin. Pero cuando entraron en la caballeriza y vio de cerca los caballos, dej de lado su inquietud. Le encantaban los animales y al poco rato ya estaba acariciando el cuello a los caballos y murmurando suaves palabras. Creo que le gustas a Ambarcoment Charlie. Es una belleza. Su pelaje es como raso. De veras que puedo montarla? Ech un vistazo a las sillas. Supongo que en Londres montis a mujeriegas. En Irlanda yo montaba a horcajadas. Oh, qu emocionante! Pero me temo que tendr que ser a mujeriegas en nuestro paseo matutino por Rotten Row. Ven, te buscaremos un traje de montar y unas botas. Elizabeth se subi a una silla para que una costurera de Burlington House bajara el dobladillo de uno de los pantalones de montar de lady Charlotte. El traje de montar verde jade le sentaba a la perfeccin, aunque le quedaba algo corto. Las botas de Charlie tambin le servan, pues ambas chicas tenan los pies pequeos. Se llevaron bandejas con la cena al dormitorio de Charlotte; el conde y su arquitecto principal, William Kent, estaban cenando en el comedor y discutan los planes para la nueva casa que construan en la extensa 71

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Burlington y que su padre haba decidido llamar jardines de Burlington. Despus de cenar, Charlie la llev a dar una vuelta por la pinacoteca y la biblioteca. Elizabeth se sinti intimidada por la cantidad de libros que haba en las estanteras. Podra pasarme un ao aqu sin salir. No envidiaba los vestidos de Charlie, ni tampoco sus criados, ni la mansin, pero hubiera querido tener aquellos libros. Las dos amigas pasaron gran parte de la noche en animada charla, comentando desde las presentaciones de la corte real hasta el Almack, pero al final Elizabeth se retir a su alcoba, que estaba al lado. Le pareci que apenas apoyar la cabeza en la almohada una doncella llamaba a la puerta para traerle el desayuno. Era hora de levantarse y vestirse para salir a cabalgar. Su reflejo en el espejo oval la convenci de que el verde jade le sentaba muy bien. Se recogi el cabello en un moo y luego se sujet con alfileres el sombrerito con su vistosa pluma. Le pareci que estaba extremadamente elegante. En los establos, un mozo de cuadra llev a Ambar al montadero. Simulando seguridad en s misma, Elizabeth subi a la silla como si lo hubiera hecho todos los das de su vida. Coloc las piernas de la misma manera que Charlie y empu las riendas con sus manos enguantadas. El mozo subi a su propio caballo y cabalg delante por Piccadilly Circus hasta Green Park. Galoparon hasta el final del parque, tomaron por Piccadilly y entraron en Hyde Park. A aquella hora temprana del domingo no se vean peatones ni carruajes, tan slo unos pocos jinetes. Cuando el paso se convirti en trote, Elizabeth ya se senta plenamente segura de s misma. Y cuando avistaron a los dos jinetes que se acercaban, y su bien enseado mozo de cuadra se qued atrs para que pudieran gozar de intimidad, se senta capaz de cualquier cosa. De casi cualquier cosa. No estaba preparada para que John Campbell desmontara, se le acercara y le tendiera sus poderosos brazos, ni para que stos la levantaran a peso de la silla. Ni tampoco estaba preparada para la emocin que sinti cuando l la baj lentamente y su cuerpo roz los poderosos muslos hasta que sus pies tocaron el suelo. John le dijo, a manera de saludo: Buenos das, preciosa. Su ensima sorpresa fue sentir el roce de su boca ardiente contra su mejilla, al tiempo que sus ojos, intensos y oscuros, la devoraban. Es exactamente como en mis sueos, con la diferencia de que no estamos desnudos!, se dijo. Y se puso tan colorada como si realmente no llevaran ropa. Se balance hacia l, turbada por su proximidad y por sus desvergonzados pensamientos. Sinti sus manos en la cintura, aprisionndola, y crey sentir el calor de su cuerpo a travs de la ropa. Pasearon despacio, juntos, llevando los caballos de la rienda por el camino de herradura. Beth, quiero pasar tiempo contigo, y a Will le pasa lo mismo con lady Charlotte, pero para conseguir eso se necesita planear y tramar 72

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muchas cosas, para evitar que nadie lo sepa y no haya habladuras. Como hemos planeado y tramado el paseo de hoy? Exactamente. Pero en pleno Hyde Park, lo nico que puedo hacer es bajarte y subirte al caballo. Me gustara que estuviramos un buen rato solos. Mi madre no lo permitira nunca, milord. El sonri al ver su inocencia. Si somos varios, podemos hacerlo. Will tiene un plan para la semana que viene. Los Boyle tienen una villa en Chiswick, junto al Tmesis. Charlie conseguir que su madre invite a todos: las hermanas Cavendish, las hermanas Gunning, puede que la seorita Ponsonby y, naturalmente, un nmero igual de miembros del sexo opuesto. Luego, al siguiente fin de semana, los Cavendish harn lo propio al invitar a todos a su finca de Oxted, en Surrey, a tan slo seis kilmetros a caballo de mi casa de Sundridge, en Kent. Donde podremos estar solos. Qu plan ms ingenioso! Y qu pasa si no acepto esas invitaciones? brome Elizabeth. Me dejars a merced de las garras de lady Rachel Cavendish, que me ha estado persiguiendo vergonzosamente durante los dos ltimos aos. Si has conseguido esquivarla durante dos aos, no creo que corras peligro de rendirte a sus encantos, John. Corro inminente peligro de rendirme a los tuyos, Beth. Yo soy la que corre peligro y ambos lo sabemos, perverso diablo. He corrido peligro desde la primera vez que me pusiste los ojos encima. Rotten Row ya no estaba desierto y algunos jinetes se cruzaron con ellos. Creo que es hora de que te suba a tu silla. Ella le mir y, movida por un impulso, le hizo una confesin: Es la primera vez que monto a mujeriegas. Normalmente lo hago a horcajadas. La imagin montada en un corcel. Faltaba un paso para verla cabalgndolo a l, y al pensarlo su miembro se endureci de inmediato. Atrap sus delgadas muecas y se las ingeni, mientras la levantaba en el aire, para que el cuerpo de ella rozara su tensa masculinidad. Vio que la joven cerraba los ojos un instante y, cuando los abri, el impacto de sus iris violeta lo dej sin aliento. Le bes los dedos y luego se llev una mano al corazn. Te ver en Chiswick, si no puede ser antes. Ella le dedic una sonrisa misteriosa. Es posible, lord Sundridge. Camino de vuelta a Burlington House, Charlotte cont a Elizabeth el plan que Will Cavendish haba tramado. Aceptar tu madre invitarlos a todos a Chiswick? Claro que s. Mam es un ngel, y sospecho que sera de su agrado que formalizara mi relacin con lord Hartington. Si no invitan a mi hermana Mara, dudo que mi madre me permita ir a Chiswick. Claro que invitaremos a Mara. Deja de preocuparte, Elizabeth. Llegaron a tiempo de asistir a un breve oficio religioso en la capilla, y 73

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despus Beth tuvo que despedirse de Charlie. Se resista a marcharse, no quera volver a casa. A salvo de la mirada crtica de su madre se mostraba tal como era, exuberante y vital. Lady Boyle era efectivamente un ngel, comparada con su madre. Charlie insisti en que se quedara con el traje de montar verde, argumentando que ella no se lo pondra nunca, porque el color jade daba un tinte cetrino a su piel. Pero cuando Mara vio el parasol rosa y el traje de montar se enfurru. Si Elizabeth tiene un parasol, yo quiero otro! No quiero un traje de montar, porque detesto los caballos, pero creo que tendra que tener otro vestido. Pronto iremos de compras le asegur Bridget, pero mientras, estoy segura de que tu hermana te prestar su parasol. Y ahora, cuntanos todos los detalles de tu estancia en Burlington House. Era una orden. Beth saba muy bien que su madre criticara su paseo en carruaje por el parque, puesto que ella y Mara no haban tenido ms remedio que caminar. Y tambin saba que no vera con agrado el paseo a caballo matutino. Los aos le haban enseado que haba cosas que no poda decir. Habl de los deliciosos platos que haban comido y de cada palabra que haba intercambiado con la condesa. Pasamos la ltima noche en la biblioteca de Burlington House. Tienen tantos libros que llevara un ao leerlos todos. Vio que Mara se encoga de hombros al enterarse de aquello, y aadi: Y hoy asistimos a un servicio religioso en su propia capilla. Me sorprende que no te hayas muerto de aburrimiento! dijo Mara, petulante. Yo estuve paseando por Hyde Park y no fue casualidad que me encontrara con el conde de Coventry. Nos invit a mam y a m a pasear en su carroza. Y mam, ingeniosamente, le hizo saber que maana por la noche iremos al teatro, y el mircoles al Almack. No ests tan segura de que vaya al teatro, Mara. No olvides que el Parlamento se inaugura maana le advirti su madre. Y qu tiene que ver eso con el conde? pregunt Mara, sin entender. Como corresponde al conde de Coventry, ocupa un escao en el Parlamento, y adems George Norwich es un poltico muy conocido. Deberas saber esas cosas, Mara. Si le animas a que te hable de s mismo no tardars en metrtelo en el bolsillo. He estado pensando coment Mara que no puedo llevar el mismo vestido al teatro y al Almack. Es vital para mis planes que las tres podamos ir al teatro maana por la noche. Mary ha confeccionado una excelente labor de brocado. No os costar mucho coser unas bonitas capas de noche. Nadie sabr lo que se esconde debajo si no os las quitis durante la funcin. Luego, el mircoles, Mara puede llevar el vestido blanco al Almack. A pesar de la opresin que senta en el pecho, Elizabeth se arm de valor para decir: Mi cumpleaos es el mircoles... Tendr el vestido para entonces? Ah, Elizabeth, de eso quera hablarte precisamente. Me temo que ser imposible desprendernos del dinero para comprarte ahora el vestido. Tu padre ha pasado por una mala racha de juego y hay ciertos gastos, 74

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como el de contratar a una doncella, que son absolutamente necesarios para triunfar en el futuro. Oh, y hablando de cumpleaos, t vas a cumplir diecisiete, pero he decidido que Mara siga con dieciocho otro ao ms. Diecisiete y dieciocho son la edad ideal para contraer matrimonio; con diecinueve puede parecer que la joven en cuestin est desesperada. Cmo puede controlar la edad que tenemos?, se pregunt Elizabeth, sabiendo que protestar era una locura y que las decisiones de su madre eran irrevocables. Esa noche, cuando las hermanas Gunning se retiraron a su alcoba, Mara se qued frente al espejo. Llevaba la capa nueva que Beth haba cosido para ella y haca girar el parasol, admirando el efecto. Mam quiere ensearme cmo manejar a un hombre a mi antojo se burl Mara maliciosa, pero yo ya s cmo manejarlos y agarrarlos para que no escapen. Hizo una demostracin con las manos empuando firmemente la sombrilla. Es mucho mejor y ms directo que hablar de poltica. Elizabeth enrojeci intensamente. Saba de lo que Mara estaba hablando por su encuentro esa misma maana con John Campbell. Ten cuidado. Mam espera que nos hagan propuestas matrimoniales, no indecentes. Oh, la pequea miss Castidad me da lecciones acerca de las propuestas matrimoniales. Ya tengo a un conde tirando impaciente de la caa... y le dejar juguetear un buen rato antes de recoger el hilo. Estoy deseando conocer a tu conde. Cuando ests con l, se te acelera el pulso, te falta el aire y te fallan las rodillas cuando te toca? Pues claro que no! Estoy buscando a un marido, no a un amante. Lo que me acelera el pulso es la posibilidad de convertirme en condesa. Duquesa an sera mejor. La simple idea de que puedan llamarme excelencia me corta la respiracin. Ms tarde, cuando se fueron a dormir, Elizabeth tuvo un sueo en el que se encontraba a solas con John Campbell. El la levant de la silla y ella cay sobre l con un revuelo de enaguas. Mientras se encontraba prisionera en el crculo de sus brazos, roz con su mano la dureza de l y luego cerr los dedos en torno a sta, apretando. Te portas como una putilla! Es ste uno de esos tentadores juegos que practicas, Elizabeth? le pregunt l. No soy una puta! Soy una dama! Eres una actriz que finge ser una dama. Puede que engaes a otros, pero no a m. Conozco todos tus vergonzosos secretos, Elizabeth Gunning! A la maana siguiente, Bridget se fue temprano. Tena por delante un da atareado. Lo primero que hizo fue acudir a una agencia de empleo especializada en proporcionar doncellas a las damas de buena familia. Cuando expuso lo que deseaba, la hicieron pasar a una habitacin donde media docena de mujeres esperaban sentadas con la esperanza de 75

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encontrar colocacin. Los ojos de Bridget escrutaron con mirada crtica a cada una de ellas. Le parecieron todas cortadas por el mismo patrn: refinadas, dciles y venidas a menos. Bridget tena una idea definida de cmo deba ser la doncella de una damisela y ninguna de las presentes reuna los requisitos. Se march directamente al Drury Lane y entr en la sala de seleccin que haba en todos los teatros, donde actores y actrices acudan en gran nmero con la esperanza de ser elegidos para un papel secundario de una de las producciones. Al principio de su carrera, tanto ella como Peg Woffington haban pasado horas interminables en aquella sala. Busco a alguien capaz de representar el papel de doncella de una dama. Cuando una docena de ansiosas mujeres se pusieron en pie, Bridget explic: No se trata de representar el papel en un escenario, sino en una familia de verdad. Necesito a alguien que sepa codearse con lores y damas, condes y condesas, incluso puede que con la realeza. Al ver que las doce actrices seguan de pie, Bridget procedi a examinarlas cuidadosamente. Buscaba a una mujer de unos treinta aos, de rasgos corrientes, pero no fea. Deba tener un aspecto autoritario y hasta cierto punto desdeoso. Tendr que hacer de doncella y dama de compaa de dos hermosas jovencitas durante la temporada de invierno. Si alguna de ellas desafa su autoridad debe saber mantenerse firme y, naturalmente, informarme del problema. Bridget escogi a tres mujeres y las interrog, no slo para or su voz sino para evaluar su manera de hablar. Por ltimo se decidi por una alta, con la espalda ms tiesa que un palo de escoba y el pecho plano, que levantaba la nariz como si estuviera oliendo algo desagradable. La paga es de cinco chelines a la semana, y residirs en la calle Great Marlborough. Ests conforme? La mujer hizo una leve reverencia. S, seora. Puedes empezar hoy mismo. Te llamars Emma. Espera aqu. Bridget se dirigi al lado opuesto de la sala, donde se congregaban los actores. Necesito a unos cuantos hombres, para representar una escena delante del teatro Drury Lane esta noche. Pagar una moneda de seis peniques por cabeza. Llegar al teatro acompaada por dos hermosas jovencitas. Cuando bajemos del coche, quiero que acudis en tropel. Tenis que empujaros para ver a las dos bellas muchachas. Creo que es la nica indicacin que necesitis porque estoy segura de que es algo que ya habris hecho sobre un escenario. Bridget abri el bolso y tendi monedas a unos cuantos hombres. Os espero all. Haced un buen trabajo y es probable que vuelva a requerir vuestros servicios en otra ocasin. Bridget regres al otro extremo de la sala. Vamos, Emma. Visitaremos a mi amiga Peg Woffington. Considralo una audicin. Emma ech a andar detrs de Bridget, mantenindose a un paso de distancia. Recorrieron el teatro. Era noche de estreno y, por la tarde, entre 76

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bastidores, un hervidero de gente iba y vena. Bridget llam a la puerta del camerino de Peg, que Dora abri. Vengo a desearte suerte! exclam Bridget. Bridget, pasa y sintate un momento la invit su amiga. Emma entr tambin y se esforz por no quedarse boquiabierta ante la famosa estrella. Quiere que le quite la capa, seora? No, gracias, Emma. Es noche de estreno, slo me quedar un momento. Vamos a representar Ella se rebaja para conquistar. Peg ech un vistazo a la doncella de Bridget y enarc una ceja con aprobacin. Intentamos hacerlo coincidir con la apertura del Parlamento. Los crticos tacharn mi funcin de vulgar extravagancia, pero yo prefiero pensar que se trata de una euforia desenfrenada. Mis hijas y yo queremos ir a verte, Peg. Slo quera decirte que, ltimamente, adondequiera que vayan, causan sensacin. Bridget le gui un ojo. Eres una picarona muy espabilada. Los crticos informan de todo y de todos en una noche de estreno dijo Peg con una sonrisa. Ten cuidado o el nombre Gunning se har tan famoso como Woffington. Los periodistas pueden llegar a ser tan tenaces como los sabuesos. Es una cruz con la que hay que cargar dramatiz Peg. Me voy. La ropa de Emma es espantosa. Tengo que conseguirle uniformes decentes. Bridget llev a la doncella a la tienda de segunda mano y, entre ambas, se decidieron por dos trajes de seda, uno negro y el otro gris. Resultaban ms elegantes que uniformes y deban de haber sido caros cuando eran nuevos. Tambin le compr una elegante capa negra adornada con cintas. Ahora ya puedes instalarte en la calle Great Marlborough. Esta noche ayudars a mis hijas a vestirse y a peinarse ms a la moda. Cuando nos vayamos al teatro, aprovecha para ir a buscar tus cosas. En el da de apertura del Parlamento, ninguno de sus miembros esperaba hacer gran cosa por el bienestar del pas. Hicieron acto de presencia, se saludaron unos a otros, efusivamente o con frialdad, evaluaron a sus oponentes y se arrimaron a sus amigotes. Los presentes se enteraron de las defunciones habidas y especularon sobre las futuras en la sesin que empezaba. El conde de Coventry estaba deseando saludar a su amigo el duque de Hamilton. James, hoy se te ve algo peor. Has tenido un fin de semana complicado, eh? La verdad es que no me acuerdo contest Hamilton. Me he despertado esta maana en el Claustro, en Pall Mall. Tengo que haberme beneficiado a ms de una monja, a juzgar por la cuenta que me present la abadesa. George, acostumbrado a or a Hamilton alardear de su virilidad, tambin tena algo con que deslumbrarle, sin contar con la apuesta que 77

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esperaba ganar. Seguro que eso borraba la sonrisa de suficiencia de su cara. James, nos vemos como de costumbre en la cafetera Bucks, en la plaza del Parlamento, cuando acabe la sesin? Por qu no? Para entonces voy a necesitar echar un buen trago. Dos horas despus, James Hamilton entr en la cafetera cargada de humo y se sent en el reservado donde le esperaba Coventry. Quines fueron a la velada del viernes en Devonshire House? Los aduladores de costumbre, supongo, y t entre ellos, George? Te querrs dar de cabezazos por no haber acudido, James. Y por qu, si puede saberse? Hamilton reprimi un bostezo. Porque me presentaron a la seorita Mara Gunning! respondi George con una sonrisa. Me debes diez guineas, James. Creo que tendras que visitar a tu mdico... Te has puesto de un curioso color verde. La mirada de aburrimiento de Hamilton se esfum. Eres un astuto bastardo, Coventry! Sabas que ira? No tena ni idea; pero sabes qu, James?, los rumores eran ciertos. Mara Gunning es la criatura ms bella que he visto en mi vida. Pero todava no le has puesto las manos encima. No creo que ninguno de nosotros pueda ganar esa apuesta por el momento. Su madre la vigila como un halcn! Quiz debera intentar seducir a la madre coment Hamilton, medio en broma medio en serio. Es una mujer atractiva, pero dominante y controladora en extremo. Las invit a subir a mi carruaje el sbado, cuando las vi paseando por Hyde Park. Vigila a su hija muy de cerca. Tiene otra hija, no es cierto? La voz de Hamilton era pura especulacin. Elizabeth..., que es an ms joven que Mara. An no he tenido el placer de que me la presenten, pero los Gunning acuden esta noche al Drury Lane. Y nosotros tambin, James, nosotros tambin.

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Envueltas en las capas de noche del azul zafiro que tanto resaltaba sus relucientes cabelleras, Elizabeth y Mara permanecan de pie ante Emma y su madre, esperando la inspeccin crtica de esta ltima. Necesitis mscaras. Bridget abri el viejo bal en el que guardaban los accesorios teatrales y sac un par de caretas con varilla. No os cubris la cara con ellas les advirti. Queremos que todos los espectadores del teatro os vean bien esta noche. Las llevaris slo como efecto dramtico. Emma, t qu opinas? Es realmente sensacional, seora. Bien, eso es lo que buscamos. Mara, Elizabeth, esta noche manteneos apartadas de la chusma. Media hora despus, cuando llegaron ante el Drury Lane en un coche de caballos, se encontraron con una aglomeracin de gente. En las noches de estreno la lite de Londres tena por costumbre acudir al teatro. Bridget se ape del carruaje con cautela, seguida de sus hijas. En cuanto Mara apoy el pie en el pavimento, se oyeron unos gritos. Son las Gunning! Djame ver! Mirad, son ellas! Son las Gunning! Las exclamaciones iban acompaadas de mucho movimiento, se sucedan empujones, mezclados con gritos y juramentos. El barullo del gento que se agolpaba a las puertas del teatro amenazaba con convertirse en una refriega. Coventry y Hamilton acababan de adquirir entradas de un palco para ver la funcin, cuando la muchedumbre enloqueci a su alrededor. Qu demonios est pasando? pregunt Hamilton. Habra que fusilar a la maldita plebe! Coventry, que destacaba por su altura, acert a vislumbrar el reflejo de una cabellera plateada. James, son ellas..., las Gunning! Rayos, las van a aplastar! Hamilton llevaba un bastn de Malaca de cabeza de plata, que blandi en el aire para abrirse camino. Paso, abrid paso! La muchedumbre retrocedi dejando el camino libre a ambos hasta el carruaje. Lord Coventry, cmo puedo agradeceros que nos hayis rescatado? No deberamos haber venido! Mis hijas no pueden ni asistir a una representacin teatral sin que las asedien! Elizabeth mir al conde de Coventry, a quien Mara se jactaba de haber pescado, y luego su mirada se sinti atrada hacia el hombre que lo acompaaba. La estaba mirando descaradamente, sin ningn disimulo.

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Beth cerr los ojos para evitar el contacto visual, pero cuando volvi a abrirlos comprob que segua mirndola con idntica intensidad. Sus ojos color avellana la estaban devorando. Se cubri el rostro con la mscara en un gesto protector. Entremos en el vestbulo del teatro. Estaremos a salvo de esta descerebrada muchedumbre aconsej Coventry, sinceramente preocupado por Mara. Una vez dentro se vieron libres de empujones, pero no as de miradas y cuchicheos. Tenemos un palco. Os sugiero que, por vuestra propia seguridad, tengis a bien compartirlo con nosotros invit Hamilton. Bridget enarc las cejas. Ser preferible no hacerlo, milord. Sentarse en un palco sera equivalente a exponer a mis hijas a las miradas de todos. Permitidme que os presente a mi amigo, James Douglas, duque de Hamilton. Ellas son la honorable Bridget Gunning, su hija la seorita Mara y la seorita Elizabeth, supongo. Encantada, excelencia. Hamilton advirti la mirada especulativa en la cara de Bridget Gunning y aprovech la oportunidad. Debo insistir en mi ofrecimiento! Creo, seoras, que estarn ms seguras en nuestro palco que entre la gente. Bridget inclin la cabeza. Su excelencia es muy amable. Era su primera concesin. Y Hamilton se dijo que no sera la ltima. Los acompa hasta el palco un acomodador, que trat a los caballeros con suma deferencia. Levant la lujosa cortina y Mara Gunning entr y se sent en la primera fila, como si le perteneciera. Elizabeth se qued esperando las indicaciones de su madre. Cuando sta le dijo dnde sentarse, Beth obedeci, y neg con la cabeza cuando el duque se ofreci a quitarle la capa. Mara se ahuec el cabello con los dedos mirando al pblico congregado. Se sinti muy complacida al notar que muchas miradas curiosas convergan en su persona. Esa noche, su belleza ya haba causado toda una conmocin, y eso le gustaba. Elizabeth, en cambio, sospechaba algo. Se preguntaba si el revuelo en el exterior del teatro no lo haba preparado su madre e incluso si el encuentro con aquel duque del reino era casual. No haba tardado en percatarse de que lord Hamilton y su madre eran iguales, ambos tenaces y empeados en imponer su voluntad a los dems. Y al pensarlo no pudo evitar sentir una vaga aprensin. Cuando se levant el teln, Elizabeth se concentr en Peg Woffington. Ella se rebaja para conquistar era una comedia. Haca mofa y hasta llegaba a ridiculizar las costumbres de la alta sociedad. En un momento dado, a mitad del primer acto, Elizabeth se dej arrastrar por el espectculo y se ech a rer. James Hamilton no apartaba los ojos de la joven de la cabellera dorada. Su belleza haba eclipsado de inmediato la de su antigua fiance, Elizabeth Chudleigh, pero aquella jovencita, adems, posea un aura de casta inocencia. Su hermana, innegablemente, era muy guapa, pero lo 80

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tena muy presente, lo cual le restaba encanto. De las dos, Mara era la ms fcil de llevar a la cama, y por tanto constitua un reto menor. James Hamilton, estimulado, senta el apetito repentino de poseer a Elizabeth, en cuerpo y alma. Concluido el primer acto, antes de que se encendieran las luces, Beth fue consciente de la mirada del duque sobre su persona. De nuevo la aprensin le atenaz el pecho. Cuando reconoci a los ocupantes del palco de enfrente se sinti algo ms tranquila. La condesa de Burlington y lady Charlotte estaban en un palco vecino al de las hermanas Cavendish, quienes a su vez iban acompaadas por su hermano Will, lord Hartington. Cuando ste fue al palco vecino para saludar a Charlie, Elizabeth intent localizar a su amigo John, y se sinti decepcionada al no verle. Antes de que se apagaran las luces, Charlie la salud con un gesto de la mano. Elizabeth iba a contestarle de la misma manera cuando descubri que su madre la miraba con desaprobacin, como si fuera a cometer una gran torpeza. Una dama nunca llama la atencin sobre s, Elizabeth. Beth baj rpidamente las pestaas para que su madre no advirtiera el resentimiento de su mirada. Eres una hipcrita! Quieres que atraigamos la atencin de todo Londres. Por qu si no estamos sentadas aqu, en este palco del teatro, a la vista de todos, en compaa de un conde y de un duque?, pens. Cuando el teatro qued en penumbra, Elizabeth sinti que una mano envolva la suya. Se volvi y mir a los ojos al duque. Aparentemente, aquella mano slo pretenda confortarla, pero Beth saba que su gesto tena otro significado. Estaba intentando ganarse su confianza. Empuj la mano con la varilla de la mscara, pero la desconcert no obtener el resultado esperado. Hamilton le apret la suya con fuerza. Y cuando ella le mir framente a los ojos, l le sonri. Elizabeth se dio cuenta de que le estaba demostrando su poder y que no le soltara la mano hasta que le viniera en gana. Para Beth, la funcin perdi todo aliciente. Ya slo poda pensar en la presencia de Hamilton. La intimidaba, y se sinti muy aliviada cuando su madre rehus que las acompaaran a casa en su carruaje. Gracias, pero hemos quedado con mi amiga lady Burlington. Tenemos que preparar nuestra visita al Almack el mircoles por la noche. Bridget Gunning dio las buenas noches a los caballeros, sus hijas les hicieron sendas reverencias, y a continuacin se fueron. Dorothy Boyle dio a Bridget un afectado abrazo. Jurara que esta noche el nombre de los Gunning est en boca de todo el mundo. La gente se daba hasta empujones para veros. De no haber sido rescatadas por su excelencia, el duque de Hamilton, no s lo que hubiramos hecho. Dorothy cambi de tema. Se guardaba el cotilleo de los Hamilton para cuando estuvieran a solas. Vamos a dar una fiesta este fin de semana en Chiswick. He enviado invitaciones a Mara y a Elizabeth, que os llegarn de un momento a otro, pero quiero tranquilizarte porque yo misma har de carabina para que no se desmanden. Le gui un ojo. Y te aseguro que todos los invitados masculinos tendrn corona. 81

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Bridget apret los labios. Dorothy Boyle le estaba diciendo claramente que sus hijas eran las nicas damas invitadas ella no estaba incluida. En fin, si aqulla era la costumbre de las familias de buen tono, no haba ms remedio que aceptarlo. Emma, naturalmente, s que las acompaara a Chiswick. Cuando volvieron a la calle Great Marlborough, Elizabeth esper a que ella y Mara estuvieran solas en su alcoba. El conde de Coventry ha sido de mi agrado. Salta a la vista que est dispuesto a poner su corazn a tus pies. Prefiero tu duque a mi conde. Y puede que te lo robe! No es mi duque! protest Elizabeth. A m, personalmente, Coventry me parece mucho ms caballeroso y agradable. Pues yo prefiero ser duquesa que condesa, y encuentro ms divertido tener a mis pies a un duque que a un conde. Esto no es un juego, Mara. Entre el hombre y la mujer siempre es un juego. Y es un juego en el que he de ganar, porque las reglas las pongo yo! Mam pone las reglas, pens Elizabeth, que dijo: No debes enfrentar a dos amigos. Por qu no? Me encanta que los hombres se peleen por m. Esta noche, mi belleza ha estado a punto de provocar un disturbio! dijo Mara, no sin arrogancia. La vanidad le impide ver que es mam quien nos manipula a su antojo, pens Elizabeth. White o el club Kit-Cat? pregunt Hamilton a Coventry antes de subir al carruaje. Djame en casa, si no te importa, James. Tengo que preparar un discurso para maana en el Parlamento. A la calle Bolton. Hamilton dio a su cochero la direccin de la casa de Coventry y subi al coche de caballos despus de que lo hiciera su amigo. Bueno, qu opinas? se apresur a preguntar George. Son preciosas! No exageraste ni pizca en lo relativo a su belleza. Esta noche no haba un solo hombre en el teatro que no hubiera dado su huevo izquierdo por estar en nuestro lugar! Lstima que la madre sea un condenado dragn. Sabe muy bien el valor de la mercanca que ofrece. No tardaron en llegar a la calle Bolton. Cuando Coventry se ape del carruaje, pregunt: Nos veremos en el Almack, James? En el Almack? Antes dejara que me enterraran vivo, George! En Sundridge, John Campbell, que haba estado deliberando consigo mismo durante los ltimos dos das, se reuni con su secretario en la biblioteca de Combe Bank. Robert, te apetecera hacer un rpido viaje a Irlanda? Necesito aclarar cierta informacin, y s que puedo contar con tu discrecin. Estoy a vuestra entera disposicin, lord Sundridge. Hay sonri. 82

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El mar de Irlanda estar a salvo de vendavales hasta ltimos de octubre. Me gustara que visitaras el condado de Mayo y recabaras informacin acerca de Theobald Burke, vizconde de Mayo o, ms concretamente, acerca de su hija, Bridget. Hay tom nota de la informacin que buscaba su seora. Y tambin necesito que vayas al condado de Roscommon para hacer averiguaciones acerca de la familia de John Gunning, propietario de Castlecoote. Desea saber algo en particular, milord? Slo quiero informacin general. Sus relaciones sociales, el escalafn que les corresponde, ese tipo de cosas. Fjate bien en el castillo y en la propiedad, en el estado en que estn. John empu la invitacin que haba recibido para acudir a Chiswick y desterr la punzada de remordimiento que senta. Tan pronto como ests listo para partir, te har entrega del dinero y de los mapas que vas a necesitar. Escribi su visto bueno en la invitacin y, seguidamente, la coloc junto a las otras cartas del correo. El mircoles, cuando Elizabeth abri los ojos, su primer pensamiento fue para decirse que por fin haba cumplido los diecisiete. El segundo fue para recordar que vera a John Campbell ese fin de semana en Chiswick. Ambos pensamientos la llenaron de dicha. Mara se olvid de que era el cumpleaos de su hermana y se pas el desayuno hablando de su inminente visita a Almack aquella noche. Sabais que es absolutamente de rigueur presentarse en el Almack pasadas las once? Podr quedarme hasta el alba, madre? Haremos lo que haga la condesa de Burlington. Cuando ella estime que es hora de que lady Charlotte se vaya, nos iremos nosotras. De ese modo nos aseguramos que nos llevan a casa en carruaje, porque todava no nos han entregado el que hemos comprado. Ah, Jack, ests ah. Has de saber que el Almack dispone de sala de juego. Has pensado en acompaarnos esta noche? No, tengo el propsito de llevar a cenar a Elizabeth. Estamp un beso en los rizos dorados de su hija menor, a la que hizo entrega de un rollo de papel sujeto por un lazo. Feliz cumpleaos, hermosa ma. Siento no haberte podido comprar el vestido que te promet. Elizabeth desenvolvi el rollo y sonri, radiante de alegra. Un horscopo de Virgo! Qu bonito! Gracias, padre. Todo el mundo sabe que Virgo es un dechado de virtudes! dijo Mara, suavemente. Aparte de ser recatado y remilgado. Mara, haras bien en no burlarte de esas cualidades. A los caballeros les encantan le recrimin su padre. Vamos, lelo en voz alta. Enumera la lista de tus virtudes, hermosa ma. Elizabeth hizo una mueca a Mara y empez a leer. Virgo es concienzuda, diplomtica, considerada y muy sincera. Virgo tambin es puntual, prudente, siempre discreta y sabe guardar un secreto. Le encantan los animales, la naturaleza y escribir poesa. Es modesta, sencilla y, sin embargo, muy femenina. Basta de virtudes! Dinos ahora tus defectos, Elizabeth le 83

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conmin su madre. Virgo, no sin arrogancia, aporta sus nobles cualidades a los dems. Virgo es emocionalmente voluble y de nervios frgiles. La excitable Virgo necesita armona y tranquilidad para desarrollarse. Suele soar despierta y se permite fantasas que ponen a prueba la paciencia. Bridget se mostr de acuerdo. Bueno, a eso le llamo yo dar en el clavo. En ms de una ocasin pones a prueba mi paciencia, cario. El lacayo se asom a la puerta del comedor con una caja enorme. Acaban de traer esto, seora. Para la seorita Elizabeth. Bridget tom la caja y el criado se retir. Jack hizo una sea a su esposa para que entregara el paquete a su hija, cosa que hizo, si bien de mala gana. Beth ley la tarjeta. Es de Charlie! Es un regalo de cumpleaos. Lo desenvolvi lentamente y levant la tapa. Durante un momento no dio crdito a sus ojos. Era el vestido de hilo de oro que se haba probado en Madame Chloe's. Oh exclam con un leve suspiro, esforzndose por retener las lgrimas que se agolpaban en sus ojos. Cielo santo, debe de haber costado un ojo de la cara se maravill Jack. El dinero no significa nada para esa gente! Os dais cuenta ahora de por qu dedico toda mi vida a que hagis una buena boda? No me importa sacrificarme. Quiero llevarlo al Almack! exclam Mara, incapaz de disimular su envidia. Lo hars, pero no esta noche, Mara. Al fin y al cabo, hoy es el cumpleaos de Elizabeth. Ahora ya podemos ir todos juntos al Almack, donde pienso ganar una fortuna! sonri Jack. Bueno, entonces mi deseo de tener un carruaje no ha de tardar en hacerse realidad dijo su esposa con exquisito sarcasmo. Las hermanas Gunning pasaron la tarde lavndose el pelo. Su madre se haba percatado de que las gloriosas trenzas y tirabuzones de sus hijas causaban sensacin en todas las reuniones, y por eso ahora se negaba a que llevaran pelucas empolvadas que ocultaran su esplendor. Emma, que tena la maa de una buena coiffeuse, arregl la cabellera de plata dorada en un elevado moo para dejar al descubierto el largo y grcil cuello. Cuando acab con Elizabeth, el rubio cabello de sta caa por su espalda en una cascada de lustrosos tirabuzones. Pasadas las once, la familia Gunning se ape del cabriol alquilado en Pall Mall y entr en los vestbulos consagrados del Almack. Las hermanas Gunning eran la comidilla del momento, y su aparicin arranc ms de un grito de asombro de los congregados. Las dbutantes presentes estaban consternadas y sus madres irritadas por aquella competencia. Los hombres, por su parte, estaban encandilados con tal despliegue de seductora juventud y exquisita belleza. Dorothy Boyle present a Bridget a las dueas del Almack, Sarah Jersey y Emily Cowper, que estaban ansiosas por conocerla, y luego se 84

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colg del brazo de Jack Gunning. Jack, la sala de juego os est esperando. Sonri al apuesto marido . Esto se est convirtiendo en una costumbre. Lstima que nuestros encuentros sean pblicos, en vez de privados. Jack le apret la mano. Id delante, yo os sigo. Es una promesa? pregunt ella maliciosa. No era la primera mujer de la nobleza que se le haba insinuado, y a l le gustaba aquel papel de embelesar a las damas. Por otro lado, saba que si rechazaba a la condesa no slo se ganara un enemigo mortal, sino que arruinara las perspectivas matrimoniales de sus hijas. Jack se llev un dedo a los labios. Puede que s. Cuando Dorothy Boyle baj del piso de arriba, vio llegar a William Cavendish acompaado de sus hermanas. Lord Hartington, me alegra ver a un hermano tan consciente de sus deberes. Por favor, llamadme Will, lady Burlington. Se inclin ante ella y murmur: Mis hermanas me han ofrecido la excusa perfecta para estar pendiente de lady Charlotte, pero no la veo. Ello se debe a que Charlie y las hermanas Gunning estn rodeadas por una multitud de rendidos admiradores. Si no os dais prisa, sus tarjetas de baile estarn llenas. Will se alej corriendo, dejando a su suerte a Rachel y a Cat Cavendish. Lady Burlington, espero que este tiempo tan bueno y soleado se prolongue hasta el fin de semana. Estamos deseando ir a Chiswick. Septiembre es siempre un mes estupendo. He invitado a Orford, pero hay alguien especial a quien os gustara que invitase, lady Catherine? Cat se puso colorada, y fue su hermana la que contest: Si invitis a Harriet Ponsonby, a lo mejor su hermano Johnny querr acompaarla. Vaya, Cat Cavendish, as que coladita por John Ponsonby, que no tiene ttulo. Tu madre se pondr hecha una fiera, pero sta es mi oportunidad para ganarme tu eterna gratitud!, se dijo Dorothy, que respondi: Como los Ponsonby son nuestros vecinos ms prximos, ya les he cursado invitaciones. O eso har, en cuanto llegue a casa, pens. Cuando las hermanas Cavendish llegaron a la atestada sala de baile, Rachel se sinti desconsolada al ver al conde de Orford adorando el santuario de Mara Gunning junto a otro montn de caballeros encaprichados. Creo que he suspirado por las atenciones de John Campbell demasiado tiempo le confi a Cat. En lo sucesivo me dedicar a Orford hasta que se me declare! Convencida de que un conde del reino no era bastante para ella, Mara Gunning se esforzaba cuanto poda por no hacer caso de las atenciones de George Norwich. Como haba corrido la voz del asedio que 85

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haba sufrido ante el teatro, ahora atraa la atencin de la mayora de los caballeros y flirteaba con todos ellos menos con el conde de Coventry. Por ltimo, ste, como un perro apaleado, se march avergonzado en busca de la compaa de su hermana Elizabeth, tambin rodeada de admiradores que la felicitaban por su cumpleaos. Salud a su amigo Will y le envidi las miradas de adoracin que le enviaba la joven Charlotte Boyle. Hola, George. Parece ser que esta noche todo el mundo se ha dado cita aqu. Coventry pareca animado. Y hacen bien. Incluso Hamilton se ha dignado venir, aunque el otro da me dijo que antes se dejara enterrar vivo. Est arriba, en la sala de juego. George apart de un leve codazo al joven que estaba hablando con Elizabeth. Me hace el honor de concederme el prximo baile, seorita Gunning? Oh, lo siento, milord, ya me lo han pedido, pero le puedo reservar el siguiente le prometi con una sonrisa. Estoy seguro de que la tarjeta de baile de mi hermana Cat todava no est llena, George. De veras, Will? Coventry se anim an ms al or eso. La dama Cavendish, aun cuando no era una belleza despampanante, constitua un apreciado trofeo. Elizabeth permaneci en la pista de baile durante doce piezas seguidas. El vestido de oro la embelleca an ms, y cada vez que hablaba con Charlie le agradeca tan generoso regalo. Lo estaba pasando muy bien. Su nico pesar era que John Campbell no estaba all para verla y bailar con ella. Estaba segura de que antes de que terminara la noche habra bailado con todos los caballeros presentes. No saba cules de ellos tenan ttulo y cules no. De hecho, no pensaba nunca en esas cosas, al contrario de muchas damas, que se lo saban de memoria gracias al Burkes Peerage. George Coventry y Will Cavendish acompaaron a Elizabeth y a Charlotte al comedor. Las damas estaban encantadas con la ratafa de almendra, mientras que los caballeros se conformaban con el jerez. Al ver que los hombres miraban con recelo los esculidos bocadillos y las tortas de semillas aromticas, Charlie se ech a rer y prometi comidas ms sustanciosas en Chiswick. Eran las dos de la madrugada cuando Jack Gunning abandon la sala de juego en compaa del duque de Hamilton. Jack haba empezado perdiendo casi todo su dinero jugando con el duque, que era un jugador empedernido. Pero una hora despus, enterado ste de que se apellidaba Gunning, su suerte cambi y se recuper de sus prdidas. Mara Gunning vio al duque de Hamilton en cuanto ste entr en el saln de baile. Estaba esperndole desde que Coventry le haba dicho que estaba arriba, en la sala de juego. Mara se desliz hasta su lado y le toc la mano. Excelencia murmur seductoramente con una provocativa mirada de reojo, me habis hecho esperar durante tres horas. Los ojos color avellana la recorrieron de los pies a la cabeza. Seorita Gunning, permitidme ser franco para no haceros perder 86

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vuestro tiempo. No estoy buscando a una duquesa. Ahora bien, una liaison es algo muy diferente, y para ello estoy a vuestra entera disposicin. Mara ahog un grito, como si hubiera recibido una bofetada. Estis borracho, seor! El se inclin. Despus de medianoche, seora ma, siempre estoy borracho. Ella se dio la vuelta y se alej, desdeosa. Busc a Coventry y lo encontr con Elizabeth, camino de la pista de baile. Lo agarr por el brazo como si fuera su duea. Os he abandonado vergonzosamente esta noche, lord Coventry, pero este baile lo tengo libre. Elizabeth se percat de que el conde se debata entre el deseo de bailar con Mara y la obligacin de cumplir con ella. Y dijo, gentilmente, con una leve inclinacin de cabeza: Id con Mara y as yo sacar a mi padre a bailar. Jack Gunning tom de la mano a Elizabeth y la llev a la pista de baile. Feliz cumpleaos, Beth. Eres la chica ms guapa de todas las presentes. Ella, dichosa, se ech a rer. Es el vestido, padre. No, no es el vestido, eres t. Mientras bailaban, ella tuvo la extraa sensacin de que la observaban. Mir con inquietud a su alrededor, a los rincones en penumbras del saln, pero no vio a nadie. Luego se concentr en la msica para no perder el ritmo, pero la sensacin fue tan intensa que sinti un picor en la parte posterior del cuello. Una vez ms mir en torno a s, y entonces le vio, medio oculto tras una columna. El duque de Hamilton no le quitaba los ojos de encima, su mirada impertrrita segua cada uno de sus movimientos mientras ella se deslizaba por la pista de baile en brazos de su padre. Un estremecimiento le recorri la espina dorsal. No me digas que tienes fro, hermosa ma le dijo Jack. Aqu hace calor. No, es que estoy un poco cansada, padre. Vamos a buscar a tu madre. Creo que es hora de volver a casa. Gracias, padre contest ella, y sonri agradecida, apretndole la mano.

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Al da siguiente, Elizabeth y su padre visitaron el establo que estaba detrs de la calle Great Marlborough, donde los residentes dejaban sus monturas. Era uno de los pocos sitios en que Jack y su hija favorita compartan un rato juntos, pues tanto Bridget como Mara aborrecan las caballerizas. El domingo pasado estuve cabalgando por el parque con Charlie. Me dej montar uno de sus caballos. Era la primera vez que montaba en silla, a mujeriegas, pero no es nada difcil. Te gustara tener tu propio caballo en Chiswick? Te refieres a Cavalier? Elizabeth se haba enamorado del castrado zaino que su padre haba trado de Cambridgeshire. Sera estupendo, pero maana salimos en el carruaje de los Burlington, con Charlie, a las diez de la maana. Puedo cabalgarlo para entregrtelo all y volver por el ro. La condesa me dijo que ira un da antes para disponerlo todo para sus invitados. As me podr ensear Chiswick House. Sera maravilloso! Pero crees que mam aceptar que vayas a Chiswick sin ella? Como la condesa es nuestra entre al beau monde, tu madre ha sugerido que Dorothy Boyle y yo nos hagamos amigos ntimos. Mene la cabeza, compungidoBridget est decidida a que trepemos por la escala social con ella, tanto si nos gusta como si no. Elizabeth acarici la piel del caballo, de un caoba oscuro, y suspir. Mara est mejor preparada para ascender por esa escala que yo. Jack dej la almohaza. Se parece mucho a tu madre. Y yo a ti... gracias a Dios! El viernes por la maana temprano, Jack Gunning cabalg a Cavalier por la Great West Road hasta el condado de Hounslow, y desde all tom hacia el sur, por Burlington Lane, hasta Chiswick House, que se levantaba a orillas del Tmesis. El conde de Burlington la haba diseado de estilo simtrico, como la Villa Capra de Palladio, y su amigo Kent se haba encargado de los interiores. Dorothy Boyle, en su ancha cama, yaca en posicin supina mirando la pintura clsica del techo de su dormitorio, mientras su pareja se esforzaba sobre ella. El acto se haba convertido en una aburrida rutina y tuvo que ahogar un bostezo. El se haba estado moviendo de abajo arriba media hora, pero, a juzgar por el resultado, ninguno de los dos iba a quedar satisfecho. Dicindose que se haba mostrado paciente y complaciente tiempo ms que sobrado, desliz un ndice por la fisura de las nalgas de su compaero y, con un movimiento diestro, se lo meti dentro. Con un grito ahogado, el hombre pareci perder toda su fuerza de

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inmediato y cay hacia un lado, agotado. Inquieta e insatisfecha, la condesa se levant de la cama y se puso una bata amplia. Por la puertaventana atisbo a un jinete camino de los establos. Frunci el ceo. Era demasiado temprano para que llegara un invitado. Luego mir a su compaero de muchos aos. No te esfuerces ms... Necesitas descansar, cario. Sus sirvientes saban ser discretos y acudan slo cuando los llamaba. Sali de la casa y camin hacia los establos. Se llev la agradable sorpresa de encontrar all a John Gunning, que acababa de desmontar de un lustroso caballo zaino. El se fij en su dshabill. Espero no molestaros a hora tan temprana. He querido traer a Chiswick un caballo para Elizabeth. Ella le lanz una mirada picara y ronrone: Vos no me molestis, John, me alteris con esos pantalones de montar tan ceidos. Venga, vamos a meter el caballo en una cuadra. Caminaron juntos por la caballeriza, l llevando al animal por la rienda. Ella pas una mano por el flanco satinado de la montura. Lstima que est castrado... Pierden el bro cuando los castran? Jack sonri, sabiendo que no se estaba cuestionando el bro del caballo, sino el suyo. Cuando busc la boca de la mujer, sta abri los labios, invitndole a entrar. La condesa le ech los brazos al cuello y se arrim a su cuerpo, disfrutando del contacto de su ereccin. Las manos de l fueron a posarse sobre los generosos pechos de ella, y en un momento Jack afloj la bata y la carne de la mujer qued a merced de sus manos y de su boca. Roz los pezones con los labios hasta que se pusieron tiesos y se hincharon, adquiriendo el tamao de canicas. Las manos de l se movieron entre los muslos de ella y, al notarla mojada y preparada, le introdujo dos dedos, al tiempo que le meta la lengua en la boca. Cuando ella solt un gemido y se abri ms para facilitarle la entrada, l la apret contra una pared de la cuadra y le introdujo un tercer dedo. Sinti su interior ardiente y palpitante apretndole los dedos a medida que los meta ms adentro. La excit al mximo, y luego, con una ltima embestida, la hizo alcanzar el climax. Acto seguido la mir, mientras ella, jadeando, se apoyaba en la pared de madera de la cuadra. Hay algo excitante en el olor del establo, pero quiz sera mejor que entrramos para que me muestre los aposentos de la villa. Ella se esforzaba por sosegar su respiracin. Deseaba con todas las fibras de su cuerpo retirarse a una alcoba. Pero de pronto se ech a rer. La suya fue una risa sensual, rebosante de irona. Has elegido mal momento, John. Por los clavos de Cristo, Dorothy! No me digas que tu marido est aqu. Me temo que es ms complicado que eso. Oyeron que alguien entraba en el establo y la llamaba. Jack vio su rostro animado por un jbilo que era incapaz de ocultar. Estoy aqu anunci. Jack Gunning ha trado el caballo de su hija para que pueda montar este fin de semana. Volvindose hacia Jack, aadi: El caballero que se acerca es Charles Fitzroy, duque de Grafton. 89

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Creo que ya os conocis. Los jvenes invitados a pasar el fin de semana en Chiswick empezaron a llegar a las once, y al medioda ya estaban todos sentados a la enorme mesa del comedor para almorzar. Las conversaciones y las risas alcanzaron su punto culminante antes de que sirvieran el primer plato, y la condesa tuvo que levantar las manos para reclamar silencio. Bienvenidos a Chiswick. Espero que disfrutis de este fin de semana, pues en cuanto acabe mi breve discurso desaparecer como toda buena carabina que se precie. Bien dicho! Bien dicho! corearon los hombres presentes. Y ella, medio en serio medio en broma, continu: Tenis montones de cosas que hacer sin meteros en los. Hay barcas de remo y chalanas en el ro, pistas de tenis, raquetas para jugar al volante, campos para practicar el tiro con arco. Los que no tengan caballo, pueden elegir uno de los establos. En los bosques abundan los conejos y toda clase de aves, as que si alguien quiere organizar una cacera hay armas y municin en la armera. Los sirvientes estarn encantados de preparar cestas de picnic, y la cena no se servir hasta las ocho para que podis disipar toda esa energa sobrante que los jvenes tenis en abundancia. Si os cais al ro, no me llamis. Tienes la madre ms comprensiva del mundo, lady Charlotte. Si no estuviera casada con tu padre, le propondra matrimonio inmediatamente coment William Cavendish con un guio. Oh, por favor, no usemos ttulos estpidos este fin de semana. Llammonos por nuestro nombre. Quiero que todos me llamis Charlie! A m me gustan ms los ttulos dijo Mara Gunning al odo del conde de Coventry, sobre todo el tuyo, George. Yo puedo llamarte seorita, si quieres, pero prefiero llamarte Mara. De momento soy lo uno y lo otro. Puedes llamarme como quieras dijo Mara. Qu te gustara hacer, George? Coventry, obsesionado con la idea de hacerle el amor, se esforz por pensar en algo menos turbador. No era atltico, pero le gustaba la caza, y un paseo por el bosque con semejante portento de hembra, juguetona como pareca estar, era como un regalo cado del cielo. Te gustara verme cazar, Mara? Me encantara! Podras ensearme a manejar una escopeta. Su sugerencia tena algo provocativo que le excit de inmediato. Trag saliva. Ser un placer. Se emparejaron de manera natural, tcita, de mutuo acuerdo, tal como la condesa haba planeado. Charlie con Will, Elizabeth con Sundridge, Mara con Coventry, Rachel Cavendish con Orford, y su hermana Cat con Johnny Ponsonby. Slo Harriet Ponsonby qued sin pareja, pero la condesa saba que poda contar con su sobrino, Michael Boyle, para hacerle compaa. Aquel joven y astuto diablo saba lo que le convena, y ella no olvidaba nunca recompensarlo generosamente por sus molestias. Elizabeth se sent junto a John Campbell, disfrutando de su 90

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dominante presencia y tremendamente feliz de sentirse lejos de la mirada crtica de su madre. El le sonri. Te he echado de menos, Beth. Siempre me olvido de lo hermosa que eres, y cuando te vuelvo a ver me dejas sin respiracin. Ella se sonroj por el cumplido. Celebr mis diecisiete aos el mircoles. Saba que faltaba poco, pero no que fuera esta semana. Feliz cumpleaos, preciosa. Parezco mayor? Sus ojos oscuros examinaron el rostro acorazonado de Elizabeth. Era hermosa, dulce, vulnerable y tremendamente joven. John cubri la mano de Beth con la suya. Ahora no me vas a creer, pero llegar el da en que querrs parecer ms joven, Elizabeth. Ella ri por lo disparatado de sus palabras. S que te gusta el agua... Vamos a dar un paseo en barca? Ella se apresur a asentir con la cabeza. Voy corriendo a buscar mi sombrilla. Yo ir a buscar una barca antes de que se las lleven todas. Nos encontraremos en el embarcadero del ro. Cuando subi al cuarto que comparta con Charlie, se encontr con su amiga, que tambin estaba all para buscar su parasol. Los encontraron en el armario, donde las doncellas los haban puesto al deshacer las maletas. John me va a llevar al ro. Will tambin quiere llevarme al ro. Sabes?, es la primera vez que estaremos solos de verdad. Me parece tan romntico! Fueron juntas hasta el ro y se alegraron al ver que eran las nicas afortunadas en embarcarse. Las barquitas haban sido equipadas con asientos forrados de cuero y relleno de almohadones para que las damas pudieran recostarse confortablemente. Will esperaba en el embarcadero de madera, sujetando la amarra, pero John ya estaba en la barca que haba elegido, con las piernas separadas para evitar que se balanceara. Charlie subi a su barca, que se meci de lado a lado, pese a los esfuerzos de Will por mantenerla firme. John, con suprema seguridad, tendi los brazos para levantar a Elizabeth, que estaba al borde del embarcadero. Ella se dej empuar por la cintura sin dudarlo, demostrando que confiaba en l. John aprovech el momento para darle un rpido beso, y Beth se pregunt si haba hecho bien findose de l, aunque le sonri con un disimulado gesto. Luego se sent entre almohadones y abri su parasol rosa, mientras John se quitaba la chaqueta y empuaba los remos. Elizabeth se percat de la presencia de una cesta de picnic bajo el asiento. Pero si acabamos de almorzar dijo. Qu hay en la cesta? Algo de beber por si tenemos sed repuso l mientras remaba paralelo a la orilla, sin alcanzar el centro del ro, donde la corriente era demasiado rpida. Se deslizaron ro abajo. Unos cisnes se apresuraron a apartarse y a 91

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ganar la seguridad de la orilla. Mira, un par de cisnes negros! Puede que sean Jpiter y Leda. Por tus conocimientos de mitologa, deduzco que has tenido una educacin clsica. Me muero de ganas por saber ms de ti, Elizabeth. Como su educacin clsica se reduca a historias que su padre le haba contado, replic con una respuesta burlona: Seguir siendo un misterio. Luego lo miro con los ojos entornados . Soy yo la que se muere de ganas de explorarte. Se dar cuenta del doble sentido de sus palabras?, se pregunt l. Se la vea tan inocente que era difcil saberlo. Yo prefiero explorarte a ti, pero puede que lo mejor sea que nos exploremos mutuamente repuso l, y dicho esto le pareci que ella se sonrojaba. Disfrutas dicindome cosas malas? l se ech a rer. Confieso que s. Me complace ver cmo se te encienden las mejillas. Pero ahora te toca a ti... Dime algo malo. Ella inclin la cabeza, observando cmo se flexionaban sus msculos bajo la fina camisa de linn. Me gustan los animales, y me parece que tienes un magnetismo animal que me atrae. El se qued anonadado de la franqueza y la familiaridad de su respuesta. Dios del cielo, voy a tener que protegerla de s misma!, pens. Elizabeth..., Beth dijo a continuacin, no puedes ir por ah diciendo cosas as al sexo opuesto. Vas a conocer a un montn de hombres en los actos programados de la temporada de invierno, y muchos intentarn aprovecharse de ti. Vas a aprovecharte de m, John? Me est invitando a hacerlo?, se pregunt l, y tuvo la decencia de sonrojarse, pues s que tena la intencin de aprovecharse de ella tarde o temprano. Y como ella era sincera, decidi pagarle con la misma moneda. Lo har, a la que se me presente la mnima oportunidad. Sus palabras, acompaadas de su depredadora mirada, provocaron un estremecimiento de excitacin que hizo latir su pulso aceleradamente. Una deliciosa tensin creciente se haba instalado entre ambos. Era como un juego al que slo dos podan jugar, y, aunque ella no estaba segura de las reglas, estaba decidida a participar como fuera. Cerr los ojos, y al hacerlo las pestaas le rozaron las mejillas. Se daba cuenta de que lo que senta por aquel hombre moreno y fuerte era deseo. Saberlo no la asust, al contrario. Estuve en el Almack por mi cumpleaos y recib atenciones de muchos hombres. Creo que ninguno quiso aprovecharse de m. Pues creme cuando te digo que eso desean, Elizabeth. Lo que pasa es que en el Almack hay que respetar la propiedad privada, y los verdaderos depredadores son las madres. Los machos prefieren otros terrenos de caza. Las comisuras de su boca se levantaron. Como Chiswick? John ech la cabeza hacia atrs y se ri, mostrando los tendones en 92

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tensin del cuello. Como Chiswickadmiti. Y cundo empieza la caza? le ret ella. Ya ha empezado. El depredador ya ha separado a su presa de la manada, y el agua impide que escape. Ella empez a cantar la popular balada de caza John Peel. El sonido de su cuerno me sac del lecho y los ladridos de los sabuesos que con l iban. El grito de caza de Peel despertara a un muerto o a la raposa en su madriguera por la maana. Si interpretas el papel de la raposa, Elizabeth, cul ser el mo? El del sabueso o el del galante John Peel? Espero que el del galante John Campbell. Touch... Siempre me desarmas. Lo dudo, lord Sundridge. Un implacable cazador como usted seguro que lleva un arma oculta. Su arma oculta no tard en endurecerse y alargarse. Conoces todos mis secretos, se dijo John, remando hacia la orilla, donde los sauces llorones hundan sus ramas en el agua. Cuando se deslizaron bajo las verdes ramas frondosas, l se uni a ella sobre los almohadones y sac de la cesta una botella de champn y dos vasos. Hizo saltar el corcho y sirvi el lquido espumoso. A continuacin desdobl una servilleta de lino que contena trufas de chocolate. Acerc un tentador bombn a los labios de ella y murmur ntimamente: Ya sabes que me encanta verte comer, Elizabeth. Ella mordi el bombn, chup su delicioso y suave centro, y se estremeci al notar que los ojos de l la estaban devorando. Luego, John levant las dos copas, llevndose una a los labios y la otra a los labios de ella. Feliz cumpleaos, querida. Ella bebi con ganas y suspir, complacida. Luego cerr la sombrilla y tom la copa de la que haba bebido y que l segua sosteniendo. Al hacerlo, sus manos se rozaron y sinti como un calambre. Ha salido una chispa de nuestras manos. Sucede cada vez que nos tocamos. Esper a que ella acabara de beber y luego tom la copa de su mano. Te lo voy a demostrar. La envolvi con sus brazos, atrayndola hacia s, de manera que las puntas de sus pechos rozaron su camisa. La sensibilidad de sus pezones sorprendi a Elizabeth, quien se dijo que, en efecto, era como si saltaran chispas. Luego l le aplast los senos contra su pecho duro y musculoso. Su mirada era intensa mientras que lenta, deliberadamente, rozaba con sus labios los de ella y murmuraba: Siente el fuego. Y acto seguido se apoder de su boca en un beso apasionado que le quem los labios y le abras el corazn.

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Cuando Beth sinti que el calor del cuerpo de John se filtraba en el suyo, la llama de su deseo prendi en ella como un fogonazo, anulando momentneamente su prudencia y su discrecin. Sus dedos se enredaron en el pelo negro de l, retenindolo para violar su boca. Por fin l dej de besarla y la mir a los ojos. He querido que pruebes por primera vez la pasin. Le roz una de sus delicadas mejillas con la yema de los dedos. Una vez que se prueba, no se olvida nunca. La caza haba concluido; empezaba la seduccin. Un fragmento de la balada John Peel le pas a l por la cabeza: Desde un hallazgo a una certeza, desde una certeza a una visin, desde una visin a una muerte en la maana. John sinti una punzada en el pecho no tena nada que ver con algo tan puritano como la culpa, pero le hizo detenerse en su ciega carrera hacia la satisfaccin sensual. Ella era un regalo para ser saboreado, valorado poco a poco. Un encuentro con una hembra tan encantadora e inocente como aqulla requera un preludio..., un preludio largo, prolongado, grato, antes de la danza del apareamiento. La solt y le llen la copa. Bebe champn y come chocolate mientras remo ro arriba hasta Kew. Como eres una ninfa del bosque, estoy seguro de que los jardines sern de tu agrado. John amarr la barca al embarcadero y, sin pedir permiso, tom a su dama en brazos y la llev en volandas hasta una gran extensin de csped. Son trescientos acres por los que pasear a nuestro antojo, con miles de variedades de plantas. Gir con ella en brazos, como en un juego, antes de dejarla en el suelo. Por qu me haces dar vueltas? Por qu quieres marearme? Para que te tambalees y te agarres a m. Ella se ri, y l la tomo por un brazo y la acerc hacia s. Caminaron juntos por entre parterres de flores que resplandecan con el color del otoo. Crisantemos amarillos y color de bronce junto a steres blancas y moradas y margaritas amarillas. Altramuces rosa se codeaban con espuelas de caballero malva y delfinios violeta. Rosas tardas florecan junto a arriates de heliotropos, impregnando el aire clido de aquella tarde con su fragancia embriagadora. Ella le inst a seguir por una zona de senderos intrincados, bordeados por arriates de plantas perennes cuyo embriagador aroma atraa a miles de diminutas mariposas. Ella saba el nombre de todas las hierbas, mientras que l no conoca ninguna, aunque estaba encantado con sus conocimientos y desconcertado por lo joven y despreocupado que ella le haca sentir. Te gustara recorrer los invernaderos, donde crecen las plantas ms exticas? Ella mir ms all de los jardines, donde se levantaban los invernaderos de cristal, y neg con la cabeza, tmida. All hay mucha gente. No me gustan las multitudes... Prefiero estar a solas contigo. 94

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l la mir socarrn. Tengo entendido que las seoritas Gunning atraen multitudes adondequiera que van. No te halaga eso? Lo que atrae multitudes es la belleza de Mara. A ella le encanta que la gente la mire y comente sus encantos, pero yo prefiero la intimidad. A l le pareci sincera. Crea de verdad que Mara era ms guapa? Para evitar a la gente, nos mantendremos a cierta distancia del palacio Kew. Paseemos por los huertos, a ver si se me da mejor el nombre de la fruta que el de las hierbas. Con cara seria aadi: Creo que esto de aqu son manzanas y aquello de all peras. Se inclin para recoger un fruto pequeo y duro que haba cado al suelo y se lo mostr sobre la palma de la mano extendida. Cuando Beth lo tom y se lo llev a la nariz, l le advirti: No lo pruebes. Los caquis verdes son amargos y desagradables. Toma, prueba una de stas. Se inclin para arrancar una ciruela por el mero placer de ver cmo se la coma. Seguro que no est permitido cortar frutas! Hay reglas que piden a gritos ser infringidas, y, adems, la fruta prohibida es la ms dulce. Sonri maliciosamente. Peca ahora, y arrepintete despus. Se inclin sobre ella para robarle un beso con sabor a ciruela. Cuando volvieron a la barca, l seal al otro lado del ro. Aquello es Syon House. Por fuera es de lo ms corriente, pero el interior, obra del arquitecto Robert Adam, es magnfico. De lo ms corriente? Yo dira que es sosa y fea. No perteneci a los Dudleys en la poca isabelina? Yo la esperaba ms romntica, fue construida en unos tiempos de grandes cambios. Pero tiene ms bien pinta de fortaleza... Lo siento por quienesquiera que vivan ah. Nuevamente John se pregunt si aquellas palabras eran sinceras. Saba que toda dbutante frecuentaba la alta sociedad en busca de un marido con una mansin grande y magnfica, repleta de objetos de arte y un montn de sirvientes pendientes de sus menores caprichos. Puede que Beth fuera la excepcin a la regla, una hembra a la que no dominaba la ambicin. Empezaba a percatarse de que, ambiciosa o no, Elizabeth le haba cautivado. Saba que la deseaba y quera poseerla. El matrimonio, sin embargo, no se le haba pasado por la cabeza. Al caer la noche, la mayora de las parejas haban regresado de sus paseos, y cuando a las ocho sirvieron la cena los nicos que faltaban eran Rachel Cavendish y el joven conde de Orford. Todos estaban sentados a la mesa del comedor cuando por fin la pareja hizo acto de presencia. Rachel, jadeante y algo ms que despeinada, atrajo todas las miradas. Orford le sujet la silla cuando ella se sent y aprovech para colocar sus manos sobre los hombros de la joven con un gesto tan claro de posesin que ella exclam: Orford me ha pedido que me case con l... y le he dicho que s! El conde se volvi rpidamente hacia su hermano Will, mientras reciba la felicitacin de los hombres. Claro que todava tengo que pedirle a su excelencia la mano de su hija. Elizabeth se ech a rer y, volvindose hacia John, murmur en su 95

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odo: Dar su consentimiento el duque de Devonshire? Por supuesto. El duque era el mejor amigo del to de Orford, Robert Walpole. Fue su ltimo primer ministro; el que hizo entrega a Devonshire del cargo de gobernador de Irlanda. Cuando Elizabeth ech una ojeada por la sala, sufri un ataque de pnico. Qu diablos haca ella con toda aquella gente rica, con ttulos y famosa? Uno era sobrino de un primer ministro; los Devonshire eran, en la escala social, los ms cercanos a la realeza, e incluso su mejor amiga, Charlie, era la heredera ms rica del pas. Cunto tiempo se mantendra la absurda farsa de que era uno de ellos? Volvi el rostro hacia Mara y percibi la mirada celosa en sus ojos, fijos en la persona de Rachel Cavendish. Mara Gunning, presa de la envidia, no conoca las dudas y temores que atenazaban a su hermana. Juguete con uno de sus bonitos rizos al tiempo que se volva hacia el conde de Coventry, rozando su pierna contra la suya. George, ambicionas llegar a ser primer ministro de Inglaterra? George saba que semejante cargo requera de una influencia y de un dinero que no estaban a su alcance, pero se sinti extremadamente halagado por la sugerencia de Mara, adems de excitado por su contacto. Entra dentro de mis ambiciones, querida. La primera y ms importante de las cuales era, naturalmente, acostarse con ella. Cuando John Campbell mir a Rachel Cavendish, sinti un gran alivio. Su persecucin despiadada haba concluido. Por fin Rachel haba renunciado a la caza y centrado su atencin en Orford. De nuevo pasaron por sus mientes unas palabras de John Peel: Desde una certeza a una visin, desde una visin a una muerte en la maana. Se puso en pie y levant la copa. Brindo por la feliz pareja. Todos se apresuraron a levantarse para sumarse al brindis. John hizo chocar su copa con la de Elizabeth y murmur: Por nosotros, cario. Por este momento y los momentos que hemos de compartir. Elizabeth olvid todos sus miedos. John la haca sentir alguien muy especial.

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Captulo 11
Despus de cenar, las damas rechazaron la proposicin de una partida de cartas. A los caballeros no les import, y en vez de eso se decidi jugar al escondite. Michael Boyle, complaciente como siempre, se ofreci voluntario con Harriet Ponsonby para ser ellos los primeros en parar e ir en busca de los dems. Como haba tantas salas en la villa, con numerosos rincones donde esconderse, el seductor juego poda prolongarse durante horas. Todos los hombres tenan el mismo objetivo: encontrar un lugar donde poder estar a solas con su compaera sin que nadie los molestara durante casi una hora. Will Cavendish y Charlie, de la mano, se escondieron en lo ms apartado del jardn de invierno. En la penumbra reinante, envueltos en el aroma de la fucsia, encontraron un banco medio oculto por frondosas hojas de palma y all se sentaron para abrazarse. Mara Gunning llev a George al piso de arriba; ella delante, l a remolque. La joven se llev un dedo a los labios para reclamar silencio y, a continuacin, entraron en el dormitorio que comparta con Harriet, suponiendo que el ltimo lugar donde ira a mirar sera en su propia alcoba. Cuando Mara rehus una silla y se sent en una de las camas, George se dijo que aquello era el paraso. John Campbell llev a Elizabeth por un corredor central hacia el ala este, y luego subieron ambos por una escalera de servicio hasta un cuarto ropero con un amplio vestidor. En un extremo, sobre unos estantes, haba sbanas que olan a lavanda, fundas de almohada y toallas, mientras que en el otro se amontonaban mantas suaves y cojines de plumas. Una vez dentro John cerr la puerta y una oscuridad absoluta los envolvi a ambos. Elizabeth extendi las manos hacia delante. John, no veo nada. Dnde ests? Con la boca cerca de la oreja de ella, l murmur: Chist! Tenemos que hablar en susurros o nos oirn. Ya s que no podemos ver, pero los otros sentidos se agudizan en la oscuridad. Podemos or, oler y... tocar. Su voz, suave como terciopelo, era insinuante, y a ella se le inflam la imaginacin con toda clase de perversas visiones. Respir profundamente cuando sinti las yemas de los dedos de l tocndole la cara, siguiendo el rastro de las cejas, los pmulos, el contorno de los labios. Luego not que l le meta los dedos entre el pelo. Siempre que te veo deseo tocar tu preciosa cabellera. Tienes los bucles dorados ms hermosos que he visto nunca, y mis dedos desean vehementemente jugar con ellos. Ahora no puedes verla susurr ella. Me basta con cerrar los ojos para verla. Inclin la cabeza y le roz los labios con los suyos. Te imagino desnuda, envuelta en tu cabellera

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rubia. Ella se sinti turbada por esta confesin. Disfrutas dicindome cosas como sa, y esta vez no es para ver cmo se me encienden las mejillas. Chist! Siente el fuego, cario. Sus brazos la envolvieron y la apretaron con suavidad contra la dureza de su cuerpo. La boca de John cay sobre la de ella en un beso posesivo que le encendi la sangre en las venas como un reguero de plvora. La punta de la lengua de l, que poco antes se insinuaba entre sus labios, se abri camino por entre ellos y penetr en el interior, saturando sus sentidos con su sabor masculino. La sensual oscuridad y saber que no poda levantar la voz para objetar nada, inflamaron la imaginacin de Elizabeth. Cuando l not que se envaraba e intentaba apartarse, no se lo permiti. En vez de eso le acarici la espalda con la palma de la mano, suavemente, hasta sentir que sus rgidos msculos volvan a relajarse. El contacto spero y suave de su lengua supo rendirla, y ella acab por apartar las manos, echrselas al cuello y derretirse a su lado. Aunque haba intentado apartarse, el deseo de Elizabeth de estar en sus brazos pudo ms que nada. Supo exactamente lo que era lidiar una batalla perdida contra l y contra s misma. Cuando John separ sus labios, le tom las manos y se las acarici con las yemas de los pulgares. Eso le record lo atractivas que siempre le haban parecido sus fuertes manos. John se llev una mano de ella a los labios y le bes los dedos con fervor, repitiendo luego el proceso con la otra mano. Despus se la llev a la cara para sentir el tacto de las yemas de sus dedos y le toc a ella recorrer sus rasgos con las manos, trazando el contorno de su nariz recta y de su poderosa mandbula; le toc el pelo, recordando su color de un negro intenso, y adivin, aunque no poda verlo, que sus ojos la estaban devorando. Lenta, tiernamente, l la apret contra su corazn y la levant para llevarla hasta el montn de mantas y cojines de plumas. La dej con suavidad encima y se tendi a su lado. Una vez ms, entrecruz sus dedos con los de ella y le levant las manos por encima de la cabeza, de manera que tuvo que recostarse sobre l en una postura que la obligaba a apoyar los pechos sobre su musculoso trax. Gradualmente, fue consciente de su olor. Una mezcla de cuero, sndalo y de algo masculino y peligroso. Pero a la vez que renda los labios para recibir un beso, se dijo que nunca se haba sentido tan segura. La plena oscuridad ocultaba su conducta provocativa, y dese en su fuero interno que la noche durase para siempre. Se encontraba tan a gusto en sus brazos... Se dijo que as tenan que ser las cosas entre un hombre y una mujer. Toda su vida haba deseado vivir un momento tan ntimo como aqul. De pronto se abri la puerta y la luz de un farol se col a chorros. Eh... No hay nadie en el cuarto ropero! declar categricamente Michael Boyle, apresurndose a cerrar la puerta. Beth, cunto lo siento. Las palabras vehementes de John, junto al hecho de haber sido descubiertos, fueron para ella como un jarro de agua fra, y forceje por incorporarse. Boyle es un buen amigo... Te aseguro 98

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que no nos delatar. Le tom una mano que se llev a los labios como si se tratara de una promesa solemne. En la barca, cuando le pregunt si pensaba aprovecharse de ella, l le haba contestado: Lo har, a la que se me presente la mnima oportunidad. Bueno, pues ella le haba dado algo ms que una mnima oportunidad, de manera que no poda reprochrselo... Era ella la culpable de su conducta desvergonzada. Es mejor que salgamos dijo suavemente. Saldr yo primero, cario. Procura no sonrojarte cuando bajes. Lo que hemos hecho ha sido maravilloso e increblemente inocente. Por favor, no reniegues del momento que hemos vivido juntos esta noche. Poco despus, las damas se retiraron y dejaron a los hombres jugando a las cartas. Beth y Charlie subieron juntas, ambas sonrojadas por el juego al que se haban prestado. Charlie cerr la puerta del dormitorio y se volvi hacia su amiga. Dej que Will me besara y se tomara otras libertades conmigo. Oh, Beth, estoy tan coladita por l que no s contenerme. S que est mal que lo diga, pero me mora de ganas de que me hiciera el amor! Dnde os escondisteis? En el jardn de invierno. Est en penumbras y el banco en el que nos sentamos se encuentra medio oculto por hojas de palma. El ambiente era tan romntico y aislado... Era como si el mundo hubiera desaparecido y slo quedramos l y yo. Cuando me bes y... me acarici, me gust tanto... Pero s que me he portado como una descarada! Charlie no poda evitar el sentimiento de culpa. Dnde os escondisteis vosotros? En el cuarto ropero confes Beth, recordando el contacto de las mantas y de los suaves cojines. Charlie se qued con la boca abierta al pensar en aquel lugar tan ntimo. Luego, las dos amigas se miraron y rompieron a rer. Te importara mucho que pasramos juntas el da de maana? Si me quedo a solas con Will, s que volver a portarme mal... No s oponer resistencia a sus deseos. Elizabeth se mostr conforme. Saba muy bien cmo se senta Charlie. A la maana siguiente, las dos chicas bajaron a desayunar vestidas con ropa de montar, y se alegraron al ver que John y Will llevaban pantalones de montar de gamuza y botas. Las dos parejas convinieron en cabalgar juntos y almorzar en el bosque. John y Will intercambiaron una mirada pesarosa, pero no protestaron. Contaban con el prximo fin de semana en la casa de campo de Devonshire, en Surrey, para proseguir con sus escarceos amorosos. Elizabeth y Charlotte pasaron un da estupendo en el bosque, y sus acompaantes fueron sumamente galantes con ellas. A la hora de comer, las dos parejas, por tcito acuerdo, se separaron para buscar un sitio tranquilo donde almorzar e intercambiar besos en una sublime soledad. Luego, por la tarde, los dos jinetes y sus amazonas persiguieron a una pequea manada de ciervos que los llevaron por los valles boscosos del Tmesis hasta Richmond. Cuando volvieron a Chiswick, Elizabeth dio las gracias a John por haberla obsequiado con un da tan maravilloso. 99

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Me gusta mucho ms el campo que Londres. El bosque de hoy me recordaba Irlanda. l la levant de la silla y la mantuvo cautiva en sus manos ms de lo necesario. Si te ha gustado esto, te encantar Kent. Me prometes que cabalgars conmigo hasta Sundridge el prximo fin de semana? Ella le obsequi con su sonrisa. Cmo voy a decirte que no despus de haberte portado tan galantemente conmigo durante todo el da? El le murmur al odo. En mi propio terreno, puede que haga de amo. Mientras no me pidas que yo haga de amante... Sus palabras, tan directas, le desarmaron y le dejaron desconcertado. El domingo, los invitados de Chiswick despertaron con la lluvia. Nubes bajas procedentes del mar cubran el cielo y el tiempo pareca ms dispuesto a empeorar que a mejorar. Por consiguiente, el grupo decidi partir enseguida. La condesa de Burlington asegur a Elizabeth que un mozo de cuadras le llevara el caballo a Londres con el suyo y el de lady Charlotte. Camino de la ciudad, en el carruaje, la presencia de Emma y de la doncella de Charlie disuadi a las jvenes de trabar conversacin. Elizabeth se senta angustiada por lo que Emma contara a su madre. Las palabras de John le bailaban en la cabeza: Peca ahora y arrepintete despus. En su momento le haba hecho gracia, pero ahora no le haca ninguna. S Emma contaba lo que haba pasado en Chiswick, su madre no las dejara ir a Surrey. Cuando llegaron a la calle Great Marlborough, el lacayo sali para ayudar a Emma con las maletas, y Elizabeth se despidi de Charlie con un nostlgico adis. Mara se meti en la casa a toda prisa, por miedo a mojarse, y cuando Elizabeth entr en el saln su hermana ya estaba contando a sus padres el compromiso entre Rachel Cavendish y el conde de Orford. Le pidi que se casara con l el primer da, pero ahora tiene que pedir su mano formalmente al viejo Devonshire. Mara, fuera de casa no debes referirte a su excelencia como el viejo Devonshire. El duque de Devonshire dar su consentimiento, dado que Orford es el sobrino del ltimo primer ministro coment Jack. Vaya con las fiestas de sus nobles y sus propuestas de matrimonio inesperadas dijo Bridget, que se volvi hacia Emma y aadi: Quiero un informe completo. Supongo que en ningn momento quitaste ojo de encima a mis hijas. Elizabeth palideci y contuvo la respiracin. Emma esboz una leve reverencia ante Bridget. Le ped una hoja a la doncella de lady Charlotte, seora. Jane es muy estricta en cuanto a esas cosas. Me sirvi de gua y copi sus palabras y acciones en todos sus aspectos. Hizo una pausa, en la que record lo estupendamente que lo haban pasado con los lacayos de Chiswick, bebiendo vino caro y atiborrndose 100

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de comida exquisita. Y luego prosigui, diciendo con solemnidad: Las seoritas Mara y Elizabeth fueron verdaderos modelos de decoro, seora, gracias a la buena educacin y modales que han recibido de usted. Puede sentirse orgullosa de las dos. Elizabeth se qued boquiabierta, y a continuacin se sinti profundamente aliviada. Pap, la condesa ha dispuesto que un mozo de cuadras traiga a Cavalier de Chiswick con otros caballos. Y a propsito de modales, debo escribir de inmediato a la condesa de Burlington una nota de agradecimiento. Muy bien, Elizabeth. Y transmite asimismo el agradecimiento de tu hermana. Bridget se volvi hacia su hija mayor. Ahora, Mara, me contars tus progresos con el conde de Coventry. Una hora despus, cuando su hermana entr en su dormitorio, Elizabeth le dijo: Tena mucho miedo de lo que dira Emma, pero dijo exactamente lo ms indicado para aplacar a mam. Ahora que lo pienso, no recuerdo haber visto a Emma en todo el fin de semana. Es que los caballeros dieron dinero a las doncellas para que no se dejaran ver y mantuvieran la boca cerrada. Es como se suele hacer. Pero qu inocente eres, Beth! El lunes, en Sundridge, John Campbell recibi una citacin del rey Jorge para que se presentara al da siguiente ante su alteza real. Le gust que le hubiera mandado la carta el rey en persona, no por mediacin del duque de Cumberland. Campbell estaba seguro, en una reunin privada, de poder persuadir al rey de su manera de pensar en ciertos asuntos militares concernientes a la corona. Ahora bien, tambin era consciente de lo espinoso del tema. Convencer a un alemn de que las tropas alemanas eran inferiores a las britnicas requera mucha diplomacia. John saba que iba a tener que tratar al rey con guante de seda, pues haba visto al monarca montar en clera, arrancarse la peluca y hacerla volar por la sala de una patada cuando alguien osaba contradecirle. John consider ponerse el uniforme militar para su entrevista con el rey, ya que su padre era el comandante de todas las tropas del oeste de Escocia, pero al final desisti de hacerlo. Le disgustaba profundamente someterse a los dictados del protocolo cortesano, a sus prendas de satn y a sus pelucas empolvadas. As pues, decidi vestir a la escocesa, con el kilt y todo lo dems. La falda escocesa, de un verde oscuro, recordara a su alteza real el poder de los Argyll. En compaa de su administrador, John cabalg hasta las granjas arrendadas de Combe Bank, donde tomaron la decisin conjunta de que los campos de lpulo estaban listos para la cosecha. El noble inspeccion las granjas y autoriz las reparaciones necesarias que deban realizarse tan pronto como se recogieran las cosechas, antes de que los glaciales vientos de invierno arruinaran los tejados de paja. Al alba del da siguiente, cabalg hasta su casa de la ciudad de Londres, en la calle Half-Moon. Una vez all, tom un bao, se puso el kilt y 101

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la insignia con el escudo de los Argyll, y se encamin hacia el palacio de St. James. Tras una espera de treinta minutos, su alteza real mand a buscarle. El rey Jorge conceda sus audiencias privadas en una sala espaciosa conocida como la Alcoba del Rey, pese a no contar con cama alguna. John esper a que el rey hablara primero, tal como exiga el protocolo. Lord Sundridge, nos alegramos de tenerlo hoy aqu. El soberano examin la cabeza de jabal del escudo de los Argyll, con la inscripcin latina NE OBLIVISCARIS, y luego sus ojos se fijaron, no sin recelo, en el kilt. John Campbell se inclin. Vuestra majestad es muy gentil al concederme una audiencia privada. El rey empez a caminar por la estancia. Mi hijo, Cumberland, nos dice que los Highlanders figuran entre los mejores combatientes del mundo, no? Es cierto, sire. La divisa de los habitantes de las Tierras Altas de Argyllshire es Sin miedo, y os aseguro que no hay soldados ms fieros. Meten el miedo en el corazn de sus enemigos con esas piernas desnudas y peludas y sus berreantes gaitas, no? Volvi a mirar las rodillas desnudas de Campbell. Sire, meten el miedo en el corazn de sus enemigos por su valor a ultranza, las terribles armas y su fuerza fsica sin igual. Eso es, eso es! El monarca acompa sus palabras con una serie de precipitados asentimientos con la cabeza. Formaban parte de la coalicin para luchar por la sucesin de Austria. John se mordi la lengua hasta hacerse dao. La guerra de la sucesin austriaca haba sido una de las ms intiles y destructivas de la historia. El rey Jorge haba participado en ella slo por su posesin de Hannover en Alemania y, antes de que se firmara la paz, los franceses haban dado una buena paliza a la coalicin de los ejrcitos ingleses, austriacos, holandeses y alemanes. A riesgo de ser grosero, sire, todava seguimos luchando contra nuestras viejas enemigas, Espaa y Francia, en la India y en Amrica. Y aunque la guerra todava no ha sido declarada, creo que tanto vos como yo sabemos que es inevitable, no slo en aquellas remotas tierras, sino tambin en Europa. Que esto quede entre nosotros. Las paredes oyen! Las paredes oyen, no? El rey se iba alterando por momentos. Campbell quiso tranquilizarle. Ahora que el tiempo est de nuestra parte, me ofrezco para ir a las Tierras Altas a reclutar luchadores escoceses. Argyll y yo mismo estamos dispuestos a entrenar a esos soldados para convertirlos en una poderosa fuerza militar. John vacil, pues ahora vena la parte que poda ofender a su monarca. Gran Bretaa ser muy capaz de ganar sus propias guerras sin tener que depender de mercenarios extranjeros. Pero se guard un pensamiento que le pas por la cabeza: Decid a los jodidos alemanes que hagan las maletas!. Los ojos protuberantes del rey Jorge le contemplaron largamente con dureza. 102

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Y cmo sabemos que no habr entre nosotros partidarios de los jacobitas? En la batalla de Culloden, Argyll y Cumberland aplastaron a los jacobitas definitivamente, sire. Si a los escoceses se les ofrece la gloria militar y una paga regular, tened por seguro que apoyarn fielmente al gobierno de Su Majestad. Vuestro padre, Argyll, posee grandes riquezas y mucho poder. Cargarais con el coste del entrenamiento de esos reclutas de las Tierras Altas? Campbell apret los dientes con fuerza y se le hizo un nudo en la garganta. El muy mezquino quiere ganar en todos los frentes! Argyll correr con el coste del adiestramiento si, cuando estn listos para la guerra, se hace cargo de ellos el ejrcito britnico y les concede una paga regular. El rey seal la puerta. Llamemos a nuestro hombre y redactemos un documento que le autorice a salir de inmediato para las Tierras Altas a reclutar a los hombres; qu decs? Campbell, sorprendido, trag saliva. Os parece bien la semana que viene, sire? El rey se apresur a asentir. La semana que viene. Ni un da ms tarde. La guerra puede ser inminente. John se march del palacio de St. James con el documento firmado por el rey bien guardado en el bolsillo superior de la chaqueta. Al atajar por el parque de St. James, camino del Parlamento, oy las campanadas dar la una en punto. Dicindose que los lores seguiran almorzando, se encamin a la cafetera Buck de la plaza del Parlamento. El hombre al que quera ver haba terminado su almuerzo y se dispona a abandonar el local. John se llev una mano al pecho para palpar el documento y se dirigi a l cortsmente. Buenos das, seor Pitt dijo bajando la voz. Llevo encima la autorizacin real para reclutar en las Tierras Altas. Pitt devolvi la amable sonrisa. Buenos das para vos, Sundridge. John pase la mirada por el local y, como esperaba, vio a Will Cavendish almorzando en compaa de Coventry y de Hamilton. Era una suerte que el seor Pitt, camino de la puerta, no se detuviera. Ah, ha llegado Argyll, el jabal se burl Hamilton, echando una ojeada al kilt y a la insignia de John. La definicin de jabal, si no me engao, es la de un cerdo macho sin castrar. Los otros se echaron a rer de buena gana. John sonri. El escudo de armas de los Hamilton lleva tres bolas. Me he preguntado a menudo si no tendrs t tambin tres bolas, James. Los presentes estallaron en una carcajada, disfrutando del combate de puyas que libraban los dos amigos. Debes de fascinar a las putas coment Coventry. Lo que las fascina es el tamao, no la cantidad. 103

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Parecis dos colegiales fanfarroneando. Lo siguiente ser retarnos a ver quin orina ms lejos declar Campbell. Hamilton reconoci que tena razn, y se puso en pie. Ya que ests en la ciudad, John, por qu no vamos los cuatro al White esta noche? Lo siento, pero no podr ser. Tengo que regresar a Kent. El lpulo est esperando ser cosechado. Bueno, eso elimina al granjero John, pero no excusa a los dems. Quedamos a las diez en punto? Coventry y Hamilton se fueron juntos tras despedirse de Will. De veras tienes que volver a Combe Bank? Debo hacerlo si quieres que este fin de semana pueda ir a Surrey. Ah, por supuesto! Rachel ha enviado una carta urgente a mi madre referente a la propuesta de Orford, as que la espero en Londres este fin de semana. Devonshire House ser tomada al asalto por mujeres amantes de dar rdenes infernales, organizar fiestas de compromiso y chismes por el estilo. Cuando llegue prefiero estar en Surrey. No pareces tener prisa por asistir al Parlamento. No est pasando nada interesante? pregunt John. No pienso volver. Lord Halifax pide dinero para proteger militarmente la nueva colonia de Nueva Escocia, y cuando el gobierno quiere dinero, lo primero que hace es volverse hacia Devonshire! De vuelta a Kent, John lament haber enviado a su secretario a Irlanda para llevar a cabo una empresa quimrica. El pasado de Elizabeth Gunning no necesitaba ser investigado. Era distinguida y bien educada, y su familia estaba formada de nobles secundarios. Elizabeth le haba sabido cautivar, y saba que la echara mucho, muchsimo, de menos. Cuando llegara a Escocia su madre volvera a insistir para que se casara con la hija de uno de los grandes nobles escoceses, como el duque de Buccleuch. Mary Montagu era una rica heredera, y atractiva por aadidura, pero no era Elizabeth. Se esforz, con determinacin, en no pensar en ella. Haba en aquel momento muchos asuntos que requeran su atencin y bastante papeleo por cumplimentar antes de poder ir a Escocia. Confiaba en que Robert Hay no tardara en volver de Irlanda. Y una vez ms no pudo por menos de pensar en Elizabeth. Se entristecera al saber que se iba a Escocia? Ojal fuera as. Una sonrisa sensual le curv los labios. Pasaran juntos el fin de semana, y John Campbell esperaba aprovecharlo al mximo.

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El mircoles por la tarde, las hermanas Gunning, acompaadas por Emma, visitaron la peluquera y perfumera Dunne, en Charing Cross. Bridget se haba enterado de que se iba a celebrar una recepcin especial y esperaba ser invitada. Y como las pelucas empolvadas eran de rigueur en las recepciones de la corte, Mara haba dicho que necesitaba una nueva, as como un frasco de maquillaje blanco para la cara. En la tienda se encontraron con Peg Woffington, que estaba comprando polvo para el cabello de un tono estrafalario. Les aconsej varios productos y las advirti del peligro que constitua la pasta de plomo. Si se usa mucho, provoca invariablemente erupciones. Es preferible usar polvo facial, queridas. Elizabeth sigui su consejo y compr polvo facial, as como lunares negros. Mara, en cambio, hizo caso omiso de la advertencia de Peg y compr pasta blanca. Me ha encantado veros. Vuestros nombres aparecen cada vez ms en las pginas de sociedad. Saludad a vuestra madre de mi parte y pasad algn da a verme por la plaza Soho, para charlar y rer un rato mientras tomamos un t. Emma sali anonadada de aquel encuentro, y de vuelta en Great Marlborough, pregunt a Elizabeth: Si vais a visitar a miss Woffington, me permitiris que os acompae? Claro, Emma. La gente del teatro es realmente fascinante. Al llegar a casa, Mara fue a toda prisa al piso de arriba, adelantndose a su hermana, para probarse la peluca y monopolizar el espejo. Mientras dejaba la caja con la peluca sobre la cama, oy llegar un carruaje. Por la ventana vio a un lacayo con librea real y comprendi que la tan ansiada invitacin de la corte haba llegado. Mara sali del dormitorio y se precipit escaleras abajo y choc con su hermana, que suba en ese momento. Elizabeth retrocedi tres escalones y cay al suelo, mientras su hermana Mara aterrizaba encima de ella. Qu escena ms indecorosa! Has puesto la zancadilla a tu hermana deliberadamente, Elizabeth? Levantaos de inmediato. Bridget despidi al viejo lacayo y fue en persona a abrir la puerta. Cuando vio al mensajero de librea, acept la invitacin con un regio asentimiento, como si fuera la cosa ms normal del mundo. Enviar la respuesta con uno de mis sirvientes. Cerr la puerta y se volvi. Elizabeth estaba sentada en el primer escaln. Creo haberte dicho que te levantes! le grit. Me he torcido el tobillo se quej Elizabeth, y palideci, aunque no

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por el dolor, sino por miedo a la ira de su madre. Lo tienes merecido por empujar a Mara para ser la primera en recoger la invitacin. ste no es comportamiento para una seorita! No te enfades con ella, mam, por favor. Se ha hecho dao. Djame que te ayude a subir, Elizabeth. Con el auxilio de Mara, Elizabeth subi la escalera a la pata coja y se sent en su cama. Emma acudi enseguida. Creo que se est hinchando un poco. Pon el pie en alto, voy a envolvrtelo en un pao mojado. Me temo que esta noche no podrs ir a bailar le dijo Mara. No, pero no te preocupes, Mara. No es nada. Maana ya estar bien. Ya que no podrs ir al Almack esta noche, te importa que me ponga tu vestido de baile dorado? Beth se mordi el labio inferior. Claro que no. Esa noche, en el White, el tro de nobles se encontr con el conde de Orford, que jugaba al faro, y se sent a su mesa. Hamilton estuvo ganando hasta aproximadamente las once. Cuando cambi su suerte, sugiri que fueran al club Divn, en el Strand, donde hacan la vista gorda a juegos ilegales como el cart. Sus compaeros, Cavendish, Coventry y Orford, decidieron ir al Almack, que estaba all cerca, y donde encontraran a las damiselas que les estaban haciendo la corte. Estuve en el Almack la semana pasada. Una vez por temporada es ms de lo que puedo aguantar dijo Hamilton. Los cuatro hombres se marcharon juntos del White; Hamilton se dirigi hacia su carruaje, que le estaba esperando, mientras los otros bajaban hacia el Pall Mall. Cuando Hamilton se ape de su coche de caballos en el Strand, vio a Jack Gunning entrando en el club Divn. Haba jugado a las cartas con Gunning en dos ocasiones y saba que era un jugador tan empedernido como l. Hamilton ech un vistazo al reloj y luego habl en voz baja con su cochero, que en ocasiones haca tambin las veces de esbirro. Al entrar en el club, Hamilton sonri. Sera un juego de nios dejar que Gunning le ganara durante un par de horas. Antes de medianoche, Elizabeth le dijo a Emma que poda irse a la cama. Le asegur que, cuando regresara, Mara la ayudara a quitarse el vestido de baile y el maquillaje. Acto seguido, Elizabeth se sent para coser rosas de seda en el dcolletage del vestido de noche de Mara. A eso de las dos, cuando oy abrirse la puerta de la casa, se dijo que eran su padre y Mara que volvan del Almack. Elizabeth dej su labor de costura y se acerc a la escalera. Pap! exclam, y se llev una mano a la garganta al ver la sangre roja que manchaba su camisa blanca. Un hombre ayudaba a 106

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caminar a Jack Gunning. Elizabeth bajaba la escalera a toda prisa cuando el hombre levant la vista. Era el duque de Hamilton. Excelencia! Qu ha pasado? pregunt muy preocupada al ver a su padre herido. No es nada, Elizabeth. Ve a la cama, querida. No pienso ir a la cama! Ests herido! Vamos al piso de arriba, Jackdijo Hamilton. Le atacaron al salir de una sala de juego, seorita Gunning. Por suerte yo lo vi todo. Cuando desenvain la espada, el ladrn escap corriendo. Puso un brazo de Jack sobre los hombros para ayudarlo a acercarse a la escalera. Elizabeth, que haba palidecido, seal el dormitorio de sus padres. Djame ver la herida insisti cuando su padre se sent al pie de la cama. Yo cuidar de l, seorita Gunning. Sera penoso para una muchacha tan joven y sensible. Elizabeth es una chica valiente, James. No es de las que se desmayan. Al or que los dos hombres se tuteaban se sorprendi mucho. Apart con cuidado el pelo de la cabellera de su padre, dejando al descubierto un feo corte. No le pareci muy profundo, pues ya se haba formado costra y haba dejado de sangrar. Gracias a Dios que no se trata de una herida de espada coment aliviada. Voy a buscar agua para limpiarla. Volvi antes de un minuto con una jofaina y toallas. El matn me ha dado con una cachiporra. Jack se toc la cabeza cautelosamente. Me ha dejado sin sentido un momento y me he cado de rodillas. El duque sac una petaca plateada. Echa un trago de brandy le dijo en tono paternal. Dejadme, querida. T sujeta la jofaina. Ella mir, sorprendida, cmo el duque mojaba el extremo de una toalla en agua y limpiaba la herida con cuidado, procediendo seguidamente a quitar la sangre seca del cabello rubio. Has sido afortunado, Jack. Maana slo tendrs un leve dolor de cabeza como recuerdo de este desventurado encuentro. Suerte que estabais all para ayudarle, excelencia. Elizabeth se senta abrumada por tanta gratitud como senta. Era la segunda vez que el duque de Hamilton acuda en rescate de los Gunning. Se sonroj intensamente, recordando lo descorts que haba sido con l en el palco del teatro. Le agradezco de todo corazn todo lo que ha hecho por mi padre, excelencia. No tiene importancia, seorita Gunning. Le acompa a la puerta y le sonri una vez ms, agradecida, al desearle las buenas noches. Cuando se hubo ido, corri escaleras arriba para acudir al lado de su padre. Deja que te ayude a acostarte. Lavar las manchas de sangre de tu camisa antes de que mam las vea. De pronto advirti la presencia de una bolsita de cuero sobre la cmoda, Qu es esto? Jack frunci el ceo y luego hizo un gesto de dolor. Debe de habrsela dejado Hamilton. 107

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Elizabeth la abri. Est llena de soberanos de oro! Caramba! En un rasgo de enorme generosidad, Hamilton me ha regalado lo que me ha robado el ladrn! Elizabeth se sinti presa de los remordimientos. Haba juzgado muy mal a su excelencia, el duque de Hamilton. El sbado temprano, cuando el carruaje de los Burlington se present para recoger a las hermanas Gunning, la montura de Charlie vena amarrada a la parte posterior, a cargo de un mozo de cuadras. Jack sac a Cavalier del establo y se asegur de atarlo junto al otro caballo, mientras los mozos cargaban el equipaje. Emma subi sus cosas al carruaje y se sent junto a la doncella de lady Charlotte. Cmo est tu tobillo? pregunt Charlie. Si supieras lo mucho que te ech de menos en el Almack! No ha sido nada, Charlie. La hinchazn baj en pocos das. Te han enviado una invitacin para la recepcin en el palacio de St. James? pregunt Mara, con la nica intencin de demostrar que a ella le haban enviado una. S contest Charlie, arrugando la nariz, Y no se pueden rehusar las invitaciones reales porque hacerlo equivale a una ofensa. Y quin, en sus cabales, la rehusara? pregunt Mara. Supongo que me han invitado por insistencia del prncipe George, que no me quitaba los ojos de encima en Devonshire House. El prncipe George es extremadamente precoz para su edad. Slo tiene trece aos dijo Charlie, desde la altura de sus diecisis. Acaba de cumplir catorce le inform Mara, y fsicamente es muy maduro. La que se case con l se convertir en princesa real aadi con expresin soadora. La que se case con l ha de ser ya princesa real precis Charlie. Un prncipe del reino slo puede emparentar con la realeza. Las leyes siempre pueden infringirse repuso Mara con altanera. Charlie se ech a rer. Lo s... Infringiremos unas cuantas este fin de semana! Cuando el coche de caballos lleg a Oxted Hall, Will Cavendish ayud a Charlotte a bajar, sujet sus manos con las suyas y la atrajo hacia s. Sus labios rozaron la sien de ella. Qu largo se me ha hecho. Charlie le mir; en sus ojos resplandecan estrellas. Rachel Cavendish, que oficiaba de anfitriona durante el fin de semana, dio la bienvenida a las hermanas. Elizabeth, te he puesto con Charlie, y a ti, Mara... Me pondrs sola en una habitacin, ya que disponis de tantas? Pues s, claro, si es lo que quieres. Elizabeth mir a Charlie y a Will, que slo tenan ojos el uno para el otro. Will estaba desatando los caballos. Yo me encargo de que nuestras cosas vayan a nuestra alcoba. T lleva los caballos al establo. Mir el edificio, que era ms una mansin que una casa de campo, y 108

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luego dio alcance a Mara y Rachel. Por qu son las casas de los Devonshire ms grandes y mejores que las otras? pregunt Mara. Rachel se ech a rer. De hecho, sta no es de los Devonshire. Mam era Catherine Hoskyns y esta casa Tudor perteneca a sus padres. A mi difunto abuelo lo conocan como Hoskyns el Tacao. Se volvi para hablar con Jane y Emma, que cargaban con las maletas. A vosotras dos os he puesto juntas en el ala de nuestros criados. Espero que hagis lo imposible para ser invisibles durante el fin de semana. Elizabeth se detuvo para esperar a Emma y recoger su maleta. Yo colgar mi ropa en el armario. T ve a ayudar a Mara. Lamento que lady Rachel te haya hablado en ese tono. La mayora de las damas se dirigen as a sus sirvientes, y vuestra madre y vuestra hermana no son una excepcin. Pero no me importa volverme invisible. Jane y yo disfrutaremos de un fin de semana sin obligaciones. Cuando Elizabeth estuvo sola deshizo las maletas. Luego se lav las manos y la cara. Mientras se cepillaba el pelo y se miraba al espejo, vio que sus propios ojos relucan como estrellas, y se percat de que su excitacin iba en aumento. Saber que pronto vera a John haca que la sangre le cantara en las venas. Es esto lo que llaman amor?, se pregunt. Y de pronto experiment un arrebato de aprensin. Y si no viene? Pero desech el pensamiento y sonri para sus adentros. John vendr. Quiere llevarme a Sundridge. Mientras, Mara ordenaba a Emma: No le digas a mam que tengo una alcoba para m sola. De hecho, no quiero que le digas nada. Ella cree que los lores del reino se sienten atrados por las mujeres virtuosas, cuando eso est muy alejado de la verdad, segn mi experiencia. Si mantienes la boca cerrada, conseguir que Coventry te recompense debidamente. Meti la llave en el bolso, sali de la habitacin y, deliberadamente, fue a examinar el ala este. Norwich, conde de Coventry, que caminaba por el vestbulo, la vio enseguida. Mara, has venido! Dej escapar un suspiro de alivio. George! Se toc el pelo para que l se fijara en su peinado. Emma me ha conseguido una alcoba para m sola. Le mostr la llave y vio que l abra los ojos. Si le ofreces una recompensa, puede que te la deje ver. Y con la malicia que la caracterizaba, se qued mirando cmo el cuerpo del conde reaccionaba a sus sugestivas palabras. Elizabeth dio tiempo a Charlie y a Will para estar solos. Se encamin a los establos para cerciorarse de que haban dado de comer y de beber a Cavalier. Examin cuidadosamente los caballos para ver si Demonio, el de John, se encontraba entre ellos. Al no verlo, se pregunt, inquieta, por qu se retrasaba tanto. 109

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Will le dio la bienvenida a Oxted. No soy un buen anfitrin, pero estoy seguro de que las damas sabris disculpar mi distraccin. Su posesivo brazo retena a Charlie a su lado. Bien, John ya est aqu! Elizabeth se volvi con el rostro encendido por una sonrisa radiante. Cuando los ojos de l la localizaron al lado de su amigo, el corazn de ella se inund de alegra. John desmont, llev a Demonio a un compartimento de la caballeriza y luego se acerc a Elizabeth y le tendi una ramita con tres grandes hojas y pequeos frutos de un verde amarillento que parecan diminutas alcachofas. Lpulos maduros. Tuve que recoger la cosecha antes de la llegada de las lluvias. Huelen muy fuerte, pero es un aroma muy agradable. Eso creo, pero por un lado me duele arrancarlos porque los cultivo. Sientes aprecio por ellos. Siento aprecio por ti, Elizabeth. Agach la cabeza para robarle un fugaz beso antes de que Will y Charlie se acercaran. Podramos dar un paseo por el bosque antes de almorzar para escapar del tenis y del juego del volante que mis hermanas nos tienen preparados propuso Will. Oh, Will, adoro el volante! exclam Charlie. John lanz a Elizabeth una mirada compungida, pues prefera, con mucho, un paseo por el bosque, teido en aquella poca con todos los colores del otoo. Elizabeth sonri tmidamente. Me gustara verte jugar al tenis. Will movi las cejas de modo sugestivo. No tanto como nos gustara a nosotros veros jugar al volante. Charlie le propin un empujn carioso, y Elizabeth cay en la cuenta de que se estaba refiriendo a que, al jugar a aquello, los pechos de las mujeres daban botes. Cuando las dos parejas llegaron a la casa, Rachel y Cat, con los brazos cargados de raquetas, pelotas y volantes con penachos de plumas, daban la bienvenida a una nueva pareja que acababa de presentarse. Miladies, stos son mi hermano Charles y su preciosa mujer, Margaret. Puedo presentaros a la seorita Elizabeth Gunning y a lady Charlotte Boyle? Lord Charles Cavendish hizo una reverencia. Seorita Gunning, tengo entendido que somos vecinos en la calle Great Marlborough. Lady Charlotte, no la haba visto desde que era una nia. Sigue siendo una nia coment lady Margaret maliciosamente. Elizabeth not que Will apretaba los puos al or aquel comentario fuera de lugar, pero sus hermanas pronto dieron el tema por concluido y repartieron raquetas entre las chicas. Venga, vamos a la cancha! Mara Gunning se neg a jugar, so pretexto de que era ella la que se haba torcido el tobillo. As que Rachel, Cat y Margaret Cavendish se enfrentaron a Charlie, Elizabeth y Harriet Ponsonby. De nia, Elizabeth 110

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haba jugado al volante, pero nunca un partido con compaeros y reglas. Sin embargo, le haca ilusin jugar. Cuando empez el juego se not muy torpe, pero no le import. Charlie jugaba como una fiera, devolviendo el volante cada vez que iba a parar a su terreno. Al poco, los hombres se pusieron a animarla, y cuando poco despus derrot de forma aplastante a lady Margaret y a sus compaeras se lo premiaron con una gran ovacin. Will y John auparon a Charlie y la pasearon a hombros, victoriosa. La joven rea, ruborizada. Cuando los hombres jugaron al tenis, Will y John ganaron fcilmente a Charles y a Orford. Elizabeth no apartaba los ojos de John Campbell, que haca gala de la agilidad propia de un atleta, combinada con la fuerza y el poder de un guerrero. Lo vea, en todos los sentidos, superior a todos los varones que conoca, y saba, sin ningn gnero de dudas, que era el hombre que ansiaba su corazn. No se sirvi el almuerzo hasta la una, y dur ms de una hora y media. John, impaciente por estar a solas con Elizabeth, le tom la mano por debajo de la mesa. Por fin no pudo ms y le pregunt: Cabalgars conmigo hasta Sundridge? Ella levant la vista y le mir a los ojos. Sabes que s. Ahora subir a cambiarme. John se puso en pie y Will hizo lo propio. Confieso ser descuidado como anfitrin, pero Charlie y yo vamos a dar una vuelta antes de que se ponga a llover. En el piso de arriba, Elizabeth se puso el traje de montar verde jade. Voy a Sundridge para ver la casa de John. S que no est bien, Charlie, pero me da igual! Peca ahora y arrepintete despus, se dijo. Y al pensar en lo que iba a hacer, se qued sin aliento y la excitacin le produjo un leve mareo. Se mir al espejo y decidi ponerse uno de los lunares. Coloc, con sumo cuidado, uno diminuto en forma de corazn bajo un ojo, sobre el pmulo. Qu te parece? Muy seductor! respondi Charlie sonriendo con picarda. Caer rendido a tus pies. Me prestas uno? Fueron juntas a las caballerizas, donde los hombres ya haban ensillado los caballos y las estaban esperando. John abarc con sus manos la cintura de Elizabeth y la iz hasta la silla de mujer. En cuanto sinti su contacto, hilos de fuego le subieron desde el vientre hasta los pechos, y una mezcla de olor a cuero, lpulo, caballo y animal macho invadi todo su ser. En cuanto los perdamos de vista, tengo intencin de llevarte delante de m, a lomos de Demonio. El murmullo de estas palabras estremeci a Elizabeth. Cabalgaron juntos hacia el este bajo unas nubes amenazadoras. Apenas haban recorrido trescientos metros cuando John tir de las riendas y desmont. Son slo seis kilmetros... Muy poco para tenerte en mis brazos. La baj de Cavalier, al que at a su propia montura con una rienda. Luego volvi a montar a Demonio, se inclin y, haciendo gala de una fuerza tremenda, levant a Elizabeth en el aire y la coloc entre sus muslos. Te he dicho ya hoy que eres la mujer ms guapa del mundo? No dijo ella, sofocada. 111

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Eres la mujer ms guapa del mundo, Elizabeth Gunning. No es verdad, pero me haces sentir as, se dijo ella. John espole ligeramente a Demonio, que emprendi el trote. Era muy consciente de la presencia de Elizabeth, y el delicado aroma de su clido cuerpo le excit de inmediato. Se movi ligeramente en la silla, para aliviar la presin de su miembro hinchado, que tensaba la tela beis del pantaln de montar. El deseo tiraba de su entrepierna con un dolor dulce y apenas soportable. El calor del cuerpo de Elizabeth se mezclaba con el procedente de sus muslos, endurecindole hasta hacerle sufrir. Un largo zarcillo de su pelo dorado le rozaba el rostro, provocndole estremecimientos de placer. De pronto, gruesas gotas de agua cayeron sobre ellos. John calcul que estaban ms cerca de Oxted Hall que de Combe Bank. Quieres que volvamos? pregunt, galante. Ella se volvi para mirarle; en sus pestaas llevaba prendidas gotitas de agua. Claro que no. Volver atrs trae mala suerte. No quiero buscar refugio bajo los rboles por miedo a los rayos. Apenas haba dicho aquello cuando el zigzag de un resplandor quebr en dos el cielo. John espole a Demonio y a galope tendido alcanzaron Kent, cuyo aire estaba impregnado de la fragancia del lpulo. Llegaron a Combe Bank Manor empapados. John desmont, llev los caballos al establo y los dej a cargo de un mozo de cuadra. Necesitan una buena friega. Baj a Elizabeth de Demonio, le acerc los labios a la oreja y murmur maliciosamente: Nosotros tambin. Y a continuacin, de la mano y riendo como nios, echaron a correr desde la caballeriza hasta la casa solariega. El amplio saln tena gruesas vigas de madera en el techo, una gran chimenea de piedra y suelo de madera de roble, oscuro y pulido. Flotaba en el aire la fragancia del espliego y montones de azucenas llenaban los jarrones de porcelana. Oh, John, es precioso! Se acerc al fuego de la chimenea, pero las palabras de l la detuvieron. Encender la chimenea de arriba. Ven. Le tendi la mano y ella, confiada, entrelaz los dedos con los suyos. Se rieron de los charquitos que iban dejando en cada escaln, contentos de su irresponsabilidad, prescindiendo de todo cuidado. Lo nico que les importaba en aquel momento era que estaban juntos. Juntos y solos. John la llev a una amplia alcoba, con una alfombra turca roja y una chimenea de mrmol blanco. Se arrodill y encendi la lea de la chimenea, que ya estaba lista. Espera aqu le dijo, y desapareci por una puerta contigua que comunicaba con otra habitacin. Elizabeth pase la mirada por aquel otro cuarto, fijndose en los asientos acolchados bajo los cristales de la ventana con parteluz y en el ancho lecho con dosel de terciopelo rojo vino. John regres cargado con 112

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una gruesa toalla blanca y una bata negra. Qutate ese traje de montar empapado y ponte esto. El fuego te calentar dentro de poco. Volvi al cuarto contiguo y dej la puerta entrecerrada. A toda prisa, Elizabeth se quit el traje verde jade y lo colg para que se secara sobre la pantalla de latn de la chimenea. Ligeramente consternada, se percat de que la enagua y la ropa interior tambin estaban mojadas. Se lo quit todo y se puso la bata de terciopelo negro. Seguidamente form con la toalla un turbante en torno a su cabellera empapada. Se quit las botas de montar, pero no quiso dejarlas sobre el mrmol blanco de la chimenea sin antes pedir permiso. Con los pies enfundados en las medias, camin hasta el cuarto contiguo y abri la puerta. John... Le vio arrodillado ante la chimenea, encendindola para secarse. Estaba completamente desnudo. Oh!... Cunto lo siento! El se levant, se volvi y la mir. Pues yo no. Se qued paralizada, mientras l, lenta y deliberadamente, se le iba acercando.

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Agobiada por la timidez, Elizabeth levant las manos, que llevaba ocultas en las largas mangas de la bata, y dijo lo primero que se le pas por la cabeza: La bata es demasiado grande. La boca de l se curv al tiempo que la miraba. Tan grande que dentro cabemos los dos. Y con decisin abri la bata negra y se meti dentro, juntando sus cuerpos desnudos. Cuando sus posesivas manos se deslizaron por la espalda de ella, se percat de que su piel era ms suave y tersa que el terciopelo de la bata. Lentamente, sus manos fueron bajando hasta la curva sobresaliente de su nalga, y sinti su falo tieso contra la clida suavidad de su vientre. Beth! Ella sinti que le faltaba el aire y levant las manos para apoyarlas en sus hombros y mantenerse de pie. Al hacerlo sus pechos rozaron los pectorales de John, cuyo vello crespo entr en contacto con sus pezones. Ella grit por aquel nuevo contacto y por la intensa excitacin que senta. El inclin la cabeza para apoderarse de sus labios, tragndose vidamente el grito. Las manos de ella subieron hasta su nuca, donde enred los dedos en su cabello negro. El beso se hizo ms intenso y ella le entreg la boca con ansiedad, generosamente, sintiendo que la lengua de l la invada y la dominaba. Un mismo fuego arda en ambos, casi quemndola cuando se arrimaba a los duros muslos de granito, a su vientre liso y a su persistente ereccin. Cuando l levant la cabeza, ella abri las pestaas y le vio la cara, arrasada por la pasin. John, no debemos... S que debemos, Beth... Sus labios, vidos, recorrieron su cuello, dejando un rastro de besos sobre la curva de su pecho, hasta que su boca tom posesin de un delicado pezn rosa, amenazando con devorarlo. Sinti que ella se estremeca... La toalla que llevaba en la cabeza se solt y cay sobre la alfombra, y l se dijo que deba ir con ms tiento en el juego de la estimulacin ertica. Se agach para recoger la toalla y llev a la joven junto al fuego. Deja que te seque el pelo. Se sent de rodillas en la alfombra, delante de la chimenea, y tir de la mano de ella para que se sentara a su vez, de cara a las llamas y de espaldas a l. Luego, cuidadosamente, empez a secar su larga cabellera dorada desde una posicin en la que ella no poda ver su desnudez. Al no tener delante la visin de su masculinidad rampante, Elizabeth se calm. Sentada ante l, con la vista fija en las llamas naranjas y azules que brincaban en el hogar, dejaba que aquellas poderosas manos le frotaran la humedad del pelo. Se qued como hipnotizada por el fuego y

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por el contacto entre ambos, sentados juntos sobre la alfombra, al amor de la lumbre. Luego l dej la toalla y sinti sus dedos peinndole el cabello, levantndolo y separndolo hasta formar rizos que se desparramaban sobre sus hombros. El reflejo de las llamas vuelve tu pelo del color del oro. Un rayo que se dej ver por la ventana ilumin momentneamente la habitacin a oscuras, sobresaltando a Elizabeth. Cuando restall el trueno, not un beso de John en la cabeza y sus manos en los hombros. Lentamente le quit la bata, de modo que slo qued cubierta por la cascada de su cabellera. Sinti que l la apartaba y que sus labios le recorran la espalda, bajando por ella, provocndole un delicioso estremecimiento. Cuando le bes las nalgas, se sobresalt. Entonces l par y la atrajo por la cintura hacia s. Fue l quien se estremeci cuando la suave curva de sus nalgas le roz los muslos. Con las palmas envolvi sus pechos turgentes, sopesndolos, y con los pulgares le acarici los pezones hasta convertirlos en diminutas lanzas. La oy gemir levemente en reaccin a las nuevas sensaciones que experimentaba, y aquellas exclamaciones no hicieron sino avivar la pasin que le embargaba. Le roz un lbulo con los labios para decirle en un murmullo: Tus pechos son exquisitos. Los he imaginado muchas veces desde que nos baamos desnudos en el lago, pero no saba que fueran tan abundantes y que encajaran tan bien en mis manos. Acariciando todava uno de sus pechos, la otra mano baj desplazndose por su vientre suave y trazando crculos tentadores en torno a su ombligo. Elizabeth se daba cuenta de que las partes ms privadas y vulnerables de su cuerpo estaban a merced de aquellas manos todopoderosas que lo recorran. Se pregunt si aquel diablo se atrevera a tocar su lugar ms secreto. No tard en conocer la respuesta al notar la palma de su mano posada sobre su monte de Venus. Instintivamente quiso retroceder, pero choc contra la inexorable barrera de sus muslos de hierro, que la apretaban por detrs. Se agarrot cuando los dedos de l empezaron a separar los rizos de su entrepierna. S que eres virgen, Beth... Prometo no romperte el himen, cario. Entrgate a m sin temor. Las yemas de sus dedos describieron crculos alrededor del diminuto brote, entre los pliegues de su hendidura, y se sinti presa de un deseo ardiente de dejarle hacer con ella lo que se le antojara. Dej de ofrecer resistencia y se abri ligeramente, segura de que l no le hara dao. Manteniendo la palma de la mano encima de su pubis, John, con sumo cuidado, introdujo el dedo medio en la ranura. Ella estaba tan tensa y ardiente que l tuvo que cerrar los ojos para controlar el salvaje deseo de llevarla a la cama. Permaneci quieto para que ella se acostumbrara a aquel contacto, y luego empez a mover el dedo hacia dentro y hacia fuera, como hubiera querido hacer con su pene. Cada vez que acariciaba el diminuto brote de su feminidad ella se arqueaba hacia atrs, contra l, y le rozaba el glande hinchado y sensible, excitndole. l sinti que la ranura le apretaba el dedo y luego una pequea implosin dentro de ella y el quejido placentero que sigui. Entonces sac el dedo, pero sigui 115

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envolvindole el pubis con la palma de la mano hasta que ces su ltimo espasmo. Poco a poco, not que el pecho de ella se ablandaba bajo su mano y que su cuerpo se relajaba al tiempo que se apoyaba en el suyo. Me siento sin fuerzas murmur ella con timidez. l, con destreza, sac la bata de debajo de ella, la tendi junto al fuego y la inst a que se tumbara encima. Ella estaba desnuda, excepto por las medias de encaje y las ligas verdes adornadas de copos de nieve. l le esparci la cabellera sobre los hombros, como un manto dorado. Su piel blanca, salpicada de oro por el baile de las llamas, destacaba ante el terciopelo negro de la bata. Eres tan hermosa... que al mirarte me quedo sin aliento. Ella baj las pestaas, dejando de ver la desnudez de l. Al cabo de un minuto volvi a abrir los ojos y le mir. Estaba apoyado sobre un codo, embelesado, contemplndola. Me has hecho perder el aliento y la cabeza, John Campbell. Y contra su voluntad alarg una mano para tocarle, atrada por su irresistible atractivo masculino. Le pas un dedo por la clavcula y luego sigui el contorno de uno de los msculos de su pecho. Acarici el pelo negro y crespo de su trax, percatndose de su textura, tan diferente de los suaves rizos de su nuca. Las comisuras de sus labios se curvaron. Tu magnetismo animal me atrae. Deseo tocarte. Sus dedos recorrieron la caja torcica y bajaron hasta su vientre, donde dieron vueltas en torno al ombligo, como l haba hecho con ella. Tcame todo. Ella levant la mirada. No me atrevo. Te doy miedo? Un poco confes, sofocada. Mucho! Era tan delicada, tan vulnerable, que a l se le hizo un nudo en la garganta. Levant una de las manos de ella y se la llev a los labios, besando la palma, y luego la baj hasta el nido de rizos que cubran su entrepierna y donde se alzaba su rampante masculinidad. Con suma audacia, ella toc la cabeza de su miembro. Tiene el tacto del terciopelo coment, admirada. Y cuando la mano de l la empuj ms abajo, cerr los dedos alrededor de su sexo. Qu grande es. Es siempre as? pregunt, tmida. No, cario. Cuando t no ests se comporta como es debido y est blando y quieto. Pero en cuanto te veo se excita y anhela penetrar en lo ms profundo de ti. Ella lo solt y apart la mano. No he podido evitar tocarlo. Tampoco yo s resistirme a ti. Ahora quiero degustarte. Empez por su sien, besando el lugar sobre el que revoloteaban los zarcillos de su pelo, por encima de su frente. La punta de su lengua sigui el contorno del pmulo donde ella se haba colocado el lunar negro. El se lo desprendi y fue a pegarlo junto a sus labios, y seguidamente le dej un fugaz beso en la comisura de la boca. Luego sus labios se apoderaron de los de ella, los abrieron y exploraron sensualmente el interior, probando su dulzura. Cuando l por fin apart la boca, volvi a desprenderle el corazoncito negro y lo situ en la curva de su pecho. Su lengua traz un 116

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sendero hasta su garganta, luego su hombro y, por ltimo, la suave hinchazn de su pecho. Le chup y lami el pezn hasta endurecrselo, y despus se lo meti en la boca como si fuera una fresa madura. Elizabeth se senta sofocada por aquel juego, que consista en trasladar su lunar al lugar que pensaba besar y degustar. Era de lo ms tentador y la llenaba de expectacin ante la dicha que se avecinaba, sobre todo cuando l fue a colocarlo junto a su ombligo. Cuando su lengua dej un reguero de saliva en su vientre y se hundi en su ombligo se sinti desfallecer, dese que se detuviera y al mismo tiempo que no parara nunca. Le miraba, fascinada. Entonces l levant la cabeza y sus miradas se encontraron. John desprendi el lunar y lo coloc junto a su pubis. Sabiendo que ella estaba pendiente de sus menores movimientos, sopl suavemente sobre los rizos dorados que cubran su entrepierna y con la lengua cat su sabor. Con un espasmo y un grito apagado, Elizabeth levant las rodillas en un movimiento reflejo. El, con suavidad, le baj una pierna pero dej la otra levantada, para poder ahondar an ms en su dulce interior. Elizabeth, anonadada por la perversin ertica a que l la someta, baj una mano para tocarle la cabeza, pero apenas sus dedos le rozaron el moreno pelo, el placer que le dio la lengua sumergida fue tan intenso que arque las caderas, gimiendo de placer. A lo mejor por ser aquello algo prohibido se renda ella sin condiciones, permitiendo que la lengua invasora derribara sus ltimas defensas, hasta yacer a su lado, a su merced, en postura descocada, al tiempo que se derreta en una serie de temblores exquisitos. Entonces l se apart y la rode con sus brazos, mientras ella daba rienda suelta a su alivio enterrando la cara en su hombro. John le acarici el pelo y le murmur palabras de cario que le salan del corazn. Ella, tal como estaba, aferrada a l, en aquella dulce intimidad, se senta en la gloria. Y l se dijo que en un momento as no poda arrebatarle la virginidad para, acto seguido, marcharse a Escocia. Le levant la barbilla, la bes fugazmente y se apart para evitar la tentacin. Tu enagua ya estar seca. Se march al cuarto contiguo y la recogi de la pantalla de latn de la chimenea, donde estaba colgada. El escozor de la entrepierna le hizo temer por un momento que fuese a sufrir dolor de testculos. Respir hondo para controlar el imperioso deseo y regres a su alcoba. Ella se levant y John le pas la enagua por la cabeza. Luego se puso la bata de terciopelo negro. Hay algo que debo decirte, Beth. Ella le mir con plena confianza, y esper a que hablara. Tengo que ir a Escocia. El rey me ha pedido que reclute soldados para sus regimientos en las Tierras Altas. Lo ms probable es que est fuera un par de meses. Al or estas palabras, ella se sinti triste y desamparada. Cundo te vas? Tengo rdenes de partir enseguida, pero no quera irme antes de ensearte Sundridge. Elizabeth, juro que no he planeado que lloviera, pero no lamento que nos hayamos empapado. Qu dices t, cario? Ella neg con la cabeza y contest tmidamente: 117

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Tampoco lo lamento, John. Le sonri. Tena el semblante radiante y sus ojos chispeaban. Quiero verte de uniforme. El se ech a rer. Cuidado con los deseos, porque pueden hacerse realidad. Cuando ella se sent en la cama para mirarle, l apret las mandbulas, como si tuviera un nudo en la garganta, al tiempo que intentaba controlar su sexo desbocado. Sac calzoncillos y medias de la cmoda y, a continuacin, su uniforme del armario. Cuando se quit la bata, su mirada se encontr con la de Elizabeth y el miembro se agit, nuevamente excitado. Se dijo que era mejor que ella estuviera al otro lado del cuarto, fuera del alcance de sus manos. Se puso la ropa interior y los pantalones de montar blancos de su uniforme de mayor; luego una camisa de lino, que se aboton y cuyos faldones remeti en el pantaln. Prescindi del chaleco que iba sobre la camisa y meti los brazos en las mangas de su chaqueta escarlata de forro verde oscuro y botones dorados. Seal las perchas con faldas escocesas azul oscuro y verde mientras se ajustaba la espada y la daga. Cuando no llevo uniforme me pongo el kilt, pero si tengo que ir muchas horas a caballo, prefiero el traje de montar. Ella se levant de la cama y se acerc para examinar su emblema, con el escudo y el jabal de los Campbell. Sus dedos recorrieron la divisa en latn: NE OBLIVISCARIS. Qu quiere decir? No lo olvides. Ella le ech los brazos al cuello. No puedo permitir que te vayas. No me olvides, John. l la abraz contra su pecho. No llores, cario. Al poco rato se arranc uno de los botones dorados del uniforme y se lo entreg. No lo olvides, Beth. Yo no tengo nada que darte como recuerdo. Entonces l desenvain la daga, cort un pequeo rizo dorado de su cabellera y se lo guard en el bolsillo delantero de la chaqueta. Luego se inclin para besar las lgrimas que colgaban de sus pestaas. Mi querida nia, no me voy a la guerra. Vamos, tienes que comer algo para ponerte a salvo de las tinieblas. Pero no puedo salir de la habitacin slo con la enagua! protest ella. Qu tontera, la nica sirvienta de la mansin es por el momento la cocinera, y la seora Craufurd no sale de su cocina. Sabas que en Combe Bank hay un fantasma? Una seora de gris! Se quit el tahal que sujetaba la espada y tambin la chaqueta. Ven, te ensear los lugares en que la han visto. Elizabeth no supo resistir una tentacin tan grande. John la tom de la mano, llevndola por el pasillo de gruesas vigas, y seguidamente bajaron la escalera de pulidos escalones de roble. Me encanta esta casa! exclam ella. Su calor acogedor me envuelve toda, casi como si me conociera. El la llev al vestbulo. 118

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La seora fantasma se traslada desde la ventana a la chimenea, para calentarse. Yo slo noto felicidad aqu... Ni grandes pesares, ni tragedias. Tienes idea de quin puede ser la dama de gris? Era la amante del seor de la mansin, en el siglo pasado. No pudieron casarse, seguramente porque l ya estaba casado. Y ella siempre se asomaba a la ventana para mirarle. Asegura la leyenda que en esta casa vivieron sus horas ms felices. Elizabeth suspir y toc las esplndidas azucenas amarillas del jarrn azul. Se dijo que tambin ella poda ser feliz all. John le indic que se sentara a la mesa del refectorio, delante de la chimenea de piedra. Espera aqu... Voy a buscar algo que comer. Mientras aguardaba, Elizabeth mir alrededor. Aunque los rayos y truenos haban disminuido, la lluvia segua azotando los cristales. Le pareci que John tardaba mucho. Cuando volvi de las cocinas llevaba una gran bandeja de comida que dej ante ella. Luego sac de la alacena platos, cubiertos de plata y copas y se sent al lado de la muchacha. Levant entonces la tapa de plata de una fuente y fingi sorprenderse: Qu casualidad! Perdices! Ella se ech a rer de buena gana. Le has pedido a la seora Craufurd que las preparara a propsito. Le estuvo mirando mientras l cortaba el ave en pedazos y le serva los mejores. Estn rellenas de castaas! Slo de olerlas se me hace la boca agua. En otra fuente haba patatitas asadas, un plato de puerros y trozos de tutano con mantequilla. Quiero verte comer perdiz con las manos. Ella obedeci y empu un ala, de la que arranc la carne con sus dientes blancos y afilados. Antes de que pudiera chuparse los dedos, l se apoder de su mano y lo hizo en su lugar. Me encanta verte comer. Disfrutas de cada bocado como si fuera una experiencia sensual. Levant la botella de vino tinto, llen una copa y se la llev a los labios. Y ya sabes que el vino altera los sentidos brome. Ella tom media docena de sorbos y luego le mir beber de la misma copa, poniendo los labios en el mismo sitio donde ella los haba depositado. Luego John la bes con pasin y ella cat el vino en su lengua. Fue una sensacin embriagadora. El, deliberadamente, se dio prisa en comer para acabar antes que ella. Luego se le arrim ms, hasta sentarla sobre sus rodillas. Entonces procedi a escoger con los dedos comida del plato de ella y drsela a la boca. Y cuando Beth, juguetona, le mordi la yema de un dedo, not que l se excitaba por la presencia que sinti en el trasero. Mira lo que has hecho dijo John, y le bes el lbulo de una oreja. No quiero que la bestia salvaje salga de su jaula... Podra devorarte. Ella baj de sus rodillas y se puso en pie. Gracias por darme de comer y por calentarme, y por hablarme de tu fantasma, John. Creo que ahora es mejor que vaya a ver si mi ropa se 119

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ha secado. l fue a buscar otra botella de vino tinto y otra copa. Ve t delante, yo te sigo. Cuando llegaron a la alcoba en la que ella se haba desnudado, Elizabeth fue directamente hasta la pantalla de latn de la chimenea para ver si su ropa estaba seca. La falda del traje de montar segua hmeda. Me siento muy desprotegida dijo con timidez. Corra el riesgo de que se marchara y John se negaba a que eso sucediera. Entonces tendrs que ponerte mi camisa. Se la quit y la puso encima de sus hombros desnudos. A continuacin atiz el fuego de la chimenea. Dentro de media hora tu ropa estar seca del todo. Mientras, tomemos otra copa de vino. La llev de la mano al cuarto contiguo. Una vez all, coloc cojines y almohadas de su cama en el suelo, frente al fuego, y se arrodill sobre ellos para llenar la copa. Recuerdas las palabras de nuestro brindis tan especial? Ella se sent a su lado y asinti con timidez. Por este momento y por los momentos que hemos de compartir. Bebieron vino y se besaron de nuevo. Cuando te quitaste la camisa, not que t tambin tienes una marca. El se toc el antojo negro del sobaco y sonri. Es de nacimiento, pasa de una generacin a otra, de padres a hijos. Antao era conocido como la marca de los Argyll. Djame verlo! l levant el brazo, pero en cuanto ella le toc comprob que tena cosquillas, y ambos acabaron riendo. Sus besos juguetones no tardaron en volverse apasionados, y l sinti el deseo imperioso de volver a tenerla desnuda en sus brazos. Su boca, ardiente y hambrienta, fue dejando un reguero hmedo en su vientre y luego con la lengua hurg en lo ms ntimo de ella para saborear su exquisita esencia. El movimiento de su lengua, spero y suave a la vez, despert un sinfn de sensaciones gratas en su interior, arrancndole gemidos de placer y hacindola retorcerse de pasin, hasta que, con un estremecimiento voluptuoso, se dej llevar hasta sentirse colmada de amor. John se coloc encima de Elizabeth, cabalgndola con sus muslos endurecidos. Haba prometido solemnemente no desgarrarle el himen, pero en ese momento el deseo que senta era intenso y difcil de domear. Haba credo poder contenerse, pero la tentadora belleza de su cuerpo le haba excitado de manera intolerable. Junt sus exuberantes pechos y, en el valle que los separaba, meti su pene duro como el mrmol. Se corri sobre su piel suave y satinada, y al hacerlo un grito de alivio se le escap de la garganta. Cuando se recuper y fue capaz de pensar nuevamente, corri a buscar agua caliente para lavarle los pechos y, a continuacin, la envolvi en sus brazos y la meci contra su corazn. Perdname, Elizabeth. No tengo nada que perdonarte, John. Te quiero. Cuando acabaron el vino se recost sobre l y se qued mirando el 120

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fuego. El calor de las llamas se sumaba al del vino en sus venas y al del cuerpo de John, procurndole una agradable sensacin de somnolencia. Cerr los ojos y se dej llevar por el sueo, feliz, contenta, y ms segura de lo que se haba sentido en aos. John la retena en sus brazos, sintindose extremadamente protector. As enlazados, se quedaron dormidos. Horas despus, cuando un tronco de la chimenea cay convertido en cenizas, Elizabeth despert con un sobresalto. Enseguida advirti que era de noche. John, John, qu hora es? l se incorpor y se desperez. Muy tarde... Pasada la medianoche, creo. Voy a encender la lmpara. Oh, Dios mo, no has debido dejarme dormir tanto! Hace horas que debera estar de vuelta en Oxted Hall! La lmpara ilumin el dormitorio y el reloj de pared les dijo que eran casi las cuatro de la madrugada. Elizabeth se aferr a uno de sus brazos. John, no puede ser tan tarde. Qu voy a hacer ahora? Ests temblando, cario. No te preocupes. Te llevar de vuelta. Antes no hubiera sido posible debido al aguacero. No lo entiendes. Mi madre se pondr hecha una furia... Su castigo ser terrible! Tienes miedo de tu madre? pregunt l, incrdulo. Miedo? contest ella. Terror! Aunque se esforzaba, no dejaba de temblar. Beth, tu madre no se enterar le asegur l, y le apret las manos para tranquilizarla. S que lo har! Tu doncella, Emma, no le dir nada. Yo me encargo de eso. Mi hermana Mara se encargar de que mi madre sepa lo que he hecho. El pnico se reflej en su cara y a sus ojos asom la desesperacin. Elizabeth, te llevar de vuelta a Oxted Hall sin que nadie se entere le prometi. Slo Charlie sabr a qu hora has vuelto, y ya sabes que puedes confiar en su discrecin. Anda, ve a vestirte. John cumpli su palabra. Al llegar a Oxted Hall, dejaron a Demonio y a Cavalier en el establo y la acompa hasta cerca de su habitacin sin que nadie advirtiera su presencia. Luego volvi a la caballeriza para ocuparse de los caballos. Se haba puesto el traje de montar y, como eran cerca de las cinco de la maana, la excusa de que haba madrugado para cabalgar resultaba a todas luces creble para quienquiera que le preguntara. Cuando Elizabeth cerr la puerta del cuarto que comparta con Charlie, jadeaba de tan ansiosa como se encontraba. Cuando oy que su amiga se incorporaba sentndose en la cama, murmur: Siento haberte despertado. 121

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No me has despertado susurr Charlie. Will acaba de irse. Gurdame el secreto y yo guardar el tuyo! Cinco horas despus, cuando los invitados disfrutaban de un desayuno tardo y sin prisas, William Cavendish se vio desagradablemente sorprendido por la llegada de su madre, la duquesa de Devonshire. Haba imaginado que correra a Londres en cuanto se enterara de la declaracin de Orford a su hija Rachel, pero por qu demonios tena que ir a Oxted? Sospech de inmediato que alguien le haba dado el chivatazo del acuerdo al que las jvenes parejas haban llegado de pasar juntos un fin de semana, y sus sospechas se centraron en Margaret, la mujer de su hermano Charles. Doce jvenes juntos un fin de semana sin la presencia de una carabina es totalmente inadmisible. La duquesa mir a las chicas, como si hubiera detectado un olor desagradable. Exijo una explicacin. Un msculo se agit en la mandbula de William. Madre, te equivocas. Tenemos a una pareja de casados que nos vigilan. Los ojos de ella se endurecieron al fijarse en Will y en la menuda joven sentada a su lado. Charles es ms joven que t. Te considero responsable de esto, William. John Campbell vio que su amigo enrojeca de vergenza. Era un adulto que se vea reprendido por su madre delante de sus invitados. Se apresur a levantarse. Excelencia, cmo celebro volver a veros. Tened la bondad de acompaarnos en el desayuno... Sentaos en mi silla. Se inclin galantemente y fue a buscar otra. Ella, ligeramente aplacada, acept el ofrecimiento. Lord Sundridge, cmo est vuestra familia? Muy bien, gracias. Los saludar de vuestra parte cuando llegue a Escocia la semana que viene. Rachel Cavendish se apresur a decir: Cmo me alegro de que ests aqu, madre. Ahora puedo dejar en tus manos los planes de nuestro compromiso. La duquesa mir al hombre que permaneca de pie junto a su hija. Orford, supongo que lo indicado sera felicitaros. Su mirada se traslad a su otra hija, Cat, y al hombre que la acompaaba. Y este caballero es... Permteme que te presente a John Ponsonby y a su hermana Harriet dijo Cat, con una actitud un tanto retadora. Su madre levant los impertinentes para examinarlo. Lord Ponsonby? El desafo de Cat se esfum como por ensalmo. No..., slo... John Ponsonby. Will se puso en pie, decidido a evitar que su madre censurara a su hermana Cat. Mam, permteme presentarte a lady Charlotte Boyle. Creo que no os conocis. 122

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Boyle? Escudri a la joven a travs de sus impertinentes. A continuacin, su rostro se puso tenso. Es por azar la hija del conde y la condesa de Burlington? Pareca a punto de sufrir un ataque de apopleja. Encantada de conoceros, excelencia dijo Charlie con voz apenas perceptible. Presintiendo un desastre inminente, Coventry se puso en pie y volvi a presentarse. Espero que os acordis de m, excelencia. Conocis a la seorita Mara Gunning y a su hermana Elizabeth? Los impertinentes volvieron a subir. Las detest a primera vista por su belleza perfecta. Hablar con vuestra madre. Creo que, dada la situacin, es lo ms indicado. Luego se fij en Coventry. Los polticos suelen tener una reputacin escabrosa. Con la salvedad de mi amigo George Coventryintervino John Campbell, sonriendo agradablemente, y la duquesa de Devonshire le devolvi la sonrisa. John haba visto temblar las manos de Elizabeth en cuanto la duquesa amenaz con hablar con su madre. En su fuero interno, maldijo a la muy pcora y se pregunt cmo era posible que el padre de Will pudiera soportarla. Acabado el desayuno, la duquesa insisti en hablar con las doncellas de las muchachas para echarles la bronca por haber abandonado sus deberes de vigilancia. La mayora de los hombres aprovech la ocasin para retirarse a sus habitaciones y ordenar a sus criados que hicieran las maletas. John toc la mano de Elizabeth y le murmur: Renete conmigo en los establos. Al cabo de unos minutos, Elizabeth se present en la caballeriza, donde John ensillaba a su caballo. Cuando la tom de la mano, ella la abri para mostrarle, en la palma, el botn de su uniforme. l la bes tiernamente en la frente y luego ella se puso de puntillas y le ofreci los labios en un largo beso de despedida. Ne obliviscaris, Beth. Ella neg con la cabeza. No lo olvidar respondi, y pens: Mi corazn no se cansa de repetir tu nombre. No me olvides, John.

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Captulo 14
Al da siguiente, John Campbell empez los preparativos para su viaje a Escocia. Haba pasado la maana con su administrador para asegurarse que la cosecha de lpulo iba camino de las fbricas de cerveza con las que tena contratos y atando todos los cabos sueltos, de manera que sus asuntos estuvieran debidamente atendidos hasta su vuelta. Despus de almorzar regres a la biblioteca para escribir una carta a sus padres, advirtindoles de su llegada a Inveraray, y experiment un gran alivio al ver entrar a su secretario. Robert, gracias a Dios que has vuelto hoy! El rey Jorge por fin me ha dado permiso para ir a reclutar hombres a las Tierras Altas. Tras meses de indecisin, me ha ordenado partir de inmediato. Siento tener que decirte esto ahora que acabas de volver, pero crees que estars en disposicin de viajar conmigo maana? Desde luego, lord Sundridge. En cuanto os entregue mi informe sobre Irlanda, me encargar de recoger los archivos y papeles tocantes a Escocia. Ah, s, Irlanda. John apoy la espalda en el respaldo de la silla, sin atreverse a decirle a Hay que aquel viaje haba sido innecesario. Alarg una mano para tomar una licorera de oporto de una consola contigua y llen dos vasos. Sintate... Lava la garganta del polvo del camino. Hay vaci el vaso y revolvi los papeles que llevaba consigo. Primero, como sugeristeis, milord, viaj al condado de Mayo para preguntar acerca de Theobald, el vizconde de Mayo, y su hija Bridget. Debo deciros que el vizconde no tiene hijas, al menos legtimas. Se cuenta que ha tenido unos cuantos bastardos. Entiendo dijo John, mirndose los dedos de una mano. En Roscommon tuve ciertas dificultades para encontrar Castlecoote, por la simple razn de que no se trata de un castillo. Castlecoote es una casa solariega venida a menos. Jack Gunning, ms hbil con el juego que con la labranza, vendi hace poco la casa y la tierra a un granjero cercano. La familia carece de relaciones sociales, pero la belleza deslumbrante de sus dos hijas es la admiracin de cuantos las conocen. Se comenta que la familia se traslad a Dubln para que las hermanas Gunning pudieran iniciarse como actrices de teatro. Gracias, Robertdijo John manteniendo calmo su semblante. Partiremos al alba si para entonces ests listo. Cuando Robert Hay sali de la biblioteca, John Campbell permaneci sentado e inmvil un largo minuto. Luego arroj la licorera al otro lado de la biblioteca con un juramento grosero. Seguidamente se encamin al establo, ensill a Demonio y parti al galope por el valle como si el diablo le estuviera pisando los talones. Tras una frentica carrera, tir de las riendas de su montura. Qu

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demonios te pasa? Tenas en algn rincn de tu mente el ridculo plan de convertir a Elizabeth Gunning en tu esposa? Dios Todopoderoso, aunque fuera una noble de segunda, tu familia no la aceptara nunca!, se dijo, y de pronto el olor de Elizabeth invadi su nariz y supo que las cosas que le haba contado Robert Hay no cambiaban nada lo que senta por ella. El deber familiar impeda el matrimonio, pero le haba hechizado y tena el firme propsito de conseguirla. John se burl de su propia insensatez. Seguro que ni siquiera secretamente has soado en hacer de ella tu esposa? Bridget Gunning hizo otra visita a la sala de audiciones del teatro Drury Lane y reparti monedas de seis peniques entre los actores sin trabajo. A continuacin redact y envi notas annimas a los peridicos ms de moda acerca de dnde podra verse a las hermosas hermanas Gunning. La vspera del da de la recepcin real en el palacio de St. James, Bridget insisti en que ella y sus hijas dieran un paseo por Hyde Park antes de que cambiara el tiempo e hiciera fro. Acompaadas por su doncella, las Gunning tomaron un carruaje hasta Park Lane. Al llegar, Bridget mand al cochero que las esperara. Apenas Elizabeth y Mara bajaron y abrieron sus parasoles, empez a formarse una multitud que gritaba y las sealaba. El gento no tard en descontrolarse y se les ech encima. Emma blandi valientemente el paraguas, esforzndose por mantenerlo apartado de las jvenes, y poco despus un grupo de voluntarias sali en defensa de las Gunning. Cuando la polica hizo acto de presencia Bridget ya haba subido a sus hijas al carruaje y los causantes del alboroto se haban esfumado. De vuelta en la calle Great Marlborough, Bridget coment con los labios apretados: El rey se enterar de lo ocurrido! Palabras que hicieron feliz a Mara, pero que horrorizaron a Elizabeth. En la recepcin real del palacio de St. James se haba formado una aglomeracin, prueba indiscutible de que tales invitaciones no podan ser rechazadas. Y aunque estaba de moda que las matriarcas de la alta sociedad se quejaran en pblico, en privado se mostraban orgullosas de haberse pavoneado en la corte con sus hijas. Mara Gunning, con su nueva peluca empolvada, se arregl las rosas blancas que Beth le haba cosido en el vestido. Elizabeth la sigui con paso indeciso. Llevaba el vestido de baile dorado e iba sin peluca, por lo que atraa las miradas. Incluso una matrona lleg a exclamar: A ver si nos dices dnde has comprado ese polvo para el pelo tan resplandeciente! La duquesa de Devonshire y sus dos hijas, Rachel y Cat, estaban acaparando la atencin del rey Jorge y de Augusta, princesa de Gales. De hecho, pareca como si fuera la duquesa quien diera la recepcin, aunque su vestido fuera tan anodino como su semblante, y su peluca, gris y anticuada. Elizabeth tema el momento en que presentaran a su madre a la 125

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duquesa, pues slo Dios saba las acusaciones que aquella arpa poda lanzar contra ella y su hermana. Sinti un gran alivio al ver llegar a Charlie. Qu guapa ests con este vestido color melocotn. Lo haban elegido porque armonizaba con el pelo negro de Charlotte, pero esa noche llevaba la peluca de rigor. Dorothy Boyle salud a Bridget y, seguidamente, susurr bajo el abanico: El que viene hacia aqu con el traje de raso morado es el primo de Orford, Horace Walpole. Es el mayor chismoso de la alta sociedad, de ingenio afilado como una espada y una lengua capaz de cortar el cristal. Mustrate amable con ese cerdo si no quieres que te saque las entraas. Dorothy baj el abanico. Horace, querido, permitidme que os presente a la honorable Bridget Gunning y a sus hijas, Mara y Elizabeth. Lady Burlington, os habis adelantado a mi deseo, y es que no hay nada como la prctica. Levant el vaso que llevaba en la mano y examin a las hermanas. Las bellezas! A continuacin ech una ojeada a Bridget. Salta a la vista que han salido a su padre. Se sinti complacido al ver que Bridget le rea la impertinencia. Permitidme que presente a vuestra hermosa hija al rey, seora. Mi primo Orford ya se ha pavoneado bastante ante l. En cuanto se case con una Devonshire, se creer prncipe heredero. Mara le sonri bobamente, coloc la mano sobre la manga morada de Walpole y se dej llevar a la presencia del monarca. Elizabeth retrocedi, esperando pasar desapercibida y sintindose al mismo tiempo ligeramente rechazada. Se sobresalt al or una voz a su espalda. Al volverse se encontr con el duque de Hamilton. El noble se inclin formalmente delante de Elizabeth. Me concedis el honor de que os presente al rey, seorita Gunning? Luca un traje de seda gris, comparado con el cual el de Walpole resultaba chilln. Excelencia..., no es necesario. Baj las pestaas, recatada, preguntndose por qu acuda en su ayuda una vez ms. Es del todo necesario que la dama ms hermosa de la corte sea presentada a su alteza real dijo l con seriedad. Venga, querida. Sus palabras eran paternales; aunque slo contaba veintinueve aos, una vida de libertinaje le haba envejecido prematuramente. Elizabeth aguant sin chistar el pellizco que su madre le propin disimuladamente y coloc su mano en la manga de seda del duque. Mientras l la llevaba hacia el centro del saln, se percat de que todas las miradas convergan en ellos. No ocultis vuestra belleza susurr Hamilton. Levantad la barbilla. Acostumbrada a doblegarse a la autoridad, Elizabeth obedeci de inmediato. Llegaron al lado del rey cuando Walpole acababa de presentar a Mara. Beth qued muy sorprendida por las palabras que salieron de boca de su hermana. Tras efectuar la reverencia e incorporarse, Mara dijo: Alteza real, siempre he deseado asistir a una coronacin! Se instal un silencio molesto, pues los all presentes eran 126

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plenamente conscientes de que no habra otra coronacin hasta la muerte del rey. De pronto, Walpole salud la metedura de pata con una risita ahogada, y el rey Jorge ech la cabeza hacia atrs y ri de buena gana ante el error garrafal de la hermosa joven. Hamilton se adelant. Majestad dijo, es un honor para m presentaros a la seorita Elizabeth Gunning. Cuando Elizabeth se inclin en una graciosa reverencia, el semblante del rey Jorge dej traslucir su inters por la belleza femenina. Observ detenidamente a la diosa dorada y lanz luego una dura mirada a Hamilton, molesto por la actitud posesiva del duque. Nos sentimos muy complacidos de conoceros. La seorita Gunning nos har compaa. Hamilton se inclin y se alej para reunirse con su amigo Will Cavendish. A m no se me despide tan fcilmente protest. La chica es demasiado inocente para la lascivia del rey. Will enarc las cejas, sorprendido. Desde cundo crees que la inocencia es una virtud, James? Desde que conoc a la seorita Gunning. Se volvi y capt la mirada de envidia en el rostro de Mara Gunning al ver que el rey prodigaba atenciones a su hermana. Memoriz aquel hecho con la esperanza de que algn da pudiera servirse de su rivalidad. El conde de Coventry, tambin consumido por los celos, se reuni con Hamilton. Por qu diablos se pega Horace Walpole a Mara? Es un plebeyo y ah le tienes, codendose con la realeza! Tu preciosa Mara est a salvo con Walpole, George, La mueca de ese chismoso empedernido es tan dbil que ni siquiera es capaz de masturbarse. El heredero al trono, de catorce aos, se acerc a Mara Gunning y le bes la mano. Cuando ella se inclin para hacerle una reverencia, l estudi su corpio rosa. Mara aprovech la ocasin para contar al impresionable joven la brusca manera en que haban sido abordadas mientras paseaban por el parque. Como esperaba, el indignado prncipe de Gales fue de inmediato a comunicar el incidente al rey. A los pocos minutos, ste hizo llamar a Mara y a su madre. Al or a su madre responder a las preguntas del rey como si estuviera representando un papel en un drama, Elizabeth sinti tanta vergenza que dese que el suelo se la tragara. Permaneci callada, incapaz de controlar el sonrojo que sofocaba sus mejillas. En su fuero interno, se encogi an ms al escuchar la decisin real. Por orden del rey, dispondris de una guardia armada de doce soldados con alabardas cada sbado por la tarde, para que podis pasear por Hyde Park sin que os molesten. Como Bridget Gunning haba sido objeto de las atenciones del rey, la duquesa de Devonshire se dign saludarla. Dorothy Boyle, sin embargo, no fue tan afortunada. La duquesa la dej con la palabra en la boca. No puedo creerlo declar lady Burlington a los que la rodeaban. 127

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Cuando me he dirigido a Catherine Hoskyns aadi empleando deliberadamente su nombre de soltera, ni me ha mirado, como si fuera invisible! La duquesa de Devonshire siempre me ha parecido exquisitamente vulgar coment Horace Walpole. No soy de los que gustan de repetir las habladuras que corren por ah, pero creo recordar que dijo que vuestra deliciosa hija, lady Charlotte, tena una carita de nena. Una carita de nena? Dorothy Boyle, por lo general tan aguda, no saba reaccionar. Claro que es muy jovencita. Yo creo que lo que quera decir es que Will intentaba casarse con una chica mucho ms joven que l dijo Walpole. La condesa de Burlington mont en clera. Desde cundo importa eso a los Devonshire cuando se trata de casarse por dinero? Al parecer ha olvidado la de veces que los Devonshire se han casado con caritas de nena! Se dio cuenta de que Walpole estaba pendiente de cada una de sus palabras y le dio algo que poder repetir. Clase media! Eso son los Hoskyns! No ser nunca una aristcrata, aunque viva cien aos, que es precisamente la edad que parece tener y tambin la antigedad de la ropa que lleva! De aquella recepcin real se habl durante meses. No slo porque fue entonces cuando las bellezas Gunning se dieron a conocer en la corte de St. James, sino tambin por ser el escenario del comienzo de la enemistad mortfera y virulenta entre la duquesa de Devonshire y la condesa de Burlington. Dorothy Boyle no haba sufrido afrenta semejante desde su descubrimiento de la peculiar inclinacin de su marido por las personas de su propio sexo. Bridget Gunning, por el contrario, era la ms feliz de las mujeres. El decreto real garantizaba la fama de sus hijas, y a partir de entonces los londinenses empezaron a congregarse frente a su casa de Great Marlborough con la esperanza de alcanzar a ver, siquiera fugazmente, a las hermosas hermanas Gunning. Bridget se dijo que donde haba fama no haba de tardar en llegar la fortuna. La fiesta de compromiso de Rachel y Orford tuvo lugar a primeros de octubre, y la fecha de la boda qued fijada para el 15 de noviembre. Cuando Bridget Gunning abri la invitacin a la boda que le enviaron, tuvo el disgusto de enterarse de que la hija del duque y de la duquesa de Devonshire iba a casarse en Chatsworth, su casa solariega de Derbyshire. No podemos ir a la boda hizo saber a Mara y a Elizabeth. No podemos permitirnos viajar a Derbyshire. Tendremos que ir pensando en una excusa plausible. Para contento de Bridget y pesar de su marido, el destino se encarg de proporcionar una: la muerte del anciano Gunning. Pero la alegra de Bridget se transform en rabia cuando se ley el testamento y supo que se lo haba dejado todo al hermano mayor de Jack. Tienes que volver a visitar a los prestamistas para pedir un prstamo sobre tu herencia. Ya ped dinero prestado sobre una herencia inexistente replic l con asperezay estn esperando cobrar. 128

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Nadie sabe que no existe tal herencia. Tienes que pedir a uno para pagar al otro. Cmo puedes ser tan irresponsable? Durante horas estuvieron discutiendo, y cuando por la tarde lady Charlotte se present para invitar a Elizabeth a dar una vuelta por el parque, sta se apresur a aceptar, ansiosa por escapar al tenso ambiente que se respiraba en la casa. Lamento mucho el fallecimiento de tu abuelo murmur Charlie. Apenas le recuerdo. Fuimos a vivir a Irlanda cuando yo era una nia, pero mi padre llora su prdida. Cundo vais a Derbyshire? pregunt cambiando de tema. No iremos. Dud, y luego se confi a su amiga: No nos han invitado y mi madre est lvida de rabia por el insulto sufrido. Pero tu madre y el duque de Devonshire eran buenos amigos en Irlanda, y Will y sus hermanas aceptaron la invitacin de tu madre para ir a Chiswick. Qu ha pasado? Mam no quiere contrmelo, pero creo que soy el motivo de esa repentina enemistad. A la duquesa de Devonshire no le hace ninguna gracia que Will me corteje. Elizabeth se sinti conmocionada. Charlie era el modelo de lo que una dbutante deba ser. No slo era extraordinariamente bonita, dulce e inocente, sino tambin una de las herederas ms ricas de Inglaterra. Me llam carita de nena. Est claro que cree que soy demasiado joven para convertirme en la esposa de su hijo. Will me ha enviado una nota citndome en el parque. Espero que no te importe, Elizabeth. Claro que no, pero no es preferible que os veis en privado? Charlie se sonroj. Creo que ya nos hemos visto muchas veces en privado. Will Cavendish vio el carruaje en cuanto enfil el parque. Haba meditado largamente lo que dira a Charlie. Por nada del mundo quera hacerle dao. Cuando el cochero tir de las riendas para detener la calesa, Will se acerc a lomos de su montura. Se sinti tranquilizado al ver que la acompaaba Elizabeth en lugar de la doncella. Saba que las criadas no siempre eran de fiar. Hola, Elizabeth salud, y de inmediato se volvi hacia Charlie. Quiero disculparme por la inexcusable falta de modales de mi madre al no enviar una invitacin a tu familia. Ha vivido tanto tiempo en el campo que no se da cuenta de que sus maneras rsticas y provincianas son inaceptables en la sociedad de Londres. No importa, Will, me hago cargo. La que est furiosa es mi madre. Y yo tambin... Acabo de enterarme y le he hecho saber lo que pienso acerca de semejante desaire. Me perdonas, amor? Y pens: Gracias a Dios no sabes las barbaridades que me dijo cuando le hice saber que iba en serio contigo, Charlie. Sus palabras todava resuenan en mis odos: Los Burlington son una familia que atrae sobre s el escndalo! Tanto el conde como la condesa estn en bancarrota moral! Durante aos, esa mujer ha mantenido una relacin descarada con el duque de Grafton, y por otro lado es del dominio pblico que Richard Boyle mantiene una relacin amorosa con su arquitecto, Kent. 129

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No estoy dispuesta a que mancillen nuestra reputacin!". Charlie se sonroj al escuchar aquel apelativo carioso y Will se sinti embargado por el deseo de protegerla contra todo y contra todos. Al verla tan inocente se le haca un nudo en la garganta. Cuando se celebre esa boda, y mi padre y yo volvamos a Londres, tengo el firme propsito de pedir tu mano a tus padres. Mis intenciones son del todo honorables, Charlie, y mi padre me apoya totalmente, en contra de lo que mi madre piensa. Y qu piensa ella, Will? pregunt Charlotte. Le toc a l ruborizarse. Que eres demasiado joven para m, Charlie, pero a nosotros eso nos da igual, no es verdad, amor? Ella asinti confiada. Elizabeth, quieres darme un recado para John Campbell? Asistir John a la boda? Espero encontrarlos all a l y a su familia. Dile que le echo de menos. Dile que estoy deseando que vuelva. Dile que le quiero!, pens, pero se limit a decir: Dile... Dile slo que... me acuerdo. En Escocia, John Campbell no consegua olvidarse de Elizabeth Gunning. Dormido o despierto su imagen le obsesionaba. Durante todo el mes de octubre y principios de noviembre, l y sus capitanes recorrieron los escarpados montes Grampianos de Argyll reclutando tropas para los regimientos de Argyll. Era una carrera contrarreloj, antes de que llegaran las nieves y bloquearan los pasos de montaa. No faltaron voluntarios. Las ventajas de una paga regular eran muchas en comparacin con intentar vivir da a da en condiciones lamentables, corriendo el riesgo de morir de hambre, sobre todo durante los largos e inclementes meses de invierno, que ya se acercaban. Campbell se ocup de seleccionar a los mejores, a los mejor preparados, a los ms aptos, y enviarlos a Inveraray para que se sometieran a un mes de entrenamiento bajo la mirada exigente de su padre. Tras esto pasaran el invierno en Glasgow con otros regimientos de las Tierras Altas, donde completaran su instruccin. Largas horas a caballo por las majestuosas montaas proporcionaron a John mucho tiempo para pensar. Las magnficas vistas de las elevaciones prpura le recordaron que un da aquellas tierras seran suyas. Siempre que cruzaba un arroyo en el que abrevaban los venados se deca que le hubiera gustado mucho compartir aquella belleza impresionante con Elizabeth. Nunca contemplaba un lago sin pensar en sus cuerpos desnudos en el agua. Y aquel pensamiento aceleraba la respuesta de su cuerpo hacia ella y le haca sentir un tremendo dolor en la entrepierna, que a veces alcanzaba su corazn. La lluvia fra le recordaba cuando ambos cabalgaban hacia Sundridge, cuando llevaba a Beth cautiva entre sus muslos y, por la noche, al encender una fogata para cocinar o calentarse, las llamas le traan a la memoria visiones de l hacindole el amor con la boca mientras yacan junto al fuego. Antes de dormirse tocaba el rizo de pelo rubio que guardaba en el bolsillo delantero. Y cuando el sueo le venca, las 130

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imgenes onricas eran tan erticas que despertaba con un ardor salvaje que era como una tortura. John saba que ninguna otra mujer le haba afectado de aquella manera. Se deca que la razn poda ser que era la primera vez que se esforzaba por no dar rienda suelta a su deseo, como haba hecho siempre, liberndose as de la energa sexual antes de que sta se convirtiera en una obsesin. John lleg a la casa de los suyos, en el castillo de Inveraray, la segunda semana de noviembre, a tiempo de resolver una disputa entre sus padres. Su madre le llev a su saln privado antes de que su padre pudiera captarlo para su causa. Mary Bellenden Campbell tendi a su hijo la invitacin a la boda de los Devonshire que se celebrara en Chatsworth. Tengo que enviar la respuesta hoy a ms tardar, y tu padre se niega a ir, el muy testarudo. John sonri. Ya sabes que siempre ha sido testarudo. Dijo la sartn al cazo: aprtate que me tiznas! T eres tan testarudo como tu condenado padre. Cuando me hablas as, ya sabes que puedes hacer conmigo lo que quieras. Le puso las manos en los hombros. Qu quieres que haga exactamente? Convencerle de que me acompae a Chatsworth. Dile que quieres ver a tu amigo William mientras yo estampo mi firma para aceptar la invitacin y se la doy a un correo. La vio sentarse a su mesa de despacho y empuar la pluma. Eres una mujer taimada y manipuladora que no tiene reparos en enfrentar a un hijo con su padre. Ella le respondi con sus mismas armas. Cuando me hablas as, ya sabes que puedes hacer conmigo lo que quieras. Adems, t siempre te ests enfrentando a l... y a mis deseos tambin aadi. Primero me tachas de testarudo y luego resulta que contraro tus deseos. Ella dio un golpecito a la invitacin con un dedo largo y elegante. Sabes, John? Habras podido casarte con Rachel Cavendish si hubieras jugado tus cartas correctamente. Creo que siente debilidad por ti. John se esforz por mostrarse serio. T crees? Te aseguro que nunca se me ha pasado por la cabeza casarme con Rachel Cavendish. La boca de su madre se curv en una sonrisa indulgente. No te burles de m. Desde cundo se te ha pasado por la cabeza casarte con alguien? Muchas veces, dado que t no haces ms que buscarme posibles esposas por todas partes. Me gustara que te tomaras esa cuestin con ms seriedad, John. No eres tan joven... Vas a cumplir veintinueve, o son treinta ya? Cuando 131

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tu padre tena tu edad ya me haba hecho dos hijos y me haba plantado una hija debajo del corazn. Como heredero de Argyll es tu deber casarte y tener hijos. Estoy al corriente de mis deberes, madre. Su tono le dijo a ella que daba por concluida la discusin. Cambi de tema. Da tu conformidad a la invitacin, voy a intentar persuadir a pap. Dios Todopoderoso, me paso el da tratando con los reclutas! No tengo tiempo para esa tontera de ir a una boda Argyll enarc una erizada ceja blanca, a menos que sea la tuya! Lo que te salva es tu sentido del humor, padre. No lo digo en broma. Por eso es tan divertido. Adems, t sabes muy bien que la llevars a Chatsworth. Por qu quieres hacerme creer lo contrario? Me ests diciendo que Mary Bellenden me maneja a su antojo? Ya lo creo que s, pens John, pero en vez de eso dijo: A un caballo de guerra como t? Qu va! Pero s que a ti te gusta complacerla de vez en cuando. Por qu estar tan empeada en visitar a la duquesa de Devonshire? A lo mejor para demostrarle que ella, la duquesa de Argyll, puede hacerle sombra, aunque lo ms probable es que tenga ganas de visitar Chatsworth. Adems, las bodas ejercen una fascinacin irresistible sobre las mujeres. Disfrutan viendo cmo el pobre diablo se encamina a su perdicin! Y os extraa que no tenga ninguna prisa en firmar mi sentencia de muerte?

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Captulo 15
El 15 de noviembre, en la antigua iglesia de Eyam, cerca de Chatsworth, la mayora de las familias aristcratas inglesas y unas cuantas escocesas asistieron a la boda en la que Rachel Cavendish se convirti en condesa de Orford. Will fue el padrino, y cuando los invitados entraron en Chatsworth para la fastuosa recepcin se reuni con su amigo John Campbell. John, cmo me alegro de verte. Necesito un consejo tuyo desesperadamente. Lo primero es lo primero, amigo mo. Meti la mano en el bolsillo y sac una carta para Elizabeth. Traes un mensaje para m? S. Ella me dijo: Dile que me acuerdo. Tiene sentido? Lo tiene. John le entreg la carta. Dsela a Charlie, ella se la entregar a Elizabeth. Lo har, pero se es el problema que tengo. Mi madre amenaza con repudiarme si sigo viendo a Charlie. No acepta que me case con ella, se muestra inflexible. Se est portando como la peor de las arpas explic Will angustiado. Qu puede tener en contra de lady Charlotte? John se qued perplejo con la noticia. Charlie es el mejor partido de toda Inglaterra. Entre otras cosas, no deja de despotricar contra Dorothy Boyle, acusndola de adltera! Bueno, si tenemos en cuenta el adulterio habra que descartar a casi todas las matronas de la buena sociedad con hijas casaderas. Puede que tengas que darle tiempo para superar sus prejuicios. Si le doy tiempo, volver con ms municin. Se est portando de un modo horrible, y olvida que de esa manera me convierte en blanco de las risas de la madre de Charlie! No tiene la menor consideracin hacia mis sentimientos! Me parece que no necesitas que te d ningn consejo. Por lo que veo ya has tomado tu decisin. Will sonri tontamente. Es verdad. Mis hermanos y hermanas estn de mi parte. Desde que le planto cara a mi madre me llaman Redaos Cavendish. Gracias por escucharme. Ahora ms vale que vaya a hacer de hijo consciente de sus deberes y proponga un brindis por la feliz pareja. Cuando la oscuridad envolvi Chatsworth, John sali a pasear por los vastos jardines cubiertos ya por las hojas cadas de los rboles, y levant la cabeza para mirar la luna. Apenado y meditabundo, se esforzaba en vano por ignorar lo vaco que se senta. Las objeciones de los Devonshire contra una dama tan noble y rica como lady Charlotte le haban hecho comprender la futilidad de esperar de los Argyll que aceptaran a una persona tan poco apropiada como Elizabeth Gunning.

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Elizabeth aprovech la oportunidad de visitar a Charlie en Burlington House, esperando de todo corazn que John Campbell le hubiera enviado un mensaje a travs de Will Cavendish. Se alegr de que Mara no estuviera interesada en acompaarla y hubiera preferido ir a dar una vuelta en carruaje con su ltima conquista, Henry St. John, vizconde de Bolingbroke. Era un tory y Elizabeth saba que su hermana lo haba elegido para volver loco de celos a George Coventry, que era whig. O mejor dicho: para que se decidiera a pedirle que fuera su condesa. Charlie envi un carruaje a buscarla, pero cuando Elizabeth lleg a la mansin se sorprendi al ver que su amiga, envuelta en su nueva capa de piel, sala a su encuentro, hablaba con el cochero y, a continuacin, suba a su lado. Le he dicho que nos lleve a Burlington Gardens. Estn reconstruyendo los interiores y podremos hablar sin que nos molesten. Elizabeth se percat de que Charlie tena mala cara y sinti una cierta inquietud. John no me ha enviado ningn mensaje y ella tiene que hablarme a solas para darme una mala noticia, se dijo. Entraron en la magnfica mansin nueva, que ola a yeso hmedo, y pasaron delante de unos obreros que trabajaban en la decoracin de las molduras. Al llegar a un cuarto vaco, Charlie le tendi la carta. Oh, gracias! Elizabeth susurr el nombre de John en su corazn y sinti que las rodillas le flaqueaban. Te la ha trado William? Charlie asinti con la cabeza y Beth se sent en el alfizar de una ventana para leerla.

Elizabeth: No me atrevo a poner mis pensamientos por escrito. Te basta saber que te echo de menos con todo mi corazn. Ojal estuvieras conmigo aqu, en Escocia, pues s lo mucho que te gusta la campia. Las Tierras Altas son ms salvajes y agrestes que las de Irlanda, pero estoy seguro de que te gustara mucho su belleza. Procurar estar de vuelta en Londres para Navidad. Ne obliviscaris. JOHN

Elizabeth suspir. Me echa de menos y volver a casa por Navidad. Charlie hizo un mohn y luego dijo: Elizabeth... S? Bueno... Te gusta la casa? Es esplndida. Me encanta la amplia escalera junto a la que hemos pasado. De qu color pintaris esta habitacin? Pap me deja elegir los colores... Me ha insinuado que Burlington Gardens ser mo cuando me case. Oh, qu maravilloso, Charlie! S. Se mordi el labio inferior. Elizabeth... Intentas decirme algo. Qu es? Cre... creo que estoy embarazada! Solt por fin Charlie, con el

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rostro plido como la tiza. Qu voy a hacer? Elizabeth la mir, incrdula y anonadada, y luego tom su mano cuando comprendi que hablaba en serio. Supongo que te casars con William. Charlie asinti con entusiasmo. T estabas conmigo, recuerdas?, cuando dijo que una vez que se casara su hermana pensaba pedir mi mano a mis padres. Claro que lo recuerdo. Se lo has dicho a Will? Charlie se llev una mano al cuello. Oh, no puedo hacer eso. Claro que puedes! Will es un hombre, no un nio. Se encargar de todo, Charlie. Os queris y ya tenis una casa. No veo ningn problema insalvable. Te olvidas de su madre. Me odia! Porque no te conoce. Si te conociera estara encantada contigo. Charlie neg con la cabeza. O a mam hecha una furia por los comentarios de la duquesa de Devonshire. Llam a la relacin entre Will y yo un partido execrable y una msalliance. Dice que se portar como una apisonadora implacable, y que est decidida a destruir todo lo que le salga al paso. Ests temblando. Elizabeth tom sus manos entre las suyas y las friccion. Tienes las manos heladas. Esta casa es fra, no te conviene estar aqu. Volvieron al carruaje que esperaba fuera para regresar a Burlington House. Puedes decrselo a tu madre, Charlie? No, no, enloquecera. Beth comprendi sus reparos. Ella tampoco le hubiese confiado nada a la suya. Entonces promteme que se lo dirs a Will. Charlie asinti, cabizbaja y abatida. En Devonshire House, William y su padre seguan discutiendo acerca de la negativa de la duquesa a aceptar el enlace entre su hijo y lady Charlotte Boyle. Le he dicho que es el matrimonio dinstico del siglo, pero no hay manera de que lo entienda! Arroj sobre la mesa la carta que acababa de recibir de Chatsworth. Lela. William recorri las pginas con enfado creciente. Est llena de autocompasin y pretensiones de superioridad moral. Mam est obsesionada con que mi monstruoso matrimonio va a daar su imagen. El duque se bebi el whisky de un trago. No puedo hacerla cambiar de opinin, y supongo que ella tampoco puede hacerte cambiar a ti, William. Por supuesto que no! Soy tan inflexible como ella. Tengo veintiocho aos, soy el marqus de Hartington, y quiero hacer valer mi derecho de casarme con quien me plazca. Cualquier otra madre estara encantada con esta boda. 135

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Devonshire levant el vaso. Me inclino ante lo inevitable... Cuentas con mi bendicin. En cuanto a tu madre, tendrs que darle tiempo. William se apresur a escribir una nota a los padres de Charlotte. Al da siguiente, el conde y la condesa de Burlington acogieron calurosamente a lord Hartington. Sentada en su magnfico saln amueblado con exquisito gusto, Dorothy Boyle se trag su rencor por los comentarios de la duquesa de Devonshire; cuando William pidi la mano de su hija, tanto ella como su marido le aseguraron que se sentan complacidos de tenerle como yerno. Richard Boyle, con toda naturalidad, empez a hablar de dinero y propiedades. La dote de Charlotte es de treinta mil libras, y le he prometido un dinero para gastos personales de mil libras anuales. Voy a extenderos un efecto bancario. Eso no corre prisa, os lo aseguro, lord Burlington. Si estis conformes con mi propuesta, creo que a las damas les complacera que la boda fuera en primavera, cuando Charlotte cumpla los diecisiete. Richard sonri complacido por la consideracin de su futuro yerno. Dorothy se dirigi a su marido. Querido, por qu no vas a buscar los planos de Burlington Gardens para enserselos a William? As mientras t vuelves de la biblioteca, Will y yo charlaremos un rato amistosamente. Como la gran pasin de Richard era la construccin de casas, se apresur a ir en busca de los planos. La verdadera razn para esperar a la primavera es tu madre, verdad? dijo Dorothy, que se haca cargo de la situacin. Sadmiti William. Confo en que nos d su bendicin, pero si no lo hace, eso no cambiar las cosas. Bien. Jane, la doncella de Charlotte, me ha informado de que la menstruacin de mi hija se ha interrumpido. Mucho me temo que no se podr esperar a la primavera. William, momentneamente desconcertado, se puso rojo. Perdonadme, lady Burlington. No hay nada que perdonar, milord. Diciembre es un buen mes para una boda. Cuento con vuestra discrecin para que Charlie no sepa que estoy enterada. Richard Boyle regres con los brazos cargados de planos. Despej una mesa del comedor y los despleg sobre ella. Lord Burlington, es tanta mi impaciencia que no podr esperar a la primavera. Os parecera bien que la boda fuera en diciembre? Desde luego, muchacho. Venid a echar un vistazo a Burlington Gardens. Mi intencin es cederla de por vida al marido de mi hija. William, incrdulo, mir los planos desplegados sobre la mesa. Sois muy generoso, lord Burlington. Pero no muy romntico, me temo. Las casas estn muy bien, Richard, pero William ha venido a pedir la mano de Charlie. Dorothy mir con afecto a Will. La encontraris arriba.

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La segunda semana de diciembre, Burlington House se vio invadida de claveles blancos de invernadero, crisantemos y azucenas para celebrar el enlace de lady Charlotte Boyle con William Cavendish, marqus de Hartington. Elizabeth Gunning entreg a Charlotte su ramo de capullos de rosa y levant la larga cola del traje de novia para que su amiga no tropezara al bajar la escalera de la mansin del Pall Mall. Elizabeth, dama de honor al igual que las hermanas de William, Rachel y Cat, luca un vestido de raso azul claro con encaje irlands. Elizabeth se senta llena de dicha por su amiga, en marcado contraste con la angustia que haba sufrido por ella quince das antes. Elizabeth haba pasado dos noches sin dormir hasta recibir la nota de Charlie. Se estremeci al pensar que su madre se la haba arrancado de las manos antes de que pudiera leerla. No te ha quedado suficientemente claro que debo ser la primera en leer la correspondencia que te enven, Elizabeth? Beth no pudo contener el temblor de sus manos mientras su madre lea la nota de Charlie. Nunca se le hubiera ocurrido comentar el secreto de su amiga. Otra cosa bien distinta era que Charlotte comentara el trance por el que estaba pasando. Al parecer tu amiga se casa. Los ojos de su madre brillaron con envidia mientras arrojaba la nota a su hija. Dile que te ensee lo que tienes que hacer para cazar a un marido! Elizabeth experiment un gran alivio al leer la nota.
Elizabeth: William se me declar anoche. Soy la chica ms afortunada y feliz del mundo! Un abrazo, CHARLIE

Aquella noche Elizabeth quem esa nota y la que haba recibido de John. Por desgracia, no dispona de un sitio seguro donde guardarlas a salvo de miradas indiscretas. Cuando la prometida ocup su sitio junto al novio, Elizabeth no pudo evitar pensar en William. Aunque su padre, su hermano y sus hermanas estaban presentes, era notorio para todos que su madre no se hallaba all. Corra el rumor de que la duquesa de Devonshire estaba tan indignada porque su marido se haba puesto de parte de su hijo, contraviniendo sus deseos, que, despechada, se haba ido de Chatsworth para instalarse en la rectora de Eyam. Su excelencia esperaba as convertirse en una mrtir a los ojos de la sociedad, pero en vez de eso, las familias de pro comentaban que la vieja duquesa se haba vuelto loca. Al mirar al atractivo novio, Elizabeth dese fervientemente que la madre no hubiera echado a perder la alegra del enlace de su hijo con Charlotte. Luego mir a Charles, el hermano de William, que estaba a su lado, y lament de todo corazn que su amigo John Campbell no hubiera podido asistir a la boda. John le haba enviado otra carta informndola de que, puesto que el

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regimiento de su hermano estaba en el extranjero, ste le haba pedido que se quedara en Escocia por Navidad, y que volvera a Londres en enero. Otra carta que se haba visto obligada a quemar. Los Boyle no repararon en gastos en un fastuoso banquete para ms de doscientos invitados. Los regalos de boda fueron expuestos en la alargada galera de arte, una orquesta al completo tocaba en el saln de baile antes del banquete y lacayos de librea presentaban bandejas con copas de champn para brindar por los recin casados. Mara Gunning bail dos veces con el joven prncipe de Gales, y George Coventry, en un arrebato de celos, le pidi a Elizabeth que bailara con l. Hamilton, atento a sus propios intereses, intervino para ocupar su lugar. Y poco despus, el pelirrojo Michael Boyle, empeado en fastidiar a sus amigos, le sustituy en la pista de baile. Cuando la msica par, los amigos de William rodearon a ste y levantaron en un brindis las copas de champn. Lstima que John no est aqu declar William. Bebamos a la salud del amigo ausente. Michael Boyle se ech a rer y enarc las cejas en direccin a Charlie. No ha venido para no tener que contemplar a Will con grilletes en los pies. Tambin podra volver de Escocia con sus propios grilletes brome Coventry. Boyle advirti la fugaz expresin de disgusto en los ojos de Elizabeth. Las damas de Escocia son tan fras que el hielo corre por sus venas. T eres escocs, Hamilton. Di, es eso cierto? S, pero no hay una que no se derrita al pensar en una buena propiedad o ante un buen par de gaitas tocando aquello de: Ya estn aqu los Campbell! Hurra, hurra!. William se ech a rer. Pues John tiene un buen par de gaitas! Hamilton observ que las mejillas de Elizabeth se volvan de un rosa suave. La conversacin sube de tono. Disculpadnos, por favor, seorita Gunning; tanta ordinariez es imperdonable. La acompa hasta donde estaban sus padres. Cuando se alej, Bridget lanz a Elizabeth una mirada especuladora. Debo abrigar la esperanza de que has conquistado a su excelencia? No, mam contest Elizabeth. Su excelencia slo trataba de ser corts. Los duques suelen ser escurridizos. Tienen mucha prctica eludiendo la trampa del matrimonio. Creo que puedes tener ms suerte con el duque de Grafton. Hace aos que es viudo. Jack Gunning tom una mano de su hija y pens: Tambin ha sido el amante de Dorothy Boyle durante aos. No, Bridget, el duque de Grafton no le conviene a Elizabeth dijo con firmeza. Hamilton se reuni con Coventry para echar sal en su herida. Mara te desaira ltimamente, eh, George? Me parece que no ganars la apuesta que hicimos. 138

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He estado a punto de ganarla un par de veces, James, que es ms de lo que t has conseguido con su hermana, creo. T y yo perseguimos objetivos diferentes, George. Pero te advierto que juego para ganar. Todos saben que no sabes perder. En cuanto la suerte amenaza, cambias las reglas. Si la cosa no te sale bien, dejas el juego y te vas a casa. Hamilton esboz una sonrisa taciturna. As es. Era casi medianoche cuando Charlotte, la nueva marquesa de Hartington, fue arriba con sus damas de honor para quitarse el vestido de novia. Los recin casados iban a pasar la noche de bodas en su nueva casa, Burlington Gardens, y un trineo tirado por un par de caballos blancos esperaba fuera para recorrer el terreno nevado que separaba las dos mansiones. Antes de que Charlie bajara, Elizabeth la ayud a ponerse la capa de piel y le musit al odo: Espero que siempre seas tan feliz como esta noche. Oh, Beth, no creo que eso sea posible. Mi corazn rebosa de felicidad. Espero que John vuelva pronto. Cuando lo haga podris veros aqu, en Burlington Gardens. Elizabeth se puso la capa de invierno para acompaar a su amiga hasta el trineo. Cuando ste se alej, pese a estar rodeada de gente que rea y que agitaba la mano a manera de saludo, se sinti tremendamente sola. Temblando, cerr los ojos y toc el botn dorado que haba cosido al forro de la capa. De pronto dej de sentirse sola y de notar el fro, pues el clido recuerdo de John la envolvi, arropndola. El enorme vestbulo del castillo de Inveraray estaba atiborrado de gente que iba a celebrar la Navidad. Invitados para las fiestas y vecinos de varios kilmetros a la redonda confluan para disfrutar del banquete y del jolgorio. El estruendo de las risas y el son de las gaitas iban en aumento a medida que los Campbell y los Argyll escanciaban cerveza de vasijas de cuerno o se echaban al coleto copitas de whisky para festejar el 25 de diciembre de 1751. Un abeto de quince metros de altura, podado y adornado, se levantaba en un extremo del vestbulo, y el aire estaba impregnado del aroma de las carnes asadas. Ganado de las Tierras Altas, venados, gansos, urogallos y perdices llevaban desde el alba ensartados en los espetones. La hermana de John, Anne, y su marido, el conde de Sutherland, haban trado a sus dos hijas, Fiona y Grace, que perseguan a John adondequiera que fuese. Acababa de aupar a Grace, para que la pequea alcanzara un trozo de mazapn de una bandeja de plata que descansaba sobre una mesa alta. Se ve que os gustan los nios, y es obvio que ellos os adoran. John se volvi para encontrarse con Mary Montagu, hija del duque de Buccleuch. John haba visitado el castillo de Buccleuch, una fortaleza de arenisca rosada que albergaba innumerables tesoros, incluida una 139

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coleccin de arte con docenas de Van Dyck, un Rembrandt y un Leonardo da Vinci. Los antepasados Campbell y Buccleuch se haban casado entre s, y John era muy consciente de que su madre haba invitado a la joven lady Mary con la esperanza de que surgiera algo entre ellos. John se ech a rer. Grace se aprovecha desvergonzadamente porque sabe que consiento en satisfacer su pasin por el dulce. Ella toc la barbilla de la nia con un dedo. Qu suerte tiene! Cuntas damas querran para s ver satisfechas sus pasiones! John no tuvo necesidad de responder a aquel comentario porque la pequea Fiona se esforzaba por sacarle la daga de la bota. Le dio un suave cachete. Deja eso! Lady Mary se ech a rer. La pasin de nuestra sobrina son las armas. En Boughton House, en Northamptonshire, tenemos una armera con una coleccin de armas que rivaliza con la de la Torre de Londres. Me gustara enserosla un da, John. Su madre, que deba de haber estado observndolos, se uni a ellos para llevarse a la pequea Grace. John, despus de Ao Nuevo, lady Mary tiene intencin de visitar a su ta de Londres, un viaje pesado y arriesgado en invierno. Le he dicho que t y tus capitanes no tendrais inconveniente en escoltarla. John se inclin. Seorita Montagu, ser un honor serviros de escolta. Ella le mir, fijndose sobre todo en sus labios. Qu galante sois! Pero ya hace mucho que nos conocemos y deberais llamarme Mary. Camino de Londres, podramos detenernos en Bowhill, en los Borders, la frontera escocesa con Inglaterra, y en Boughton House, si vos y vuestros capitanes aceptis nuestra hospitalidad. A lo mejor entonces puedo ensearos la armera de la que os hablaba. Ya conozco el poder de tus armas, que son formidables, pens John, que se vea en mala posicin respecto a su madre y la atractiva hija de Buccleuch, ante la cual era difcil que un militar se resistiera. Se maldijo por lo necio que haba sido, por no haber sabido mantener la guardia alta. Seguramente su madre haba estado semanas catalogando la riqueza, las preciosas colecciones y las propiedades de los Buccleuch. Y de pronto record unas palabras que le haba dicho: Dicen que Boughton House parece un Versalles gris ubicado en el corazn de Inglaterra. Lstima que slo lo ocupen un mes al ao cuando no estn en Escocia. Ah, tendris que disculparme. Van a arrastrar el tronco de Navidad y quiero echar una mano. Dicen que trae suerte, sabis? Los ojos de su madre brillaron, maliciosos. Ya has tenido suerte, John. En la cena, te he sentado al lado de lady Mary. Pasada la medianoche, cuando por fin cay el silencio sobre el castillo de Inveraray, John Campbell subi a la torre norte. Un viento helado arrojaba los copos de nieve en todas direcciones, dificultando la visibilidad, pero era un buen sitio para pensar sin que nadie lo distrajera. 140

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Sacudi la cabeza por la tontera que haba cometido: ofrecer en la cena urogallos en vez de perdices, como si slo debiera comerlas Elizabeth! Mary Montagu era un buen partido, conveniente en todos los sentidos. Al cabo de un par de aos, cuando ya no pudiera prolongar su soltera, no tendra inconveniente en proponerle matrimonio, si para entonces segua soltera. Pero eso sera en el futuro. De momento slo estaba interesado por el presente, por volver a Londres para seguir donde lo haba dejado con Elizabeth Gunning. Slo eso le importaba.

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Captulo 16
En Londres, el ajetreo de la vida social, con la proximidad de Navidad y Ao Nuevo, iba en aumento; llovan las invitaciones a espectculos cortesanos y fiestas privadas de las familias poderosas. El climax llegara en enero con la New Year's Honors List, la lista de ttulos honorficos otorgados por el monarca el da de Ao Nuevo, que iba a hacerse pblica en la primera recepcin del ao en el palacio de St. James. Bridget Gunning, que esperaba ansiosa la invitacin real, intercept una nota dirigida a Elizabeth escrita por la recin casada lady Hartington. La abri rpidamente y ley su contenido.
Elizabeth: No sabes lo entusiasmada que estoy con el nombramiento de William como caballerizo mayor del rey, que ser anunciado en la recepcin real de Ao Nuevo. J. te enva saludos. Estamos deseando verte en el palacio de St. James. Un abrazo, CHARLIE

Su madre le devolvi la nota. Quin es J.? pregunt. Jane..., la doncella de Charlie improvis Elizabeth a toda prisa. Si su padre no fuese el duque de Devonshire, nunca habra conseguido el nombramiento! coment su madre con malicia. Elizabeth se salt la primera parte de la nota y se concentr en la segunda. Charlie le estaba diciendo que John haba vuelto a Londres y estaba deseando verla en el palacio de St. James. Cuando subi a vestirse, el corazn le lata con fuerza en el pecho. John Campbell acept amablemente escoltar a lady Mary Montagu a la recepcin del palacio de St. James. Sinti que era su deber presentar a la joven dbutante en la corte, tras lo cual sus obligaciones habran concluido. Nada ms llegar a Londres fue a Burlington Gardens a visitar a su mejor amigo, Will Cavendish, y a la que ahora era su mujer, Charlotte. Se alegr mucho al saber del prximo nombramiento de Will como caballerizo mayor, nombramiento largamente esperado. John, naturalmente, acudira a la recepcin real, donde aprovechara para entregar su informe al rey. Le pidi a Charlie que comunicara a Beth que estaba de vuelta en Londres y ansioso por verla. Cuando John se present en la recepcin, lo primero que hizo fue llevar a lady Mary ante el rey. Advirti la presencia de Mara Gunning all cerca y se le aceler el pulso al pensar que Elizabeth no deba de andar lejos. Majestad, tengo el honor y el placer de presentaros a la hija del

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duque de Buccleuch, lady Mary Montagu. El rey Jorge, complacido, mir a la joven. El placer es nuestro, Sundridge. Bienvenida a nuestra corte, lady Mary. Ella hizo una profunda reverencia. Su Majestad me honra. Suponemos que el viaje desde Escocia ha transcurrido sin incidentes, no? Lord Sundridge ha tenido la gentileza de escoltarme, majestad. Bien! No poda estar en mejores manos! Los ojos inquisitivos del rey Jorge pasaban de uno a otro, pero acabaron detenindose en Campbell, a quien hizo un gesto que significaba que quera verlo en privado despus de la recepcin. George Coventry y James Hamilton estaban pendientes de cmo su amigo presentaba a la joven Montagu al rey. Concluida la presentacin, John sali a su encuentro para saludarlos. Hamilton empez a tararear Ya estn aqu los Campbell, y Coventry hizo una de sus bromas. Diantre, te dije que poda volver de Escocia con los grilletes en los pies! Y es que ella tiene unos modales tan distinguidos... Buccleuch, Bowhill, Boughton. Me alegro de que os riis a mi costadijo John secamente. Si sus propiedades os interesan tanto, sois libres de cortejarla. Aprovech para echar un vistazo alrededor hasta dar con el objeto de su deseo. Disculpadme, caballeros. Fue directo hacia ella, pero por el camino vio a su madre en compaa de Charlie y Will. John se llev la mano de Elizabeth a los labios al tiempo que sus ojos quedaban deslumbrados por la radiante sonrisa con que ella le obsequi. Lord Sundridge se emocion ella. Llevaba un vestido nuevo de raso azul celeste sobre una enagua de encaje y los rizos dorados de su cabellera sin empolvar, como tena por costumbre. Estaba mil veces ms guapa de lo que l recordaba. Hermosa ma murmur en voz baja. Y seguidamente fue a ver a sus amigos recin casados para que prepararan un encuentro en Burlington Gardens. Al otro lado del saln, Dorothy se inclin sobre Bridget. La duquesa debera estar aqu para asistir al nombramiento de su hijo como caballerizo mayor del rey. Su ausencia demuestra que ni es aristcrata ni es plutcrata. Dorothy se estremeci. Clase media! Debera avergonzarse de poner en situacin tan incmoda al duque y a su hijo. Si supieras la de rumores que corren a su costa! Esa duquesa repelente no tiene vergenza. En todos los aos en que su marido fue virrey de Irlanda slo pas all un mes. Asom la nariz por Irlanda y sali de estampida de regreso a Chatsworth. Sorprende pues que su marido se haya volcado en sus dos amantes? Bridget levant unas cejas interrogativas. La caza y la bebida! Dorothy ri su propio chiste. Veo el nombre de Johnny Ponsonby en la lista de honor. El viejo Devonshire ha conseguido que lo nombraran barn de Duncannon. Lo han hecho 143

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exclusivamente para calmar a la vieja arpa. Cuando Cat Cavendish se case con l, se har con el ttulo de lady Duncannon. Bridget Gunning rabiaba al enterarse de tantas bodas entre los conocidos de sus hijas. Sus chicas eran mucho ms hermosas que las que se prometan y casaban, sobre todo Mara. La resolucin de Bridget cobr firmeza. Tendra que ocuparse personalmente del asunto. El tiempo era vital. El rey Jorge, sin saberlo, se convirti en su aliado cuando hizo una sea a Mara para que se acercara y le reproch ligeramente que saliera con su nuevo admirador, que era tory. Ni siquiera a Mara le cost comprender que el rey estaba a favor de la supremaca de los whigs en el Parlamento, y en ese mismo momento decidi no volver a desairar a George Coventry. Se dijo que slo tena que mover un dedo para que l viniera corriendo, pero sinti un leve escalofro de miedo al ver al conde riendo en compaa de la mujer que John Campbell haba presentado al rey como lady Mary Montagu, hija del duque no-s-qu. Su madre se lo haba advertido: Si intentas cazar dos conejos, acabas perdiendo ambos!. Mara puso una mano posesiva sobre la manga de Coventry. George, no me vas a presentar a tu amiga, lady Mary? Ser un placer dijo l. Te presento a lady Mary Montagu, hija del duque de Buccleuch. Hizo un gesto hacia Mara: La seorita Mara Gunning. Decidida a separar a George de lady Mary, Mara pregunt a la joven: No os acompaa John Campbell esta noche? Lady Mary se ech a rer. La verdad es que me ha trado desde Escocia. John y yo nos conocemos desde que ramos nios. Mara despleg el abanico. George, tengo sed. Te importara acompaarme a por un vaso de ratafa? Lo har encantado. George cubri la mano de Mara con la suya y se inclin ante lady Mary. Queris que os traiga un refresco, milady? No, gracias, lord Coventry. Ha sido un placer volver a veros. Supongo que es una rica heredera coment Mara mordaz cuando se haban alejado lo bastante para no ser odos. La esposa ideal? A George se le aceler el pulso. Era posible que Mara estuviera celosa de otra dama? La esposa ideal para John Campbell, sin duda. Hamilton y yo le hacamos burla recordndole las propiedades de Buccleuch, Bowhill y Boughton. Sus palabras no la tranquilizaron. Qu hombre en su sano juicio la preferira a ella antes que a una novia que le aportara castillos y riquezas? Dio un sorbo a la ratafa que l le haba ido a buscar y luego dej caer: Me encantara ver Las reinas rivales en el Drury Lane. No he ido al teatro desde antes de Navidad. Me permitirs que te acompae el viernes por la noche? Tu madre y tu hermana tambin estn invitadas, claro. Me encantara. Pero por qu tiene que venir Elizabeth? La obra es Las reinas rivales, no Las hermanas rivales! 144

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Tienes un cariosamente.

delicioso

sentido

del

humor,

Mara

dijo

Mientras volvan a casa en un coche de caballos de alquiler, Bridget se abstuvo de lamentarse por la falta de un carruaje propio, concentrndose en la firme resolucin que haba tomado. Estoy convencida de que la prxima en casarse ser Cat Cavendish. El viejo Devonshire ha sobornado a Ponsonby con el ttulo de Duncannon para que se convierta en su marido. Los caballeros, por lo que parece, necesitan verse coaccionados! Llevamos cinco meses en Londres... Se nos est acabando el tiempo! Es difcil conseguir marido cuando no hay nada que ofrecerle. Estamos compitiendo directamente con las hijas de duques como Devonshire y Buccleuch! se lament Mara. Tenis vuestra belleza! Una mujer lista se sirve de ella como de un arma! S, eso es exactamente lo que he hecho esta noche. Y como resultado, el conde de Coventry me ha invitado al teatro el viernes por la noche. Supongo que tu hermana y yo tambin estamos invitadas. Elizabeth despert del ensueo en que se encontraba sumida. Charlie me ha invitado a Burlington Gardens el viernes por la noche para... para ayudarla a planear su primera fiesta como dama desposada improvis. Y puede saberse qu demonios sabes t de preparar una fiesta a lo grande, como las de los Burlington y los Devonshire? La mordaz lengua de su madre sola cortarla, pero aqulla era su oportunidad para volver a ver a John. Charlie tiene en gran estima mi opinin. Cree que vivamos a lo grande en Irlanda, y cuando interpreto un papel delante de ella no me muestro ni tmida ni cohibida. Ms te valdra ir al teatro. A lo mejor Coventry invita al duque de Hamilton para que te haga compaa sugiri Bridget. Elizabeth se refugi en el silencio en un rincn del carruaje. Creo que sera mejor si George y yo no tuviramos que cargar con otra pareja. A ver si se decide de una vez! Probablemente tienes razn, Mara. Nos concentraremos en convertirte en condesa. Me parece tarea ms sencilla que buscarle un marido a tu hermana. Llegaron a casa alrededor de las once, precisamente cuando Jack sala para ir a jugar. Bridget, que ya estaba enfadada, aprovech la ocasin para saltar. Es realmente humillante tener que alquilar un coche para ir y volver del palacio de St. James! Llevo esperando cinco meses el carruaje que nos prometiste, Jack Gunning! Cinco largos meses! Tardar cinco largos aos en poder permitirme el lujo de comprar un coche de caballos, mujer!, pens Jack, que arrastraba tantas deudas de juego que no saba cmo hacerles frente. Cada noche acuda a los garitos soando con tener una buena racha y librarse de los acreedores. 145

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Como hacan todos los jugadores, ganaba muchas apuestas pequeas que le permitan acceder a las mesas de apuestas fuertes, donde esperaba forrarse con adictos ricos como el duque de Hamilton. Sin embargo, ltimamente haba tenido muy mala suerte, y rezaba para que esa noche le fuera favorable. La dama Fortuna me acompaa esta noche. Gui un ojo a su esposa. Tengo un presentimiento! Elizabeth se sinti aliviada al cerrar la puerta del dormitorio que comparta con Mara. Menos mal que pap sala. Mam estaba buscando pelea. Pap y yo hemos aprendido a decir lo que quiere or a la que desenfunda las garras. Elizabeth recogi la peluca que Mara haba arrojado sobre el tocador para ponerla en el sitio que le corresponda. Gracias por decir que prefieres ir al teatro sin m, porque as podr ir a ver a Charlie. Si esperas ver a John Campbell, te vas a llevar un chasco. No slo present al rey a lady Mary Montagu, sino que tambin la escolt desde Escocia. Sabas que es la rica heredera del duque de Buccleuch? Son dueos del castillo de Buccleuch, de Bowhill y de Boughton House, en Northamptonshire. George me ha dicho que los amigos de John creen que se casar con ella. Elizabeth se sinti como si hubiera recibido un golpe en pleno estmago. Se llev una mano al corazn en un gesto protector. Su voz interior le advirti: Mara quiere hacerte dao. No la creas!. Sin embargo, momentneamente se sinti desfallecer, hasta que record la forma en que John la haba mirado esa noche. Se haba mostrado fiero y tierno a la vez, y muy posesivo. Y entonces, el dolor de su corazn se disip. Buenas noches, Mara. Espero que disfrutes con la obra. El criado de librea abri la puerta y ayud a Elizabeth a quitarse la capa y descubrir su vestido de chiffon gris; luego desapareci rpidamente cuando la nueva marquesa de Hartington se acerc para saludar a su invitada. Dandy recibi a Elizabeth con frenticos movimientos de cola y tres breves ladridos. Elizabeth se inclin, lo tom en brazos, le dio un beso en la cabeza y, a continuacin, sigui a Charlie hasta el elegante saln. A Dandy le gusta Burlington Gardens? Le gusta muchsimo... Bueno, lo que ha visto hasta ahora dijo John, que se encontraba junto a la repisa de la chimenea, con un vaso en la mano. A Elizabeth se le cort la respiracin. John pareca ms alto, ms moreno y ms endiabladamente apuesto de lo que un hombre debera permitirse, y sus brillantes ojos marrones la devoraban mientras ella se acercaba con el perrito en brazos. Charlie no hizo caso del comentario. A Dandy le gust la casa de inmediato, y Will ya le ha enseado a salir a hacer sus necesidades. 146

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Will rode la cintura de su menuda mujer con un brazo. Ahora tengo que ensearle a no hacer caquita sobre las alfombras nuevas. Charlie le propin un golpe carioso y luego enarc las cejas al constatar que ni John ni Elizabeth rean la gracia, slo tenan ojos el uno para el otro. Cogi a Dandy. Elizabeth, por qu no le enseas la casa a John, mientras yo voy a ver cmo est la cena? Mi esposa est hecha toda un ama de casa, y el cocinero la ha puesto al corriente de que hay tres comidas al da: el desayuno, el almuerzo y la cena. Charlie mir a su marido con adoracin. Lo que t digas, cario... Pienso rer todos tus chistes! John dej el vaso sobre la repisa y se acerc a Elizabeth. Abandonaron juntos el saln como si hubieran cado en un trance. Cuando la puerta se cerr a sus espaldas y se encontraron solos, John grit de alegra, la tom en brazos y la levant en el aire. Ella le mir desde arriba, tambin riendo, y ambos se sintieron tremendamente dichosos. Santo Dios! Cmo te he echado de menos! Yo tambin te he echado de menos, John. Cunto? pregunt l. Demustrame cunto me has echado de menos! Riendo, ella le ense dos dedos separados por unos dos centmetros. Ah, muchacha desalmada! Sus dedos la tocaron para hacerle cosquillas, y de pronto dej de rer y su rostro se endureci. La baj despacio hasta que sus pies tocaron la alfombra y luego sujet su rostro con manos reverentes y cubri su boca con un beso en el que dio rienda suelta a la pasin que le consuma. Los labios de l eran clidos y saban a brandy. Su olor de macho, mezcla de cuero, tabaco y brezo era embriagador. La bes con ansia, murmurndole lindezas, durante media hora, hasta que se separaron y se dieron cuenta de dnde estaban. El le dio la mano y empezaron a deambular por las elegantes estancias de la mansin. Casi cada vez que entraban en una, John la abrazaba para tocar sus rizos dorados y aplicar sus ardientes labios sobre su grcil cuello. Si se encontraban con un espejo, se miraban en l, John le colocaba las manos sobre los pechos y ella frotaba el trasero contra su miembro excitado. Se tentaban el uno al otro hasta que ya no podan ms. Al llegar a la magnfica escalera en espiral, John levant a Elizabeth en volandas y la llev a uno de los dormitorios. Sus labios juguetones le mordisquearon una oreja. Si pudiera, hara esto todas las noches de mi vida. Entraron en la alcoba de los recin casados, con su chimenea de mrmol y su cama con dosel, y entonces John se detuvo en seco, deseando con todo su corazn que pudiera ser su habitacin esa noche. Dej a Elizabeth en el suelo y ambos retrocedieron; la intimidad que sugera aquel dormitorio les resultaba abrumadora en el estado en que se encontraban. John la mir con arrepentimiento. 147

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Ojal estuviramos en Kent esta noche. Ella frot su mejilla contra el hombro de l. La dama de gris estar de pie junto a la ventana dijo, esperando a su amante. T eres mi mujer de gris. El le acarici la mejilla con los dedos de una mano. Quisiera que esta noche estuvieras esperndome junto a la ventana. Luego miraron a un lado y se echaron a rer. Dandy estaba sentado, mirndolos, con la cabeza inclinada hacia un lado, y eso los despert de sus fantasas. Will y Charlie parecen muy felices juntos. Lo son reconoci ella. Y aunque la duquesa desaprueba el enlace, lo cierto es que forman una pareja estupenda. Charlie los vio bajar la escalera enlazados. Te ha enseado Beth el cuarto de los nios? Habis planeado tener nios pronto? Antes de lo que supones. Charlie se ech a rer, al tiempo que su marido se le acercaba. El primero ya est en camino. Vaya, mi enhorabuena, granuja! Deberan haberte nombrado engendrador mayor en vez de caballerizo mayor... Oh, es ambas cosas... Es todo un semental coment Charlie con un guio. Elizabeth se sonroj, y eso volvi a confirmar su inocencia a los ojos de John. Se llev una mano de ella a los labios, sabindose un hombre afortunado. Era quien iba a iniciarla en los ritos del amor, y se mora de ganas de hacerlo. Los cuatro disfrutaron de una cena ntima en la que menudearon los brindis por la felicidad de los recin casados y tambin hubo una buena dosis de risas cordiales. Me alegro mucho de que hayis podido venir esta noche. Sois nuestros mejores amigos declar Charlie. Yo he estado a punto de no poder venir. Mara ha ido al teatro con George Coventry, y mi madre insista en que la acompaara. Le dije que necesitabas de m para preparar tu primera fiesta de casada. Esplndida idea! No s cmo no se me ocurri a m. Qu opinas t, Will? Quieres que demos una fiesta dentro de una semana? S! Ya s, un baile de disfraces! Yo no tengo disfrazdijo Elizabeth, vacilante. Piensa en lo que te divertirs confeccionando uno le dijo Charlie . Will, quiero que traigan plantas de Chiswick para llenar nuestro jardn de invierno, y pediremos prestados lacayos de Devonshire House. Will levant los brazos en un gesto de impotencia dirigido a John y a Elizabeth. Qu puedo decir? Es ella la que lleva la batuta! Charlie hizo una confidencia a Beth. Siempre he deseado vestirme de hombre, ponerme esa ropa que ellos llevan y codearme con hombres para or lo que dicen cuando no hay damas presentes. Beth record las muchas veces que se haba vestido de chico para 148

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representar un papel masculino en una obra. Y por qu no lo haces? No sera posible! La gente murmurara, y pondra a mi marido en una situacin embarazosa. Dara a mi suegra un buen motivo para odiarme. Elizabeth y Charlie pasaron la siguiente hora haciendo planes para la fiesta, mientras Will y John charlaban tranquilamente, disfrutando de su mutua compaa. A una seal de Will, John se levant y se desperez. Estos chicos deberan estar en la cama. Te llevar a casa. Oh, no puedo... Mi madre... Seguir en el teatro. Vamos, no acepto una negativa. John le indic la direccin a su cochero, que haba pasado la noche en la clida cocina comiendo lo mismo que su amo en el comedor. A la calle Great Marlborough. En el carruaje, Elizabeth estuvo a punto de preguntarle por lady Mary Montagu, pero call por miedo a ser indiscreta. No quera echar a perder aquella velada perfecta. Ya tendra tiempo ms adelante de enterarse de la verdad de su relacin, pero esa noche era preferible no sacarlo a colacin. Elizabeth, arropada por los brazos de John, dej que su presencia clida y cautivadora la envolviera. Cuando las posesivas manos de l se insinuaron debajo de su capa, ella llev sus dedos al forro donde haba cosido su botn militar. Lo he tocado mil veces mientras estabas fuera. El le puso una mano sobre un pecho. En mis sueos, los he tocado tambin mil veces. Has soado conmigo, Beth? S. A veces he soado que nadbamos juntos en el lago. Yo no puedo mirar el agua de un lago sin sentirme excitado. Su abrazo se hizo ms intenso y sus labios besaron una y otra vez la esplndida cabellera dorada. Ojal pudiera llevarte a mi casa esta noche. Me encanta Combe Bank dijo ella tiernamente. Es ah adonde vas esta noche? S, pero volver el prximo sbado para la fiesta prometi. El viaje en coche de caballos se les hizo muy corto. El quera ms, necesitaba ms, y tena la intencin de obtener mucho ms. Su mente ya estaba tramando planes para el baile de disfraces del sbado siguiente. Disfrazados, sera mucho ms fcil desaparecer sin llamar la atencin. Saba que no dispona de tiempo para llevarla a Sundridge, como era su deseo, pero dispona de una casa en la ciudad a pocos minutos de distancia, en la calle Half-Moon.

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Captulo 17
Cuando, das despus, su madre y su hermana recibieron las invitaciones para el baile de mscaras en Burlington Gardens, Elizabeth se excus ante ellas. Lo siento, pero no pude disuadir a Charlie de que diera un baile de disfraces. Que lo sientes? exclam Mara. Pero si es muy emocionante! Pero habr que hacer un gasto en disfraces dijo Elizabeth. Ni hablar! exclam su madre. De qu diantres sirve la amistad de una estrella del Drury Lane, si no es para procurarnos esos disfraces que necesitamos? pregunt con el oportunismo que la caracterizaba. Y esta vez no ir a ese baile con la cabeza gacha, sino como una dama de la alta sociedad. Ese mismo da, a las Gunning les dieron carte blanche en el guardarropa del teatro a cambio de la promesa de la madre de que Elizabeth se las ingeniara para conseguir invitaciones para Peg Woffington y David Garrck. Garricky yo conocemos a los Devonshire. No puede decirse que no nos hayamos tratado nunca. Pero no podremos asistir al baile de disfraces hasta tarde, cuando hayamos acabado la representacin explic Peg. Elizabeth acept; saba que era ms fcil pedrselo a Charlie que decir que no a su madre. Por su pelo rojo y sus aires de grandeza, Bridget se dijo que sera una esplndida reina Isabel. Escogi una gorguera de almidn y un vestido de brocado violeta con las mangas recargadas de cuentas de vidrio. A Mara la sedujo un vestido de tul de corpio escotado y capa transparente ribeteada de fleco blanco. Se haba empleado en la representacin de la obra La doncella de nieve, y Mara tuvo a la encargada del guardarropa una hora buscando el tocado de carmbanos que completaba el atuendo. Cuando Elizabeth vio el vestido negro con corpio de plumas negras se acord de Leda, la diosa transformada en cisne. El tocado incorporaba la mscara, confeccionada asimismo con plumas negras. Elizabeth esperaba que su madre no lo desaprobara, como sola hacer cuando ella se decida por una prenda cualquiera. Pero sta estaba tan pendiente del vestido de Mara que apenas le dedic una mirada. Gracias, Peg, nos veremos el sbado por la noche. Bridget le lanz un beso y abandon el teatro en compaa de sus hijas. Al llegar a casa, Elizabeth envi una nota a Charlie, y su madre insisti en que Mara escribiera un billet-doux a Coventry para asegurarse de que acudiera al baile de mscaras. En los das siguientes, a Elizabeth le pareci que su madre y Mara no se separaban la una de la otra. Se pasaban las horas susurrando y maquinando algo, de lo cual, fuera lo que

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fuese, estaba encantada de verse excluida. Un par de das antes de la fiesta, Elizabeth se sorprendi cuando su madre le pidi que le describiera en detalle Burlington Gardens. Tras entregarle lpiz y papel, le pidi que dibujara el plano de la planta baja de la casa, con todas las salas adyacentes al saln de baile. Tambin le sorprendi que no diera la lata a su marido para que la acompaara a la mansin. Era como si prefiriera que no lo hiciera. Elizabeth se dijo que sera porque su madre prefera que fuera a jugar, a ver si consegua el dinero para el carruaje que tanto deseaba. En Sundridge, John Campbell inspeccion los arreglos de los arrendatarios de sus granjas. Enero y febrero eran meses tranquilos en el condado rural de Kent. La situacin cambiara con la llegada de la primavera, cuando el lpulo de los sembrados sera desecado y fertilizado. Ley su correspondencia de Argyll y redact un informe para el rey y otro para el hijo del monarca, el duque de Cumberland, confirmando a ambos que la tropa reclutada en las Tierras Altas y entrenada en Glasgow estara en disposicin de entrar en combate en marzo. A continuacin contest a una carta de su hermano Henry, cuyo regimiento de infantera patrullaba la frontera entre los Pases Bajos y la enemiga de Inglaterra, Francia. John le obsequi con un divertido relato de los festejos de Navidad en Inveraray, haciendo hincapi sobre lo mucho que echaban de menos sus chistes subidos de tono y su humor depravado. No coment nada de los Highlanders que haba reclutado, por si la correspondencia iba a parar a manos del enemigo. El viernes se march a Londres para los preparativos del sbado por la noche. En el baile de disfraces no tena intencin de ponerse ni el uniforme militar ni el kilt de los Argyll, pues ambas cosas hubiesen llamado la atencin. En vez de eso, se decidi por un jubn, unos pantalones y una capa negros. La mscara de pantera negra, recuerdo de una fiesta de carnaval veneciano de haca mucho tiempo, completara el disfraz. El sbado se encarg de que llevaran flores a la calle Half-Moon, pidi a su cocinero que le preparase una cena ligera de langosta y champn y dio la noche libre a los criados. Tom la precaucin de ser uno de los primeros en llegar a Burlington Gardens y se felicit porque Will no lo reconoci. John se apost en un lugar desde el que observar a sus anchas a los que iban llegando, ya que no tena ni idea de qu disfraz llevara Elizabeth. Los invitados no se hicieron esperar, y gracias a que Bridget Gunning haba decidido disfrazarse de s mismay a que la cabellera plateada de Mara llamaba la atencin en todas partes, supo que la mujer de negro no poda ser otra que Elizabeth. Su pelo rubio, oculto bajo el tocado de plumas, quedaba muy bien con la mscara que ocultaba su exquisita belleza, y haca imposible confundirla con otro miembro de su familia. Las damas no tardaron en ser engullidas por la muchedumbre all congregada, aunque Elizabeth se rezagaba un tanto y miraba a su alrededor, como si buscara a alguien. John se le acerc por detrs silenciosamente. 151

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Esta noche Leda no se reunir con Jpiter. Ella se volvi, levant la cabeza para mirarle y susurr con sensualidad: Tu magnetismo animal me atrae. No puedo evitar tocarte. Meti una mano bajo la capa de l y pase los dedos por su musculoso pecho. Por las aberturas de la mscara, los ojos de Elizabeth brillaban con una imprudencia que no haba visto hasta entonces. Se apoder de su mano y tir de ella en direccin opuesta al saln de baile. Los ojos de Elizabeth se volvieron cautelosos. Adnde me llevas? El cisne es buena presa para la pantera. Te he acechado y te he capturado. Ahora tengo la intencin de llevarte a mi madriguera para devorarte. No puedo irme de la fiesta... Mi madre est aqu. Nadie se dar cuenta. Te traer de vuelta dentro de unas horas. Su mirada de depredador se fij en su pecho emplumado. Cuando te haya desplumado! Elizabeth ahog un grito al intuir la malvola intencin de aquel diablo. Sus ojos resplandecieron como amatistas. Promteme que no saldremos de Londres. Te lo prometo. Y tambin te prometo que disfrutars. Ella exhal un profundo suspiro y asinti con la cabeza, incapaz de proferir palabra. De pronto, se supo embargada por una emocin tan intensa que de buena gana hubiera gritado para expresar la dicha que senta. Se dejara llevar por aquel hombre adonde l quisiera. Salieron de Burlington Gardens de la mano sin que su presencia fuera advertida, y corrieron hacia el carruaje que los estaba esperando. El anfitrin y la anfitriona vestan esplndidos trajes medievales. A Charlie, el tocado cnico cubierto por un velo le proporcionaba la altura que le faltaba; Will llevaba las piernas, largas y musculosas, enfundadas en calzas. Michael Boyle, con un relleno para ensancharse los hombros y barba roja, iba disfrazado de Enrique VIII, y George Coventry, de caballero, aunque los que le haban dicho que le encontraban muy gallardo le haban mentido. Mara Gunning encontr a George brindando por Cat Cavendish y el recientemente nombrado lord Duncannon, quienes contaban lo de su compromiso a todo el mundo. Mara hizo alguna que otra alusin a lo mucho que le gustara lucir un traje de novia como Cat, pero George no se dio por enterado. Ella se aferr a l como la mata espinosa al caminante distrado, y, tras haber concedido un baile al joven prncipe de Gales, corri a reunirse con Coventry como si no pudiera estar separada de l. George, ms halagado de lo que se haba sentido durante semanas, soaba con que quizs esa noche le fuera propicia. Sintindose ms caballero que nunca y aprovechando que Mara se frotaba contra l por segunda vez, le susurr al odo: Tengo el carruaje fuera, Mara. Te apetece que demos una vuelta? Prefiero quedarme a bailar contigo, milord, pero puede que ms 152

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tarde. A lo mejor me convences de llevarme a casa..., solos t y yo. La excitacin de George se prolong y endureci con aquella promesa, y gotas de sudor le perlaron la frente al borde de su peluca de Carlos II. Aqu dentro hace un calor infernal. S, por qu no vamos a tomar algo antes de que se me derritan los carmbanos del tocado? Y pens: Mam me aconsej hacerle beber todo lo posible esta noche. George se llev la mano de Mara a los labios. Lo que yo quiero derretir es tu corazn, Mara. Ya lo has derretido, George. Quieres comprobarlo? Tom la mano de l y la apret contra su pecho, donde conclua la piel blanca y se levantaba el promontorio de carne cremosa. Mara acept un vaso de vino, pero incit a George a consumir bebidas ms fuertes, como los muchos licores que se ofrecan. Los caballeros eran hombres de verdad, que beban licores de verdad le dijo. Luego cogi un vaso de whisky de la bandeja que le tendi un sirviente y se lo llev a los labios. Estoy segura de que el alcohol no se te sube a la cabeza. Eres t la que me subes a la cabeza, Mara. Me has embriagado. Dices cosas muy romnticas, George. Mara vio a su madre en compaa del prncipe de Gales y levant las cejas con expresin interrogativa. Bridget neg con la cabeza, y Mara record que su madre le haba dicho que no pasara a la accin hasta la llegada de Peg Woffington . Vamos a bailar, George. Estoy deseando volver a sentir el contacto de tus brazos en torno a mi cuerpo. En la acogedora casa de Half-Moon, John y Elizabeth estaban sentados uno frente al otro en una pequea mesa junto al fuego. El tom la cola de una langosta y extrajo el contenido del caparazn. Luego moj un buen trozo en salsa de mantequilla y lo ofreci a los labios de la joven. Ella lo engull y cerr los ojos para demostrar lo mucho que le gustaba. Mmm, ambrosa. Muy propio de una diosa. Olvid que Leda era una diosa. No hablo de Leda. La diosa a la que me refiero se llama Elizabeth. Los ojos de ella resplandecieron con amor. Por qu siempre me das de comer? Para estimular tu apetito por otros alimentos..., como yo. Siempre tengo hambre de ti. Ella lami la mantequilla que le salpicaba el labio y se limpi con la servilleta. No debo manchar las plumas. No convino l, y se levant, colocndose detrs de ella y empezando a desabrochar los botones de la parte posterior de su vestido. Sus labios rozaron una oreja de Elizabeth. He dicho que iba a desplumarte. Ponte en pie. Ella obedeci, pero las piernas le temblaban. Nada ms llegar a la casa, l le haba quitado la mscara y el tocado de plumas, liberando su 153

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melena, que ahora le caa en cascada sobre los hombros. Le quit el vestido de plumas y lo dej con cuidado a un lado. Luego la sent en sus rodillas para seguir dndole de comer, besando, entre bocado y bocado, la mantequilla adherida a sus labios. Elizabeth ya slo llevaba un diminuto canes que le tapaba el pecho y una enagua corta de cintura para abajo. l meti una mano debajo de la enagua para acariciar la suave piel de sus muslos, donde terminaban las medias. Levant la copa de champn hasta los labios de Elizabeth, y en cuanto ella dio el primer sorbo, le introdujo un dedo en la compacta vaina y lo movi hacia delante y hacia atrs, vindola derretirse de placer. Cuando consigui llevarla a su primer climax, sac la mano de debajo de la enagua, y llevndose los dedos a la boca se los chup y exclam: Mmmm, ambrosa. Ella ocult el rostro en el hombro de l, escandalizada y encantada al mismo tiempo de que l encontrara delicioso su cuerpo. Pero qu malo eres, John! El le levant el mentn y la mir a los ojos. Malo no, amor, slo estoy hechizado por los encantos de tu cuerpo. Se olvidaron de la comida y John le quit el canes y la enagua antes de desnudarse l tambin. La llev a la alcoba, la dej sobre la cama y desparram su pelo glorioso sobre la almohada. Tu belleza no es de este mundo. Tenerte para m solo unas pocas horas es como estar en el paraso. No podemos quedarnos mucho tiempo. Ni tampoco debemos dormirnos como la ltima vez. La fragancia de los narcisos y los jacintos la envolvi mientras l le haca el amor con los ojos. John le levant un pie y le bes el empeine, y luego el contacto de sus labios ardientes fue subiendo por la pierna, besando todos los trocitos de piel que le salan al paso, hasta que ella no pudo aguantar aquella excitacin que iba en aumento. Cuando se tendi a su lado, se senta intensamente turbada por la atraccin ertica que ejerca aquel hombre y por su belleza oscura. El se apoder de sus labios y le mostr cmo hacer el amor perfecto con la boca. Sus brazos la rodearon con fuerza mientras rodaban juntos por la cama. Ponte encima dijo l, sintiendo latir la sangre en la garganta y en las plantas de los pies. Cuando su tieso miembro se encontr con la ardiente fisura de ella, se dijo que a la primera embestida entrara hasta lo ms hondo de ella. Su mentn se volvi de granito en un esfuerzo por controlar el acuciante deseo de penetrarla en ese momento. Hazme el amor, Beth. Ella se inclin hasta que su cabello entr en contacto con la musculatura de sus brazos y su pecho. Elizabeth not una cierta resistencia cuando le meti profundamente la lengua en la boca, luego exhal un gemido placentero al sentir las manos de John sobre sus nalgas y sus dedos recorriendo la hendidura que separaba sus glteos. Frot su ardiente centro contra la verga excitada, hacia delante y hacia atrs, en un ritmo tentador que los sumi en un puro delirio. Deja que te penetre. 154

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Aquellas palabras la alejaron del borde del abismo. No debemos tener un nio. Eso es lo que les pas a Will y a Charlie!, se dijo. Sin entrar en ella, le pas el miembro por la vulva y not que apretaba los muslos contra sus caderas. Elizabeth ech la cabeza atrs cuando una ola de placer le recorri el cuerpo, desde los pechos a los pies. Su climax fue intenso y prolongado, oleadas y oleadas de placer vibraron en su interior y en su vientre. Seguidamente se derrumb sobre el cuerpo endurecido de John. Sus posesivas manos le acariciaron la espalda con suma sensualidad, describieron crculos en torno a sus nalgas, mientras su sexo marmreo palpitaba contra su monte de Venus y con los labios reparta besos entre los alborotados rizos de su frente. l murmuraba palabras de amor con la intencin de inflamar su deseo hasta el punto de rendirse a las exigencias de su cuerpo. Cuando sinti la lengua de ella sobre los pezones y su boca prodigndole mordisquitos cariosos, no pudo ms y le dio la vuelta, colocndose encima de ella, dominndola. Contempl el hermoso rostro, los ojos enturbiados por la pasin, los labios entreabiertos e hinchados de tantos besos como haban recibido, y supo que ella padeca un tormento delicioso y que anhelaba con todas sus fuerzas llegar hasta el final. Todos sus instintos le dijeron que era el momento perfecto para hacerla suya. Baj las manos para abrir su ardiente vulva con los pulgares y luego se introdujo lenta pero firmemente en la ardiente vaina. brete para m, amor... Abrzame la espalda con las piernas. Ella obedeci con un suave quejido, arquendose contra l con necesidad de no saba qu exactamente. Durante un momento, la presin en su interior le pareci insoportable... Era demasiado grande, demasiado dura, demasiado gruesa para su cuerpo menudo. Respir con dificultad, y luego, milagrosamente, entr en ella y se qued all quieta. Para su asombro, le gust sentir dentro su peso y consistencia, y cuando l le cubri la boca con la suya y le meti la lengua hasta el fondo, igualando por arriba lo que haba hecho por abajo, profiri un quejido de intenso placer sensual. Al principio, l se movi lentamente, pero luego, incapaz de contenerse, pas a hacerlo a ritmo frentico, hasta que la noche explot. El fuego serpente por su entrepierna y se derram al tiempo que se le escapaba de la garganta un gruido primario. Despus permanecieron inmviles, latiendo al unsono en un apareamiento que haba sido extraordinario en su perfeccin. Con un gemido John baj del cuerpo de ella, al que se abraz. Sus labios rozaron fervorosamente la sien de Elizabeth. Te he hecho dao, amor? S... No... Deseaba gritar de placerdijo ella entre jadeos. Y lo has hecho, cario. La abraz protector. Creo que no podr vivir sin ti. Quiero que vengas a Sundridge para vivir conmigo. Crees que seras feliz aqu? Silenci los labios de ella con un dedo. No, no contestes ahora. Quiero que lo pienses con mucha tranquilidad. Cuando, seguidamente, John la ba y la visti, el corazn de Elizabeth rebosaba de amor y dicha, pues l haba sabido despertar en su 155

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interior una sensualidad nueva, que ya no la abandonara. Estuvo contemplndolo mientras se pona la ropa negra. John meti la cabellera dorada bajo el tocado negro emplumado, y cuando desliz una flor blanca en su dcolletage, ella le ofreci los labios en un ltimo y prolongado beso antes de regresar al baile. Peg Woffington y David Garrick se presentaron en la fiesta tan pronto como concluyeron su representacin en el Drury Lane. No se cambiaron y llevaban la ropa que haban usado para la obra Las reinas rivales. Garrick fue directamente al encuentro de Will Cavendish, al que ya conoca, y Peg no tuvo dificultad en reconocer a Bridget. Parecemos las reinas rivales brome. Nunca seremos rivales. Somos muy buenas amigas. Hazme un favor, Peg, qudate a mi lado y, cuando llegue el momento, sigue mi ejemplo. La actriz vio a Mara, que apoyaba una mano posesiva en la manga del conde de Coventry, y la salud con la mano. Luego ri, mientras Bridget tambin agitaba la mano. No veo a Elizabeth. Seguro que esa tonta est ayudando a su amiga Charlotte a atender a los invitados en vez de buscar marido, que es lo que tendra que hacer. Al otro lado del saln, Mara entendi que el gesto de su madre era la seal convenida y se inclin para murmurar al odo de Coventry: George, tanta gente me est mareando un poco. Por qu no buscamos un sitio ms tranquilo? A continuacin le tom de la mano y juntos abandonaron la sala de baile. Cruzaron una pequea estancia que esa noche haca las veces de guardarropa y, despus, Mara abri la puerta del jardn de invierno, que estaba en penumbras. Apenas haban dado unos pasos por entre las plantas y flores cuando ella tendi la mano para acariciar el bulto de sus pantalones. Me encanta tu disfraz, George. Los caballeros eran tan... rampantes. Maradijo l con voz ahogada por la excitacin, eres t la que me pone rampante. La atrajo hacia s, frotando su excitacin contra su vientre suave. Ella levant el rostro, invitndole a besarla, y luego sabore su lengua dentro de su boca. Al cabo de un momento, se apart y procedi a acariciarse provocativamente los pechos. En aquellos tiempos, los vestidos de las damas tenan atrevidos escotes para que los caballeros pudieran tocarles los pechos y as jugar con ellos. En un periquete, George baj de sus hombros el vestido plateado y, antes de que le cayera hasta la cintura, ya acariciaba sus pechos, extasiado. Luego agach la cabeza para capturar con la boca uno de los pezones rosados. La puerta del jardn de invierno se abri de golpe y Mara lanz un 156

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grito. Mam! Desconcertado, George se enfrent a los acusadores ojos de una majestuosa Isabel Tudor y, por un momento, se vio preso en la Torre de Londres. Bridget tir de Peg, hacindola pasar al jardn de invierno. Cierra deprisa la puerta para que nadie vea cmo violan a mi inocente hija! Titube un momento, como si fuera a desmayarse en brazos de Peg. La actriz se dijo que tanto Bridget como Mara habran hecho carrera sobre un escenario. George se apart de Mara y se acerc, confuso, a una ofendida Bridget. Mi querida seora Gunning, yo no violara a vuestra hija. Quiero a Mara. Mis intenciones nunca han sido deshonestas, os lo aseguro, seora. Bridget se recobr de inmediato y se lanz a la ofensiva. Mirndole de los pies a la cabeza, inquiri: Pensis hacer lo que corresponde? As es... As es. Precisamente iba a pedirle a Mara que sea mi esposa. Oh, George, me encantara ser la condesa de Coventry! Los pechos de Mara haban vuelto a su nido, bajo el corpio, y ahora era la viva imagen de una recatada y virginal dbutante. Y la fecha de la boda? Bridget ni siquiera parpadeaba. Bueno... Puede ser por Pascua... S, por Pascua... Este ao ser pronto. Pronto? se sorprendi Mara. Pascua no cae siempre en la misma fecha del ao? George, desconcertado, se dijo que no estaba para discutir ningn tema con una dama Gunning en momento tan delicado. S, claro, como cada ao... Justo despus de la Cuaresma. Como si estuviera representando un papel en el escenario, Peg se adelant y tendi la mano a George. Permitidme ser la primera en felicitaros, lord Coventry. La novia ser, sin lugar a dudas, la condesa ms hermosa que Londres haya visto jams. Aturdido, l se dijo que aquello, probablemente, era cierto. Haciendo acopio de fuerzas para observar el debido decoro, le dijo a Mara: Hablar con tu padre. Eso no es necesario, lord Coventry replic Bridget. Yo hablo en nombre de mi marido. Estamos encantados de concederos en matrimonio la mano de nuestra hija. Y ahora, os parece bien que volvamos a la fiesta? Como las noticias vuelan, estoy segura de que no tardar en saberse lo de vuestra declaracin. La primera persona que Mara vio al volver al saln de baile fue su hermana Elizabeth, en animada conversacin con Charlie. Dej a un George vacilante y corri a reunirse con su hermana. Ya puedes felicitarme le dijo con suficiencia. George se me acaba de declarar. Voy a ser la condesa de Coventry! Elizabeth y Charlie la besaron y le desearon mucha felicidad. Charlie 157

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fue a decrselo a Will, y Elizabeth fue de la mano de Mara a reunirse con George. Estar mi ttulo de condesa por encima del de marquesa de Charlie? pregunt ansiosamente. No, Mara, la jerarqua es duquesa, marquesa y condesa. Maldicin! Las hay con suerte. Elizabeth estrech la mano de Coventry. Enhorabuena, milord. No imagino a un hermano mejor para m. El se llev la mano de ella a los labios. Honor que me haces, Elizabeth. Charlie encontr a Will ejerciendo de anfitrin en el comedor. Tu amigo George acaba de declararse a Mara Gunning! Vaya! Tu fiesta va a ser un completo xito entre la gente de buen tono. Lstima que no hayas venido un poco antes. John acaba de irse. En fin, no tardar en enterarse. Voy a felicitar al novio. A los condenados les gusta tener compaa! Charlie le solt un suave cachete, costumbre a la que se haba ido aficionando. Concluido el baile, Coventry llev a Mara en su carruaje, pero no estaban solos ni muchsimo menos. Elizabeth iba con ellos, y callaba, envuelta en una nube de felicidad tanto por ella como por su hermana. No quera quitarle la primicia a Mara comentando lo de ella y John. Tena mucho tiempo por delante para hacerlo, porque John no se haba declarado formalmente todava, aunque le haba pedido que pensara ir a vivir con l a Sundridge. Y ella se mora de ganas de contestarle que s.

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Captulo 18
En la pausa para almorzar de la sesin parlamentaria, George Coventry, como de costumbre, busc la compaa de su amigo y rival Hamilton. Desde su compromiso el sbado por la noche, George se haba hecho a la idea de casarse con Mara Gunning, la joven ms hermosa de la sociedad de buen tono. Las diez mil guineas que ganara por su apuesta con Hamilton seran miel sobre hojuelas. No fuiste el sbado a la fiesta que dieron Will y Charlie. Hamilton le envi una mirada desdeosa. Acepto invitaciones a bailes, pero soy un duque del reino, George. No voy a mascaradas ni me pongo un disfraz para hacer el papel de ridculo sodomita. Le ped a Mara Gunning que se casara conmigo... La boda ser por Pascua. Qu diablos! Creo que voy a ganar la apuesta, porque t no pareces haber hecho progresos con su hermana. Me sorprende que a estas alturas todava no se la hayas quitado a Sundridge. Sundridge! Tambin estuvo l en la mascarada? No, no recuerdo haber visto a John. Nunca le he visto en compaa de Elizabeth Gunning. No hizo cola en el Almack para bailar con ella, y en la recepcin real de Ao Nuevo se present escoltando a lady Mary, la hija de Buccleuch. Antes de partir para Escocia, John estaba perdidamente enamorado de Elizabeth. Creme, James, s cundo un hombre desea a una mujer. Hamilton sonri para sus adentros. La posibilidad de arrebatar a la elegida de su sempiterno rival estimulaba su apetito, pero se limit a decir: La mitad de la poblacin masculina de Londres, incluido el rey, est enamorada de la seorita Gunning, pero por lo que he averiguado se trata de una joven tmida e inocente, muy al contrario que la mayora de las mujeres que conozco. George se sonroj, recordando el descaro de Mara en el jardn de invierno, pero se seren enseguida. No se le haba entregado por completo, ni siquiera tras la declaracin de matrimonio. Hamilton observ a su amigo con ojos astutos. Era evidente que todava no haba deshojado la flor, de lo contrario le hubiese exigido el importe de la apuesta. La sesin de juego del sbado por la noche haba sido mucho ms productiva que el baile de mscaras. Jack Gunning le deba desde entonces la friolera de siete mil libras. Sin embargo, Hamilton saba que no tena tiempo que perder si era verdad que Campbell la deseaba y si quera ganar la apuesta a Coventry. Como perder no entraba en sus clculos, tena que ganar, y lo hara.

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Bridget corri con Mara a las modistas de la calle Bond para preparar el ajuar. Abrira cuentas para la futura condesa de Coventry, de manera que presentaran las facturas al conde una vez casados. Emma las acompaaba para cargar con las primeras compras. En cuanto se fueron, Elizabeth decidi devolver el traje negro de plumas y la mscara a Peg Woffington. Era una excusa para hablar con ella, por quien senta ms confianza que por su madre. Elizabeth recorri la escasa distancia que separaba la calle Great Marlborough de la casa de Peg en la plaza Soho. Elizabeth, mi querida nia! Con las ganas que tena yo de hablar con alguien... Qudate a tomar el t conmigo y charlaremos un rato. Gracias por el vestido, es precioso. No s qu hubiera hecho sin su ayuda desde el principio. Bueno, se ve que el vestido le funcion a Mara, aunque creo que tu madre ayud un poco con su varita mgica dijo Peg con un guio. Me quito el sombrero delante de Bridget. Ha llevado a cabo un milagro! Y al primer milagro le sigue el segundo. Qu hay de ti, mi querida nia? Veris, hay alguien que me gustadijo Elizabeth en voz baja. Dime quin! O es un secreto? Es ms bien un secreto. No le he dicho nada a mi madre todava. La verdad es que, antes de decrselo, me gustara saber qu opinis vos. Pobre nia. Bridget te tiene completamente dominada. Se mete conmigo porque no soy su favorita, pens Elizabeth. Peg sirvi el t. Me siento muy halagada al saber que confas en m. Elizabeth se llev la taza a los labios y dijo: No es un conde como el prometido de Mara, pero tiene ttulo. Es un lord! Ah, s? Anda, dime quin es. Es Sundridge... Lord Sundridge dijo con voz entrecortada. Sundridge? Peg inclin la cabeza hacia un lado. Pero si lord Sundridge es John Campbell. S, as se llama! Le conocis? Mi querida nia, todo el mundo le conoce. El semblante de Peg era serio. No quiero herirte, Elizabeth, pero ese hombre no puede corresponder a tu afecto seriamente. Tengo algo ms que su afecto. Tengo su amor, pens Elizabeth. Por qu no? Peg se levant, se acerc a la estantera y sac el grueso volumen de Burke's Peerage. Lo hoje un momento. Aqu est. John Campbell es el heredero del duque de Argyll; marqus de Argyll, Kintyre y Lorn; conde de Argyll, Campbell y Cowal; vizconde de Lochow y Glenilla; barn de Inveraray, Mull, Morven y Tyrie del reino de Escocia. Heredero asimismo de Dunstaffnage y Carrick, y heredero de la guardia de la casa real de Su Majestad en el reino de Escocia. Argyll? La taza tembl en la mano de Elizabeth; el t se derram sobre el platillo. 160

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Su padre es el cuarto duque de Argyll. John Campbell ser el quinto duque de Argyll. Elizabeth dej la taza en la mesa. Haba palidecido intensamente. John Campbell tendr que casarse con una mujer tan rica como Charlotte Boyle, y con ms sangre azul que ella. No esperes que se te declare, Elizabeth. Puedes tener con l una aventura, pero casarte, nunca. No puede ser el mismo John Campbell dijo sin apenas abrir los labios exanges. Uno de los dedos de Peg fue bajando por la pgina. John Campbell, barn de Sundridge, de Combe Bank, condado de Kent, hijo mayor y heredero del duque de Argyll. Levant la mirada. Te encuentras bien, querida? S..., s. Ahora tengo que irme. Gracias... Un poco despus Elizabeth estaba en la calle. Respir hondo varias veces, llenndose los pulmones de aire fresco, para no desmayarse. Saba que tena que poner orden en sus enmaraadas emociones, pero mientras los pies la llevaban a casa se sinti presa de una gran confusin. Sus sentimientos eran caticos y su seguridad se haba desvanecido como por ensalmo. En los dos das siguientes se encerr en s misma, retrada en un lugar recndito donde nadie poda hacerle dao. El trajn de los planes para la inminente boda acaparaban tanto a su madre y a su hermana que stas no se percataron de su cambio de actitud. Y al tercer da llegaron unas flores sin tarjeta. Bridget se las entreg a Mara. Son de tu prometido. Pero Elizabeth saba que los narcisos y los jacintos blancos eran de John. Su mensaje era claro. No puedo vivir sin ti! Qu tonta haba sido al dudar de l. Su corazn se mora de ganas de volverlo a ver, y una tarde en que su hermana y su madre fueron a que hicieran un nuevo ajuste al traje de boda, Elizabeth se arm de valor y se encamin a la calle Half-Moon. Hizo caso omiso de las miradas que atraa sobre s caminando sin compaa por Mayfair. Era un recorrido de algo ms de tres kilmetros, y al llegar la luz de la tarde se iba difuminando en el cielo, aunque todava haba la suficiente como para que pudiera reconocer a lady Mary Montagu y a su ta saliendo de casa de John. Las dudas volvieron a acosarla, pero les plant cara, decidida. Se detuvo ante la puerta y llam con la aldaba. Un criado abri y la mir. Soy Elizabeth Gunning y quisiera ver a lord Sundridge. Disculpe, seorita Gunning, pero... John se asom desde lo alto de la escalera y, en cuanto vio de quin se trataba, baj los escalones a toda prisa. Elizabeth! Sube. La inst a hacerlo, apoyando una mano en su espalda y cerrando la puerta seguidamente. No deberas venir a verme sola, en pleno da dijo l, a la manera de un jefe militar impartiendo rdenes. Pero puedo hacerlo en plena noche, cuando nadie me vea. Tampoco entonces. Le quit la capa, que dej a un lado, e intent apoderarse de sus manos. Lo digo por tu reputacin. Ella se apart. 161

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Sin embargo, est bien visto recibir la visita de lady Mary Montagu. Ha venido con su ta, la condesa de Carlyle explic. Doy por supuesto que sabes lo que est bien y lo que no. Como yo doy por supuesto que eres el hijo y heredero del poderoso duque de Argyll. Su voz tena un claro tono incisivo. Elizabeth, todos saben que mi padre es Argyll. Era natural que... Todos menos la pobre e inocente Elizabeth Gunning. Levant el mentn y se ech atrs el pelo, sobre los hombros. Tan inocente que cre que me pedas en matrimonio cuando me dijiste que me fuera a vivir contigo a Sundridge. Su corazn se detuvo, a la espera de que l confirmara su propsito de desposarla. Amor mo, tuyo es mi corazn! Pero el matrimonio es imposible por el deber familiar. Hizo ademn de tomarle las manos. No te atrevas a tocarme dijo ella con majestuosa hauteur, como si estuviera representado el papel de una obra. Camin por la estancia y, de pronto, se volvi para lanzarle una mirada acusadora. Soy suficiente para llevarme a la cama, pero no lo bastante como para que un Argyll me lleve al altar! Con su vestido de tafetn azul zafiro y la gloriosa melena dorada sobre los hombros, nunca antes haba estado tan hermosa ni haba sido tan deseable a los ojos de John. Quera abrazarla, tenderla sobre la alfombra y hacerle el amor. Senta la imperiosa necesidad de que se le entregara y le dijera que le amaba. Era un deseo irresistible. Se acerc a ella y la abraz por la cintura. Maldita sea, Elizabeth, s que no tenis un castillo en Irlanda. S que sois muy pobres y que todo es una farsa! Ella se qued inmvil entre sus manos. Si viviera en un castillo y fuera de verdad quien digo que soy, te casaras conmigo? Sabes que no podra. Entonces tu comentario es innecesario, impropio de un caballero y cruel! Ech la mano hacia atrs y le abofete con fuerza. La violencia no era propia de su naturaleza. Nunca haba pegado a nadie en la vida, y a l lo haba abofeteado dos veces. Intent librarse de su abrazo, pero l la sujet con fuerza por la mueca. Querida, no quiero ser la causa de tu deshonra. Te adoro! Te dar lo que quieras si vienes a vivir conmigo al condado de Kent. Y ser tu dama gris, esperando interminablemente junto a la ventana mientras te acuestas con tu aristocrtica mujer, lady Mary? La flecha alcanz el corazn de John, que le solt la mueca. Perdname, Elizabeth le dijo, y esper que ella contestara No hay nada que perdonar, John. Te quiero. Pero ella no lleg a pronunciar esas palabras. Te das cuenta de a qu fecha estamos? Bridget haba estado desvelada hasta la madrugada, esperando el regreso de Jack de un garito de juego. Al percatarse de la expresin perdida de su marido, ella misma contest a su pregunta: Es febrero. Febrero! Nuestro contrato de 162

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arrendamiento se acaba a final de mes y no tenemos dinero para renovarlo! John pens en todos los pagars que haba dado a Hamilton y se sinti atrapado. Ya nos las arreglaremos. Mara va a casarse y obtendr una fortuna. La boda no es hasta Pascua, durante las vacaciones parlamentarias. Este ao llega antes, en marzo, pero el contrato de arrendamiento termina este mes! Dnde demonios vamos a celebrar la boda? Si los alguaciles nos ponen de patitas en la calle no habr nupcias! Esperaremos hasta primeros de marzo, y luego iremos a la casa de arrendamiento para convencerlos de que queremos renovar por otros seis meses. Bridget no pareci convencida. No hay problema para pagar el ajuar, porque he abierto cuentas para la condesa a nombre de Coventry, que pagar George. Mara le est presionando para que compre una mansin aqu, en Londres. Su casa familiar, por desgracia, est en Coventry. Posee una en la ciudad, en la calle Bolton, adecuada para un soltero, pero no para una condesa y su familia. A lo mejor, si compra una casa pronto podemos celebrar all la boda. No es costumbre que la novia se case en la casa de su prometido dijo Jack en tono spero. Ni es costumbre casarse en la celda de Fleet, donde meten a los malos pagadores y donde podramos estar en Pascua! Jack elev al cielo una oracin silenciosa para que su esposa no llegara a saber hasta qu punto estaban endeudados. Das despus, Bridget estuvo encantada de abrir una nota de James Douglas, duque de Hamilton. Era una invitacin para ella y para Jack a cenar en su casa, que dominaba el parque, en la plaza Grosvenor. No sospechaba que ellos dos seran los nicos invitados, y dio por sentado que los amigos del duque estaran presentes. A Jack no le hizo tanta gracia como a Bridget, e incluso intent convencerla para que rehusara. Pero fue en vano; la noche de marras no tuvo ms remedio que vestir su traje de etiqueta y meterse en la boca del lobo, aunque llevando a Bridget del brazo iba a tener que enfrentarse al lobo y a la loba. Los dos se le echaran encima y le devoraran sin piedad. Cuando llegaron a la magnfica casa de Hamilton en Grosvenor y Bridget se dio cuenta de que eran los nicos invitados, no pudo evitar sentirse intimidada. Aunque anteriormente haba estado en mansiones opulentas, como Devonshire House, siempre haba formado parte de una multitud, y no le haba costado gran cosa mezclarse con ella, pasar por una ms. Ahora era diferente. Era como interpretar el papel de una obra que slo contaba con tres protagonistas, de los cuales ella sera el centro de atencin. Bridget cuadr los hombros, enarbol una sonrisa de confianza y dio un sorbo al caro jerez que Hamilton le haba servido. Cuando se sentaron a cenar, convers con el duque lo mejor que supo, soltando nombres como 163

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el de la princesa Augusta. Para aumentar su autoestima, mencion la invitacin de la princesa a un espectculo del da de San Valentn, en Leicester House. Bridget se senta intimidada por Hamilton, con aquel cuerpo cuadrado, bajo y fornido, y sus ojos avellana con bolsas que le conferan el aspecto de un hombre a la vez astuto y calculador. Bridget hubiera querido estrangular a Jack, que pareca ms interesado en su whisky que en la conversacin. Era tan intil como una jarra de chocolate! Hamilton, como una araa, observaba a la pareja que cenaba en su compaa como si ya se hubiera enredado en los hilos de su tela. Disfrut perversamente con sus intentos por encontrar un tema de conversacin y con sus sufrimientos cuando, entre plato y plato, se haca un silencio. Observaba a Bridget con sus ojos de prpados cados. Era de grandes pechos, de boca generosa. No era una dama, pero precisamente por eso hubiera podido ser un buen polvo, de no ser una mala pcora. Hamilton esper a acabar el postre para poner las cartas sobre la mesa. Supongo que estaris sobre ascuas, preguntndoos qu quiero de ambos. Al decirlo not que Jack se retorca. Bridget fingi una risita. En absoluto, excelencia. El contuvo una carcajada. Quiero pediros la mano de vuestra hija. Por los clavos de Cristo! Si hubiramos esperado unos das sera duquesa en vez de condesa!, se sobresalt Bridget, que tras carraspear, dijo: Excelencia, Mara est comprometida con el conde de Coventry, El anuncio del enlace y su prxima boda sali publicado ayer en los peridicos. Hamilton hizo una mueca. Su mirada y su tono se volvieron mordaces. No tengo ningn inters en vuestra hija Mara. Bridget se qued atnita, como un pjaro que choca contra una pared. Elizabeth!... Se quiere casar con Elizabeth!, se dijo. Y not que por primera vez Jack se interesaba por la conversacin. El oportunismo innato de Bridget se hizo cargo de la situacin. Hamilton era, sin ningn gnero de dudas, el hombre ms rico con el que pudiera soar hacer un trato. Y quera algo que era de ella. Ni que decir tiene que estaba dispuesta a entregrselo, pero a cambio de un precio. Intuy su naturaleza codiciosa y adivin que pretenda aventajar a su amigo Coventry en el juego de ver quin se casaba antes. Elizabeth es muy joven, excelencia. Pero un noviazgo..., un largo noviazgo... sugiri. Ni hablar. Sus ojos eran duros como gatas; su tono, implacable . Quiero casarme de inmediato. Excelencia, debemos sufragar la boda de nuestra otra hija dijo ella. Y es un gasto elevado. La boda de Elizabeth no os costar nada. Ser privada y deber mantenerse en secreto hasta ser un fait accompli. Abrir una cuenta a 164

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vuestro nombre... que no se podr tocar, claro est, hasta que se celebre la boda. Qu cantidad tenis pensada, excelencia? Tres mil libras. Bridget se dijo que sera tonta si no regateaba. Slo tres mil? l la mir a los ojos. No me provoque, seora Gunning. Estoy dispuesto a cancelar la deuda de juego de su marido, que asciende a siete mil libras, lo que suma un total de diez mil libras. Bridget se domin, pero sus pensamientos hervan en su cabeza. Eres un maldito bastardo, Jack Gunning! Desde que te conozco, has tenido el cerebro de un mosquito! Como de costumbre, tengo que ser yo el hombre de la familia! El gran honor que hace a mi hija es de agradecer, excelencia. Pero como ya le he dicho, Elizabeth es muy joven para abandonar el nido. Mi hija y yo mantenemos una relacin muy estrecha. No creo que pueda estar sin su madre de momento. Hamilton, vislumbrando la victoria, se ech al coleto el vaso de brandy de un trago. Esta casa es enorme. En cinco aos ni siquiera he tenido tiempo de visitar el ala norte. Qu mejores cuidadores puedo pedir para mi joven novia? Una vez que hubieron arreglado la cuestin a gusto de todos, Hamilton puso a disposicin de la pareja su carruaje para que la llevara de vuelta a casa. Ya ajustaremos cuentas en casa, Jack Gunning. Mientras tanto, no quiero que Mara sepa la increblemente buena suerte de su hermana. Se sentira humillada si supiera que Elizabeth ser duquesa, y no quiero que pase ahora ese mal trago. Adems, no es capaz de guardar un secreto y el duque ha insistido en mantener la mxima discrecin. En realidad, creo que tampoco se lo deberamos decir a Elizabeth. Hasta que haya abierto esa cuenta a nuestro nombre. Y si Elizabeth se niega a casarse con James Hamilton? No seas ridculo! Y no se te ocurra meterle ideas extraas en la cabeza, ella ya es bastante rara! Una oportunidad como sta se presenta una vez en la vida! Ya no tenemos que preocuparnos por renovar el dichoso contrato de arrendamiento. De hecho, no tenemos por qu preocuparnos de nada ms! Iba a sonrer, pero se contuvo. Pero no gracias a ti, bastardo del demonio! Cuando el carruaje enfil Great Marlborough, se le ilumin el rostro. Por Jpiter, esto solventa el problema de la boda de Mara! Podemos casarla en la nueva mansin de la futura duquesa de Hamilton! Elizabeth haba permanecido silenciosa y encerrada en s misma desde la devastadora escena con John, y Mara acab por notarlo. No tienes por qu ponerte as porque a m se me hayan declarado y a ti no. Todos sabamos en casa que yo sera la primera en casarme. Oh, Mara, si me alegro mucho por ti. Creo que George es todo un 165

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caballero. Siento haber estado de morros, pero no tiene nada que ver contigo. Es un asunto personal. Entonces tiene que ver con John Campbell. George me coment el rumor que corre por ah de que todos suponen que se casar con lady Mary Montagu. Me importa un comino! Pero entonces, por qu siento como si una espada me atravesara el corazn?, le pregunt a Elizabeth una vocecita interior. Ah, y a propsito de bodas se entusiasm Mara, he decidido que vistas de rosa como mi dama de honor. Cuando vayas a probarte el vestido te morirs de envidia al ver mi traje de novia. Tiene cola y un velo que cubre por delante como una nube. Tengo que darme prisa. George y yo vamos a mirar unas mansiones. Me llevo a Emma para asegurarme de que mi ansioso novio no me pone las manos encima. Una tarde, aprovechando que Mara estaba ausente, Bridget se dijo que haba llegado el momento de informar a Elizabeth del glorioso futuro que la aguardaba. Ven a sentarte aqu. Tu padre y yo tenemos que comunicarte una noticia increble. Elizabeth se sent y envi una mirada interrogativa a su padre. A menudo las declaraciones de su madre hacan temblar la tierra bajo sus pies. Bridget tom la palabra. No s si sabrs que el duque de Hamilton nos invit, a tu padre y a m, a cenar hace unos das. El esplendor de su mansin de la plaza Grosvenor no tiene parangn, y super con creces todas mis expectativas. Puedes figurarte mi curiosidad acerca de la razn de su invitacin, pero no hubiera podido adivinarla ni en un milln de aos. Bridget levant las manos en un gesto dramtico, a la manera de un mago sacando un conejo de la chistera. James Douglas, duque de Hamilton, nos ha pedido tu mano en matrimonio! Elizabeth sinti que el suelo le fallaba bajo los pies y se aferr a los brazos de la silla. La cabeza le daba vueltas y se le sec la boca. Una voz en su interior grit: No! No! No! No!. El miedo que sinti instintivamente cuando le haba visto por primera vez volvi a la carga. Vio su cuerpo cuadrado, bajo y fornido, y sus duros ojos con bolsas, y se dijo que un hombre as tena que ser cruel. Se pas la lengua por unos labios sin sangre y susurr: No puedo aceptar su ofrecimiento. No seas ridcula! le respondi su madre sin pestaear. Hemos aceptado en tu nombre, porque no eres mayor de edad. Entiendo que la perspectiva de convertirte en excelencia, en duquesa de Hamilton, te resulte abrumadora ahora mismo, pero ya te irs haciendo a la idea. Me hago cargo de que tanto el ttulo como la riqueza que implica es algo con lo que ni siquiera te habas atrevido a soar, pero el honor y el prestigio, no slo el tuyo sino el de toda tu familia, son como un milagro del cielo. Dichosa t, Elizabeth, que recibes este regalo de los dioses! Beth se levant tan agitada que derrib la silla en la que estaba 166

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sentada. Ech a correr y no par hasta recluirse en el santuario de su alcoba. Jack hizo ademn de seguirla, pero Bridget le retuvo. Djala! La has mimado toda su vida! Le hace falta estar sola y darse cuenta de que nadie le hace caso! Esa noche, cuando Mara entr en el dormitorio, empez a hablar acerca de las casas que George y ella haban estado viendo. Beth se hizo la dormida y se sinti muy aliviada cuando su hermana se cans de hablar y se fue a la cama. Ella no pudo dormir. Permaneci despierta, tratando de defenderse contra el temor que sobre ella se cerna. Durante horas consigui mantener a raya al duque de Hamilton, pero al final ste consigui superar sus barreras y empez a acosarla. No aceptar nunca casarme con l. Pero tras su firme resolucin acechaban las decisiones de su madre, que siempre haban gobernado su vida. No me casar con Hamilton! No le quiero y nunca le querr! Y si me pregunta si acepto casarme con l, le dir que la respuesta es NO! Poco a poco, el recuerdo de John se fue imponiendo en su pensamiento hasta desplazar por completo al duque de Hamilton. Cerr por fin los ojos poco antes del alba y se puso a soar. Se vio en Combe Bank, la casa de John en Kent. Ella se encontraba arreglando un ramo de azucenas en un jarrn chino azul y blanco. La alegra y la felicidad flotaban en el aire como motas de polvo alcanzadas por un rayo de sol que se cuela por el cristal de una ventana. Se volvi, le vio mirndola y con los brazos abiertos, y corri, riendo, para refugiarse en ellos. Cuando Elizabeth despert, comprendi que su sueo era la respuesta al temible trance por el que estaba pasando. De pronto le pareci todo muy sencillo. Ira a ver a John para decirle que aceptaba vivir con l en su casa de Combe Bank, en Kent. Al abrigo de la poderosa proteccin de Argyll, podra escapar del acoso de Hamilton. Tambin estara a salvo de su dominante madre. El hecho de que John no pudiera casarse con ella ya no le pareca el terrible impedimento que haba supuesto anteriormente. Ella le quera y eso era lo nico importante. Era mil veces preferible vivir con un hombre sin casarse con l a vivir con un hombre sin amor. Esa misma maana haban quedado en ir a visitar a la modista para probarse el traje de dama de honor para la boda de Mara. Dara con la manera de escabullirse para ir al encuentro de John.

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Haca varias noches que John Campbell dorma mal. Cuando Morfeo le reclamaba, sus sueos le traan sensuales visiones de Elizabeth. Incluso cuando estaba despierto no dejaba de pensar en ella. Desde la discusin que haban tenido, un creciente vaco se haba instalado en su interior. Haba callejeado por Londres con la esperanza de verla, de que cambiara de opinin y volviera junto a l. Pero aquel da haba decidido regresar a Kent. Era febrero y todo indicaba que la primavera estaba a punto de llegar. Redact una nota para su administrador, que estaba en Sundridge, y se la dio a Robert Hay para que la enviara por correo. Milord, esto acaba de llegar. Su secretario le tendi un sobre con el sello real del duque de Cumberland. John quebr el lacre con una ua y ley la nota. Me han citado en el Ministerio de Guerra. No tardar. A mi vuelta regresaremos a Kent. Mete mis papeles en una maleta, Robert. Redactar la correspondencia en Combe Bank. Cuando John lleg a Whitehall, el lugar de Londres donde estn situadas las principales dependencias gubernamentales, se encamin a Horse Guards, donde Cumberland ocupaba varias dependencias, junto al Ministerio de Guerra. Un guardia uniformado le salud y le acompa al interior. En cuanto el hijo del rey le vio, William, el duque de Cumberland, corri a su encuentro. John, tengo que darte malas noticias. Quera decrtelo en persona antes de que te enteraras por los canales oficiales. Tu hermano y dos de sus hombres han muerto en combate. Henry? Muerto? Pero si no estamos en guerra! Oficialmente no. Hizo una salida en la frontera con Francia. Hubo una escaramuza. El capitn Campbell y dos de sus tenientes se separaron de sus hombres y resultaron muertos por el fuego enemigo. Hay alguna posibilidad de que el informe no sea cierto? pregunt. Lo he comprobado... y ha sido confirmado. Lo siento. John cerr los ojos. Dios mo, Henry no! Era muy joven! Tena tantas ganas de vivir! Abri los ojos y mir sombramente al hombre junto al que se haba enfrentado a la muerte en repetidas ocasiones en el campo de batalla. Puedes conseguir que lleven su cuerpo hasta Inveraray? Cumberland asinti. Ya he tomado esa medida. Cmo reaccionar mam cuando se entere?, se pregunt John, y luego se acord de su padre, que segua aguantando las pesadas cargas de la edad y el poder. John maldijo a las Parcas, que haban dejado a su hermano tan cerca de las lneas enemigas. Un soldado destacado en los

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Pases Bajos no tena por qu perder la vida en tiempos de paz. Gracias por decrmelo personalmente. Hoy mismo partir para Escocia. Aunque Elizabeth felicit con entusiasmo a Mara por su eleccin del vestido de novia, estaba pensando en otra cosa al probarse el vestido rosa de dama de honor. En realidad, no dejaba de pensar en John. Le dira que estaba dispuesta a instalarse con l en Combe Bank tan pronto como Mara se hubiera casado, pues iba a ser dama de honor en las nupcias de su hermana. Y si John no quera esperar? Y si le peda que fuera antes de Pascua? Entonces me ir hoy mismo, se dijo, echando a un lado toda prudencia. Si l quera, se ira con l y no volvera nunca ms a Great Marlborough! Elizabeth observ a su madre, que estaba muy atareada mirando vestidos para ella y apenas se fijaba en su hija. Cruz los dedos, confiando en que el desinters de Bridget persistiera hasta que se le ocurriera la manera de escapar. Por ltimo, su hermana y su madre dieron por terminada la visita y salieron de la tienda de la calle Bond. Una vez fuera, Bridget hizo una seal a un coche de alquiler. A mitad de trayecto, Elizabeth respir honda y largamente antes de soltar, no sin atrevimiento: Necesito respirar aire fresco, tengo una jaqueca terrible. Prefiero ir a casa andando. Suspir de alivio cuando su madre, que apenas se inmut, dio unos golpecitos para llamar la atencin del cochero, hacindole parar. Cuando el carruaje desapareci en el trfico, Elizabeth se dio la vuelta y corri en direccin opuesta, hacia la calle Half-Moon. Por el camino, el corazn se le fue llenando de gozo. Pronto vera a John. Se pondra incondicionalmente en sus manos, convencida de que l sabra protegerla y ofrecerle la seguridad que tanto necesitaba. Elizabeth subi la escalinata y llam con la aldaba de latn. Le abri la puerta el mismo criado que la vez anterior. Ella le sonri y se esforz por no ruborizarse. Lord Sundridge, por favor. Seorita Gunning, lo siento, pero el seor ha dejado Londres hace una hora. No le devolvi la sonrisa y asumi una actitud muy solemne. Dios mo. Se ha ido a Kent? Se esforz por no sentirse abrumada ante la noticia de su ausencia. Combe Bank slo estaba a diecinueve kilmetros de all. No, seorita, se ha ido a Escocia. Ella sinti como si hubieran tirado del felpudo debajo de sus pies. Observ el rostro impasible del sirviente y comprendi que haba sido enseado a guardar silencio acerca de los asuntos de su seor. Gracias dijo educadamente, serena por fuera, pero totalmente perdida por dentro. No recordaba haber bajado la escalinata, ni caminado por Half-Moon, pero al llegar a la esquina se detuvo y se pregunt adnde iba. Slo haba una respuesta: a Great Marlborough. Se sinti desconsolada. No tena ms remedio que volver a casa.

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Cuando su hija se ape del coche de caballos para combatir la jaqueca con un paseo, Bridget se dijo que era una buena ocasin para decirle a Mara que el duque de Hamilton haba pedido la mano de su hermana. Al llegar a casa, se quit el sombrero y abord el tema con cuidado. Tu hermana est muy rara estos das. Y la razn es que se siente abrumada. Oh, lo s todo de Elizabeth! Mara se quit el sombrero a su vez y se ahuec el pelo. Est coladita por John Campbell. Y desde que se enter de que iba a casarse con lady Mary Montagu, la hija del duque de Buccleuch, anda enfurruada. John Campbell? Que est enamorada de John Campbell? pregunt Bridget, sujetando a Mara por los hombros. Qu me ests diciendo? Lo conoci en el castillo de Dubln, en Irlanda, recuerdas? Luego lo volvi a ver en Chiswick, y desde entonces est coladita por l. George me dijo que John Campbell es el heredero del poderoso duque de Argyll en Escocia, y que se supone se casar con lady Mary Montagu. Te imaginas a Elizabeth esperando que el hijo de un duque pida su mano en matrimonio? Bridget llev a Mara al saln, intentando contener una oleada de pnico. Sintate y piensa cuidadosamente. Has notado si Elizabeth tiene nuseas? Crees que puede estar preada? No... No creocontest Mara, impresionada. Emma! Emma! Dnde se ha metido esa condenada mujer? grit Bridget. Emma acudi corriendo. Qu sucede, madame? Tu trabajo consiste en hacer de carabina de mis hijas! Se encontr mi hija Elizabeth a solas con John Campbell en Chiswick? Desde luego que no, seora Gunning. Emma lanz a Mara una mirada de advertencia. Me asegur de que Elizabeth no se viera nunca a solas con lord Sundridge, como tambin de que Mara no se encontrara a solas con el conde de Coventry. Fuera del saln las dos! orden Bridget. Quiero hablar con Elizabeth en cuanto llegue a casa. Elizabeth se entretuvo por el camino, sin prisa por llegar a casa. Se senta como si caminara dormida, como una sonmbula. No saba qu poda hacer aparte de esperar a que John regresara de Escocia. De lo nico que estaba segura era de lo que no estaba dispuesta a hacer. No pensaba casarse con Hamilton. Cuando abri la puerta de la casa se encontr a su madre esperndola, con los brazos cruzados sobre el pecho y cara de pocos amigos. Elizabeth se llev una mano a la frente, como para dar a entender que la fingida jaqueca le estaba pasando. Pasa, jovencita. Te estaba esperando. Elizabeth, que pensaba que no poda pasarle nada peor, se dio cuenta 170

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inmediatamente de lo muy equivocada que estaba. Entr en silencio en el saln y se sent en la silla que su madre le indic. Bridget permaneci ante ella; pareca llenar toda la sala. Acabo de enterarme de por qu has rechazado tan altaneramente la oportunidad de tu vida. Has estado tonteando con John Campbell! Le has entregado tu virginidad, que es la nica cosa de valor que tienes? Venga, ahora mismo iremos a verle para salir de dudas! No, no le he entregado mi virginidad, y no puedes ir a verle. Se ha ido a Escocia dijo con voz tranquila. Bridget suspir de alivio, pero enseguida volvi a la carga. Y sabes por qu se ha ido a Escocia, inocente criatura? Ha ido a casarse con lady Mary Montagu, la hija del riqusimo duque de Buccleuch! Elizabeth sinti como si una mano se le hubiera metido en el pecho para arrancarle el corazn. Fue tan intenso el dolor que cerr los ojos para resistirlo. No es verdad! No es verdad!, se dijo. Yo misma lo le en la gacetilla de sociedad hace dos das minti su madreLa boda de dos familias poderosas que unirn sus clanes es la comidilla de las familias de buen tono. Observ con satisfaccin la reaccin de su hija. No volveremos a mencionar este tema. Es providencial que hayas recibido una propuesta matrimonial nada menos que de un duque. Elizabeth, acostumbrada a reprimir el enfado que su madre le provocaba, se senta muy dolida al verse obligada a adoptar una postura de sumisin. Deseaba con todas sus fuerzas rebelarse y gritarle: No me casar nunca con Hamilton! Y ahora mismo iremos a decrselo!. Pero no se atreva a usar un tono retador con su madre. Entrelaz con fuerza las manos para evitar que le temblaran y luego dijo, educada y sinceramente: No deseo casarme con el duque de Hamilton. El temperamento de Bridget estall. Se ech sobre Elizabeth y le propin en la cara una sonora bofetada. A tu cuarto! Jack Gunning, que iba a salir de casa, oy las palabras de su hija y la bofetada que le cost haberlas pronunciado. Cuando Elizabeth pas corriendo a su lado, percibi la marca lvida en su delicada mejilla. En vez de enfrentarse a su mujer, Jack Gunning decidi ir a ver a Hamilton para expresarle la decisin de su hija. Un mayordomo con librea le abri la puerta de la mansin y le hizo esperar un buen rato delante de la biblioteca, antes de que el duque se dignara concederle audiencia. Justamente el hombre al que quera ver. Hamilton, sentado a la mesa del despacho, empuaba un sobre que acababa de lacrar. He escrito instrucciones precisas para su mujer. Asegrese de que las sigue al pie de la letra. He venido a hablaros de Elizabeth. No est nada contenta con el acuerdo matrimonial al que hemos llegado. Mi hija es extremadamente joven, excelencia. Tengo la impresin de que se siente abrumada. He venido a pediros que le deis tiempo para que se vaya haciendo a la idea. 171

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Sabis que ya he hecho un depsito de dinero a su nombre? Lo s, excelencia, pero... Entonces tambin debis de saber que he comprado y pagado por Elizabeth. Hamilton, cuya mirada era dura como la piedra, se levant, se acerc a Jack y le tendi el sobre. Seguid las rdenes escritas o preparaos para pasar el prximo ao en la crcel de los deudores, Gunning. Ved qu os conviene ms. Tened presente que estoy dispuesto a llevaros ante los tribunales. Jack regres a Great Marlborough derrotado y maldicindose por su cobarda. Cuando entreg el sobre a Bridget, no le comunic la razn que le haba impulsado a visitar a Hamilton. Dice que si no seguimos las instrucciones al pie de la letra nos metern en la prisin de Fleet. Me temo que Hamilton es un enemigo de cuidado. Bridget abri la carta y ley su contenido. No tenemos por qu enemistarnos con l, Jack! Aunque t no te hayas enterado, yo s muy bien lo que nos conviene. Ya s que Elizabeth es tu favorita y que quieres lo mejor para ella. Pero si el duque de Hamilton la desea hasta el punto de pagar por Beth lo que sea, eso es lo mejor que puede pasarle. El se aferr a la brizna de paja que ella le tenda como un nufrago a punto de ahogarse. No tendr necesidad de nadaconcluy su esposa. Nunca ms en la vida. Las Gunning estaban arreglndose para acudir al baile de San Valentn que daba la princesa Augusta en Leicester House. Por una vez, Bridget se cuidaba ms de Elizabeth que de Mara. No, no, esta noche no te pongas el vestido dorado. Lo has llevado en las dos ltimas recepciones. Creo que esta noche deberas llevar el blanco. Creo que esta noche debera quedarme en casa. Tengo jaqueca y no quiero estropearos la velada. Tengo lo mejor para el dolor de cabeza. ltimamente te encuentras indispuesta muy a menudo. Bridget fue a su habitacin y volvi con una botellita de ludano. Ech dos gotas en un vaso de agua y orden a su hija que bebiera. Vamos, date prisa y termina de vestirte. Tu padre nos acompaa esta noche. Meti el ludano en el bolso. Emma, ven a ayudarme a peinarme. Cuando las hermanas se quedaron a solas, Mara dijo: No permitas que la gente se compadezca de ti porque John Campbell te ha dejado para ir a casarse con esa ricachona. Levanta la cabeza, re y finge divertirte mucho esta noche. Elizabeth comprendi que su hermana no saba nada acerca de la propuesta que haba recibido del duque de Hamilton, y se alegr de no tener que discutir el asunto. Elizabeth rogaba que Hamilton no acudiera a la fiesta. Los Gunning llegaron un poco tarde, tal como exiga la moda del momento. La residencia real estaba decorada con cupidos dorados que 172

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empuaban arcos y flechas en honor a san Valentn. Elizabeth salud a la condesa de Burlington, que le hizo saber que Charlie sufra de mareos y nuseas y tena que guardar cama. Elizabeth entr en el saln de baile, donde todas las araas estaban adornadas con corazones rojos alusivos al amor. Se peg una sonrisa en los labios, pero por dentro no senta nada, slo entumecimiento. Leicester House siempre haba sido un bastin para los miembros del gobierno del partido tory, y Elizabeth no tard en verse rodeada por hombres jvenes que se disputaban sus bailes. Se pregunt por qu no rodeaban a su hermana, hasta que cay en la cuenta de que ella slo bailaba con su prometido, George Coventry. Estaba hecha un lo, as que dej de pensar y se dedic a sonrer y a bailar con cuantos le solicitaban un baile. Un atento caballero la escolt hasta el comedor, pero ni siquiera record su nombre. Rehus toda comida con un murmullo educado: Gracias, no tengo apetito. Pero se sorprendi mucho cuando su madre le puso un vaso de vino en la mano. Bbetelo. Te pondr rosas las mejillas. Ests ms plida que un cadver, Elizabeth. Obediente, bebi el vino a sorbos sin advertir nada raro. Pero al acabar, se not los labios abotargados. Su madre le dijo entonces que era hora de irse y que su padre haba ido a buscar un carruaje. Pero y Mara? pregunt Elizabeth. Evasiva, su madre contest: He dado permiso al conde de Coventry para que acompae a Mara a casa en su carruaje. Bridget envolvi a su hija en la capa y salieron juntas de Leicester House para subir a continuacin a un coche de caballos negro. Jack se reuni con ellas, cerr la puerta y el carruaje se puso en marcha. A Elizabeth le pesaban mucho los prpados. Bostez dos veces, apoy la cabeza en los cojines de terciopelo y cerr los ojos. Cuando los abri y se ape del vehculo, se sinti desorientada. Aquello no pareca su calle ni su casa. Los edificios no le resultaban familiares. Por otro lado, sus padres parecan muy seguros de adnde iban. Vio un letrero que deca capilla, pero saltaba a la vista que no se trataba de una iglesia. Abri la puerta una mujer que dijo: El doctor Keith os est esperando. Haced el favor de acompaarme. Una vez dentro, su padre se qued rezagado, mientras que su madre segua a la mujer por dos salas pequeas. Me lleva mam al doctor por lo de mis jaquecas?, se pregunt Elizabeth. Y entonces se acerc un hombre con alzacuello. Bienvenidos a la capilla nupcial de Keith. Elizabeth parpade. Y entonces le vio. Hamilton estaba al fondo de la sala, junto a un altar con velas encendidas. Aquella visin la arranc del trance en que estaba sumida. No! grit, y dando la vuelta ech a correr hacia la salida. Su madre la detuvo en la primera antesala. 173

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Ya est bien de tanta rebelda, Elizabeth! La sujet por los hombros y la zarande. Hemos prometido tu mano en matrimonio al duque de Hamilton y la ceremonia va a celebrarse esta noche. No me casar con l! Eres la criatura ms testaruda que Dios ha creado! He sacrificado toda mi vida por ti y he hecho lo imposible por encontrarte un marido noble. Y me recompensas con tu ingratitud! Nuestro contrato de arrendamiento ha expirado, no tenemos dinero y nos van a echar a la calle. Echars a perder que tu hermana se convierta en la condesa de Coventry! Si te niegas a casarte con su excelencia, metern a tu padre en la crcel de Fleet. Si permitieras eso seras una mala hija. Elizabeth se libr de ella y corri a la sala contigua, donde estaba su padre. Dice que te metern en la crcel de Fleet si no me caso con l. Es eso verdad, pap? pregunt, aterrada. Jack apret las manos de Elizabeth cariosamente. Luego levant la vista para mirar a Bridget. Djanos solos un momento. Y cuando se qued a solas con su hija, le dijo: No te mentir, preciosa ma. He contrado enormes deudas de juego, que Hamilton, generosamente, se ha ofrecido a cancelar. Pero olvidemos eso de momento para hablar de ti. Quiero lo mejor para ti, Elizabeth. Creme, hija. Este es tu destino. Cuando te conviertas en su excelencia la duquesa de Hamilton, tu futuro y el nuestro estarn asegurados. Llegar tan alto es ms de lo que poda desear para ti. Hazlo por m, Elizabeth, y no lo lamentars nunca. Queridos hermanos, estamos aqu reunidos para unir en matrimonio a este hombre y a esta mujer. James George Douglas, queris a esta mujer como legtima esposa? pregunt el doctor Keith. S, quiero contest Hamilton en tono enftico. Elizabeth Gunning, queris a este hombre como legtimo esposo, para amarlo, honrarlo y obedecerlo toda vuestra vida? Elizabeth permaneca apartada, distante, viendo cmo el doctor Keith casaba a la pareja que estaba ante el altar. Vea a la novia vestida de blanco, con la cabeza dorada inclinada, y la oy susurrar S, quiero. Se daba cuenta, aunque vagamente, de que aquella chica era ella, pero al mismo tiempo no lo era. Se senta como una observadora silenciosa que asista a la ceremonia. Oy los votos, pero no le llegaron al corazn, ni tampoco al alma. Se acord de la boda de Charlotte. El intercambio de votos haba sido muy hermoso. Se haban prometido cuidarse y amarse siempre el uno al otro, en la riqueza y en la pobreza, en la dicha y en la desgracia. Sus pensamientos volvieron al presente cuando se percat de que el duque de Hamilton se estaba registrando los bolsillos. No tiene importancia dijo el doctor Keith. Estamos preparados para esa eventualidad, excelencia. Tendi a Hamilton una cajita. Repetid conmigo: con este anillo yo te desposo... De pronto, Elizabeth no se sinti ajena a lo que pasaba. Estaba delante del altar, junto a Hamilton, que acababa de ponerle un anillo en un 174

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dedo. Oy que Keith deca: Yo os declaro marido y mujer. Con el olor acre de la cera fundida en la nariz, Elizabeth mir su mano con incredulidad. Le haban puesto en el dedo anular el anillo de una cortina. Elizabeth! Su madre corri a abrazarla, pero ella retrocedi. Hamilton la tom de la mano para retenerla a su lado. En lo sucesivo os dirigiris a mi esposa como duquesa o excelencia dijo con voz spera y firme. Y a continuacin los despidi: Os deseamos buenas noches. A Elizabeth todo aquello le pareca irreal, como en la obra El sueo de una noche de verano. Hamilton la ayud a subir al lujoso carruaje que los aguardaba y se sent frente a ella. Pese a la oscuridad reinante, tuvo la seguridad de que l no le quitaba los ojos de encima mientras recorran la corta distancia que separaba Shepherd de la plaza Grosvenor. Se senta agotada y fsicamente entumecida, helada, como si le hubieran metido el corazn dentro de un bloque de hielo. Sin embargo, el miedo la mantena despierta y atenta. Para protegerse, no permiti que sus pensamientos se proyectaran hacia el futuro, sino que se concentr en el momento presente. Cuando llegaron a Hamilton House, el duque la ayud a apearse del carruaje y la acompa hasta la mansin. Elizabeth parpade deslumbrada por las luces del vestbulo, donde los estaba esperando una docena de sirvientes. Es para m un placer presentaros a mi bella esposa, Elizabeth Douglas, duquesa de Hamilton. S que la serviris como se merece. Los criados se inclinaron ante ella; las doncellas le dedicaron una reverencia. Todos ellos se dirigieron a ella con el mismo tratamiento: excelencia. Ya no me llamo Gunning. Ahora soy Elizabeth Douglas... Qu raro!, pens. Gracias por tan grata bienvenida respondi Elizabeth, y not que el duque pareca satisfecho por sus palabras. Hamilton la tom por el codo para subir por la amplia escalera curva. Una doncella de cara estrecha los sigui a una distancia discreta. Tienes buenos modales. Eso me complace, Elizabeth. En sus palabras iba implcito que deba seguir complacindole. La llev a una serie de magnficos aposentos: un saln, una alcoba, un vestidor y un cuarto de bao. En la alcoba, una espesa alfombra color crema cubra por completo el suelo, y las paredes estaban tapizadas de azul celeste. stos sern tus aposentos, Elizabeth. Mi suite est en otra ala, apartada de sta. Tengo por costumbre acostarme tarde. Hizo una seal a la criada para que se acercara. sta es Kate Agnew, tu doncella particular. Te dejo en sus expertas manos. Una sensacin de intenso alivio recorri el cuerpo de Elizabeth. Buenas noches, excelencia. 175

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El se volvi para mirarla. Procurar no tardar. La sensacin de alivio se esfum como por ensalmo, reemplazada por el miedo.

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Captulo 20
James fue directamente a la biblioteca para registrar los cajones de su escritorio. Dnde demonios he puesto esos anillos? Eran diseo del mejor joyero de la ciudad, se los haban entregado en mano y haba olvidado llevrselos a la capilla. ltimamente me olvido de todo aadi. Al no encontrarlos se dirigi a su alcoba, donde le esperaba Morton, su ayuda de cmara. Mi enhorabuena por vuestro matrimonio, excelencia. Al enterarse de que el duque iba a traer a casa a una duquesa se haba mostrado cnico, suponiendo que la nueva ama sera una arpa de cuidado. Pero cuando vio a la hermosa e inocente joven, que no deba de tener ms de diecisiete aos, sinti lstima por ella. Hamilton le lanz una mirada acusadora. Me has dejado ir sin los anillos. Encuntralos. Se qued mirando cmo abra el cajn superior de la mesa del despacho y sacaba una cajita morada. Luego dej que Morton le quitara la chaqueta y los zapatos. Treme la bata marrn. Eso ser todo... de momento. Mientras se desvesta, no pudo evitar una risita por aquella rareza. No se haba desvestido solo en los ltimos dos aos. Ni siquiera recordaba haber llegado a casa de madrugada durante ese tiempo. Su cochero le dejaba ante la puerta y Morton le llevaba a la cama. Hamilton, por su parte, les pagaba bien. Se puso la bata y abri la cajita morada. El encarnado rub en forma de corazn rodeado de diamantes blancos era de una perfeccin extrema, al igual que la recin casada. El la adornara para sacar el mejor partido a su exquisita belleza, y para que todo el mundo, del rey hacia abajo, codiciara la maravilla que slo l posea. Reuna todo lo que requera una duquesa: juventud, hermosura, afabilidad e inocencia. James no crea que su joven esposa despertara en l la lujuria o el deseo carnal. Eso era algo reservado para las putas. El no quera que Elizabeth conociera la sensualidad vulgar, pues iba a ser la madre de sus hijos. Sonri con satisfaccin. Su casta esposa, tan hermosa por dentro como por fuera, era la perfeccin personificada. Se meti la cajita en el bolsillo y se encamin a la alcoba de la que ya era su mujer. Elizabeth, con un camisn blanco y el pelo peinado en una nube de oro, estaba sentada en la amplia cama, como una mueca. Cuando el duque se sent a su vez en la cama, a su lado, los ojos violeta de la joven se abrieron ms, mostrando con mayor claridad las pupilas negras todava dilatadas por el ludano. Hubiera querido salir corriendo de la habitacin, de la mansin, de Londres..., pero sus piernas paralizadas no le

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respondan. Le vio abrir una cajita morada, quitarle el anillo de latn del anular y, seguidamente, ponerle el anillo con el rub y los diamantes engarzados. Contempl el corazoncito rojo rodeado de brillantes gemas. Es San Valentn. Se ven por todas partes corazones rojos, smbolo del amor. Qu irnico, se dijo. Y en voz alta pronunci lo que con el tiempo se volvera una costumbre. Gracias. Es precioso. Tus manos son muy delicadas. Estn hechas para lucir joyas. Ella mir las suyas. Eran cuadradas, de dedos anchos y chatos, propios de alguien acostumbrado a salirse con la suya a cualquier precio. Elizabeth apart la mirada. Eran manos capaces de hacer dao. Elizabeth, eres muy joven e inocente. Tengo que consumar el matrimonio y temo hacerte dao. S muy bien que la unin fsica es inevitablemente desagradable para una dama de buena crianza, pero estoy seguro de que lo soportars valientemente. Elizabeth no lo tena tan claro. Eran extraos. James Hamilton no la haba besado nunca, ni ella quera que lo hiciera. No, eran ms que extraos: eran adversarios. Le vio, con pnico creciente, apagar algunas velas. Baj las pestaas para que l no pudiera leer el miedo en sus ojos. Oy el frufr de la bata cuando se la quit y luego sinti que el colchn ceda bajo su peso. Se sinti atemorizada al verle desnudo y acercndosele cada vez ms. Intent mantenerse apartada, como haba hecho en la capilla, pero no consigui escapar. Permaneci inmvil cuando le levant el camisn hasta la cintura. El contempl su esplndida desnudez como hipnotizado. Elizabeth le pareca de una belleza y delicadeza impropias de este mundo, ms exquisita que cualquier otra mujer que hubiese conocido. Su piel era como de porcelana, su carne transparente como una perla, sus pechos completamente perfectos. Bebi de su etrea belleza como un hombre sediento y acarici sus suaves formas. Pero de pronto, sus manos se detuvieron. Si la acariciaba as, perdera el control. Si permita que le pudiera la lujuria, todo el poder ira a parar a ella, que dominara la situacin. Durante un buen rato la estuvo mirando, sin ponerle la mano encima, y luego le subi el camisn hasta cubrirle los pechos. Elizabeth tema que se lo quitara, pero slo se lo subi por encima de las caderas. Luego sus manos le separaron las piernas, entre las que se meti, respirando pesadamente. Cuando intent penetrarla, ella, que se senta seca, pens que le iba a costar bastante. Al tercer intento, Hamilton lo consigui, si bien slo en parte. Te hago dao? No murmur ella, y se mordi los labios para no gritar, dispuesta a soportarlo en silencio. l arremeti con ms mpetu y Elizabeth dud que fuera capaz de aguantarlo. Su tieso miembro no era de los que aceptaban ser rechazados y, pese a su resolucin, no pudo evitar un grito de dolor cuando l lo introdujo hasta la empuadura. Te he hecho dao. Su voz delataba cierta satisfaccin. Tiene que dolerte. Es lo que pasa cuando se rompe el himen de una virgen. No contengas los gritos. 178

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Una oleada de pnico la envolvi. Pero si no soy virgen. Oh, Dios, qu me har cuando vea que no sale sangre?, se pregunt aterrorizada. Entonces not que empezaba a moverse. No pona ningn cuidado en sus arremetidas. Aunque el dolor era tremendo, el orgullo impidi a Elizabeth gritar nuevamente. Y cuando l acab y se derram en su interior, la joven haba llegado al lmite de su aguante. Apretaba los puos con todas sus fuerzas, y se dio cuenta de que el anillo haba girado en su dedo y le haba cortado cruelmente la palma de la mano. Apret an ms el puo, dicindose que as saldra sangre. Y cuando se baj el camisn para cubrirse los muslos, rog desesperadamente que las gotas de sangre la salvaran de la ira de su esposo. El se apart, pero antes de levantarse de la cama la examin atentamente. Percibi las lgrimas en sus ojos y sonri. Te he hecho dao, pero te daba miedo gritar. Se inclin para besarla en la frente. Lo siento, Elizabeth. Ella oy cerrarse la puerta de la alcoba y se dijo que por fin estaba sola. Permaneci completamente inmvil, sintiendo un gran vaco en su interior. Se neg a pensar en John Campbell; de hacerlo, se le hubiera partido el corazn. Morton se sorprendi cuando Hamilton regres a su propia alcoba y empez a vestirse. El muy bastardo va a dejarla sola la noche de su boda!, pens. Al duque le haba llevado menos de una hora consumar el matrimonio con su guapa y joven esposa. Morton se dijo que una virgen tena poco atractivo para un libertino incorregible como Hamilton. Aunque saba que no poda proteger a la joven duquesa de su marido, decidi hacerle saber que tena en l a un aliado. Cuando Elizabeth despert a la maana siguiente se le cay el alma a los pies al comprobar que no haba sido una pesadilla. Aquello era muy real. Por ms que se esforzara en no aceptarlo, estaba casada con el duque de Hamilton. Le sirvieron el desayuno en la cama y luego tom un bao. Observ que Kate Agnew se llevaba a toda prisa el camisn con las reveladoras gotas de sangre y lo cambiaba por otro nuevo tambin bordado con una corona y las iniciales E. H., por Elizabeth Hamilton. Luego, Kate le trajo un vestido. Los comerciantes estn esperando, excelencia. Tres modistos, un zapatero, el peluquero y un joyero. Si quiere acomodarse en el saln, les dir que vayan pasando. El modisto le tom medidas: la altura, la cintura y el busto, y luego, en rpida sucesin, le midieron el pie, la cabeza y la mueca. Le presentaron libros con dibujos de vestidos de da y de noche, y docenas de materiales de toda clase. El peluquero disputaba con los otros por ganarse su atencin con sus propios diseos y modelos, mientras que el joyero, arrodillado a un lado, se esforzaba por tentarla con un estuche repleto de collares y brazaletes de pedrera. Elizabeth envi una mirada a Kate Agnew, implorando su ayuda. Su excelencia ha dejado rdenes de que elija usted lo que sea de su gusto. 179

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Elizabeth estaba empeada en no aceptar nada de lo que Hamilton pudiera comprarle, pero el instinto le dijo que, si no elega nada, su marido dara con la manera de castigarla. Dej de atender al orfebre y empez a examinar la ropa. Sedas, rasos, encajes, tafetanes, tules y terciopelos que abarcaban una gama de colores que iba de los claros tonos pastel a los colores vivos como el rojo rub. Nunca haba visto nada tan hermoso como las telas que le estaban ofreciendo; algunas de ellas venan de lugares tan lejanos como Francia, Italia y Oriente. Tmidamente, pero no sin placer, hizo una seleccin. Poco antes del medioda el duque irrumpi en su saln. Sin hacer caso de los presentes, se dirigi directamente hacia ella. Elizabeth se puso en pie. No quera que l le hiciera una reverencia. Ella, por su parte, tampoco la hizo. Se limit a murmurar cortsmente: Excelencia. El se llev su mano a los labios. Buenos das, Elizabeth. Tras contemplarla con una mirada posesiva un largo instante, se dign fijarse en los otros. Enseguida repar en las muestras de uno de los modistos. Estos no. Su calidad no es aceptable de ninguna manera. La seora es la duquesa de Hamilton aadi con nfasis, slo puede llevar lo mejor. Se volvi hacia Elizabeth. Mustrame lo que has elegido. Dudosa, Elizabeth indic la seda color asalmonado, el raso azul turquesa y el terciopelo negro. Se percat de su error de inmediato, cuando l los rechaz todos para hacer una seleccin de su gusto. Esta seda roscea har resaltar tu cutis impecable, y el raso dorado, adornado con una piel de marta, formar un llamativo contraste con tu glorioso cabello. Te prohbo que vistas prendas negras. El negro resulta demasiado sofisticado, hoy lo lleva todo el mundo. Elizabeth comprendi que era el control, no los colores, lo que realmente importaba. Le vio elegir prendas muy escotadas, as como el gnero y los tonos. Tengo una cita para almorzar, as que te dejo que sigas. Elige lo que ms te guste. Ella hizo acopio de valor. Quisiera... visitar a mi amiga lady Charlotte esta tarde. El arrug la frente y se la llev aparte para que nadie oyera lo que iba a decirle. Prefiero que no visites a lady Hartington hoy. La recepcin real ser dentro de unos das. Les he hecho saber que el duque y la duquesa de Hamilton estarn presentes. La corte se muere de curiosidad por saber con quin me he desposado y quiero guardar la sorpresa hasta entonces. Ella baj la mirada para que no advirtiera su resentimiento. Como quieras cedi. Hamilton se haba citado con George Coventry para almorzar, y estaba deseando que llegara la hora. No haba acudido a la sesin matinal del Parlamento, pues haba trasnochado hasta el alba. Saba, sin embargo, que su amigo no faltara a la cita. Y en efecto, al llegar le vio esperando en la mesa de costumbre. 180

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James, me sorprendi no verte anoche en Leicester House. Asisti la flor y nata. La seorita Elizabeth Gunning estuvo muy solicitada. Disfrutas provocndome, George. Cunto falta para tu boda? Slo tres semanas. Si me hicieras el honor de ser nuestro padrino, me encargara de que se hicieran los preparativos pertinentes. Por supuesto. Sobre todo ahora que seremos cuados. Le entreg un sobre con la divisa de los Hamilton. Cuados? No me digas que piensas seguir mi ejemplo y pedir la mano de la seorita Elizabeth Gunning. Ya no es Elizabeth Gunning, George. Ahora es Elizabeth Douglas, duquesa de Hamilton. Nos casamos anoche en una ceremonia privada en la capilla nupcial de Shepherd. No te creo, James! Ests bromeando! Mira en el sobre. George rompi el lacre del sobre con la ua del pulgar, suponiendo que contena un certificado de matrimonio. Pero no era eso, sino un camisn de seda con una corona y las iniciales E. H., manchado de sangre. Sers bastardo! Tenas que ganarme, por mucho que te costara! Tienes que aceptar la derrota, George. No pierdas los modales. No es por el dinero, es por el principio del jodido asunto! No poda disimular su disgusto. Hoy mismo te enviar un cheque bancario. Eso ya es ms civilizado, amigo. S, pero no esperes que John Campbell sea tan civilizado cuando se entere de que te has alzado con el trofeo aprovechando su ausencia. Pensar en la cara que pondr al saberlo me complace ms de lo que me ha complacido ver la tuya. Cmo? Te vas sin comer? No tengo apetito. Despus de lo que he visto, se me ha cerrado el estmago. John Campbell ensill una montura en los establos de Inveraray y cabalg por Argyll, atenindose a los caminos conocidos. Era soldado desde los quince aos, y haba estado al mando de hombres ms de una dcada. Pese a lo mucho que le haban endurecido las batallas, no se resignaba a perder hombres y mucho menos un hermano. Con la muerte de Henry haba perdido parte de s mismo y, al mismo tiempo, una parte de Henry estara siempre con l. Ahora cabalgaban juntos por su tierra. Todava no era primavera en las Tierras Altas, pero el invierno haba aflojado su presa y las espesas nieves empezaban a fundirse. Vio un ciervo rojo de majestuosa cornamenta y se dijo que los venados pronto estaran en celo y partiran en busca de hembras. A John le haba sorprendido el valor de su madre al enterarse de la muerte de su hijo. Tambin su padre haba dado prueba de su entereza y su coraje ante tan desolada prdida. Cuando trajeron el cuerpo de Henry y lo enterraron, John se haba hecho la promesa de confortar a sus padres, aunque deba reconocer que todos se haban mostrado fuertes. El amor profundo y eterno por Henry los reconfort en aquella hora tan sombra. A lo largo de toda su vida John se haba mofado del amor; ahora se deca que bien poda haberse equivocado. A lo mejor, en raras ocasiones, era posible que dos personas se enamorasen para siempre. Mientras se suba 181

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la solapa forrada de piel de la chaqueta para cubrirse el cuello, lleg a sentir envidia de un matrimonio como el de sus padres. El deber de casarse para tener un heredero, ahora que su hermano haba muerto, pesaba ms que nunca sobre l. Aunque sus padres no haban querido comentar el tema, su hermana Anne no se haba callado. John, es hora de que te cases y tengas un heredero. Eres el nico varn. Es egosta e inmaduro que un hombre de tu edad no siente cabeza y forme una familia. De hecho, es tu deber. Se pregunt, no sin cinismo, si le estaba presionando porque ella haba tenido hijas en vez de hijos. Siempre has tenido tendencia a recordarme lo obvio, Anne. Apenas lo hubo dicho, se sinti culpable. Su hermana tambin estaba de luto. Llen los pulmones con el aire helado y levant los ojos para mirar las nubes negras que se estaban congregando sobre su cabeza. El tiempo se adecuaba perfectamente a su nimo. Y entonces, de sopetn, el sol hizo su aparicin e ilumin un escarpado afloramiento rocoso que se levantaba ante l. Ilumin sus pensamientos: la vida era fugaz e imprevisible... Para qu desperdiciarla en un matrimonio obligado y desprovisto de amor? Por primera vez pens seriamente en la posibilidad de convertir a Elizabeth Gunning en su mujer. Aunque su origen le traa sin cuidado, su familia se escandalizara y lo desaprobara, pues los orgenes eran de capital importancia para la nobleza. Pero una vez que el matrimonio fuera un fait accompli, no podran hacer nada para evitarlo, y con el tiempo acabaran por aceptarlo. A resguardo en su bolsillo, el rizo rubio que le haba cortado descansaba junto a su corazn. La echaba tanto de menos que pensar en ella le resultaba doloroso. Acaso no se haba enamorado? Cuando volvi grupas para regresar al castillo de Inveraray, se burl de s mismo por pensar que poda estar enamorado. Pero deseaba volver a Londres cuanto antes. En la plaza Grosvenor, Elizabeth se estaba preparando para acudir a la corte. La haban baado y le haban empolvado todo el cuerpo. Luego, en enaguas, estuvo dos horas sentada en su vestidor para que pulieran y sacaran brillo a sus uas, la maquillaran y una coiffeuse especial le peinara el cabello. De vez en cuando, el duque de Hamilton se acercaba para comprobar el efecto de todos aquellos cuidados. Quiero que se ponga el traje de seda granate orden a Kate Agnew, que a su vez mand a dos doncellas que empezaran a vestirla. Lo primero que le pusieron fue un cors color hueso que remarcaba su fino talle y realzaba su pecho de manera provocativa. A continuacin, una enagua larga y, por ltimo, el vestido. Las doncellas se apartaron entonces para que el duque diera su visto bueno. No, no es se el efecto que busco. Ponedle el de damasco de seda marfil. Se march a su propio vestidor, donde Morton, el ayuda de cmara, esperaba para afeitarle. A su regreso se mostr ms complacido. Exquisita coment, aunque segua sin estar satisfecho. No tiene una peluca que haga juego con el damasco de color marfil? 182

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Os importa que luzca mi propio cabello, excelencia? pregunt Elizabeth en voz baja. Por un momento le pareci que l iba a consentirle ese deseo, pero dijo sonriendo: No, la peluca. La coiffeuse, que se haba pasado ms de una hora peinndole la cabellera, corri a ponerle la peluca, sin atreverse a poner reparos. Hamilton tendi a Agnew una llavecita. Ponle el collar de rubes. Cuando el duque volvi iba vestido con pantalones de raso y una chaqueta de brocado color marfil. Tambin l llevaba peluca. Adems llevaba, a un costado, una pequea espada. El de rubes no, el de perlas... El pequeo no, el grande. Quiero que su pecho permanezca a la vista. Las perlas nacaradas cayeron en cascada, recorriendo el indecente escote y bajando hasta su cintura. Cuando Hamilton escogi un lunar y lo coloc en la curva de su pecho, Elizabeth se sonroj recordando con intensidad la ltima vez que haba llevado uno. l le tendi un abanico color marfil y la acompa hasta el espejo mvil de cuerpo entero para que se pudiese ver. Eres perfecta. Cuando ella se mir al espejo, pens que Elizabeth haba desaparecido y otra persona haba ocupado su lugar. Pero tuvo que reconocer que la mezcla del marfil y el crema armonizaba maravillosamente. Ir por su capa dijo Kate Agnew. Hay una nueva sobre su cama le hizo saber Hamilton. La doncella levant la capa con reverencia. Es de armio! Una duquesa del reino tiene derecho a llevar armio. James decidi hacer su entrada en la recepcin real cuando sta llevaba rato comenzada. La primavera haba empezado de verdad. Todas las familias importantes haban regresado a Londres y, a juzgar por los carruajes que abarrotaban el patio, todas se haban dado cita en el palacio de St. James. A las puertas del saln de audiencias, James dio sus nombres al lacayo de librea. El duque y la duquesa de Hamilton. El sorprendente comunicado hizo que todos los cortesanos se volvieran de espaldas a la puerta por la que aparecera el rey para volverse hacia la entrada. Hasta aquel momento la mayora de ellos ignoraba la existencia de una duquesa de Hamilton, y todos sentan curiosidad por ver a la dama por la que se haba decidido el duque. Un murmullo recorri la sala cuando la pareja ducal hizo su entrada en el saln de audiencias. Sigui un silencio sepulcral, en el que los congregados contuvieron la respiracin ante la etrea visin de color marfil. Alguien susurr: Es una de las bellezas! Y el murmullo se extendi como una ola. 183

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Hamilton ha tomado por esposa a una de las hermosas Gunning! Los que estaban ms apartados, junto a las paredes tapizadas, se subieron a las sillas para ver mejor. Cuando el rey Jorge entr en la sala se encontr con que los cortesanos le daban la espalda. Carraspe para llamar la atencin, lo que le produjo un ataque de tos que, en definitiva, sirvi para atraer el inters de los presentes. La multitud no tard en congregarse en torno al monarca, que ech entonces a andar hacia los recin llegados. Se detuvo ante Hamilton y abri mucho los ojos al ver quin era la pareja del duque. La dama engalana la corte con su belleza. Majestad, mi duquesa y yo nos sentimos honrados. Eh? Qu? El rey se dio cuenta de la capa de armio que llevaba al brazo Hamilton y se percat de lo que significaba. Elizabeth le hizo una profunda reverencia y los ojos saltones del monarca se fijaron en los blancos y cremosos pechos de la joven, que asomaban por el generoso escote. La rabia que haba sentido al enterarse de aquella inesperada boda se aplac un tanto. Se llev la mano de Elizabeth a los labios. Su excelencia siempre ser bienvenida en esta corte. Le acarici los dedos antes de soltarle la mano. Reclamo el primer baile, Hamilton. Elizabeth! No puedo creer que te hayas casado con Hamilton sin decrmelo. Charlie y su marido se haban precipitado al encuentro de Elizabeth en cuanto el rey se hubo apartado. Beth mir a su amiga a los ojos, esforzndose por hacerle comprender la profunda aversin que senta. Yo no quera, pero mis padres aceptaron. No he tenido eleccin! Tus padres te han conseguido un magnfico matrimonio, Elizabeth admiti Will, antes de que su esposa soltara una inconveniencia. Seora marquesadijo Hamilton, reunindose con ellos. Will, me alegro de verte. Espero que el matrimonio te procure tantas satisfacciones como a m. En nuestro reducido crculo de amigos estaremos todos casados cuando George contraiga matrimonio por Pascua. Todos menos John, naturalmente, aunque se comenta que anda rondando a alguien en Escocia. Eso no es cierto repuso Will, serio. No te has enterado de que Henry Campbell ha muerto en una refriega en el continente? Elizabeth ahog un grito. Sinti un zumbido en las orejas. Se qued helada, y seguidamente la invadi una oleada de calor. Fue como si el suelo se levantara y le golpeara el rostro. Se abanic desesperadamente para no desmayarse. El joven Henry? Es una noticia trgica. Escrut el rostro de su esposa. Te encuentras bien, querida? Conocas a ese joven? Me lo presentaron en Irlanda. Mam me minti! John no fue a Escocia a casarse. Oh, John, amor mo, cmo sobrellevars la muerte de tu hermano?, pens Elizabeth, y sinti el deseo irresistible de verle para reconfortarle. El resto de la velada fue para ella una mancha borrosa. Los cortesanos no dejaban de acercarse a felicitar a los recin casados. Bail, 184

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convers, y ms tarde record que en un momento dado el duque le haba dicho: Sonre. Eres la duquesa de Hamilton. A medianoche, el duque la llev a casa en el carruaje. Apuesto a que eres la duquesa ms hermosa que ha pisado la corte del rey. Todos los hombres que te han visto de mi brazo me han envidiado. Al llegar a casa, el mayordomo baj la escalinata de Hamilton House, abri la puerta del carruaje y la ayud a bajar. El duque permaneci sentado. Buenas noches, Elizabeth. El coche de caballos parti llevndose a Hamilton. Elizabeth se sinti profundamente aliviada. Estaba agotada de tanto exhibirse y sonrer durante horas, pero al menos saba que se vera libre de su presencia hasta la maana siguiente. Desde que estaban casados slo haba acudido a su cama en dos ocasiones, pero el miedo paralizador cada noche de que lo hiciera no la dejaba vivir. Se le antoj que Kate Agnew tardaba una eternidad en quitarle las joyas, la peluca, el maquillaje, el vestido y en prepararla para acostarse. La mujer se mova en torno a ella como una araa e informaba de cada palabra que pronunciaba. Cuando por fin se qued sola, Elizabeth se acerc al espejo y se mir. Sonre. Eres la duquesa de Hamilton. Se le llenaron los ojos de lgrimas, que lentamente descendieron por sus mejillas. Dos das despus, John Campbell lleg a Londres. Pas la tarde ponindose al da en sus negocios y dictando la correspondencia a su secretario, Robert Hay, y pens, con creciente entusiasmo, que no tardara en ver a Elizabeth. Incluso estuvo tentado de ir a la calle Great Marlborough, pero se lo pens mejor y descart la idea. Prefera verla sola que acompaada de sus padres. Estos no tardaran en enterarse de sus intenciones si Beth aceptaba que la cortejara. As pues, opt por ir a Burlington Gardens. Charlotte se puso de puntillas para besarle. John, sentimos muchsimo lo de Henry. Estaba lleno de vida. Es increble que haya pasado una cosa as. Will le dio un abrazo. Nos alegramos de haberle conocido y no olvidaremos nunca los buenos ratos que pasamos juntos. Gracias. John tom de las manos a Charlie, Mrala! Ests absolutamente resplandeciente. Estoy seguro de que recomiendas encarecidamente el matrimonio. Charlie se acarici la tripa. Me he quedado sin cintura. Dentro de poco voy a parecer un barril. Irradiis tanta felicidad que siento envidia. Y hablando de eso, Charlie, invitars a Elizabeth maana para que pueda verla? El semblante de ella se convirti en una mscara de disgusto. Eso ser imposible. John mir a Elizabeth y luego a Will. Por qu? 185

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Hamilton se cas con Elizabeth la semana pasada. John mir a uno y a otro, como si no entendiera lo que haban dicho. Elizabeth se ha casado con Hamilton confirm Charlie en voz baja. l permaneci mirndolos durante un buen rato, antes de romper el silencio. Le matar!

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Captulo 21
Los padres y la hermana de Elizabeth ocupaban ahora el ala norte de Hamilton House, en la plaza Grosvenor. La mudanza desde Great Marlborough haba sido muy fcil, puesto que, como no posean muebles, slo haban tenido que llevarse su ropa y efectos personales. Mara, presa de los celos al saberse superada por su hermana en jerarqua nobiliaria, estaba sentada viendo cmo probaban a Elizabeth un nuevo y caro vestido. Tendrs un gran ttulo y una magnfica mansin, pero no la enorme ventaja que me aportar a m el matrimonio. No te librars del dominio de mam! Elizabeth baj la mirada para ocultar mejor los pensamientos y emociones que hacan estragos en su interior. La primera semana, presa del desnimo, se deca que haba cambiado a un carcelero por otro, pero cuando su madre se mud a Hamilton House se desesper. No tard mucho en enterarse de que sta comunicaba sus menores movimientos a Hamilton. Ahora eran dos las personas que se esforzaban por controlar su vida. Elizabeth, tu profesor de baile est aqu. Bridget irrumpi con autoridad en la suite de su hija. Ya te probars el vestido luego. Mara, t tambin puedes aprovechar las lecciones de baile. Elizabeth protest. No tengo nunca un momento para m misma. Cuando no me prueban un vestido o unos zapatos tengo una leccin de msica o de baile, y maana tengo que posar para un cuadro. Ya me sobra ropa y ya s bailar. Es un privilegio y un honor que te hagan un retrato. Eres la duquesa de Hamilton! Nunca tendrs bastante ropa y tu marido desea que bailes a la perfeccin. Ya sabes que las invitaciones a fiestas no paran de llegar porque todas las anfitrionas de Londres quieren verte de cerca. Hamilton te mima con amor y regalos, y t pareces indiferente a todo. Si no vas con cuidado, el duque puede lamentar haberse casado contigo. Es un hombre muy rico y muy poderoso, Elizabeth. Si no le complaces puede hacerte la vida muy difcil, sin contar lo que puede hacer contra tu padre y contra m. Deberas avergonzarte! Elizabeth se acord de las deudas de juego y tuvo la certeza de que la amenaza de meter a su padre en la prisin de Fleet iba en serio. Lo siento, mam. Tratar de complacerle. Pens: Slo la perfeccin ms absoluta parece lograrlo. Me esforzar por ser una duquesa perfecta. George est loco por mdijo Mara dndose aires. Cuando nos casemos, ser l quien tenga que complacerme en todo. La mayora de las mujeres sabe cmo convertir a su marido en un

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esclavo con favores sexuales. Tu hermana carece por completo de esa maa tan natural en ti y en m, Mara. Pero estoy segura de que tu marido te ensear todo lo que tienes que saber, Elizabeth. Procura no mostrarte fra. Recuerda que Hamilton es dueo de tu cuerpo. Es dueo de mi cuerpo porque t se lo vendiste!, pens Elizabeth, que se tap los ojos con una mano y jur para sus adentros no volver a quejarse de su situacin. Por nada del mundo quera que la gente se apiadara de ella. Su madre y su hermana la crean la mujer ms afortunada del mundo, no slo porque ostentaba un gran ttulo, sino tambin porque gozaba de todo el confort material y toda la riqueza que pudiera ambicionar. Elizabeth se prometi que nadie sabra lo desgraciada que era. Te gusta el teatro, as que sta es tu ocasin para hacer el papel de la esposa hermosa y consentida. Sonre. Eres la duquesa de Hamilton. A continuacin dijo, dirigindose a su hermana: Vamos, Mara, no hagamos esperar al profesor de baile. John Campbell, vestido con un impecable traje negro de etiqueta, entr en el White acompaado de su mejor amigo, William Cavendish. Salud brevemente a George Coventry y a Richard Boyle, que estaban jugando al faran. No se sorprendi de verlos, seguramente Will los haba advertido de que aquella noche pasara algo. Se sent a una mesa a jugar al bacarr, y observ que Will no se separaba de su lado. Pareca su sombra. Cuando James Hamilton lleg, acept el vaso de whisky que le ofreci un camarero y, seguidamente, se encamin directamente a la mesa del bacarr, como John saba que hara. Los dos rivales se saludaron con buenos modales. George y Richard abandonaron la mesa de faran y se acercaron a la de bacarr, cerrando filas. Hamilton se bebi la mitad del whisky de un trago y dej el vaso en la mesa. Lamento lo de tu hermano Henry. Presenta mi psame a Argyll. Cmo lo lleva tu padre? Sorprendentemente bien, dadas las circunstancias. Es de necios despilfarrar la vida en aras de la gloria. Los ojos de Campbell relampaguearon de furia. Tom el vaso de whisky de la mesa y arroj su contenido a la cara de Hamilton. No te permito que ofendas el honor de mi hermano llamndole necio! El capitn Campbell era un valiente, mientras que t eres un cobarde! Te reto, Hamilton. Elige las armas. Todos los presentes saban que el duelo era por Elizabeth, y que nada tena que ver con Henry. Hamilton, sorprendido, se limpi el whisky de la cara. Saba que Campbell, ms alto y de mayor envergadura, era temible con la espada. Sables dijo con decisin, y volvindose hacia Coventry aadi: Querrs ser mi padrino? Coventry acept. Se dio por sentado que Cavendish hara de padrino de Campbell. Los padrinos se consultaron y decidieron que el duelo se celebrara al alba del da siguiente, en Green Park. Me encargar de llamar a un cirujano se ofreci Boyle. 188

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Necesitar los servicios de un enterrador, no de un cirujano dijo Campbell entre dientes. Cuando Hamilton se alej seguido de Coventry, Will dijo: Ha elegido el sable porque conoce tu reputacin con la espada y porque es ms corpulento que t, pero creo que no tiene en cuenta tu experiencia en el campo de batalla. El arma es lo de menos. Es hombre muerto. Como tu padrino, es mi obligacin pedirte que lo reconsideres, aunque se me antoja ms bien intil. Will ech un vistazo a su reloj. Apenas son las siete. Ir a buscarte a la calle Half-Moon a las cuatro. Coventry, a buen paso, acompa a Hamilton hasta su carruaje. James, por tu bien, te conviene retractarte. Cristo! Viste la cara de John? Pareca un lobo salvaje! Dile a Campbell que se retracte. Mi intencin no era deshonrar a Henry. Esto no tiene que ver con Henry. Lo s, George, maldita sea! Ya le has visto. No osara acercarme a l para pedirle que se eche atrs. Ir a buscarte a las cuatro en punto. Ten lista tu arma. Hamilton sorprendi a su cochero cuando le dijo que le llevara a la plaza Grosvenor. Nunca haba llevado al duque a casa tan pronto desde que entr a su servicio. No quites los arreos a los caballos. Tambin Morton se sorprendi mucho. Desembaraz al duque de la capa y le sirvi un whisky doble. Todava no estaba borracho, pero no tena buen aspecto. Voy a ver a la duquesa. Encrgate de que no se nos moleste. Si se presenta una visita, que espere. Empu la licorera y se la llev. Hamilton no estaba asustado; senta autntico terror. El duque entr en la suite de su esposa e irrumpi en el dormitorio sin llamar a la puerta. Advirti el sbito resplandor de pnico en el rostro de Elizabeth antes de que sta pudiera disimularlo. Por lo general, el miedo de ella le haca sentir el poder embriagador de saber que la dominaba, pero esa noche no. Esa noche, su dominio sobre ella se le escapaba entre los dedos. Sigues dominndola, se dijo. Elizabeth, que estaba a punto de desnudarse para meterse en la cama, se senta atenazada por el miedo al ver llegar a Hamilton de repente. Haba asistido con su familia a una velada musical del nuevo primer ministro y de su mujer, el duque y la duquesa de Newcastle, que haba terminado a las diez de la noche. Elizabeth despidi a Kate Agnew y luego, sintiendo que le fallaban las rodillas, se sent en una silla frente al fuego de la chimenea. Observ que el duque se serva un vaso de whisky, tras lo cual le dijo: Sabas que hered el ducado a los dieciocho aos, cuando mi padre muri en un duelo? No, excelencia. No lo saba. Combati contra lord Charles Mohun. Se mataron el uno al otro... Ambos quedaron tendidos en tierra. En el campo del honor dijo con amargo nfasis. No hay honor alguno en morir! Se sirvi otro vaso y se lo llev a los labios. La luz de las llamas se reflej en el cristal. Siento 189

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una tremenda repulsin por los duelos, Elizabeth. Es comprensible... Es comprensible vuestra aversin, excelencia. El apart la mirada del lquido y la pos en ella. Pero no esperaba que me retara a un duelo John Campbell. Ella se llev una mano al corazn en un gesto protector. Os ha retado a un duelo, excelencia? Elizabeth se haba puesto lvida. Dios mo, la culpa es ma... Se van a matar por m!, pens. Quiero que vayas a la calle Half-Moon para convencerle de que se retracte. Ella se llev una mano a la garganta. No puedo ir a verle. John debe odiarme! En cuanto se fue de Londres, forzaste a mis padres para que me obligaran a casarme. No puedo enfrentarme a l!, se dijo Elizabeth. Puedes y lo hars. Se le acerc, amenazador. Dej el vaso y se apoder de una de sus manos. El duelo es por ti, Elizabeth. Yo te consegu ante sus propias narices. Y ahora se muere de rabia al saber que eres mi esposa. Pero ahora yo estoy casada... No tiene motivos para estar celoso! Ya lo creo que tiene motivos para estarlo! Una de las razones por las que me cas contigo fue porque saba que Campbell te deseaba. Ahora que eres ma, su deseo se ha duplicado. No sabes mucho de hombres, Elizabeth, y quiero que sigas en tu bendita ignorancia. El mayor placer de poseer un objeto nico consiste en saber que los otros hombres lo codician. No soy un objeto! No te pertenezco... No te pertenecer nunca!, se rebel ella interiormente. No puedo ir a verle, excelencia. Debes hacerlo! Soy sumamente supersticioso! No has odo decir que la historia se repite? Vamos a luchar con sables. Si lo hacemos, nos mataremos el uno al otro. Elizabeth sinti que le apretaba la mano con fuerza. Sus dedos gruesos y cortos aplastaban su carne y estrujaban los delicados huesos. Recuerdas la noche en que hirieron a tu padre, Elizabeth? Supongo que no querrs que vuelva a sufrir una agresin como aqulla. Ella record la noche en que su padre haba llegado a casa cubierto de sangre, y se estremeci al recordar que se haba presentado acompaado de Hamilton. Ir. Lo intentar. El la solt, y ella se frot los dedos para aliviar el agudo dolor. Advirti el brillo victorioso de sus ojos. El carruaje est listo y esperndote. John no te podr negar lo que le pides. En el interior del carruaje, Elizabeth se puso a temblar. La sola idea de enfrentarse a John la atemorizaba. Lo amaba y le dola el corazn al saberse la mujer de otro hombre. Tena que detener aquel duelo fuera como fuese. Si John mora ella no querra seguir viviendo. Si le heran sera por culpa suya. Qu poda decirle? Qu le dira l? De pronto se acord del botn de su uniforme que ella haba cosido en el forro de la capa. 190

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Cuando sus dedos lo tocaron, dej de temblar. Todo saldr bien. John lo arreglar todo, se dijo. Volvi a revivir lo experimentado en sus fuertes brazos. Eso le dio fuerzas. Le dio valor. l aceptara lo que ella iba a pedirle porque la amaba. En Half-Moon, el criado que le abri la puerta se qued muy sorprendido, pero cuando Elizabeth vio a John en lo alto de la escalera, con el sable en la mano, subi deprisa los escalones. Elizabeth! Qu diablos haces aqu? La acompa al comedor donde haban cenado tan ntimamente frente al fuego de la chimenea. John, he venido para impedir que lo hagas. l dej el arma, le quit la capa y se qued mirndola. Haba pensado en ella como en algo suyo, dispuesto a pedirle que se casara la prxima vez que se vieran. Pero sus planes para el futuro se haban desmoronado. Se sinti como si le hubieran clavado una estocada en el corazn. John no haba visto a una mujer tan elegante en su vida. Era como una visin sobrenatural, con aquel vestido azul lavanda y un resplandeciente collar de amatistas en la garganta, sobre sus pechos medio descubiertos. Llevaba el glorioso pelo peinado por una coiffeuse y su maquillaje era impecable. Pareca una duquesa de los pies a la cabeza. Apret las mandbulas. Te ha enviado Hamilton? S. A su padre lo mataron en un duelo, y l es supersticioso y cree que la historia se repite. Y tiene razn! La historia se repite, porque estoy decidido a matarle. No lo hagas, John! Retrctate! Te lo suplico! No podra dar crdito a lo que oa. Ella le estaba defendiendo. Estaba defendiendo a Hamilton! Retractarme? Sus ojos se endurecieron y la contemplaron de arriba abajo con desprecio. Entiendo, se ve que disfrutas siendo una duquesa. No debo hacer nada que pudiera hacer peligrar que sigas siendo la mujer del duque de Hamilton. Eso no es verdad! Me obligaron a casarme con l. Cmo puedes ser tan cruel de decirme eso? Sus ojos eran duros e implacables. T eres la cruel, Elizabeth. En cuanto te di la espalda, te vendiste al mejor postor. Qu insensato he sido! Deb sospechar que las hermosas hermanas Gunning haban salido de su marisma irlandesa para hacer fortuna. Est claro que slo tenas un propsito: dar con un noble con ttulo y riqueza para engatusarlo con el matrimonio. Al parecer, me he librado de milagro! Ella se sinti muy herida por tan odiosa acusacin, y la herida no tard en convertirse en rabia. Pues para m est claro que t slo tenas un propsito: en cuanto me viste salir de la marisma irlandesa intentaste seducirme. Y lo conseguiste, as ardas en las llamas del infierno!, se dijo. Quin sedujo a quin? pregunt l con irona. T eres una actriz nata, Elizabeth, y has representado a la perfeccin el papel de la hermosa inocente, con la vista puesta en la riqueza y el poder de Argyll. No perdiste el tiempo! Al ver que no te ofreca el matrimonio, te volviste 191

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hacia el hombre ms poderoso despus de m. De mi cama pasaste a la de Hamilton. Las hermanas Gunning son las cazafortunas ms descaradas que se han visto en Londres. Se arroj contra l hecha una furia y le clav las pulidas uas en su arrogante cara morena. Sus pechos suban y bajaban de tan excitada como estaba. Dios mo, todos los hombres son inmundos!, pens. El le inmoviliz las muecas con sus frreos puos, apartndolas de su cara. Bajo tu agradable faade se esconde el genio de un gato salvaje le dijo con desprecio. Elizabeth no se reconoca y se senta escandalizada de su brusco comportamiento. Aquel hombre tena la facultad de hacerle perder la razn. Cuando l le solt las muecas, ella retrocedi y levant el mentn con majestuoso desdn. Al parecer, lord Sundridge, ambos nos hemos librado de milagro. Elizabeth recogi su capa. Por fuera pareca serena, pero por dentro temblaba. Su visita nocturna haba ido mal desde el momento en que se present en la casa con el corazn en un puo. Haba ido de tropiezo en tropiezo, y haban acabado acusndose mutuamente. l estaba empeado en luchar: en matar o morir. Elizabeth hizo un ltimo intento. Te comportas como un brbaro. Enfrentarse en un duelo en el llamado campo del honor, nada tiene que ver con el honor, sino con la arrogancia y el orgullo del macho. John Campbell permaneci quieto un buen rato cuando Elizabeth se hubo marchado. Por ltimo, a regaadientes, tuvo que aceptar que ella tena razn. Haba retado a Hamilton porque su orgullo haba recibido un duro golpe. Su arrogante orgullo de macho. No le haba ofrecido matrimonio a Elizabeth, le haba ofrecido carte blanche. Deba culparse a s mismo si ella haba aceptado una oferta honrosa y se haba casado con otro. Si mataba a James Hamilton en duelo deshonrara el nombre de Argyll. Peor que eso, el escndalo salpicara a Elizabeth. La necesidad de protegerla se impuso a su ansia de venganza. Ella le haba rogado que se retractara, era lo nico que le haba pedido en la vida y l nada poda negarle. Elizabeth tema volver a la plaza Grosvenor. Estuvo tentada, por un momento, de saltar del carruaje y huir en la noche para no enfrentarse a Hamilton. Adnde poda ir? La casa de Great Marlborough ya no estaba arrendada a los Gunning. Poda refugiarse en casa de Charlie, pero a la maana siguiente tendra que volver junto a su marido, para no mezclar a sus amigos en su desesperada situacin. Haba jurado que no dira a nadie lo tremendamente desgraciada que se senta. Adems, Charlie ya iba por su quinto mes de embarazo, y no quera disgustarla por nada del mundo. Cuando el carruaje lleg a la plaza Grosvenor, se arm de valor y se ape. Hamilton la esperaba en el vestbulo abovedado. Y bien? Cuando pas a su lado para entrar en el saln le lleg el olor del whisky: a Hamilton le apestaba el aliento. Se volvi para enfrentarse a l, disimulando para que no notara el desprecio que le inspiraba. He visto a Sundridge y le he pedido que se retracte, pero me temo 192

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que mis palabras no le han disuadido. Te atreves a volver para decirme que no le has convencido? T, la mujer ms hermosa de todo Londres, no has sabido emplear con l tus tretas femeninas? El rostro de Hamilton estaba abotargado por el miedo y la rabia. Lo siento. Siento haberme casado con un borracho cobarde, incapaz de librar sus propias batallas. Siento haber dejado Irlanda para ir a parar a esta ciudad execrable. Siento ser la duquesa de Hamilton!, se dijo Elizabeth. Furioso, Hamilton levant la mano y la abofete con fuerza, derribndola. Fue como si la noche explotara. Elizabeth vio estrellas y sinti un punzante dolor en el pmulo. Se incorpor despacio y le mir para manifestarle su asco. Cuando Joshua Reynolds venga maana a hacerme el retrato, puedo decirle que me pinte con las magulladuras del rostro. Si destrozis mi belleza, los hombres no os envidiarn, sino que sentirn lstima de vos. A las cuatro, William se present en la calle Half-Moon. Como padrino, es mi obligacin examinar el arma. Me permites tu sable, John? No ser necesario, Will. He decidido retractarme. Siento tener que valerme de ti para que cumplas con la amarga tarea de comunicarle a Hamilton que tu amigo es un cobarde. Cobarde? T no tienes nada de cobarde, John. El miedo te es totalmente ajeno y todo el mundo lo sabe. Hay que tener mucho valor para retractarse. Supongo que lo haces por Elizabeth. Dios mo! Tan transparente soy?, se pregunt John. Son pasadas las cuatro. Date prisa en ir a Grosvenor antes de que Hamilton se ponga en camino hacia Green Park. No ir tan deprisa. Esperar hasta el ltimo momento, aferrndose con todas sus fuerzas a la posibilidad de que le dejes en paz. Sola en su alcoba, Elizabeth se lav la cara con agua fra, con la esperanza de que bajase la hinchazn. No quera pasar por la humillacin de que alguien de Hamilton House supiera que su marido la haba pegado. Poda vivir en un infierno, pero se jur que sera un infierno privado. Al poco rato, oy llegar un carruaje y se asom a la ventana. Vio que William Cavendish se apeaba y se encaminaba a la puerta de entrada. Le sorprendi ver que Will andaba metido en aquello, pero luego se dijo que deba de actuar en calidad de padrino. Qu insensatos y egostas eran los hombres para jugar de aquel modo con la muerte! Permaneci en la ventana, esperando ver partir a Hamilton. Acaso le viera por ltima vez. Pero por mucho que le aborreciera, no le pareca bien desear su muerte. Sobre todo a manos de John Campbell. Para su sorpresa y alivio, William Cavendish se fue sin Hamilton. Significaba eso que no habra duelo? Se dijo que seguramente Will haba trado un mensaje de John... que le haba hecho caso y se haba retractado! No sinti alegra, sino una infinita lstima. Aquello quera decir 193

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que, pese a las acusaciones que haba lanzado contra ella, todava la amaba. Ne obliviscaris. No, no. No me olvides, John. No me olvides. Poco despus se sobresalt al or una suave llamada en la puerta de su suite. No deseaba hablar con nadie, ni con su madre, ni con su hermana, ni con sus doncellas. Se acerc a la puerta. Quin es? pregunt cautelosa. Soy Morton, excelencia. Elizabeth dud, pero luego abri un poco la puerta. Morton hablaba en voz tan baja que tuvo que esforzarse para or lo que deca. Est inconsciente. Maana no se acordar de nada. Un rayo de esperanza le inund el corazn. As pues, haba alguien en la casa que la apreciaba de verdad. Gracias, Morton susurr agradecida. A la maana siguiente, Elizabeth se aplic un poco de pintura de plomo blanca en el rostro, de la que su hermana haca un uso constante, para ocultar el morado que le desfiguraba la mejilla. Cuando sir Joshua Reynolds lleg, hubo que emplear la maana en escoger el sitio ms favorable para hacerle el retrato. Luego pos para el pintor durante ms de una hora, hasta que a l le pareci bien la posicin de las manos, el ngulo de inclinacin de la cabeza y la sonrisa. Cuando Hamilton apareci a medioda pareca muy animado, como si la noche anterior no hubiera existido. Dej la caja que llevaba consigo para abrir la tapa. Quiero que mi duquesa lleve este vestido especial que he mandado hacer. Cae directamente desde los hombros y arrastra una cola. Lleva colas de armio que indican el rango ducal. Qu toque ms elegante, excelencia coment Reynolds educadamente. Elizabeth reprimi un estremecimiento cuando Hamilton le pas el vestido por la cabeza y tuvo que levantar los brazos. Estaba haciendo el papel de buen marido, perdidamente enamorado de su hermosa esposa. Creo que Morton tiene razn. Cuando bebe hasta perder el sentido, luego no se acuerda de nada, se dijo. Decidi guardar aquella informacin, tal vez en el futuro pudiera serle de utilidad.

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Captulo 22
La boda de Pascua de Mara Gunning fue sin ningn gnero de dudas, el acontecimiento social ms importante del ao. La gran atraccin para las familias encumbradas era que se celebrara en la plaza Grosvenor y que los anfitriones seran el duque y la duquesa de Hamilton. Como las nupcias de stos se haban mantenido en secreto y se haban celebrado en una modesta capilla, la alta sociedad, siempre ansiosa de fiestas y recepciones, se precipit en masa a Hamilton House para asistir a la boda de la hermana de la duquesa. La casa rebosaba de jarrones con azucenas, rosas y campanillas, elegidas por Elizabeth. Hamilton le haba dado carte blanche con las flores en compensacin por negarle que se pusiera el vestido rosa de dama de honor escogido por Mara. Haba insistido en que su duquesa deba llevar los colores azul y blanco de los Douglas. En su fuero interno Elizabeth se alegr, aunque fingi una gran decepcin por no poder lucir el vestido rosa. Estaba aprendiendo a dejar que Hamilton creyera que la controlaba. Se requera mucho valor para jugar a aquello, pero contaba con aos de experiencia en el trato de una persona dominante, y lo haca con suma sutileza. Por una vez, Bridget tuvo que conformarse con mantenerse en segundo plano, porque Mara se asegur de ser la estrella de su propia boda y Hamilton dej claro que Elizabeth era la anfitriona de aquel acontecimiento social. Tras el intercambio de votos, el duque y la duquesa de Hamilton encabezaron la fila de la recepcin, seguidos por George y Mara, el conde y la condesa de Coventry, para dar la bienvenida a sus ilustres invitados. El rey Jorge no asista a bodas privadas, pero s que lo hicieron su heredero, el prncipe de Gales, y su madre, la princesa Augusta, as como el duque de Cumberland. Tras ellos iban el primer ministro y su esposa y, detrs, Horace Walpole, el cotilla ms grande de Londres. Elizabeth dio la bienvenida a Will y bes a Charlie en la mejilla. Saltaba a la vista que lady Charlotte estaba esperando un nio y ella no haca esfuerzo alguno por ocultar su embarazo. Cmo me alegro de que te encuentres bien, no puedo evitar envidiarte le susurr Elizabeth al odo. El padre de Will, el duque de Devonshire, acompaaba a la joven pareja, pero la duquesa segua en Chatsworth, en Derbyshire, negndose tercamente a reconocer a su nuera y al nieto por venir. El duque propin un golpe en la espalda de Hamilton, ech una ojeada a la cintura de Elizabeth y pregunt con poca delicadeza: Ninguno en camino todava? Elizabeth se sonroj, y pens: Esta maana no me encontraba bien... Puede que est embarazada!.

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Mi novia era virgen. A diferencia de otros, nosotros no tuvimos que precipitarnos. El sonrojo de Elizabeth se acentu an ms al or el cruel comentario de su marido dirigido a Charlie. Se alegr de que su amiga no lo hubiera odo, mientras saludaba a los padres de sta, el conde y la condesa de Burlington. De pronto not la llegada de una presencia nueva. Al principio le result un tanto indefinible, pero luego se percat de que John Campbell estaba presente. Un gran temor se apoder de ella al pensar en lo que poda ocurrir entre los dos hombres. Haca escasos das que haban querido matarse. Se qued sorprendida cuando los vio hablar educadamente, como si no hubiera ningn problema entre ellos. Elizabeth se qued fra como el hielo y, a continuacin, se sinti arder como el fuego, mientras agachaba la mirada y tenda la mano para que la besara John. Las crueles palabras que haban intercambiado bailaron ante ella silenciosamente. John se empap de la visin que tena ante s. Haba tomado la firme decisin de no acudir a la boda de Coventry, dado que se celebraba en Hamilton House, pero un ansia perversa le haba obligado a ir. Saba muy bien que sera doloroso verla al lado de Hamilton, pero fue ms fuerte que l. Cuando tom su mano y se la llev a los labios, ella levant la mirada y le mir a los ojos. No intercambiaron ni una palabra, ni una seal, pero ambos sintieron el hilo dorado que los mantena amarrados el uno al otro. Una vez recibidos todos los invitados, Hamilton llev a Elizabeth al saln de baile, que no haba sido usado desde la fiesta ofrecida por sus padres, doce aos antes. Los msicos, sobre una tarima en un extremo de la gran sala, empezaron a tocar tan pronto como el anfitrin se acerc con su esposa al estrado. Cuando Hamilton levant las manos, se hizo el silencio en torno a l. He mandado componer una pieza musical especial en honor de mi esposa. Nos sentiremos honrados si elegs pareja y desfilis alrededor de la pista de baile al son de El capricho de la duquesa de Hamilton. Fue toda una sorpresa para Elizabeth. Se qued sin saber qu decir, colorada de vergenza, esforzndose por parecer complacida mientras deseaba en su fuero interno que la tierra se la tragara, al tiempo que se formaban parejas que desfilaban ante ella, encabezadas por Mara y George. Su marido se inclin para musitarle al odo: Eres la dama de mayor rango de la sala, a excepcin de la princesa. Tu hermana slo es condesa. Tras su hermana y George venan Charlie y Will, Charlotte es marquesa. Ah, ah vienen las hermanas Cavendish. Rachel es condesa de Orford y Cat llegar a ser la baronesa de Duncannon. Y la riqusima Dorothy Boyle es slo condesa. Te he llevado a la cima de la alta sociedad, Elizabeth. Le sujetaba una mano. Ella sinti la presin sobre sus dedos y temi por un momento que se los aplastara si su respuesta no era la apropiada. Su excelencia me honra dijo en voz baja, y pens: Me honra como a una posesin, como un bello objeto con que se deslumbra a los dems. Pero me deshonra como mujer! Mi papel consiste en decorar su brazo y contribuir a que los hombres le envidien. 196

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Cuando concluy la pieza de msica, los asistentes aplaudieron. Hamilton sonri, orgulloso, y le dijo: Ahora ve y s la perfecta anfitriona para nuestros invitados. Apenas alejarse de l, Elizabeth sinti un gran alivio y respir profundamente. Se dijo que ira al encuentro de Horace Walpole, que sola hacer jocosas referencias a los desatinos que Mara deca, para mantener una conversacin inteligente y demostrarle que era algo ms que una cara bonita. Bail con l, quien por cierto demostr su elegancia en el baile, y fingi dejarlo a regaadientes para cambiar de pareja con el joven prncipe de Gales. Escuchando con atencin lo que el joven tena que decirle, se enter de que se haba enamorado de la hija del duque de Richmond, que contaba quince aos. La prxima vez que demos una fiesta le dijo, la invitaremos. Y con esa promesa se gan el afecto imperecedero del joven. Elizabeth bail con muchos invitados, incluido el novio. Mara es la chica ms afortunada de Londres al contar con tu devocin, George. La llevo a Pars en viaje de luna de miel. Espero que le guste. Pobre George...Vas a ir de tienda en tienda, gastando dinero, pens Elizabeth, que dijo en voz alta: Estoy muy contenta de que mi hermana se haya casado contigo, milord. Ajeno a los pensamientos de ella, George, una vez concluida la pieza, la devolvi a su marido. Elizabeth tena en los labios una sonrisa serena y perfecta que la pona a salvo de todas sus emociones. Hamilton interrumpi una conversacin entre el hijo del rey, Cumberland y John Campbell. S lo mucho que a Elizabeth le gusta bailar. Puedo pedirle que baile con ella, John, dado que yo lo hago rara vez? Se sinti poderoso al tentar con su hermosa mujer a su rival. Ser un placer, James. Elizabeth dio la mano a Campbell sin poner reparos y ste la condujo a la pista de baile. Ella sinti como si el mismo aire crujiera y chisporroteara entre ambos. Eres un diablo! Por el fuego eterno! Qu ests haciendo aqu?, pens, pero lo que dijo fue muy distinto: Bienvenido a Hamilton House, lord Sundridge. Tu tentacin me va a volver loca!, pens ella. Los negros ojos de l la estaban devorando. Gracias. Puedo deciros que bailis magnficamente? Ella sonri ante el cumplido. Mi profesor de baile tuvo que sudar tinta. Cuando sal de la marisma irlandesa slo saba bailar con zuecos. Los ojos de John bailaron con divertida sorna. De actriz a duquesa en pocos meses. Mi enhorabuena. Los cumplidos de esa lengua con tanta labia van a marearme, truhn. Apenas decirlo se sonroj intensamente. Acababa de evocar el momento en que l le haba hecho el amor con la boca. Desesperadamente, cambi de tema. Para ser un zafio e incivilizado Highlander, no bailis nada mal. 197

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Mi habilidad en el baile slo se ve superada por mi habilidad a la hora de seducir dijo, mientras pensaba: Maldita seas, Elizabeth, te hara el amor aqu mismo, delante de todos!. Debe de ser el resultado de mucha prctica. Prctica nocturna. En esta ocasin fueron las palabras las que evocaron imgenes en sus acaloradas mentes. El dolor que John senta en la entrepierna fue extendindose por su cuerpo hasta alcanzarle el corazn. Los brazos le cosquilleaban de ganas de levantarla en volandas y perderse con ella en la noche. El cosquilleo se contagi a partes ms vulnerables de su cuerpo. Mientras Elizabeth giraba y oscilaba, el ritmo de la msica iba calando en ella, llenndola del deseo de que los brazos de John no la soltaran nunca. La necesidad fsica de que l la tocara era como una dulce tortura, pero la necesidad de su espritu era an ms profunda. Su deseo de pertenecerle, slo a l, era un martirio insoportable. Cuando la msica se detuvo, sus ojos y manos siguieron unidos unos segundos. John no soportaba tener que devolverla a Hamilton, de manera que la tom de la mano y fue a entregarla a su amiga Charlie, que contemplaba a los que bailaban desde una confortable silla situada en un extremo de la sala. Charlie advirti la mirada obsesiva de los ojos de Elizabeth y dijo algo escandaloso para romper el hechizo: Me permitirs que siga sentada en tu presencia, ahora que me superas en rango jerrquico? John bes la mano de Charlie. Nos supera a ambos. Elizabeth solt una risita, aunque las lgrimas reprimidas le atenazaban la garganta. El baile dur hasta el amanecer, cuando Mara decidi por fin que estaba cansada de su papel de novia ruborizada. Su galante Coventry la acompa al carruaje que los llevara al barco que parta al da siguiente hacia Francia. Elizabeth permaneci diligentemente al lado de su marido hasta que el ltimo invitado se hubo marchado. Hamilton apestaba a licor y ella observ que le costaba mantener el equilibrio al subir por la escalera. Eran las seis cuando Elizabeth se dej caer en la cama, exhausta. A las tres horas Kate Agnew la despert para comunicarle que el pintor haba llegado. Estuvo posando, reprimiendo bostezos, hasta medioda, hora en que Hamilton se levantaba normalmente. Pero al ver que no apareca, le pidi a Kate que preguntara a sir Joshua Reynolds si le apeteca almorzar, y aprovech para ir en busca de Morton, el ayuda de cmara del duque. El seor est indispuesto, excelencia. El doctor Bower est con l, pero por el tono de sus voces parecen sostener una discusin le inform Morton. Elizabeth se vio ante un dilema. Era su deber acudir al lado de su esposo si no se encontraba bien, pero el miedo que le inspiraba la tena indecisa. No sin atrevimiento, decidi bajar hasta la entrada del vestbulo para hablar con el doctor antes de que se fuera. Crea, instintivamente, que el mdico le dira ms que Hamilton. La espera se le hizo larga, pero por fin vio al mdico bajar la escalera. 198

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Doctor Bower? Soy Elizabeth Douglas. l la contempl minuciosamente, como para comprobar si era exagerado lo que se deca de su belleza. Concluy que lo que se comentaba era acertado, y seguidamente le dijo: Vuestro marido es un testarudo, excelencia. Su hgado est mal de tanto tomar licor. Os aconsejo que mantengis las botellas bajo llave y que seis muy diplomtica con l. Precisamente por lo que le pasa est muy irritable y dispuesto a arrojarse sobre el primero que le cante las verdades. Lamento que sea un paciente difcil, doctor Bower. No os disculpis por l, querida. Lo que paga por mis servicios compensa su grosera. Despus de almorzar, Elizabeth pos tres horas ms, confiando en que el retrato estuviera pronto acabado. Cuando Reynolds le hizo saber que lo terminara al final de la semana, experiment un gran alivio. La falta de sueo haba minado sus energas, as que cuando el pintor se march se quit la capa y el vestido y se tumb en la cama. Pero no pudo descansar, su madre irrumpi en su suite privada con un montn de peridicos. Todas las pginas de sociedad de los diarios hablan de la boda. Ha sido el acontecimiento de la temporada sin duda alguna! Todos los peridicos comentan la belleza de Mara y describen hasta el ms mnimo detalle de su vestido. Tambin la mayora son extremadamente generosos contigo, Elizabeth, y alaban tus dotes de anfitriona, pero claro que hay una parte de adulacin al hacer referencia a la mujer de un duque. El cotilla empedernido de Horace Walpole exagera cuando habla de ti: En el pasado, la imagen que tenamos de una duquesa era la de una mujer regordeta, sin gracia y aburrida. La duquesa de Hamilton ha cambiado todo eso con su exquisito semblante y su figura sin parangn. Su ingenio, inteligencia y encanto le han valido el derecho a ser llamada su excelencia. Qu bonitocoment Elizabeth distradamente, pensando en retirarse pronto dado que Hamilton no se encontraba bien. Y te pones a bostezar! Siento que lo que dicen los peridicos te aburra tanto, seorita Ingratitud, pero tienes que darme las gracias por estar donde ests! Ne obliviscaris, no lo olvido dijo en voz baja. Su madre se aplac, sin captar sin duda la silenciosa amenaza en la voz de Elizabeth. El correo de la maana ha trado cuatro invitaciones y has recibido media docena ms esta tarde. Las envan en reciprocidad por la boda, claro est. Tengo un nuevo vestido para la fiesta de esta noche de la condesa de Orford. Qu vas a ponerte? No voy. Quiero acostarme temprano. Te encuentras mal? A lo mejor ya ests embarazada! Es posible?, se pregunt Elizabeth. Se le levant el nimo ante la perspectiva. Un nio al que querer le aportara una felicidad que echaba en falta. Pero quin sera el padre? Enseguida descart la aterradora 199

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pregunta. No, madre, no estoy embarazada. Hamilton debe de querer un heredero, pero no creo que lo desee para tan pronto. Le gusta lucirte de su brazo, para que todos vean tu silueta y tu cara bonita. Slo por eso se ha casado contigo. No le har ninguna gracia verte gorda y desgarbada al mes de la boda. Elizabeth volvi a sentirse desanimada. Lo mejor que puede pasarme es no quedarme preada!, se dijo. Por nada del mundo deseaba provocar la clera de su esposo. Vi su mirada de disgusto al ver cmo Charlotte Cavendish haca ostentacin de su preez como una cerda satisfecha de s misma. Charlie estaba preciosa! Lo que dices es odioso! Era una de las pocas veces en que se atreva a enfrentarse a su madre. Se mordi el labio, sabiendo que ella encontrara la manera de tomar represalias, pero no le importaba. Defendera a Charlotte hasta el ltimo suspiro. Bridget fue derechamente al encuentro de Kate Agnew para notificarle que Elizabeth se negaba a asistir a la fiesta de los Orford, que tendra lugar en Devonshire House. Y Kate se lo dijo a Hamilton. A la hora ste se present con aire petulante en la suite de Elizabeth, con Kate pisndole los talones. Estaba algo amarillento, pero vena en son de guerra para poner en su lugar a una esposa desobediente. Ech un vistazo a la bata de seda que ella se haba puesto encima de la enagua. Por qu no has empezado a vestirte? Quisiera acostarme pronto, excelencia. Estoy cansada. Cansada? Slo tienes diecisiete aos. Cmo puedes estar cansada? Estoy cansada de ser duquesa, pens ella. Se pas la lengua por los labios resecos antes de decir: Estuve bailando hasta el amanecer, y luego posando para el retrato durante siete horas. Valientes fatigas! se burl l. Vstete de inmediato. Kate fue al armario, sac un vestido de color azul zafiro, una enagua blanca festoneada y un cors. Elizabeth no se quit la bata. Cuando supe que estabais enfermo supuse que no iramos a la fiesta de los Orford esta noche. Enfermo? Me has estado espiando? El tono amarillento de su piel se mote de colorado. Dio un paso amenazador hacia ella. Espiando? No! Cuando ha venido el doctor a veros... Cmo diablos sabes lo del doctor? Hamilton gir en redondo para lanzar una mirada acusadora a Kate. Fuera! Ahora estaba de un humor psimo. No tolero a los sirvientes chismosos y mentirosos! Y tampoco pienso tolerar a una esposa que contrara mis deseos! Se le acerc y le arranc la bata sin contemplaciones. Elizabeth cruz los brazos ante el pecho en un gesto defensivo, pero l la agarr y tom el cors de la cama, donde Kate lo haba dejado. Se lo pas por la cabeza, se lo ajust al cuerpo y luego procedi a atarle los lazos tirando de ellos cruelmente. 200

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Ella grit de dolor, pues el cors atrapaba y estrujaba sus pechos. Desliz la rgida prenda por debajo de sus pechos con dedos temblorosos. Me estis haciendo dao dijo, con la respiracin entrecortada. Respira hondo, maldita sea! Elizabeth respir con fuerza. El le apret tanto los cordones que le arranc un grito. Tras esto, Hamilton exhal un gruido de satisfaccin. Y ahora acaba de vestirte, si no quieres que vuelva a hacerte dao. En Devonshire House, Elizabeth dibuj una constante sonrisa en la cara y fingi divertirse. Bajo la atenta mirada de Hamilton, no era nada fcil hablar a solas con Charlie, pero al final lo consigui. Despus de bailar hasta la madrugada lo nico que me apeteca era irme a la cama a dormir. Y a m admiti Charlie, pero ahora Rachel es mi cuada, y como ella y Orford daban una fiesta en Devonshire House, no me fue posible presentar mis excusas. Debido a mi estado, ltimamente me encuentro letrgica. Creo que podra dormir un mes seguido. Letrgica describe muy bien la manera en que me siento, se dijo Elizabeth, que en voz alta pregunt: Qu otros sntomas tienes, Charlie? Tengo los pechos extremadamente sensibles y tambin ms grandes... A Will le parecen muy atractivos. Elizabeth sonri, aunque por dentro se senta agitada. Tambin a ella los pechos le hacan dao, pero se deba, seguramente, al brusco trato que Hamilton les haba infligido. Crees que esperas un nio, Elizabeth? No, no neg rpidamente, aunque en su fuero interno estaba convencida de que estaba encinta, y la esperanza y el miedo se disputaban su corazn. Durante las dos primeras horas del baile esper que John Campbell no se presentara, pero al filo de la medianoche empez a desear verle. Ansiaba mirarle a los ojos, or su voz profunda. Aoraba su tacto, aunque slo fuera el contacto de sus brazos cuando la sujetaba para bailar. Tambin John Campbell haba mantenido una guerra consigo mismo. Saba que era mejor no ir a Devonshire House, pero a medida que pasaban las horas, Elizabeth tiraba de l como un imn. Incluso cuando se present en la mansin lo hizo dicindose que no pensaba bailar con ella, pero lo cierto era que la hebra dorada que los una tiraba de ellos inexorablemente. Bailaron, y girando al son de la msica, los ojos de John se fijaron en los zafiros que resplandecan en la garganta de Elizabeth. Hamilton satisface tu amor por las joyas. Tu belleza no necesita verse realzada por alhajas, Elizabeth, pens, con los ojos fijos en ella. Soy muy afortunada al poder lucirlas coment ella, mientras pensaba: No significan nada para m. John sinti el impulso de arrancarle las joyas y arrojarlas al suelo. Le gusta exhibirte, Elizabeth. Por eso se ha casado contigo. Ella solt una risa crispada. No soy tan ingenua como para pensar que se cas conmigo por amor o por mis magnficas casas solariegas. 201

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l esboz una media sonrisa. No, tu eres como un gato salvaje irlands, slo que con las uas retradas. Scamelas t, pens ella. John se mora por pasar los dedos por la gloriosa cabellera dorada y besar su boca. Su cuerpo ansiaba hacerle el amor. Qu insensato haba sido. Tendra que haberse casado con ella cuando tuvo ocasin. Ahora slo caba lamentarse. De pronto, ella not que le faltaba la respiracin. La cercana de John la aturda y tema desmayarse de un momento a otro. Respir hondo. Te encuentras bien? Su profunda voz era intensa. Ella le obsequi con una mirada soolienta. Quiero que me lleves en brazos a tu casa. Quiero que me quites la ropa, me metas en la cama y me estreches con fuerza contra tu corazn, se dijo. Durante un momento he temido que me hubieras robado el sentido, pero luego me he acordado de que llevo un cors muy apretado. La mirada de l descendi hasta sus exuberantes pechos, que asomaban por el atrevido escote. Se mora de celos al pensar que otro hombre tena derechos maritales para tocar aquel hermoso cuerpo y hacerle el amor cada noche. Cerr las mandbulas con fuerza. Eres una zorra calientabraguetas!, pens sin poder evitarlo. A las cuatro de la maana, Hamilton decidi marcharse. Mientras jugaban a las cartas, l y el viejo Devonshire haban entablado un combate mano a mano a ver quin beba ms. La pugna termin cuando el anciano, borracho perdido, se qued dormido y empez a roncar. Slo entonces Hamilton se levant para llevarse a Elizabeth a casa. Emma la esperaba en su alcoba. Dnde est Kate Agnew? Hamilton la ha despedido y me ha ordenado que sea yo la doncella. Oh, gracias a Dios, Emma! Esa mujer me vigilaba como una araa desde que puse el pie en esta casa. Emma quit las joyas y el vestido a Elizabeth. Cuando le desabroch el cors, la joven duquesa se tambale. Esa dichosa prenda estaba muy apretada. Ests que no te tienes en pie, hija. Anda, a la cama. A los pocos minutos, Elizabeth dorma plcidamente. No tard en tener un sueo muy vivido. Estaba bailando, y lo nico que llevaba encima era un montn de joyas que colgaban de su cuello y le cubran la cintura y las caderas. John levant el enorme rub rojo sangre que descansaba sobre los rizos dorados de su pubis, y luego, poco a poco, empez a desenroscar el cordel de diamantes atado a ste. Riendo, ella giraba y giraba, cada vez ms de prisa, aturdida por el juego provocador y tentador al que estaban jugando. Ahora se hallaba desnuda, salvo por las joyas en torno a su cuello, y John sujetaba el extremo del cordel, como si ella fuera un animal sujeto por una correa. Elizabeth lanz un gruido seductor y sac las garras. l le ri la gracia. Siempre he deseado llevarme a la cama a un gato salvaje irlands le dijo. 202

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Ella se agazap y salt sobre l como un felino, mordisquendole el cuello con sus afilados dientes. Se necesita algo ms que un brbaro Highlander para domarme! le grit. El se relami los labios. Tengo un arma secreta... Recuerdas? Ella, fascinada, le mir la boca y record cmo la haba utilizado para hacerle el amor por primera vez. No lo olvidar nunca. Ne obliviscaris, John ronrone.

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En cuanto levant la cabeza de la almohada, Elizabeth sinti nuseas. Extendi el brazo hacia el orinal y vomit. Aquello confirm de inmediato su sospecha de que esperaba un nio. Experiment emociones encontradas. Su corazn se regocij, pero tema la reaccin de Hamilton. El miedo la decidi a guardarlo en secreto el mayor tiempo posible, por ms de una razn. Era imposible ocultrselo a Emma, pero con ella no haba peligro porque tenan un pacto de silencio. A Elizabeth le hubiera gustado decrselo a su padre, pero ltimamente apenas lo vea. Desde que se haba casado haban concluido los buenos momentos que solan pasar juntos. Elizabeth sospechaba que su madre saba su secreto, pues cada noche estaba presente en su alcoba cuando se vesta para acudir a una fiesta. Implacable, le apretaba el cors, para asegurarse de que su cintura no meda ms de cuarenta centmetros. Emma, a escondidas, aflojaba luego las cintas del cors para acomodar el talle en expansin de la duquesa de Hamilton. Elizabeth lleg a aborrecer el ajetreo de la vida social que la obligaba a pasar dos horas vistindose cada noche. Las exigencias de perfeccin del duque con su vestido, el maquillaje y las joyas que deba llevar rayaban en la obsesin, y no tard en detestar su posicin de duquesa de Hamilton. Empez a temer las fiestas en las que se esperaba que bailara hasta el amanecer, ocultando su desdicha, su cansancio y su embarazo. Tambin aborreca la vida que llevaba, vaca, ocupndose slo de su persona, sin sentido alguno. Cuando Reynolds acab el retrato, el duque insisti en que posara para pintores como Francis Cotes y Jean-tienne Liotard, que acababa de hacer un retrato a la princesa Augusta, y tambin para Michael Dahl, que haba hecho otro del rey. Disgusto era una palabra muy suave para explicar lo que senta Elizabeth por su madre. Una noche en que sta se mostr especialmente brutal, apretando las cintas de su cors para reducir la cintura, Elizabeth se rebel. Te da igual hacer dao a mi nio con tal de que parezca esbelta y decorativa del brazo de Hamilton! Entonces es verdad! Ests preada! Eres una perra ingrata al habrselo ocultado a tu madre! Sabe Hamilton lo del nio? Todava no. Estoy esperando encontrar el momento de decrselo, aunque estoy segura de que no tardars en ponerlo al corriente. Eres una desagradecida. Doy gracias a Dios de tener a Mara, que me quiere y me demuestra gratitud por haberla ayudado a ser la condesa de Coventry. La he echado mucho de menos, pero ya ha regresado de Francia y estoy deseando verla esta noche en Strawberry Hill. Elizabeth cerr los ojos y elev una plegaria silenciosa en la que peda

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no vomitar en el carruaje, camino del pretencioso castillo neogtico de Horace Walpole en Twickenham. Lo nico bueno de aquella noche sera que John Campbell no acudira a la fiesta, dada su escasa aficin a codearse con chismosos afeminados como Walpole. Sintindose culpable por la manera en que le haba hablado a su madre, Elizabeth se disculp: Siento no haberte dicho lo del beb, pero estaba segura de que ya lo imaginabas. Y quiero que sepas que yo tambin estoy deseando ver a Mara. Como siempre, Hamilton quiso comprobar su aspecto antes de irse. El vestido que llevas no es nada apropiado para esta noche. Entorn los ojos para echar un vistazo a Bridget y a Emma. Quin lo ha elegido? He sido yo, excelencia minti Elizabeth para proteger a Emma. Vamos a un castillo. Quiero que parezcas una reina medieval. Se acerc al gran armario y abri sus puertas de par en par. Sac un vestido morado cuyas mangas cortadas dejaban ver el forro de seda amarillo plido. Tambin es una buena ocasin para lucir una corona... Y ya te he comprado muchas. Puedo ponerme mi nueva peluca, excelencia? pregunt Elizabeth. De ninguna manera! Tus trenzas doradas llamarn la atencin adornadas con la corona de amatistas y diamantes. A punto estuvo Elizabeth de no mostrarse decepcionada. Era fcil manipular al duque, pero tener que hacerlo le desagradaba sobremanera. Como llevaban retraso, el cochero fustig a los caballos y el carruaje lleg a balancearse de manera alarmante. Elizabeth pudo contener el vmito gracias a la galleta seca y los sorbos de vino que Emma le haba dado antes de ponerse en camino. Era lo nico que haba podido retener en el estmago en todo el da. Cuando llegaron a Strawberry Hill, Mara, la condesa de Coventry, ya tena un corro a su alrededor y contaba a diestro y siniestro lo mucho que aborreca Pars y odiaba a sus habitantes. Estaba lleno de extranjeros que se negaban a hablar ingls! Horace Walpole no daba crdito a sus odos. Mi querida seora, hablaban en francs porque aquello es Francia. Los encontr muy descorteses. Adems, Coventry parloteaba con ellos en su propia lengua y yo no poda sufrirlo! Y como castigo, enviasteis a vuestro marido a Coventry. Mara no capt la agudeza de Walpole. No, volvimos a Londres a toda prisa. Tenemos una nueva casa en la plaza Berkeley. Elizabeth bes a Mara en la mejilla. Me alegro de que vuelvas a estar aqu. Cmo es que llevas corona? pregunt Mara irritada. Porque Elizabeth es la reina de mi castillo contest Walpole, manifestando con claridad a cul de las hermanas prefera. Mara, que haba estado ignorando a George a propsito, de pronto se volvi hacia l. 205

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Yo no tengo corona. A Elizabeth le est permitido llevar una corona ducal, querida. Y yo no puedo! Hice mal en casarme con un conde. Elizabeth se puso de puntillas para besar a George y le susurr al odo: No lo dice de corazn, milord. George pareca deprimido. S lo hace, por desgracia. Hamilton dio una palmada en la espalda de su amigo. Algunos hemos tenido ms suerte a la hora de elegir esposa, George. Anda, vamos a probar el whisky de Walpole, y de paso te cuento la manera de dominar a una mujer. AI pensar que Mara y George no formaban una pareja feliz, Elizabeth sinti un malestar en la boca del estmago. Tom la mano de su hermana. Quieres que hablemos, Mara? No, me apetece bailar! Te apuesto a que en cinco minutos me veo asediada por media docena de lores! Elizabeth no tena ganas de bailar, pero se vio obligada a hacerlo. El duque de Hamilton insista en que su esposa bailara con cuantos se lo pedan. Ella saba que l disfrutaba viendo cmo la miraban, cmo la deseaban. Cuando eso suceda, su marido se senta triunfante, sabedor de que el premio que todos codiciaban le perteneca en exclusiva. Tras bailar tres piezas seguidas, Elizabeth sinti que las fuerzas le abandonaban y que le faltaba el aire. Cuando los msicos atacaron el inicio de un baile escocs, decidi no bailarlo porque notaba que la ropa le apretaba demasiado, sobre todo en la cintura. Entonces Walpole levant en el aire sus afeminadas manos. Este baile es en honor de mi dama favorita de la corte. El nombre de esta pieza es La jarana de Elizabeth Hamilton! Y estoy deseando bailarlo con ella. La vocecita interna de Elizabeth le dijo: No puedes desairar a Horace Walpole. Sonre. Eres la duquesa de Hamilton. Cuando concluy el baile, Elizabeth apenas se tena en pie. Se esforz por respirar hondo varias veces, sin conseguirlo. Tened la amabilidad de disculparme, Horace. Voy a empolvarme la nariz. Con las rodillas flojas, se encamin hacia el gran vestbulo, y, para consternacin suya, se encontr cara a cara con John Campbell. l haba hecho la promesa de no acudir esa noche y haba presentado sus excusas a Walpole. Pero ah estaba, incapaz de renunciar a verla, a tocarla. Cuando la vio, se trat de mentecato. Era un militar de voluntad frrea, pero su resolucin, cuando se trataba de Elizabeth, se derreta como la nieve en verano. Ella estaba rodeada de antorchas medievales que iluminaban su pelo dorado coronado por resplandecientes joyas. La arras con la mirada y le dedic una reverencia que pareci una burla. Ah, la reina de diamantes. La jota de corazones! Lstima que mi carta sea ms alta que la tuya contraatac ella, rpida y cruel. Sus pechos subieron, movidos por la agitacin. El baj la mirada para observarlos. 206

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Qu despliegue de exuberancia. La pareja supera con creces mi juego. Lo dudo, Sundridge. Yo me conformo con un empate. Touch. Tu lengua es afilada, gata salvaje. Acaso la tuya no es un arma formidable? Vamos a comprobarlo. La tom de la mano, le dio la vuelta y deposit un beso sensual en su palma, que luego lami. Una oleada de deseo inund a Elizabeth. La sangre se precipit de su cabeza al corazn y sinti que le faltaba el aire. Sus ojos violeta parecan muy grandes en su rostro plido, como el de un fantasma. La fachada que haba levantado contra el mundo se vino abajo. John dijo entrecortadamente, levantando una mano suplicante. El vio que se le cerraban los ojos y que no se mantena en pie. Antes de que se cayera la levant en brazos. Amor mo, le dijo en silencio. Mir sus delicados rasgos, observ las ojeras y experiment la imperiosa necesidad de protegerla. Al percatarse de que no se trataba de un desmayo momentneo, de que ella permaneca totalmente inconsciente en sus brazos, sinti que el miedo le atenazaba las tripas. Observ que los que pasaban cerca se paraban a mirarlos y se dijo que no tena ms remedio que ir en busca de Hamilton. Ech a andar, apretndola contra su pecho, para entregarla a su marido. Era lo ms duro que haba hecho en su vida. Campbell saba dnde encontrar a Hamilton. Le saba adicto al juego y al licor. No entr con Elizabeth en la sala llena de humo, sino que se qued en la entrada, sujetando la delicada carga que llevaba consigo. Hamilton le vio enseguida y corri a la puerta. Sus ojos se cruzaron durante un largo y tormentoso minuto en el que Campbell resisti el deseo de darle muerte all mismo. En aquel preciso momento la capa de barniz de la civilizacin era extremadamente fina sobre la piel del montaraz Highlander. Tuvo que hacer un mprobo esfuerzo para dejar a Elizabeth a cargo de su marido. Espero que la cuides como se merece, James. En sus palabras iba implcita la amenaza de que ms le vala hacerlo. Hamilton sonri, triunfal. El embarazo de Elizabeth era evidente para ambos. Ella es mi gran tesoro, John. Aunque Elizabeth no lo haba credo posible, el duque de Hamilton aument el nmero de compromisos sociales a los que deba acudir. Cuando no haba fiestas en el palacio de St. James o en las grandes casas como Leicester, Burlington y Devonshire, hacan de anfitriones en Hamilton House. Y a menudo, antes de hacer acto de presencia en una velada, iban al teatro o a la pera. Elizabeth se agotaba cada vez que salan por la noche. Se encontraba extenuada. No tena apetito y perdi todas sus redondeces, menos el vientre, que se iba hinchando a ojos vista. Su resistencia se encontraba sensiblemente reducida, pero a pesar de todo, Hamilton insista para que alternara constantemente, pues no slo disfrutaba exhibiendo la belleza de su esposa, sino que ahora tambin haca alarde de su preez, 207

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anunciando a los cuatro vientos su virilidad. Elizabeth se arrastr lnguida de baile en fiesta, de fiesta en recepcin, asistiendo a los acontecimientos ms destacados de la temporada. Aunque serena por fuera, por dentro estaba aterrorizada de que aquel ajetreo pudiera provocar un dao irreparable a su beb. Adems, ya no vea a John Campbell. Al principio experiment alivio, pero no tard en convertirse en aoranza, y la pena se le haca por momentos insoportable. John Campbell estaba decidido a romper la hebra dorada que le una a Elizabeth. Ver su hermoso semblante, or su voz, besar su mano, sentir su contacto al bailar mientras su fragancia obnubilaba sus sentidos, y luego verla partir con Hamilton, era una tortura intolerable. Y con frrea decisin, se jur poner fin a un suplicio que atormentaba a los dos por igual. Llamaron a su regimiento para que se reincorporara al servicio activo, y dedic su tiempo a los soldados que haba reclutado en Escocia para convertirlos en el 98 Regimiento de las Tierras Altas de Argyllshire de Su Majestad. En marzo se haban trasladado de Glasgow a Londres, pero pese al entrenamiento que haban seguido con Argyll parecan novatos en comparacin con los disciplinados y experimentados veteranos de guerra que haban estado a sus rdenes en el Tercer Regimiento de Infantera de las Tierra Altas. Charlie, ests rebosante de salud! Elizabeth bes a su amiga y tom a Dandy en brazos para darle un achuchn. Burlington Gardens, la casa de Charlotte y Will, era uno de los pocos sitios que Hamilton dejaba a Elizabeth visitar sola. Ojal pudiera decir lo mismo de ti, Beth. Charlie escudri el rostro de su amiga con preocupacin. Sigues encontrndote mal por las maanas? Me temo que cada da. Pero no me importa, de verdad. Lo que llevo muy mal es el aletargamiento, y a menudo me siento enferma. Creo que podra irme a la cama y quedarme all el resto de mi vida. Anoche, en Leicester House, no slo tena que disimular los bostezos tras el abanico, sino que me qued dormida y, cuando despert, la princesa Augusta estaba agitando sus sales bajo mi nariz. Sintate y pon los pies en alto, Beth, que yo har lo mismo. Estoy gorda como una cerda atiborrada de higos! Me encuentro bastante bien, pero creo que es hora de que no asista a las reuniones sociales hasta que tenga lugar el feliz acontecimiento. Julio llegar antes de que nos demos cuenta. Tienes miedo, Charlie? No... S! No tengo ni idea de lo que puede significar dar a luz. Y t? Tengo un montn de preguntas que no me atrevo a hacerle a mi madre. Creo que me sera ms fcil hacrselas a la tuya. 208

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Excelente idea! Despus de almorzar iremos a verla y se las haremos. Jane les sirvi el almuerzo en bandejas, para que no tuvieran que moverse de los cmodos sillones frente al fuego. Era la primera vez en meses que Elizabeth se senta completamente relajada, y fue capaz de retener en el estmago una taza de caldo seguida de un poco de crema de vainilla. Decidieron caminar hasta Burlington House para disfrutar de los fragantes rboles floridos de mayo. Pap se ha ido a Rutland para comprobar que todo est listo para m en la casa solariega de Uppingham. Es una campia preciosa. El ro Welland corre por nuestra propiedad... Te encantara. Cmo me gustara que vinieras conmigo, Beth. El aire de Londres es malo para la salud en verano. Elizabeth estaba segura de que Uppingham le hubiese gustado mucho, pero saba que era imposible. Hamilton no permitira nunca que saliera de Londres. Le dir a Will que se lo sugiera a James. El te mima tanto que seguro que te enva al campo para que te restablezcas. Cuando llegaron a Burlington House, Dandy se adelant, agitando la cola frenticamente, esperando a que el mayordomo abriera la puerta. Soy yo dijo Charlie. Hemos venido a ver a mam. El hombre pareci perplejo. Abri la boca para hablar y luego la cerr, sin saber cmo resolver una situacin complicada como aqulla. El chucho se precipit escaleras arriba, en busca de Dorothy, y las jovencitas oyeron un chillido. Dandy la ha sorprendido! Al poco, cuando Dorothy Boyle baj con elegancia por la escalera, no fue ella la nica sorprendida. Elizabeth abri unos ojos como platos. Pap! Qu haces aqu? Nada ms formular la pregunta, se sonroj intensamente. Estaba muy claro lo que estaba haciendo all Jack Gunning, en la habitacin del piso de arriba y en compaa de la condesa de Burlington, aprovechando que el duque se encontraba en Rutland. Ahora entiendo por qu ltimamente apenas te veo, padre, pens Elizabeth, que se sinti traicionada. Record las palabras que l haba empleado para convencerla aquella fatdica noche de San Valentn: Hazlo por m, Elizabeth, y no lo lamentars nunca. Pues s, lo vena lamentando desde el primer momento. l la haba casado con un duque y consideraba que con eso ya haba cumplido con su deber. Cuando ella ms haba necesitado el amor, el apoyo y los consejos de su padre, l la haba abandonado a su suerte para ocuparse de sus propios asuntos. Asuntos como aqul. No hay un hombre vivo de quien se pueda fiar una mujer!, pens Elizabeth, que seguidamente dijo: Ah, ya. Se me olvidaba que fuiste a ver si encontrabas una yegua que se dejara montar. Dorothy Boyle enarc una ceja. El ingenio de la duquesa de Hamilton llevaba aguijn. Jack, nuestras hijas van a convertirnos en abuelos. Tendramos que montar ms a caballo, mientras el cuerpo aguante. 209

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Elizabeth not con satisfaccin que su padre tena la decencia de sonrojarse. Cuando Jack Gunning se fue, Charlie dio un beso a su madre. Necesitamos respuestas a preguntas un tanto delicadas. Elizabeth siente vergenza de abordar el tema con su madre. Dorothy levant una mano. Ni una palabra ms, s a qu delicado tema os refers. Salgamos a la terraza y os ilustrar debidamente. Una vez que se acomodaron en la terraza, con almohadones y escabeles para los pies, Dorothy empez a hablarles del embarazo y del sexo. Cuando vuestro vientre hinchado haga imposible el sexo frontal, sabed que hay al menos una docena de maneras distintas de resolver la cuestin. Una docena? Will y yo slo sabemos de dos! Tengo suerte de que sea mucho ms alto que yo. Se desliza por mi espalda y me entra por detrs, y la otra manera es sentndome yo sobre l en silla... Pero me parece que no somos muy ingeniosos. Elizabeth permaneca sentada, inmvil, su rostro era una mscara. Tu barriga ya no est para soportar contorsiones, Charlie. Dentro de poco tendrs que dar placer a Will mediante una felacin. Una felacin? Ya sabes... Con la boca... Son muchos los hombres que lo prefieren al coito, y a algunos hasta les da igual que la boca no sea femenina! Elizabeth dijo con un hilo de voz: Lo que yo quera era preguntar cosas del parto. No haba entendido muy bien lo que haba dicho Dorothy, pero estaba segura de que se trataba de algo lascivo. Dorothy se ech a rer. Claro, querida. Deb imaginar que la mujer de Hamilton no necesitara consejos sexuales. Su experiencia es legendaria. Estoy segura de que, en la ltima dcada, muchos burdeles se hubieran declarado en bancarrota de no haber sido por l. Elizabeth se apresur a preguntar: Cunto tarda en salir el nio? Cuando te pones de parto, la criatura tarda unas doce horas en venir al mundo. A Charlotte la tuve en un tiempo rcord, slo en tres o cuatro horas, pero no era mi primera vez. En cuanto dijo esto, Dorothy cay en la cuenta de que haba evocado el espectro de la mortandad infantil. Hay cosas en las que es mejor no pensar demasiado. En casos as, es aconsejable una bendita ignorancia. Claro dijo Elizabeth, que no pudo por menos de pensar: Para bendita ignorancia, la ma hasta la visita de hoy. Lo que tenis que procurar es descansar, respirar aire puro y recibir muchos mimos antes del parto, y veris como todo sale bien. Quiero que Elizabeth venga conmigo a Uppingham. Le voy a decir a Will que se lo pida a James. Cuando volvi a casa, Elizabeth se encontraba sumamente indispuesta. Consigui, no sin esfuerzo, dejar de pensar en la vida disipada que llevaban su padre y su marido, pero no as en el dao que poda 210

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infligir a su nio si segua con aquel tren de vida. Se esforz en dar con la manera de que el duque no la obligara da s y otro tambin a frecuentar las fiestas de la alta sociedad. De pronto, el temor a perder el nio super al miedo que Hamilton le inspiraba. Se dijo que encontrara la manera de engaarle y conseguir su propsito. Creo que tienes fiebre dijo Emma, tras colocar una mano sobre la frente de Elizabeth. S, lo s. Cada da el mismo escalofro cuando me digo que no puedo seguir as. He pensado la manera de hacer entrar en razn a Hamilton, pero necesito tu ayuda. Es algo sumamente personal y me siento muy avergonzada de pedirte una cosa as. T pide, nia. Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa por ti. Las mejillas de Elizabeth se pusieron encarnadas. La prxima vez que tengas la menstruacin, te importa ponerte una de mis enaguas y mancharla de sangre tanto como sea posible? Si conseguimos convencerle de que corro el peligro de perder el nio se ver obligado a llamar al doctor Bower. Una semana ms tarde, las dos conspiradoras, preparado el escenario, entraron en accin. Una asustada Emma corri al encuentro de Hamilton, que estaba con Morton, su ayuda de cmara, vistindose para acudir a una velada en casa del primer ministro. James se precipit a la suite de Elizabeth y abri de par en par la puerta de su alcoba. Encontr a su mujer en la cama, con expresin aterrorizada en su plido semblante. Una de sus enaguas de seda, cubierta de sangre, yaca al pie del lecho. Emma, jadeante por la carrera, se reuni con l. La he encontrado en el suelo, excelencia, y la he subido a la cama. No creo que haya perdido el nio... todava, pero le conviene ver a un doctor. Una hora despus, Bower se present y pidi quedarse a solas con la enferma para examinarla. Le dijo a Hamilton que saliera de la alcoba. El mdico baj las mantas y le coloc una mano sobre el vientre. Siente dolor, excelencia? Ahora no contest Elizabeth, pero cuando me aprieta el cors, me duele mucho. Le lanz una mirada suplicante. Si no acudo al baile del primer ministro, el duque se enfadar mucho conmigo. Para Bower, esa declaracin fue suficiente. Sali de la alcoba y solicit hablar a solas con Hamilton. Voy a serle franco. Si su duquesa sigue bailando por la noche con un cors apretado tendr un aborto. Perder al valioso y pequeo Hamilton que lleva en el vientre. Usted sabr lo que hace, pero tambin cargar con las consecuencias. Su esposa necesita descanso completo durante veinticuatro horas. Y luego tendra que pasar una temporada en el campo. Requiere de paz, tranquilidad, buenos alimentos, aire fresco y descanso, mucho descanso. Cuando Bower se fue, Hamilton volvi al lado de su mujer. Te gustara pasar dos meses en casa de lady Charlotte? Will la enva a su casa solariega de Uppingham, en Rutland, y creo que lo que 211

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ms te conviene ahora es pasar una temporada en el campo, Elizabeth. Har lo que creis conveniente, excelencia.

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Creo que estoy de parto. Charlie dej caer el tenedor y se aferr a las manos de Elizabeth. Estaban disfrutando de un desayuno temprano de bollitos con mermelada de fresa y nata. Voy a buscar a tu madre... No te muevas. Beth saba que Dorothy Boyle sola acostarse muy tarde incluso en el campo, y que no se levantaba antes de las once. Will haba pasado en Uppingham las dos ltimas semanas, pero se haba marchado a Chatsworth, a unos setenta kilmetros al norte, para informar a su truculenta madre de que no tardara en ser abuela y cerrar la brecha que los separaba. Dorothy despach enseguida mensajeros al marido de Charlie en Derbyshire, a su padre en Londres y a la comadrona en Rutland. Luego pas un cuarto de hora con Charlie, reprendiendo a la duquesa de Devonshire. El hijo de mi hija debera nacer en Chastworth. Un da, Charlie, sers la duquesa de Devonshire, y yo ver, con estos ojos que te estn mirando, cmo ponen de patitas en la calle a esa arpa de duquesa viuda! La cara de Charlie se crisp al sentir que una dolorosa contraccin le dilataba el vientre. No puedo soportar ver sufrir a mi nia. Promteme que te quedars a su lado, Elizabeth. Ojal yo tuviera tu serenidad. Slo por fuera. Por dentro soy un manojo de nervios!, pens Elizabeth. Desde luego que me quedar a su lado dijo en voz alta. Quiero a Charlie ms que a una hermana. Era el ltimo da de junio, pero no esperaban al beb hasta mediados de julio. Puede que el parto se haya precipitado porque ayer dimos muchos tumbos cuando fuimos en el carro del poni. No es tan pronto, Beth. Will y yo intimamos desde el principio. Elizabeth sinti que una oleada de pnico la atenazaba. John y yo intimamos antes de que me casara con Hamilton. Qu diantres puedo hacer si mi hijo llega antes de tiempo? Rechaz el sombro pensamiento en el momento en que se present la comadrona. La mujer se llev a Charlie a la cama y luego fue a la cocina para tomar t con bollitos. En las siguientes seis horas, Elizabeth ley para su amiga, le masaje la espalda, le sec el sudor de la frente e hizo cuanto pudo para quitarle el miedo y ahuyentar el suyo propio. Por fin la comadrona se puso en marcha, y al poco rato Charlotte dio a luz a su hijo y heredero, quien sera el quinto duque de Devonshire. Era la viva imagen de su apuesto y rubio padre.

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El pequeo Cavendish tuvo dos nieras y un ama de cra desde el momento de su nacimiento. Su madre disfrut de los diez das normales de descanso en la cama. Will, que lleg al da siguiente de que naciera su hijo, fue corriendo al lecho donde se encontraba Charlie y la cubri de besos y regalos, amn de hacerle una promesa. Lamento no haber estado aqu, querida, pero el bautismo se celebrar en la capilla de Chatsworth, como es de justicia. Espero y ruego que para entonces, a finales de julio, ests restablecida para viajar. Elizabeth, insegura de lo que Hamilton esperaba de ella, consult con Emma. Poda acompaar a Will y a Charlie a Derbyshire, o su marido contaba con que volviera a Londres? Haba recuperado la salud y la alegra en el campo y tema la vuelta a los acontecimientos sociales y la presencia de su dominante esposo. Will Cavendish le dio la respuesta a aquel dilema. He enviado invitaciones al bautizo a todas nuestras amistades. Incluso viene pap desde Londres con el conde de Burlington, y James se reunir con nosotros aqu o ir directamente a Chastworth. Espero que George y Mara tambin puedan venir. Ser como en los viejos tiempos! Elizabeth saba que si Mara tena el poder de decidir, y en su matrimonio lo posea por completo, insistira para que el conde de Coventry la llevara a Chatsworth, el palacio de los picos. Una invitacin al bautizo del heredero sera la envidia de las familias de buen tono. La tercera semana de julio, Charlie y Elizabeth ya jugaban al volante. Beth se haba percatado de que el ejercicio la fortaleca mucho. A finales de mes se presentaron los padres de Charlie y de Will, y el envejecido duque de Devonshire capitane el gran squito que se diriga a Chatsworth. La nueva abuela, la duquesa de Devonshire, segua ausente, algo que resultaba ms tranquilizador que ofensivo. Will acompa a Charlie y a Elizabeth en su visita a la propiedad ms rica de Inglaterra, que sera suya cuando heredara el ducado. A Elizabeth le encantaron la cascada y las fuentes, mientras que Charlie se entusiasm con el hecho de que la mansin tuviera su sala de juego de bolos, y de inmediato le pidi a Will que les enseara a jugar a aquel juego. Elizabeth, que se encontraba en su quinto mes de embarazo, haba ganado menos de seis kilos. El pequeo abultamiento de su vientre quedaba disimulado por los cambios que efectuaban en sus vestidos las costureras de Dorothy Boyle, y sus movimientos no eran en absoluto torpes. El aire de la campia y su estado de buena esperanza le haban procurado una suerte de resplandor interior, y su pelo dorado era ms hermoso y abundante que nunca. Hubo luna llena la segunda noche y, despus de cenar, Elizabeth sali a pasear al jardn para disfrutar de sus ltimas horas de soledad antes de la llegada de su marido. Se deleit en la contemplacin de la cascada de agua, que la luz de la luna tea de plata. A la luz de la luna, orgullosa Titania. Elizabeth se volvi precipitadamente, pensando que haba imaginado la voz que haba acelerado su corazn. John Campbell! Qu haces aqu? inquiri, con voz entrecortada. Voy a ser uno de los padrinos. 214

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Charlie no me lo haba dicho. Su voz llevaba implcita una acusacin, como si hubiera habido una conspiracin en su contra. No estaba seguro de poder venir. Pero por suerte el rey me ha pedido que reclute ms Highlanders. Voy camino de Argyll. Se le acerc, embelesado ante la visin que se ergua ante l. Ests preciosa. Menos mal que Hamilton ha tenido el sentido comn de enviarte a descansar fuera de Londres. Elizabeth se alegr de que, por una vez, no estuvieran como el perro y el gato. Acaso la noche y el hermoso paraje los mova a compartir sus pensamientos sin atacarse con fiereza. Lo he pasado maravillosamente en la campia. Me asusta pensar que tengo que volver a Londres murmur ella. Te puedo asegurar que tardars un tiempo en volver. Qu quieres decir? Por lo que s de James, querr que su hijo nazca en su casa familiar de Escocia. El duque de Hamilton es terrateniente del clan Douglas. Dios mo, qu ignorante soy! Inocente la corrigi l, tocando con la yema de los dedos su mejilla, plateada por la luz de la luna. Te encantar Escocia, Elizabeth. Y pens para s: Cunto deseara ser yo quien te la diera a conocer. Pero en voz alta dijo: Entrar en tu corazn y en tu alma. Ella no pudo evitar un estremecimiento. T entras en mi corazn y en mi alma, se dijo. John, no debemos vernos a solas. El pos una mano sobre una de sus mejillas, pero la apart enseguida. Lo s, cario. Debo mantener las distancias, aunque slo sea para no caer en la locura. En cuanto el pequeo William sea bautizado, partir para Inveraray. Haba venido a galope tendido para tener la seguridad de que iba a verla antes de que Hamilton llegara. Aquel precioso momento juntos haba de durar durante mucho tiempo en su recuerdo. Hizo ademn de besarla, pero se retuvo en el ltimo momento. Si la beso, ambos estamos perdidos, se dijo. Buenas noches, Elizabeth... Que tengas felices sueos se despidi, alejndose a continuacin. No sospecha que el hijo que espero pueda ser suyo. Tampoco yo lo creo. Todas las mujeres embarazadas tenemos fantasas ridculas! No fue hasta la tarde del da siguiente, cuando lleg Hamilton, que Elizabeth supo que iban a compartir dormitorio en Chatsworth. El pnico que experiment le hizo sentir un nudo en el estmago en el momento de hacerle una pequea reverencia. Espero que hayis tenido buen viaje, excelencia. l le levant el mentn con una mano y la bes en la boca delante de todo el mundo. Todava disfruto viendo cmo te sonrojas, Elizabeth, pero me contendr hasta que estemos solos. Ella palideci al or esas palabras y no se atrevi a mirar a John Campbell. Entrada la noche, Elizabeth se retir junto con las otras damas. Los 215

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hombres se quedaron jugando a las cartas y bebiendo whisky. Se desvisti y se meti en la cama, pero no consigui conciliar el sueo. Pensar lo que poda suceder cuando Hamilton entrara en la alcoba la mantena en vilo. A medida que interminablemente se sucedan los minutos, su imaginacin teja escenas que la llenaban de temor. Por ms que se esforzaba en borrarlas de su pensamiento, las palabras de Dorothy Boyle resonaban en su cabeza: Cuando vuestro vientre hinchado haga imposible el sexo frontal, sabed que hay al menos una docena de maneras distintas de resolver la cuestin. La imaginacin de Elizabeth slo poda evocar las dos descritas por Charlie: entrando por detrs y sentada sobre l en silla. Tanto la una como la otra la llenaban de aprensin. Record la palabra felacin, que iba asociada con la boca. Se estremeci y esper con todas sus fuerzas que Hamilton nunca le pidiera aquello. A las tres de la madrugada, Elizabeth estaba nerviossima. Cuando vio que el pomo de la puerta se inclinaba se puso rgida de miedo y dese haber apagado las velas. Se llev una fuerte impresin y una gran sorpresa al ver entrar a Morton; ayudaba a andar a Hamilton, quien se mostraba incapaz de tenerse en pie de tanto que haba bebido. El duque agit los brazos, rezong una incoherencia y, luego, cay desmayado en una silla. Elizabeth salt de la cama y corri a su lado. Est inconsciente. Hay que llamar a un mdico, Morton? No, excelencia, las tres de la madrugada es la hora en que el duque suele desmayarse. Procedi a quitar los zapatos y el pantaln de Hamilton, y seguidamente, demostrando suma destreza, las otras prendas que llevaba encima. Le sucede esto cada noche? Morton asinti. S, salvo cuando sufre un ataque de lcera. Entonces descansa a la noche siguiente, pero luego vuelve a empezar. Es adicto. El ayuda de cmara abri una de las maletas del duque, de la que sac una camisa de dormir. Normalmente le acuesto desnudo dijo Morton, pero ahora no quiero ofender a su excelencia. Cogi el cuerpo exnime de Hamilton, lo levant y lo dej en la cama, tras lo cual mascull: Cerdo borracho. Cuando se qued a solas con su marido, Elizabeth lo estuvo observando durante un buen rato. Al ver que no haca el menor movimiento, se meti cuidadosamente en la cama y se qued inmvil. Cuando Hamilton empez a roncar, se dijo que estaba a salvo mientras pudiera orle. Elizabeth por fin se relaj y pudo cerrar los ojos. Cerdo borracho! Elizabeth sinti que una mano le tocaba el hombro y abri los ojos de golpe. John Campbell se inclinaba sobre ella. Un dedo se pos en sus labios, reclamando silencio. Ella asinti y l apart las mantas, la tom en brazos y se la llev de la alcoba, estrechndola contra su corazn. Entonces ella se percat de que l iba completamente desnudo. Slo cuando entraron en su dormitorio John se permiti abalanzarse sobre su boca para poseerla. A ella se le dispar el corazn y se entreg 216

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incondicionalmente. La sent en la cama y le quit el camisn de seda. Luego se arrodill detrs, apart los rizos dorados que caan en cascada sobre su espalda y pos los labios en su nuca. Su boca ardiente fue dejando un rastro de besos en su cuello y espalda, haciendo que ella se estremeciera con un placer incontrolado. Y cuando sinti que l pona las manos sobre sus pechos, una misma llama consumi a ambos. l la tumb en la cama, de costado, mantenindose tras ella, acaricindole el cuello con los labios, susurrndole palabras de amor en las que le deca lo que planeaba hacerle. Un deseo incontrolable recorri el cuerpo de Elizabeth, que se senta derretir por dentro. Notaba la ereccin de John restregndose contra sus nalgas, y luego colarse entre sus piernas desde atrs. Ansiaba que l le metiera su dura masculinidad, se mora de ganas por sentir sus embestidas, que le haran perder el control de sus sentidos. Cerr los ojos y gimi dominada por la imperiosa necesidad de sentirle dentro y pertenecerle por completo. Al abrir los ojos, se sinti desorientada. Por un instante no supo dnde estaba ni con quin. Cuando vio a Hamilton tumbado a su lado, la realidad fue como un golpe en el estmago. El delicioso interludio con John slo haba sido un sueo. Su corazn y su cuerpo lamentaron su prdida. Incapaz de soportar la proximidad de su marido ni un momento ms, salt de la cama y se puso la ropa que Emma haba dejado para ella. Luego, silenciosamente, sali al exuberante jardn para ver amanecer. Ese mismo da, a ltima hora de la maana, bautizaron al pequeo William en la fuente de alabastro de la capilla de Chatsworth, cuyo techo haba sido pintado por Laguerre. Elizabeth, a la que haban pedido que fuera la madrina antes de que supiera que el padrino era John Campbell, se esforz por mantener la compostura y dominar sus emociones. Lo consigui centrndose en la hermosa criatura que iba a ser bautizada, y rez porque gozara de salud y felicidad. En el banquete que sigui a continuacin, era tanta la abundancia de comida y vino que sobr bastante para invitar a todo el pueblo de Baslow, y los Devonshire recibieron a sus rsticos vecinos en los jardines de Chastworth, para que pudieran rendir homenaje al principito. John Campbell se qued slo el tiempo suficiente para degustar el pastel del bautizo y a continuacin se despidi. James Hamilton se asegur de que l y Elizabeth estuvieran juntos cuando John sali del establo a lomos de Demonio. Tambin nosotros vamos a Escocia. Ya es hora de que la duquesa de Hamilton visite Hamilton. John tena razn. Voy a Escocia!, se dijo Elizabeth. La perspectiva la entusiasmaba, y no slo porque as evitaba el temido regreso a su vida en Londres. Estaba deseando conocer la hermosa campia escocesa, con sus montaas y sus lagos. Podra decirse que es nuestro viaje de luna de miel pendiente. Puedes usar la cabaa de caza a tu antojo, John ofreci Hamilton, sintindose magnnimo. Su padre haba construido la cabaa de caza de Chatelherault en las vastas tierras al sur de Glasgow. Mi casa, su casa 217

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aadi, colocando deliberadamente una mano en torno a la cintura de su mujer como para dejar bien claro que le perteneca. John apart los ojos de Elizabeth. Gracias, James. Puede que alguna vez aproveche tu generosa oferta. Adis, lord Sundridge. A Elizabeth le herva la sangre al ver cmo Hamilton la exhiba, como lo haca con todas sus posesiones. Saltaba a la vista que el duque se encontraba en su elemento cuando sus amigos y conocidos codiciaban lo que era suyo. Creo que deberamos volver a Londres, excelencia dijo Elizabeth cuando se quedaron solos, con un cierto desagrado, como si le fastidiara ir a Escocia. En su fuero interno, estaba agradecida de haber tomado lecciones de interpretacin; ahora le eran de mucho provecho. Elizabeth se asom a la ventanilla, extasiada por el panorama que se extenda ante su vista, confortablemente instalada en el interior del lujoso carruaje negro con la divisa ducal de un roble en sus puertas, que en ese momento cruzaba la frontera de Escocia. Elizabeth y Emma eran las nicas pasajeras del carruaje, ya que el duque prefera cabalgar su caballo castao, Bellota, y haba dicho a Morton que se adelantara para avisar de su llegada, de manera que el alojamiento estuviera listo de antemano. Escocia es ms hermosa de lo que llegu a imaginar. Mira aquello, Emma... Son montaas moradas por el brezo, y sus cumbres estn ocultas entre las nubes. Nunca haba visto un paisaje tan impresionante. Creo que esas matas verdes y brillantes que cubren las colinas se vuelven rojizas en otoo, y las llaman helechos. Ahora es precioso, pero tengo entendido que los inviernos son muy fros. Emma prefera los edificios de piedra de Londres a las escarpadas montaas rocosas que se erguan por todas partes. Elizabeth, sin embargo, volva a respirar profundamente, y aunque se senta como pjaro enjaulado, saba que en aquella tierra su espritu, a la mnima oportunidad que se le ofreciera, volara a sus anchas. Entrada la tarde, avistaron un gran castillo de arenisca rosa con doce torres. La fortaleza medieval se levantaba en una meseta rodeada de colinas boscosas, dominando el paisaje circundante. El guardia de la entrada los hizo pasar y el carruaje se detuvo en un gran patio cuadrado con una torre en cada esquina. Mientras acudan mozos a cuidar de los caballos y criados a cargar con el equipaje, Hamilton ayud a bajar a Elizabeth del carruaje. ste es el castillo de Drumlanrig. La tierra les fue cedida a los Douglas por Roberto de Brus. Es magnfico, excelenciala imaginacin de Elizabeth alz el vuelo. Hasta entonces no se haba hecho una idea de la inmensa riqueza en propiedades de los Douglas. Su marido la acompa al interior de Drumlanrig y la present al clan de los Douglas, que ocupaba el castillo, desde parientes a guardas, administradores y criados. 218

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Tengo el honor de presentaros a mi esposa, Elizabeth Douglas, duquesa de Hamilton. S que la serviris como es debido. Elizabeth saba que su ttulo le otorgaba prestigio entre las familias de buen tono, pero, por primera vez, se daba cuenta de lo elevado que era el rango de duquesa de Hamilton en la jerarqua de la nobleza escocesa. Y cuando el clan de los Douglas le rindi homenaje, se sinti abrumada. Se quedaron all un da y luego prosiguieron viaje. Hicieron un alto en otro castillo en el que incluso la poblacin cercana se apellidaba Douglas. Despus de cenar, cuando Elizabeth fue a la biblioteca con la esperanza de encontrar un mapa que la informara de la parte de Escocia que perteneca a los Hamilton, encontr all al duque hablando con el administrador del castillo. Disculpad, excelencia, estaba buscando informacin acerca de Castle Douglas. Esto es Douglas Castie, no Castle Douglas. Esa infausta plaza fuerte se encuentra sesenta kilmetros al sur, junto al golfo de Solway. Ven, te lo mostrar. Con actitud arrogante, empu un mapa y lo despleg sobre la mesa. La curiosidad de Elizabeth pudo ms que su reticencia y sigui los dedos gruesos de Hamilton que se deslizaban por los antiguos territorios. Los nombres resultan confusos para los extranjeros, pero dado que llevas a mi heredero, Elizabeth, no puede decirse que seas una extraa. Y se ech a rer, mientras ella se sonrojaba. Vamos a Hamilton. Poseis all otro castillo? Poseo muchos, pero Cadzow, mi castillo de Hamilton, dispone de todos los servicios y comodidades de una casa solariega. No es un inhspito montn de piedras. Cadzow! No es se el antiguo nombre de Glasgow? El asinti. Eres tan instruida como hermosa, querida. Tambin poseo un precioso castillo cerca de Edimburgo llamado Lennoxlove, pero la tierra es escasa. El ganado slo dispone de dos mil acres. Esa noche, en la cama, Elizabeth pens en la vida vaca que Hamilton llevaba, consistente en salir, beber y jugar. Como cabeza del clan de los Douglas y duque de Hamilton, era poseedor de una inmensa riqueza, que era canalizada a Londres para que pudiera llevar su tren de vida de despilfarro. Pas la mano por su vientre hinchado. Si eres un chico, sers el prximo duque de Hamilton. Te prometo que har cuanto est en mi mano para ensearte a ser un hombre responsable. No permitir que malgastes tu vida y tu fortuna como lo hace tu padre. Elizabeth lanz un profundo suspiro. En su corazn, deseaba tener una hija. Y si eres chica, intentar ensearte a ser valiente y a no permitir que los hombres abusen de ti ni te den miedo, como me ha pasado a m. Dos das despus llegaron a su destino, el castillo de Cadzow, en Hamilton, a diecisis kilmetros de Glasgow. Elizabeth se sorprendi al enterarse de que la mayor parte de esos diecisis kilmetros pertenecan a Hamilton. Se enamor de Cadzow nada ms verlo. Le encant todo del castillo, desde su piedra de color suave hasta las impresionantes vistas 219

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desde las ventanas superiores sobre los prados y jardines que envolvan la antigua casa solariega con sus flores de mil colores. En el interior se haban hecho profundas reformas para convertirla en un pequeo palacio, y el ro Clyde pasaba por all cerca, aadiendo encanto al panorama. Las caballerizas eran amplias y albergaban animales de la antigua granja, como bueyes, ponis de la frontera y burros. No haba gatos, porque encima del establo se alojaban las aves de presa, pero Elizabeth vio a un pastor escocs negro y blanco con el que intent trabar amistad. Siempre haba deseado tener un perro, pero se lo haban prohibido, primero su madre y luego su marido. Allende los cultivados jardines y prados de la mansin se extendan bosques y altos pramos, en los que deban de abundar animales salvajes, ciervos, lobos e incluso algn que otro lince. Elizabeth, que era una chica de campo, se mora de ganas de explorar los alrededores y conocer sus lmites. Elizabeth y Emma estaban todava deshaciendo las maletas cuando ya el duque planeaba una gran fiesta. Quiero que la alta sociedad de Glasgow conozca a la duquesa de Hamilton mientras sigas siendo bella. No tardar en llegar el da en que te vuelvas torpe e incapaz de codearte con las familias ms relevantes. Elizabeth baj la mirada para ocultar el dao que aquel comentario le causaba, mientras que por dentro se maldeca por permitir que las palabras de l pudieran llegar a dolerle. Su excelencia debe elegir ropa que pueda ponerme dijo, pero el exquisito sarcasmo pas inadvertido para el duque. Tenemos a un artista famoso en nuestro clan. Me encargar de que Gavin Douglas pinte tu retrato. Espero que Emma haya trado tu capa ribeteada de armio. Ah, y a propsito de pieles, he decidido regalarte una capa de marta cibelina por tu cumpleaos. En Escocia hace mucho fro. Los barcos de Rusia que fondean en Clyde, en el muelle de Glasgow, llevan las pieles ms lujosas del mundo. Te llevar a bordo para que elijas la que ms te guste. A Elizabeth, la idea de tener que adquirir pieles de animales muertos le revolva el estmago. Le gustaban tanto los animales que tener que llevar la piel de uno de ellos le desagradaba enormemente. Es muy amable, excelencia. Posar para otro retrato y tener que elegir una piel de marta cibelina para una capa... Qu ms puede pedir una jovencita de dieciocho aos el da de su cumpleaos?, se dijo. Por cierto, te he dicho ya que he enviado a alguien a buscar a tu madre? Elizabeth reprimi un estremecimiento. Las cosas no pueden irme mejor! Debera haberme quedado en Londres. Tendr que posar todo el da para el retrato hasta que ya no pueda ms, y luego ponerme a bailar toda la noche con los nobles escoceses. Y para rematar, mam estar aqu espindome continuamente e informando al duque. Qu hacer ante semejante panorama?, se pregunt. Sonre. Eres la duquesa de Hamilton!

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Elizabeth, ataviada con los colores azul y blanco de los Douglas, con zafiros centelleantes en el escote, permaneca junto a Hamilton para recibir gentilmente a sus invitados, venidos de Glasgow. La curva de sus pechos, asomando del atrevido escote y con el brillo de las joyas, llamaba ms la atencin que el pequeo bulto de su vientre. El duque le haba permitido que luciera su cabellera dorada, lo que tambin atraa las miradas tanto de los hombres como de las mujeres. Tom Calder, para serviros. El joven, de unos treinta y cinco aos y pelo rojo, se inclin formalmente ante ella. Podris concederme un baile, excelencia? Con mucho gusto, seor Calder. Elizabeth no recordaba si era el alcalde, el den o el juez del burgo, pero confiaba en que el hombre del kilt no la pisara. Os gustan las gaitas de la msica escocesa, excelencia? Oh, s. Y considero un gran honor que se hagan canciones y baladas con mi nombre, aunque bailarlas requiere mucha energa. Sois una chica muy guapa! sonri el hombre. Concluido el baile, l la llev aparte. Estoy seguro de que vuestro marido no puede negaros nada, y por eso solicito vuestra ayuda. Pierdes el tiempo. No tengo ningn poder sobre Hamilton, pens Elizabeth, que dijo algo muy parecido: Es el duque quien ostenta el poder, no la duquesa. Tengo mis dudas al respecto! Vuestra exquisita belleza debe de tenerlo rendido a vuestros pies. Soy el den de la Sociedad Zoolgica de Glasgow, y quiero convencer a Hamilton para que nos conceda algunas de sus tierras. Elizabeth retrocedi. Zoo? Sepa, seor, que no me gusta que metan animales en jaulas! Y seguidamente, se dijo: Dios mo, con mi afilada lengua ya me he ganado un enemigo!. No, no, chica... digo, excelencia. No los metemos en jaulas. Hemos creado una reserva de vida salvaje donde los animales son libres de vagar por un espacio natural. As evitamos la extincin a manos de los cazadores y protegemos la naturaleza para las futuras generaciones. Escocia cuenta con especies nicas en el mundo. Por eso necesitamos ms acres. El rostro de Elizabeth se ilumin. Es una idea esplndida! Una arruga le surc la frente. Debis saber que el padre del duque construy la cabaa de caza de Chatelherault aqu, en la propiedad de los Hamilton. Me temo que mi marido es un vido cazador. Todo escocs que se precie es un cazador, chica, pero la caza y la

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conservacin no tienen por qu ser mutuamente excluyentes, no creis? S, le entiendo y lo apruebo enteramente. El problema es mi marido. Tendris que proponrselo. Yo prometo ayudaros, dentro de mis posibilidades, para que os ceda esa tierra que necesitis, seor Calder. El den, agradecido, le apret las manos y se fue directamente hacia el duque de Hamilton. Elizabeth observ, al rato, que otros hombres se unan a ellos. Sus expresiones eran adustas, pero todos sostenan en la mano vasos de whisky que los criados se encargaban de llenar a medida que se vaciaban. Elizabeth confi en que la abundancia de licor pusiera a su marido de buen talante. Ms tarde, cuando Hamilton coloc su mano de propietario en su brazo para llevarla al encuentro de lord y lady Erskine, Elizabeth hizo de tripas corazn y le habl. Decirle que se negara a entregar la tierra poda impulsarle a hacer precisamente lo contrario. Me ha estado hablando un hombre de insufrible descaro, interesado en que le cedis unas tierras para una reserva animal. Le he dicho que se olvidara del asunto. La tierra ha de ser para nuestros hijos, no para regalrsela a nadie! El duque enarc las cejas en seal de burla. Ahora que crea tener completamente dominada a la yegua, se me rebela, pens Hamilton, que no tard en mostrarle quin llevaba las riendas cuando dijo: He decidido entregar a la Sociedad Zoolgica un par de cientos de acres. El clan de los Douglas posee tanta tierra que no se notar. Y procura no ser tan descaradamente avariciosa en el futuro, querida. A medida que pasaban las horas y corra el licor, el ambiente se fue animando y distendiendo. Aumentaron el volumen y el ritmo de la msica, y tambin el gritero, las risas y los juramentos. Muchos invitados decidieron quedarse a pasar la noche en vez de iniciar el viaje de vuelta, lo que los impuls a beber sin restriccin alguna. Elizabeth aprovech la oportunidad de retirarse a las tres de la madrugada junto con las otras damas, dejando a los hombres con su whisky. Como tenan invitados, Elizabeth se levant temprano y descendi a la planta baja. No haba nadie en el comedor, pero el desayuno ya estaba listo en las mesas, sobre hornillos para mantenerlo caliente. Empu una bandeja en la que coloc bollitos y miel para ella y algo de ms sustancia para Emma. Al subir la escalera se top con Morton. Bajar pronto su excelencia? le pregunt. Morton neg con la cabeza y se llev una mano a la boca para imitar la accin de beber. Perdi el conocimiento... Despert de mala manera, con una nueva prdida de memoria. Elizabeth sinti una satisfaccin teida de culpabilidad al saber que Hamilton sufra de tanto como beba. Por si lo ha olvidado, haz el favor de hacerle saber que algunos invitados se quedaron a pasar la noche. Pero si no se encuentra en condiciones de bajar a atenderlos, dile que me encargar yo personalmente. En las dos horas siguientes, los que se haban quedado a dormir se 222

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fueron. Unos pocos desayunaron, pero todos le aseguraron que haban disfrutado mucho de la fiesta y que esperaban verla muy pronto en Glasgow. Con una sonrisa serena en los labios, Elizabeth les dio gentilmente las gracias. Luego, le ilusion la idea de hacer una visita a los animales de los establos. Pero antes de que pudiera llevar su intencin a la prctica, se le acerc Morton. Su excelencia desea verla, seora. La ilusin dej paso al resentimiento. Tiene la habilidad de dar al traste con todo lo que me gusta. Sabe lo que quiere, Morton? Me parece que quiere que le pongis al corriente de los olvidos que ha tenido. Elizabeth sigui al ayuda de cmara sin sentirse nada caritativa respecto a su marido. Cuando vio el vaso en su mano temblorosa sinti asco, y baj la mirada para que l no adivinara sus pensamientos. No hay como una copa para quitarse una resaca. Ech un largo trago. Me parece recordar que ayer tuvimos una pequea discusin, Elizabeth, acerca de unos acres de tierra. Quieres refrescarme la memoria? Ella pens a toda prisa y luego le mir a los ojos inyectados en sangre. Cedisteis unas tierras a la Sociedad Zoolgica de Glasgow para crear una reserva animal. S, ya recuerdo. Cunta tierra? Cien o doscientos acres? Nos disteis a todos una leccin de generosidad, excelencia. Entregasteis dos mil acres. Dos mil acres! rugi, revolvindose y derramando parte del whisky del vaso. No puede ser! Volvi la mirada hacia Morton, esperando que ste la contradijera. Lo comentasteis tan pronto os retirasteis de la fiesta, excelencia. Recuerdo perfectamente que dijisteis que no echarais en falta dos mil acres de las tierras de los Douglas confirm el sirviente. Hamilton se volvi hacia su mujer, para encontrarse con su serena sonrisa. Vuestro nombre pasar a los libros de historia, excelencia. Hasta ahora, la nica contribucin de los Hamilton a estas tierras ha sido la cabaa de caza de Chatelherault. Ahora, gracias a vos, ser la reserva animal de Cadzow. Vuestra generosidad es para m una leccin de humildad. Estaba tan contenta de su triunfo que a punto estuvo de hacerle una reverencia. Debis de tener hambre. Os apetecen unos huevos con jamn o acaso unos trozos de rion de cordero? Al ver que su piel se tornaba de un amarillo cerleo, se tom cumplida venganza por los agravios recibidos. Elizabeth escribi de inmediato una nota a Tom Calder, confirmndole la generosa oferta de dos mil acres de tierra del duque de Hamilton: Cuando le deis las gracias, tened la prudencia de hacer creer a mi marido que fue idea suya y, si queris hacer algo por m, quemad esta carta tan pronto como la hayis ledo. Entreg la nota a Morton, nico sirviente de los Hamilton en quien poda confiar plenamente. 223

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A los dos das de aquello, el duque se recuper y llev a Elizabeth a Glasgow, no para ensearle la ciudad, sino para presumir de duquesa ante sus ms encumbrados ciudadanos. Por la tarde subieron a un barco mercante ruso fondeado en el estuario del ro Clyde a comprar pieles de marta cibelina para una capa para Elizabeth, como regalo de cumpleaos. La duquesa llevaba una bola perfumada que contena flores secas, hierbas y especias para mantener a raya el hedor del pescado y de las pieles de animales. Pero poco antes de abandonar el barco, vio algo que la molest an ms. Una pequea jaula en la que estaban encerrados dos oseznos completamente blancos. El capitn ruso le dijo que eran osos polares, animal cuya existencia Elizabeth desconoca. Estn a la venta? pregunt ella, cruzando los dedos. Desde luego, excelencia. Esperamos que crezcan para que sus pieles adquieran ms valor, y entonces les buscaremos un comprador. Si quieres pieles blancas, Elizabeth, las del zorro rtico son mucho mejores le hizo saber Hamilton. No, no, excelencia. No los quiero por sus pieles. Quiero comprarlos para vuestra reserva zoolgica. Cunta gente sabe de la existencia de estos osos? Causarn sensacin! Hamilton arrug la nariz. Esos bichos apestan! Eso es porque estn encerrados en una pequea jaula. Cuando el duque se desentendi y ech a andar, Elizabeth le sujet por el brazo. Por favor, James, os lo pido por favor. El se asom a sus ojos suplicantes, dicindose que era la primera vez que ella le llamaba James o le tocaba por su propia voluntad. En ese momento se sinti omnipotente como un dios, con poder para otorgar favores o no, segn su capricho. No quiero dijo, arrastrando las palabras y disfrutando con la mirada angustiada de ella. Estuvo mirndola a los ojos un tiempo interminable, regodendose de su poder. Por qu no? Al fin y al cabo es tu cumpleaos. Vio entonces cmo la alegra se enseoreaba de los hermosos rasgos de Elizabeth. Os lo agradezco de todo corazn musit ella. El dominio que ejerca sobre las emociones de su mujer haca que James se sintiera extremadamente masculino. En ese momento decidi enviarla de vuelta a Cadzow para quedarse l a pasar la noche en Glasgow. Necesitaba de los servicios de una prostituta, con toda urgencia. Como era de esperar, Hamilton estuvo ausente de Cadzow no un da, sino una semana entera. Aquella ciudad mezquina contaba con pocos garitos de juego, pero tena ms rameras que pulgas en una jaura de podencos, y como estaba permitida la competencia feroz, abundaban la prostitucin y todos los pecados libertinos de la carne. Elizabeth volvi a escribir a Tom Calder para hablarle de las cras de oso polar y pedirle un corral especial para alojarlas. Respiraba mejor con cada da que pasaba alejada de Hamilton. El jefe de jardineros construy una caseta para los oseznos y, cuando llegaron, Elizabeth se ri con sus juramentos y comentarios mordaces. La duquesa ech mano de los 224

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ayudantes del jefe de jardineros para ir a pescar al ro y conseguir comida para los oseznos. Tambin visitaba cada da la parte superior del establo, acondicionada para las aves de presa, y haca amistad con el halconero y sus pjaros de patas trabadas, jurndose quitarles las caperuzas a la que se le presentara la ocasin. Pasaba muchas horas en los establos, cepillando un poni de la frontera de firmes pezuas, con el que hizo buenas migas desde un principio, y acariciando a los burros. Eran stos de una raza ms pequea que los otros que haba visto, y sus pieles suaves y como de algodn les conferan el aspecto esponjoso de un juguete para nios. Cuando sala a pasear, su asiduo compaero era la hembra de pastor escocs. Al enterarse de que no tena nombre pens en darle uno, y se le ocurri llamarla como una de las piezas de ajedrez, la reina, as que acab bautizndola como Queenie. Santo Dios, pareces un pilluelo! Bridget no se esforz en ocultar su desagrado cuando lleg y se encontr a su hija con un vestido amplio y suelto. Y haz el favor de decirle a tu perro que no se me acerque. Elizabeth coloc una mano sobre Queenie y, seguidamente, cay en la sumisa costumbre de excusar su apariencia ante su madre. He estado en la cocina ayudando a hacer popurr y velas perfumadas. Espero que hayas tenido buen viaje, mam. Pues no lo he tenido! Me han alejado de mi casa de Londres, de mi familia y de mis amigos, y he estado dando tumbos durante cientos de kilmetros para velar por tu bienestar, y te encuentro haciendo de fregona! No tienes dignidad! Ni sentido de tu posicin social, Elizabeth! No me sorprende que Hamilton haya enviado a buscarme. Creo que tambin los sirvientes escoceses necesitan que se les ponga en su sitio, Dnde est Emma? Dnde est su excelencia? Est en Glasgow... atendiendo negocios, creo. Valientes negocios los que los hombres se traen entre manos! Sospecha de pap! Est furiosa por haber tenido que dejarle solo en Londres, porque no se fa de l, y yo pagar las consecuencias!, pens Elizabeth, que seguidamente hizo entrar a la perra en la cocina, en un intento de aplacar a la tirana. Ven le dijo a su madre, necesitas que te mimen despus de tan duro viaje. Te he elegido una alcoba con unas vistas preciosas. Descansa un rato y te traer un poco de jerez y galletas dulces de mantequilla. Luego le dir a Emma que te prepare un bao. Arriba encontraron a Emma deshaciendo las maletas. La doncella saba muy bien lo exigente que poda llegar a ser la madre de Elizabeth. En cuanto se acerc, le hizo una reverencia. Bienvenida al castillo de Cadzow, seora. Bridget dijo con desdn: Para m, una buena vista es la de Hyde Park y no este pramo de mala muerte. Esto es peor que Irlanda! Ahora bien, admito que el castillo es mucho ms lujoso que Castlecoote. Me encantaba Castlecoote! exclam Elizabeth con aoranza. Parece como si nunca hubieras salido de all! Ve a cambiarte de 225

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inmediato. Te eduqu para que fueras una dama y, con gran sacrificio por mi parte, dispuse tu matrimonio con un duque del reino. Y me lo pagas vistindote como la hija de una gitana. Y adems, lo haces a propsito! Elizabeth fue a cumplir el mandato de su madre. Puede que sea una duquesa a los ojos del mundo, pero cuando me enfrento a mi madre me convierto en una nia sumisa. Ojal tuviera el coraje de desafiarla!, se dijo. Al da siguiente Hamilton regres y convoc a Elizabeth y a su madre en la biblioteca. Ahora que tu madre est en Cadzow, no tengo reparos en ir a Londres para la apertura del Parlamento. Ni que decir tiene que volver a principios de octubre, a tiempo para asistir al feliz acontecimiento. Estas palabras levantaron el nimo a Elizabeth. Tendr todo septiembre y octubre para disfrutar de Escocia sin l! Hamilton se volvi haca Bridget. Dejo el bienestar de la duquesa y mi heredero por nacer en vuestras hbiles manos, seora. Tened la seguridad de que os enviar un informe escrito cada semana, excelencia. Elizabeth sonri para sus adentros y pens: Emma y yo quemaremos tus dichosos informes!. Hay algo que me inquieta, excelencia. He visto un perro sarnoso en el castillo. Podra saltar sobre Elizabeth y daar a la criatura. Elizabeth sinti que le herva la sangre. Pcora! Sabes que Queenie me gusta y quieres privarme de su compaa! Ya me he preocupado de ese asunto, James. He ordenado a uno de los guardabosques que lo mate de un tiro. La fcil mentira le subi a los labios. Haba ganado a su madre en su propio juego y, por una vez, no le remorda la conciencia. Tendr que marchar antes de tu cumpleaos, querida, que celebraremos en Glasgow con una gran fiesta. Te obsequiar con la capa de marta cibelina y luego anunciar mi regalo de los osos polares a ese santuario de la reserva natural... en tu nombre. Vuestra generosidad es para m una leccin de humildad. Esta vez Elizabeth lo dijo de corazn. Semejante regalo significaba para ella mucho ms que todas las pieles y joyas de la Cristiandad. En su fiesta de cumpleaos en Glasgow, Elizabeth present a su madre a cuantas personas le fue posible. Le haba dejado sus zafiros y tambin su vestido real azul, que tanto contrastaba con su pelo rojo. Su intencin era del todo egosta, pues esperaba que su madre prefiriera Glasgow al castillo de Cadzow, y la anim para que trabara amistad con lady Erskine, mujer de su edad. Tom Calder pidi a Elizabeth un baile, y ella acept, porque deseaba hablar con l. Yo tena razn, chica. Su excelencia se derrite ante uno solo de vuestros deseos. Cmo puedo agradeceros haberle sonsacado dos mil acres a Hamilton? Es toda una hazaa! Podis agradecrmelo creando un sitio especial en vuestra reserva 226

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para un par de oseznos polares. Podris convencerle para que los haga traer del rtico? Ya los ha adquirido en un mercante ruso, en el Clyde. El duque lo anunciar prximamente a bombo y platillo. Su sonrisa maliciosa se convirti en un semblante serio. Tom, no creis que Escocia es una tierra demasiado clida para los osos polares? Calder ech la cabeza atrs y ri con ganas. Se nota que no habis pasado un invierno aqu, chica. Se te hielan los huesos! Me encargar de que los osos dispongan de un gran estanque, que estar cubierto de nieve ocho meses de cada doce. El duque debe volver a Inglaterra para la apertura del Parlamento. Cuando se vaya, me gustara que vinierais para mostrarme los planos de esa reserva natural de Cadzow. Me muero de ganas de verlos. Cuando los msicos atacaron una nueva pieza, Elizabeth aprovech la oportunidad para dejar de bailar, cosa que cada vez le apeteca menos desde que se saba embarazada. Oh, Tom, permitidme que os presente a mi madre, la honorable Bridget Gunning. Le encantan los bailes escoceses. Madre, te presento a Tom Calder. Le gui el ojo. Ya sabes lo que dicen de los pelirrojos. Dos das ms tarde, Elizabeth se despeda de su marido, aparentemente deprimida y desanimada pero bullendo por dentro de alegra. Estaba deseando quitarse el cors emballenado y las enaguas para ponerse un suave vestido de lana de cordero. Llevara a Queenie al ro para que se baara y aprovechara para intentar pescar una trucha. Luego iran a dar un largo paseo para echar un vistazo a Chatelherault, la infausta cabaa de caza que el ltimo duque de Hamilton haba mandado construir. Hablaba con Queenie como lo hubiera hecho con una amiga. En los prximos dos meses voy a intentar ser feliz cada momento. Puede que maana cabalgue mi poni favorito, y uno de estos das le dir al halconero que nos deje cazar con una de sus aves de presa. T qu dices? Me dejar mam? He pasado doce aos en la campia irlandesa, dndole esquinazo, convirtindome en una maestra en el arte del engao. A la perra le colgaba la lengua mientras Elizabeth rea de sus propios comentarios. Chatelherault result ser un palacio rstico con toda clase de comodidades. Un equipo de limpieza acuda todas las semanas para quitar el polvo de los muebles y pulir los relucientes suelos de madera y las paredes revestidas de paneles. Pese a que slo se usaba de tarde en tarde, siempre estaba en perfectas condiciones para el duque y sus invitados. Elizabeth a menudo acompaaba a los criados, y, con la llegada del otoo, disfrut mucho viendo cmo las ardillas recogan nueces y cmo las hojas de los rboles se ponan rojas y doradas antes de caer para cubrir el suelo del bosque. En Cadzow todo el mundo quera a Elizabeth, desde los criados hasta los administradores y guardabosques. Con la llegada del fro, pasaba mucho tiempo en las cocinas, aprendiendo a cocinar y a hacer pasteles, a sabiendas de que era un lugar en el que su madre no pona los pies. 227

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Elizabeth y Emma empezaron a confeccionar prendas para el beb, y acogieron encantadas a las doncellas de Cadzow que las ayudaron en su labor de costura. A medida que la criatura que llevaba dentro se volva ms activa, no dej de hablarle. Ahora Elizabeth tena la cara llena y los pechos exuberantes, aunque no haba aumentado mucho de peso. Llevaba al nio alto y estaba encantada con las predicciones de las doncellas acerca de lo que aquello poda significar. Escriba cartas a su hermana y a su amiga Charlie. Mara no le contestaba nunca, pero Charlotte s que lo haca.
Muy querida Elizabeth: Me encant recibir tu carta y saber lo mucho que ests disfrutando de tu estancia en Escocia. Me alegro de que hayas recuperado las fuerzas y de que ests rebosante de salud. El pequeo William est gordo como un cochinillo. El tiempo pasa muy deprisa. Me cuesta creer que pronto tendr ya cuatro meses. A ti tambin te falta poco para ser mam y estoy segura de que lo disfrutars tanto como yo. Tengo que confesarte un secreto vergonzoso, que slo me atrevo a decirte a ti. Will y yo vamos a tener otro nio! Sucedi en julio, y aunque algunos se escandalicen de que tenga otro nio tan pronto, Will y yo estamos encantados. Aqu, en Londres, no se habla ms que de guerra. Las hostilidades francesas en Amrica y en la India han vuelto a enardecer los nimos, y Will dice que la guerra entre Inglaterra y Francia es inevitable. T y yo somos afortunadas de que nuestros maridos se hayan decidido por la poltica en vez de por la carrera militar. Me gustara estar a tu lado cuando tengas el beb. Nunca olvidar la ayuda que me brindaste cuando tuve al pequeo William. Espero a mi segundo para abril, de manera que en cuanto se acaben las fiestas de Navidad me retirar a Uppingham. Sera maravilloso que pudieras venir a visitarnos cuando vuelvas de Escocia. As podra veros a ti y a tu beb. Con todo mi cario, CHARLIE

Elizabeth no se sorprendi al saber que Charlie iba a ser madre por segunda vez en tan poco tiempo. Ella y Will formaban una pareja muy feliz, y se esperaba de una familia dinstica como los Devonshire que tuviera gran cantidad de hijos. Esa noche volvi a leer la carta. El comentario de la guerra le atemorizaba y no poda quitarse de la cabeza la imagen de John con su uniforme. l le haba dicho que quiz se acercara a Chatelherault, pero ella saba o crea saber, en lo hondo de su corazn, que no lo hara. Ambos saban lo doloroso que poda llegar a ser su encuentro, aorando siempre lo que pudo ser y no fue. Cuando se conocieron, ella necesitaba amar a alguien y le haba entregado su corazn. Pero muy pronto tendra al nio; estaba segura de que no volvera a sentirse sola nunca ms. Un impulso la llev a buscar su vieja capa en el armario. Sac el botn de latn del forro y decidi guardarlo en un cajn. Hizo el voto de archivar sus recuerdos de John, pues se dijo que lo mejor era dejar de pensar en l. Pero cuando se durmi, lo hizo con aquel recuerdo del amor de John apretado en un puo. Y esa noche, como de costumbre, l estuvo

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presente en sus sueos.

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Los Douglas tienen ms sangre real y ms derechos para gobernar como reyes de Gran Bretaa que ese advenedizo germano de Jorge Hannover! El duque de Hamilton lleg al castillo de Cadzow el 31 de octubre, todava lvido por el agravio que le haba infligido el rey en su recepcin mensual. A la insinuacin de James de que le hubiese gustado obtener un nombramiento real, el monarca haba replicado preguntndole si el clan de los Douglas simpatizaba con los jacobitas. Hamilton convoc a su duquesa y a la madre de sta en la biblioteca, donde extendi descoloridos rboles genealgicos sobre la mesa para demostrar que tena razn. Ana, hija del rey Jacobo III, se cas con James Douglas, el primer lord Hamilton. El rey Jacobo IV tuvo una hija natural que se cas con el siguiente James Douglas. Y no slo eso: la reina viuda, Mara Tudor, se cas con Archibald Douglas, otro noble del clan Hamilton. Su grueso dedo golpe el rbol genealgico mientras hablaba de su sangre real. Los Hannover no fueron reyes hasta que usurparon el trono britnico: no eran ms que electores! La repentina llegada del duque dio al traste con la tranquilidad de Elizabeth. Se cuid mucho de decirle que sus palabras podan considerarse una traicin a la corona, esforzndose, por el contrario, en calmarle. Hemos de agradecer al rey Jorge que no venga nunca a Escocia, excelencia. No tiene por qu venir! Aqu tiene nobles como yo que le representan. Cmo osa arrugar su nariz germana ante el importante clan de los Lowland? Como duque de Hamilton, soy el heredero legtimo del palacio de Holyrood! Para aplacarle, Bridget aadi: Tambin sois duque de Brandon y marqus de Clydesdale. Puede que el rey tenga envidia de los antiguos ttulos de vuestra excelencia, y estoy segura de que siente celos de que os hayis casado con Elizabeth, llevndoosla de su corte. Por los clavos de Cristo, tenis razn, seora! Ese cerdo se puso de mal humor cuando le dije que esperaba un heredero. Ech un vistazo a Elizabeth, mirndola de los pies a la cabeza, como si quisiera asegurarse de que todava le faltaba un mes para dar a luz. De pronto, Elizabeth se qued helada. Aquella misma maana haba sentido moverse al nio bruscamente, como si estuviera dando una voltereta, y ahora le pareca llevarlo ms abajo. Si su nio naca aquel da, Hamilton poda sospechar que lo haba concebido antes de su matrimonio. Rechaz con todas sus fuerzas aquel pensamiento, dicindose que tal cosa

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no era posible. Empezad a hacer las maletas. Metedlo todo. Vamos a Edimburgo! Hamilton sonri con suficiencia. El heredero del ducado de Hamilton nacer en el palacio real de Holyrood. Elizabeth sinti que el miedo se apoderaba de ella. Era feliz en el castillo de Cadzow, donde conoca a la gente y se encontraba a gusto con ella. La perspectiva de viajar a Edimburgo la atemorizaba. El miedo a lo desconocido se adue de su ser. Excelencia, me gustara tener a mi hijo en Cadzow. l rechaz sus palabras descargando un puo sobre la mesa. A mi heredero le conviene nacer en Holyrood, que es el lugar que le corresponde! Era un claro mensaje al rey para recordarle el poder de los DouglasEst slo a sesenta y cuatro kilmetros de distancia y te aseguro que las comadronas de Edimburgo son tan competentes como puedan serlo las de Glasgow. Bridget, siempre hambrienta de estatus social, no pensaba discutir con el poderoso Hamilton. No tienes que preocuparte, Elizabeth. Todava te faltan unas tres semanas... Tiempo suficiente para hacer el viaje y descansar. Vamos, hay mucho que empaquetar. La futura mam se puso en pie, no sin dificultad. Aquello era para ella como una pesadilla recurrente, en la que siempre eran los otros los que decidan su futuro. La mujer que iba a dar a luz por primera vez poco poda controlar, pero lo poco que ella tena le era arrebatado sin miramientos. Coloc sus manos, a modo de proteccin, sobre el nio que daba pataditas en su seno, y le habl sin palabras. Todo saldr bien. No permitir que nada ni nadie te haga dao, pequeo. Y para su tranquilidad, la criatura dej de agitarse. Mientras el carruaje traqueteaba por el camino, Elizabeth apreci por primera vez la capa de marta cibelina. Tanto Bridget como Emma se cubran con mantas de piel, pero ninguna de las tres se senta suficientemente abrigada. Cuando hablaban, su aliento se materializaba en el aire fro. Hamilton se haba adelantado con su ayuda de cmara, su secretario y uno de los administradores, aparentemente para disponerlo todo para su duquesa y el nio en camino, aunque Elizabeth saba que la verdadera razn de su ausencia era que se negaba a viajar en el carruaje en compaa de tres mujeres. Cuando el carro de caballos dio un tumbo al pasar sobre un tramo desigual del camino, Emma advirti el gesto de dolor de Elizabeth y le pregunt: Te encuentras bien, nia? Elizabeth vacil. Senta un dolor fastidioso en la espalda, pero cuando mir el glido semblante de su madre comprendi que ms le vala no ponerse de parto en ese momento. Estoy bien, Emma. Una hora despus, cuando empezaba a oscurecer, el cochero cruz las puertas de hierro y detuvo el carro de caballos en el patio de Holyrood. Un puado de criados sali por la entrada principal y form una hilera para 231

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dar la bienvenida a la duquesa de Hamilton. Emma abri la puerta del carruaje, se ape y extendi las manos para ayudar a Elizabeth, que baj, rgida. A la cama directamente. Espero que hayan encendido las chimeneas y podamos calentarnos como conviene. Tengo las piernas agarrotadas... Necesito andar un poco, Emma. Bridget se ape del carruaje con ganas de dar guerra a los sirvientes de la casa real. Supongo que han preparado la suite de la reina para su excelencia la duquesa de Hamilton. No era una pregunta, sino una exigencia. Bridget ya no representaba un papel, sus nfulas formaban parte integrante de su manera de ser. Mientras Elizabeth recorra despacio las lujosas salas del palacio, le pareci que el ambiente era sumamente opresivo. Intent zafarse de aquel sentimiento, dicindose: Es una extravagancia ma porque hubiera preferido quedarme en Cadzow. Se llev una mano a la espalda cuando otro espasmo doloroso le cort la respiracin y luego cedi poco a poco. Se negaba a aceptar que ya estuviera de parto. Las contracciones del parto tengo que sentirlas en el vientre!, se deca. Pero la vocecita interna le adverta: Ms vale que llegues a tu alcoba y que tengas a Emma cerca, por si acaso. Se volvi para encontrarse con una doncella del palacio, que la haba estado siguiendo a respetuosa distancia. La doncella le hizo una reverencia. Yo os mostrar el camino, excelencia. Cuando llegaron a los aposentos preparados para alojarla, Elizabeth no pudo por menos de sentir un mal presentimiento, pese a que la chimenea de la sala de estar estaba encendida y el cuerpo fro agradeca aquel calor. Entr en la alcoba y vio a Emma, que ya estaba deshaciendo sus maletas. Tengo un dolor recurrente en la espalda, pero todava es muy pronto para el parto, no te parece? inquiri con aprensin. Oh, querida, no he tenido nios. Vamos a acostarte y luego llamar a tu madre. No, no, Emma! Estoy segura de que si me acuesto se me ir el dolor. Movindose cuidadosamente, se desnud y se meti en la cama, pero su cabeza no dejaba de pensar, atormentndola continuamente. Si eres sincera contigo misma, reconocers que prefieres que el padre sea John Campbell contest a su voz interior. No! No! No debo desear eso! El hijo que espero es de Hamilton! Si es nio, ser el heredero del ducado de Hamilton! No debe haber nunca ni la menor sombra de escndalo relacionada con mi nombre. De pronto, su abdomen se puso rgido, y un grito desgarrador se le escap de la garganta. Cuando se le pas el dolor, se disculp ante Emma. Lo siento... Tratar de guardar silencio. Elizabeth, debes dejar que vaya a buscar a tu madre. Hemos de procurar que no le pase nada al nio. Elizabeth se mordi el labio, reconociendo que no tena eleccin. La salud del beb era lo primero, de manera que permiti que Emma fuera en busca de su madre. 232

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En cuanto Emma inform de los dolores de Elizabeth a Bridget, sta corri al encuentro de Hamilton. Le encontr instalado en los aposentos donde se reciba a los monarcas y altos dignatarios. Necesitamos una comadrona urgentemente, excelencia! El traqueteo del carruaje ha precipitado el parto! Maldito sea el cochero! Siempre conduce temerariamente! Si le pasa algo al nio, mandar que lo cuelguen! Ya he llamado al fsico real, seguro que l sabe de una buena comadrona. Hamilton se volvi hacia su secretario. Ve a ver por qu tarda tanto. Se dirigi de nuevo a Bridget. He ordenado que restauren la habitacin de los nios; empezarn esta noche. Luego, dirigindose a Morton, aadi: Llama al administrador y al encargado de la casa. A Bridget no le haca gracia que su competencia quedara en entredicho. En Cadzow contrat a una niera y a una nodriza, excelencia, pero eso no nos servir de mucho en Edimburgo. No temis, nos ocuparemos de todo, seora. Aseguraos de que Elizabeth est bien y tiene cuanto necesita. Informadme enseguida si surgen dificultades. Lo har, excelencia, pero tened presente que el nacimiento de un primer hijo puede ser un proceso lento. Estar de parto toda la noche, y no creo que la criatura nazca hasta la madrugada. Lo que tarde en parir es lo de menos, seora, con tal de que lo haga y mi hijo no sufra. Bridget volvi a los aposentos de Elizabeth, donde se enfrent a una sirvienta uniformada. Ped que mi hija fuera instalada en la suite de la reina, pero acabo de enterarme de que los aposentos reales no son stos. Estas habitaciones pertenecieron a la reina Mara, seora. Bridget arrug el ceo. Te refieres a Mara Estuardo, reina de Escocia? A ella misma, seora. Es la cmara ms antigua y sagrada del palacio de Holyrood, donde la reina Mara Estuardo dio a luz al futuro Jacobo VI de Escocia y I de Inglaterra. Muy bien, siendo as habr que conformarse. Encrgate de encender la chimenea en mi alcoba y de que nos traigan algo para comer. Vamos a morirnos de hambre en este castillo sagrado! Elizabeth, que haba odo la conversacin entre su madre y la doncella, se estremeci. Se desliz fuera de la cama, y, vestida slo con su camisn, se acerc a la lumbre. La vida de Mara Estuardo fue muy trgica. Y contagi su tristeza a estos aposentos. Emma, que la vio estremecerse, le ech la capa de marta cibelina sobre los hombros. Envulvete en esto mientras te busco una buena bata. El dolor me ha pasado a la parte delantera. No me apetece comer nada, Emma, pero, a ser posible, me gustara un vaso de vino con agua. Al rato se presentaron dos doncellas con bandejas de comida. Bridget se llev la suya a su alcoba, unas cuantas puertas ms all en el mismo pasillo. Emma aadi agua a una copa de vino y se la llev a Elizabeth, 233

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que estaba ante el fuego de la chimenea. Esto te calentar y te calmar los nervios. Elizabeth tom un sorbo y luego se volvi hacia las doncellas que haban trado las bandejas. Decidme dnde mataron a Rizzio. Las dos mujeres intercambiaron una mirada elocuente que le hizo comprender que no era necesario precisar que Rizzio era el secretario italiano de la reina Mara Estuardo, y que fue apualado hasta morir delante de ella, por orden de su marido, Darnley. Las doncellas le hicieron seas para que las siguiera y Elizabeth las acompa hasta el cuarto contiguo. Las mujeres sealaron las manchas del suelo. Elizabeth mir aquello, preguntndose si podan ser las manchas de sangre de haca dos siglos, pero la maldad pareca haber dejado su indeleble impronta en los aposentos privados de Mara Estuardo. Elizabeth senta la presencia de los siniestros recuerdos y los fantasmas del pasado. Gracias murmur sin alegra. Podis traerme un poco ms de vino, por favor? Se llev una mano al vientre, y supo que la cabeza del nio ya haba enfilado el canal del parto. Empez a rezar para s una plegaria ferviente. Te ruego que no castigues al nio por los pecados que yo haya cometido. A las diez se present el mdico y la examin. Bridget sali de su alcoba para hablar con el doctor. A mi hija se le ha precipitado el parto debido a un viaje brusco en carruaje. Avis a su excelencia de los peligros que representaba trasladarla tan cerca del momento de dar a luz, pero insisti en que su heredero haba de nacer en Holyrood. Los Douglas son la ley aqu, seora dijo el mdico, adusto. Cada cunto sufre las contracciones del parto? Bridget consult con Emma, y luego inform al galeno. Tiene dolores cada hora, doctor. Cree usted que se presentarn dificultades? Es pronto para saberlo. La comadrona ya est en camino, pero no creo que el nio nazca hasta la madrugada. Bridget iba a transmitir la informacin al duque cuando lleg la comadrona. Tras examinar a la joven duquesa, se mostr conforme con el mdico. Bridget le aconsej que se hiciera traer una carriola para poder descansar junto a la parturienta, por si sta daba a luz en plena noche. Luego sac una botella de ludano de su bolsa y la puso sobre la mesita de noche. Segn mi experiencia, las duquesas, al igual que los dems mortales, se niegan a sufrir. Si empieza a gritar, dle una dosis de esto antes de que sus aullidos alarmen al duque. El doctor dijo entonces a Bridget que l mismo se encargara de informar de la situacin al duque de Hamilton. A medianoche, Elizabeth estaba exhausta por los esfuerzos que haca para no gritar cuando el tremendo dolor agarrotaba su cuerpo, y entre contraccin y contraccin cerraba los ojos y procuraba conciliar el sueo. 234

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En una de stas, mientras dorma profundamente, una voz la despert: Elizabeth! Abri los ojos, creyendo que era Emma, pero su fiel doncella dorma en una silla. Y entonces vio, al pie de la cama con dosel, a una mujer que se pareca mucho a Mara Estuardo. No confes tu secreto nunca a nadie! le advirti la extraa. Protgelo con tu vida, como hice yo con el mo. Promtelo! Lo prometo dijo Elizabeth con voz entrecortada. Y cuando la visin desapareci sinti un tremendo e insistente dolor. Su grito despert a Emma, que se sobresalt y corri a sujetarle una mano. Estoy contigo, pequea. Eres muy valiente. Cuando el espasmo disminuy, Elizabeth se ech a rer. No soy valiente, Emma. Estoy asustada como un conejillo... Tengo miedo de Hamilton..., de mi madre..., de que le pase algo a mi hijo... Oh, Dios, ojal sea una nia! No tienes que desear eso. El duque espera un heredero, no una nia! Los ojos de Elizabeth se dilataron cuando otro dolor, ms intenso que el que haba experimentado haca escasos minutos, clav sus colmillos en ella y apret con fuerza. Elizabeth oy un grito, y slo posteriormente se dio cuenta de que haba sido suyo. La comadrona se levant de la carriola y un minuto despus, cuando Bridget irrumpi en la alcoba, le hizo saber que su hija estaba a punto de dar a luz. Emma, con ayuda de una doncella, cambi las sbanas, y luego verti agua en una palangana y con un trapo limpi el rostro y el cuello de Elizabeth, que estaban empapados de sudor. En las dos horas siguientes, la futura madre se retorci presa de un sufrimiento que la atenazaba cada pocos minutos. Jadeaba, rea, gritaba y profera juramentos. A las cuatro, cuando ya asomaba la cabeza de la criatura, se desgait gritando sin parar. Una de sus manos arranc una gruesa cuerda que serva para retirar las cortinas de la cama, y luego la enroll en sus muecas mientras obedeca las rdenes de las mujeres de que empujara y lamentaba su cabezonera de no querer tomar ludano. De pronto se sinti convulsionada por un dolor lacerante e insoportable, por fortuna seguido por un sentimiento de alivio que le hizo perder el conocimiento. Al abrir los ojos, engull obedientemente una cucharada de ludano que su madre le dio a tomar Mi hijo... Tu hijo ha nacido, Elizabeth. La comadrona lo est limpiando. Djame verlo, por favor! La comadrona se acerc llevando un bulto envuelto en una manta de franela. Cuando la mujer vio a Elizabeth, dej la criatura en brazos de Bridget y le dijo a Emma: Est sangrando... Trae almohadones... Tiene que tener los pies ms altos que la cabeza. Elizabeth sinti que se dilua, como se haba diluido poco antes el fantasma de la reina Mara Estuardo. No... Esperad! Pero cuando abri la boca, la comadrona 235

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aprovech para meterle dentro una cucharada de ludano. Ya le he dado! grit Bridget. No le har dao. Necesita descanso absoluto para que se detenga la hemorragia. Ve? Ya se ha dormido. Qu hora es? Las cinco? Creo que lo ms prudente es dejar pasar una hora antes de sacar al duque de la cama. Elizabeth oy abrirse con brusquedad la puerta de la alcoba, y un fro dedo premonitorio se pos sobre ella. Hamilton se encontraba junto a la cama y su piel moteada era sntoma de lo muy irritado que estaba. Tena que dar rienda suelta a su disgusto, y ella sera el chivo expiatorio. Sospecha que el beb no es suyo, pens aterrorizada Elizabeth, que intent hablar, pero tena los labios entumecidos y no consigui articular palabra. Te he mandado traer al palacio de Holyrood para que mi hijo y heredero nazca en el lugar que le corresponde, y qu me das t a cambio? Una nia! Una hembra tan intil como t! Incluso esa desgraciada de Charlotte Boyle le ha dado un hijo a su marido. Ser el hazmerrer de todos! Todo Edimburgo se dispone a festejar el acontecimiento y t me das una hija. Pues yeme bien: si sabes lo que te conviene, manten a esa cra alejada de m. Y en cuanto ests en disposicin de viajar, regresaremos a Londres para volver a intentarlo. Elizabeth cerr los ojos, sintindose derrotada y humillada. Quiero morir... Por qu no has permitido que me muera?, murmur con los ojos cerrados. Pero seguidamente, al or un portazo, volvi a abrirlos. El duque se haba ido. Se senta tan enferma, tan cansada, tan desesperada... Slo quera dormir. El ambiente en Holyrood era tan opresivo que deseaba escapar. Pens en Londres y vio el futuro que le aguardaba, una sucesin de das infaustos, y se dijo que estaba dispuesta a vender su alma para escapar de Hamilton. Le pesaban tanto los prpados que empezaban a cerrrsele. Entonces vio la botella de ludano en la mesilla, junto a la cama. Aqulla era la solucin. Extendi la mano para apoderarse de ella, sintindose invadida por una gran euforia. Hamilton no volvera a intimidarla. Quieta! Elizabeth se sobresalt y la botella se le escap de la mano y cay al suelo. Abri unos ojos como platos al ver la visin al pie de la cama. Qu quieres? pregunt con apata. Infundirte valor! No permitas que te hagan esto, Elizabeth. Enfrntate a ellos! Lucha contra ellos como hice yo! Para ti es fcil... Eres una reina. Y t una duquesa! Y una madre! Tienes un hijo que necesita que seas fuerte y valiente. Lucha, Elizabeth. La visin se esfum y Elizabeth se esforz por incorporarse en la cama. Emma acudi corriendo desde la habitacin contigua. Por fin has despertado. Alabado sea el cielo! Llevas durmiendo todo el da y toda la noche. Te encuentras mejor, corderito? Y mi hijo? 236

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En el cuarto de los nios, con tu madre y un montn de doncellas. Al ver que Elizabeth apartaba las mantas, Emma dijo: Oh, el doctor ha dicho que no debes levantarte por ningn motivo. Ha venido a verte tres veces, aunque dudo que te hayas dado cuenta. No, no recuerdo haber visto al mdico. Lo nico que recuerdo es la visita de Hamilton. La crueldad de sus palabras me ha hecho mucho dao, Emma. El duque todava no ha venido a verte, corderito. Lo habrs soado. Te dieron ludano para que pudieras dormir. No estaba durmiendo... Hamilton era tan real como Mara... Elizabeth se percat de lo que haba dicho y agit la cabeza, desconcertada. Mara? pregunt Emma, mirndola con cierta inquietud. La reina de Escocia. Puede haber sido una visin. Vino para infundirme valor, y como me llamo Elizabeth que lo ha conseguido. Si intentan quitarme a mi hijo no tendrn que vrselas con un conejito... sino con un gato salvaje! Elizabeth se toc el pecho lleno de leche. Mi beb necesita que le den de comerdijo. Baj de la cama y se calz las zapatillas. No te preocupes. Tu beb dispone de una nodriza, dos nieras y tu madre. Deja que te cambie el camisn... Ese lo tienes manchado de sangre. Date prisa. Elizabeth permaneci de pie, impaciente, mientras Emma iba en busca del camisn de repuesto. Se quit el manchado, lo cambi por el nuevo y, a continuacin, corri hacia la puerta. Emma sali corriendo detrs de ella para echarle sobre los hombros la capa de marta cibelina. Podras volver a sangrar. Me da igual! Elizabeth encontr el cuarto de los nios unas cuantas puertas ms all de la alcoba de su madre. Irrumpi en l como un ngel vengador. Qu haces fuera de la cama? le pregunt Bridget. Lo que tengo que hacer replic Elizabeth, desafiando a su madre con la mirada. He venido a por mi beb. Bridget extendi las manos para cortarle el paso. Estn dndole de mamar. Vete a la cama de inmediato! Elizabeth se estir todo lo que pudo y levant el mentn, retadora. Soy su excelencia, la duquesa de Hamilton! A un lado, seora, o no respondo de m! Bridget se qued boquiabierta, pero baj los brazos. Elizabeth tom al beb de manos de la nodriza. Gracias por dar de comer a mi hijo, pero sus servicios ya no se requieren a partir de este momento. Todas se quedaron mirando el porte altivo de la duquesa, envuelta en su capa de marta cibelina, mientras se alejaba con su recin nacido en brazos. Todas saban que las damas de alcurnia no daban de mamar a sus bebs. Elizabeth regres a su alcoba, se meti en la cama y contempl el 237

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pequeo milagro que haba trado al mundo. El beb arrug la cara, dispuesto a empezar a berrear, y ella se apresur a sacarse un pecho y meterle el pezn en la boca sonrosada. En cuanto empez a mamar, una mirada de xtasis asom a los ojos de la criatura. Elizabeth se ech a rer, encantada. Qu guapa es mi nia! No es nia, sino nio dijo Emma, inclinndose para recoger la capa del suelo. Un nio? inquiri Elizabeth, insegura. Mir embelesada los ojos pardos de la criatura, que se cerraban poco a poco. Tengo un hijo! exclam.

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Tumbada en la cama con su hijo en brazos, Elizabeth se sinti fuerte y segura de s. Por fin haba tenido el valor de desafiar la autoridad de su madre y, para su sorpresa, sta haba consentido. Le vinieron a la mente desde el pasado las palabras de John Campbell, cuando ella le haba preguntado qu se senta al pelear en una guerra. Cuando entras en batalla, tu peor enemigo no es el adversario, sino el miedo. Pero si te enfrentas al miedo acabas por vencerlo y sales victorioso. Elizabeth saba que era aquello lo que haba pasado con su madre. Se jur no dejarse dominar nunca ms. Se acord de su visin de la reina Mara Estuardo: gracias a Dios, la reina de Escocia le haba dicho que no buscara el descanso eterno. No era momento para dormir, sino para permanecer despierta..., para levantarse y vivir! Mara Estuardo me hizo prometerle que guardara mi secreto con la vida, pero eso fue una manifestacin de su propio miedo. Elizabeth no pudo evitar pensar en Hamilton. La pesadilla que haba sufrido acerca del rechazo de su beb por parte del duque se deba tambin al temor que le tena y que estaba profundamente arraigado en ella. Se pregunt cmo habra reaccionado su marido al saber que tena un hijo y un heredero. Elizabeth no tard en saberlo. Ah, aqu est, aqu est mi principito! Entr con arrogancia en la alcoba. Fui al cuarto de los nios y encontr una bandada de gallinas que cacareaban y que te acusaban de haber raptado a mi hijo! Ellas son las raptoras! Me lo quitaron tan deprisa que ni tiempo tuve de ver si era un nio o una nia. Hamilton ri petulante. Desde un principio estaba claro que sera un nio. Estoy muy contento contigo, Elizabeth. Djame que lo vea bien apart la manta y empez a desatar las cintas del camisn de franela del beb. No! Elizabeth le arrebat la criatura de las manos. No puedes verlo desnudo!, pens. Es invierno, puede coger fro... Su madre, que haba seguido al duque hasta la alcoba, dijo: El fuego arde en la chimenea. Cmo va a coger fro! Elizabeth pos en ella una mirada helada. Ests metindote donde no te llaman. A mi marido y a m nos gustara estar a solas con nuestro nio. Excelencia murmur Bridget con frialdad, retirndose a continuacin. Hamilton ri entre dientes. Eres tan fiera como la hembra lince con su cra. Deja que tenga en brazos a mi hijo... No le har dao. Tom al nio en brazos, acunndolo suavemente. Es muy moreno. Creo que el pelo se le volver castao, como el nuestro dijo

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Elizabeth, aunque su vocecita interior le espet: No lo dirs en serio. Probablemente. Lo que es seguro es que no tendr tus bucles dorados. Levant los largos pliegues del camisn para mirar las piernas y los genitales de la criatura. S seor, ya lo creo que es un nio! Cuando el beb empez a llorar, se apresur a devolvrselo a su madre. Elizabeth lo acun contra su corazn, y con palabras tranquilizadoras consigui calmarlo enseguida. Hamilton contempl a la hermosa mujer que yaca en el lecho. El inmaculado camisn blanco y el halo de pelo dorado le procuraban un aire virginal, y el duque se sinti dichoso, como si gozara del favor de los dioses. Se encontraba con nimo de mimar a su esposa. Te mereces algo especial por el regalo inestimable que me has hecho. Qu deseas, Elizabeth? Diamantes? Esmeraldas? Ella le mir a los ojos. Deseo que instalen su cuna en mi alcoba. Deseo trasladarme al castillo de Cadzow. Holyrood tiene un ambiente sombro de malos augurios. Ah, en efecto, su historia es aciaga admiti l. Adems, la abada de HolyRood est en ruinas, de manera que no podemos bautizarlo aqu. He estado en el castillo de Edimburgo celebrando el nacimiento de mi hijo con el den. Podremos bautizarlo all. Y hasta podra enviar a alguien a preguntar a John Campbell si acepta ser su padrino. No! Elizabeth mir a Hamilton, aterrada. Sospecha algo? Est jugando conmigo al gato y al ratn?. Las Tierras Altas quedan a muchos kilmetros de distancia y la Navidad est encima. Querr estar con su familia. Hamilton asinti. Para qu llamar a un Campbell cuando podemos tener a un Douglas como padrino? En cuanto recuperes fuerzas, volveremos a Cadzow para bautizarlo el da de Ao Nuevo. Elizabeth se sinti profundamente aliviada. l no slo se mostraba orgulloso del nio, sino que iba a llevarla al castillo que tanto significaba para ella. Bes la frente de su hijo y dijo, agradecida: Creo que debera llevar vuestro nombre... James George Douglas. Y pens: Si lleva su nombre, nadie dudar de que es hijo suyo. A lo que su voz interior replic: No es una muestra de generosidad, sino de oportunismo, as que mejor que no digas nada!. Aun as, insisto en regalar joyas a mi duquesa. Ella le mir a los ojos y not las ojeras producto de tanta borrachera. Se daba cuenta de que, pese a haber superado su timidez y haberse enfrentado a su madre, le iba a costar mucho ms librarse del miedo que le inspiraba Hamilton. Tema que un da explotaran el resentimiento y la rabia que el duque llevaba dentro de s, y que la violencia del estallido la consumiera. Contuvo sus emociones y se dijo que avanzara poco a poco, dando un paso despus de otro. Siendo as, me gustara tener alguna turquesa... Me gustan esas piedras azules y verdes. Son un antiguo smbolo de proteccin y buena suerte. Si te gustan las turquesas, cuenta con ellas. 240

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Ella baj la mirada. Ese da, exultante por el nacimiento de su hijo, l le haba concedido todos sus deseos. Dese con todas sus fuerzas que aqulla no fuera la ltima vez. Al da siguiente, cuando trasladaron la cuna a los aposentos de Elizabeth, la rabia de su madre al verse privada de su autoridad no tuvo lmite. Se neg a hablar con su hija y verti en los odos de Emma amargos reproches, dicindole que haba sacrificado pasar la Navidad en Londres para viajar a aquella deprimente Escocia con motivo del parto de su hija que, por si fuera poco, se lo agradeca de aquella manera. No deberas levantarte, hace slo tres das que diste a luz. Lady Charlotte guard cama diez das. Elizabeth sonri a Emma desde la mecedora donde estaba dando de mamar al jovencito James. Me ests empezando a hablar como mi madre. Dios no lo permita! La lista de quejas de tu madre aumenta de hora en hora. Echa de menos Londres, y tambin la presencia de Mara. La culpa de unas navidades tan tranquilas es ma. El duque puede irse al castillo de Edimburgo para ser agasajado y felicitado, pero mam tiene que quedarse aqu, consigo misma como nica compaa. No ser ms feliz cuando volvamos a Cadzow, aunque yo s. El 20 de diciembre, James Douglas cumpli su palabra y llev a Elizabeth y al hijo de ambos a Hamilton, con una severa advertencia al cochero de que condujera con suma prudencia por los caminos cubiertos de hielo. En Cadzow, todo el personal del castillo celebr la llegada del nio y heredero, y las doncellas se desvivieron por atender a la madre y al beb. Hamilton design a dos primos Douglas como padrinos, y la criatura fue bautizada en la capilla del castillo el da de Ao Nuevo, a lo que sigui una fiesta por todo lo alto. Cuando al duque se le pas la borrachera, el tercer da de enero, su secretario abri la correspondencia y le hizo entrega de su correo personal de Londres. Una carta de George Coventry llam la atencin del duque. El pobre George todava no ha conseguido dejar preada a su yegua. Quiz debera ir a echarle una mano. Su secretario, acostumbrado a los comentarios ordinarios de Hamilton, le ri la gracia. De pronto, James dej de rer al leer la segunda parte de la carta.
Se rumorea que el viejo duque de Devonshire renunciar a su nombramiento de mayordomo mayor de la casa real. Al volver del bautizo de su nieto en Chatsworth, enferm de neumona y todava no se ha recobrado. Dado que este nombramiento no se puede heredar, me puedo imaginar la de lameculos que asistirn a la prxima recepcin del rey. Pese a que nuestro amigo comn, Will Cavendish, merece heredar el cargo de su padre, el puesto est vacante.

Will Cavendish no se merece ese nombramiento! Ya le han servido

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los ms altos honores en bandeja de plata. Qu hacemos, excelencia? Prepara un informe acerca del palacio de Holyrood. Asegrate de que mi administracin como heredero legtimo se vea con buenos ojos. James tom un pergamino estampado con el penacho ducal y moj una pluma de ganso en el tintero de su mesa. Se puso a escribir una carta al rey Jorge para anunciarle el nacimiento de su hijo e informarlo de que haba bautizado a su heredero con el nombre de su alteza real. Aadi un saludo especial de su esposa, Elizabeth, dando a entender lo mucho que echaba de menos la corte. Tambin comunic que haba dejado a su principal administrador en la residencia oficial del rey en la capital para asegurarse de que diriga el palacio eficiente y econmicamente, sin despilfarrar. No hizo mencin de la mayordoma de Devonshire, pero solicit un encuentro con el monarca para cuando regresara. Enva esto con presteza junto con tu informe. Y luego haz las maletas para ir a Londres. Al cabo de un momento le orden a Morton, su ayuda de cmara, que le preparara el equipaje para irse a Londres. Despus habl brevemente con el responsable del personal de servicio. Lo ascendi a administrador de las tierras y le encarg que empleara a otro que ocupara su antiguo cargo. Antes de ponerse a hacer las maletas, Morton fue al encuentro de la duquesa. Excelencia, supongo que os agradar saber que el duque me ha ordenado prepararle el equipaje para irse a Londres. Elizabeth se qued con el corazn en la garganta. Gracias, Morton. Aprecio mucho tu solicitud. Lo ltimo que quera en la vida era volver a Londres. Aparte de que un largo viaje invernal poda perjudicar a su hijo, estaba enamorada de Cadzow y de la maravillosa naturaleza de sus alrededores. Encontr a Emma en el piso de arriba, meciendo la cuna del nio, y le confi sus temores. No creo que te pida que le acompaes. Pero, por si acaso, por qu no te metes en la cama y le digo que te encuentras muy cansada y que necesitas descansar ms? Elizabeth se sinti aliviada y preocupada a la vez. Emma, si llegara a saber que conspiramos contra l, te echara al momento. Emma le gui un ojo. Entonces volvera a hacer una intentona con el teatro. Lo echas de menos? le pregunt Elizabeth. Echar de menos hacer cola cada da de mi vida con un montn de actrices hambrientas para verme rechazada nueve de cada diez veces? Celebro que no lo eches de menos. Y te confieso que el ao pasado soaba a menudo con ser actriz antes que duquesa. Emma la ayud a ponerse un camisn y luego le abri la cama. Mralo de este modo: eres las dos cosas. En nombre del cielo! Se puede saber qu haces? 242

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Hamilton se detuvo en seco y se qued mirando a Elizabeth, que estaba recostada en la cama sobre unos almohadones, sosteniendo a su beb en brazos. Ella se qued helada y apret al nio contra su pecho, encogindose bajo las mantas, como buscando dnde refugiarse. Cuando tu madre me dijo que estabas amamantando al nio cre que la pobre mujer desvariaba, pero ahora veo con mis propios ojos que te portas como una campesina. He contratado a una nodriza. Dnde est? En Edimburgo; no necesito sus servicios contest Elizabeth en voz baja, y pens: Deb suponer que mam se vengara. Hace semanas que le estoy amamantando; me sorprende que no se lo haya dicho antes. Esto es un disparate! Eres la duquesa de Hamilton, no una miserable que viva en un cuchitril! Por los clavos de Cristo! Te dije que eras como un lince con su cra, y es verdad! Te portas como un animal! Quiero alimentar a mi hijo dijo con voz pausada, intentando contener la rabia que bulla en su interior. No puede ser, por la sencilla razn de que eso echara a perder la forma y el tamao de tus pechos perfectos. La temporada londinense empieza en primavera, y cuando llegue quiero que ests a mi lado con tu famosa belleza intacta. Elizabeth, no arremetas contra l ahora. Ests en desventaja y se va pronto. Trata con este cerdo desde una posicin de debilidad. Espera..., espera... Todo llegar a su debido tiempo, se dijo ella. He dado rdenes a Bridget de que hoy haga venir a una nodriza. Es la ltima vez que alimentas al nio. Entendido? Entendido, excelencia. Entendido que necesitas dominarme, y que mi madre padece la misma enfermedad, pens Elizabeth. Eso est mejor. He de volver a Londres, donde tengo que reunirme con el rey. No me sorprende que no ests en condiciones para regresar conmigo... El nio ha minado toda tu salud. Recuprate, Elizabeth, quiero que ests en la capital por primavera. El pequeo James necesita un hermano. Ella reprimi un estremecimiento. No quiero que te acuestes conmigo nunca ms!, se dijo. A la media hora de la partida de Hamilton, Elizabeth salt fuera de la cama y se visti. Cinco minutos despus estaba riendo y haciendo cosquillas al pequeo James, que haba llevado a su cama y daba pataditas de gusto. Elizabeth se acerc bailando a la ventana y descorri las cortinas para dejar entrar la plida luz del invierno. Emma, tengo tanta hambre que me comera un caballo... con silla y todo. Caballos no s si hay, pero quiz podramos comer un burro brome Emma. Oh, con lo graciosos que son los burritos! Hace semanas que no los veo. Sostuvo al nio en brazos y le bes en la nariz. Vamos a la cocina. Al bajar la escalera se encontr con su madre, que hablaba con una joven regordeta de pelo moreno y mejillas sonrosadas. 243

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Elizabeth, sta es Nan Douglas, la nodriza que su excelencia me ha pedido. Cuadr los hombros, dispuesta a pelear. Gracias, mam. No s qu hara sin ti! dijo suavemente Elizabeth. Bridget no pas por alto la insinuacin de que pronto se vera libre de ella. Nan, eres prima del duque? La joven neg con la cabeza. Qu va. Somos cientos los Douglas de por aqu, excelencia. No, por favor, no me hagas reverencias. Te apetece venir a la cocina a comer algo con nosotras? En el interior de la vasta cocina, Elizabeth se sent a una mesa restregada, e invit a Emma y a Nan a que hicieran lo propio. Nell, tengo un hambre caninadijo a la cocinera. Con ese olor tan delicioso se me hace la boca agua. Es sopa de cebada con cordero dijo la cocinera, sonriente. Sirvi sendos platos y puso a su alcance una hogaza de pan recin horneada. Tienes un beb, Nan? pregunt Elizabeth entre cucharadas. S, una nia, mi madre la cuida. Estoy intentando destetarla para guardar toda mi leche para el pequeo lord. Eso no ser necesario, Nan. Yo tengo mi propia leche. No necesito una nodriza, pero s una buena niera. Puedes traer a tu nia si quieres. He mandado instalar la cuna de mi hijo en mi alcoba, porque no quiero separarme de l, pero voy a convertir la habitacin contigua en un cuarto para l. Nell sirvi tazas de leche a las dos madres. Ya he puesto la tetera para el t, miss Emma. Decs en serio que puedo tener a mi beb conmigo, excelencia? Claro. Es cruel separar a una madre de su hijo. Cuando acabes de comer, ve en su busca y sbela. Es hora de que los nios echen un sueecito. Mir tiernamente al pequeo. Ya est dormido. Poco despus, Elizabeth se calz unas botas forradas de piel, se puso una capa y una capucha y se encamin a los establos tarareando, feliz. Saba que tena tres magnficas horas por delante antes de volver a dar de mamar a Jamie, y pensaba disfrutarlas al mximo. Queenie!exclam, cuando un bulto blanco y negro recorri el patio como una exhalacin, echndosele encima. Cunto te he echado de menos! Iremos a dar un largo paseo despus de saludar a los burritos. En el interior del establo le aguardaba una sorpresa. Anda, pero si t tambin tienes un beb! Rasc las orejas del burro y se extasi mirando el bulto de pelo que mamaba de las ubres de su madre. Cundo lo tuvo? pregunt a uno de los encargados del establo. En Navidad, seora. Nos sorprendi a todos. El invierno no es poca de parir, pero los burros son muy extraos. Elizabeth acarici la cabeza del borriquito. Qu guapo eres. Tu piel suave y esponjosa es como el vilano del cardo... Te llamar Cardo. Ya la madre le dijo: Muy pronto traer a mi beb para que vea al tuyo. Imagin a su hijo, con sus rizos morenos, 244

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sentado a lomos de un burrito. Sern buenos amigos. Despus de hablar un rato con los burros, Elizabeth se fue con Queenie a dar un paseo. Una ligera capa de nieve cubra la tierra, y a orillas del ro distingui huellas de ciervo, lince y nutria. Siguieron las pisadas del ciervo hasta el bosque, donde conejos y pjaros huyeron en desbandada cuando Queenie corri a su encuentro. Cuando Elizabeth volvi al castillo, la perra trotaba a su lado, como una amiga fiel, y decidi dejarla entrar con ella. Queenie entr con cautela, las orejas levantadas, olfateando los objetos desconocidos que le salan al paso, pero sin sentir temor. A Elizabeth no le sorprendi el grito de indignacin que su madre profiri. Quin diablos ha dejado entrar a ese sucio perro? Sacadlo de aqu enseguida! Elizabeth entr en el cuarto donde estaban su madre y Queenie, paralizadas la una frente a la otra. Ambas tenan el pelo erizado. La perra se queda, mientras se comporte. Ests diciendo que prefieres ese bicho a tu madre? Pues s, ya que lo preguntas. Elizabeth se baj la caperuza y sacudi la cabellera. Me has intimidado toda tu vida, mam, pero por fin te he perdido el miedo. Como Queenie, ir con cautela contigo, pero no me volvers a acobardar. Y ten cuidado con lo que dices y haces, pues en ausencia del duque de Hamilton soy yo quien da las rdenes en Cadzow. Bridget se ech de inmediato para atrs y capitul. Me alegro de que hayas encontrado tus agallas. Elizabeth ech la cabeza atrs y se ri. De su madre, de s misma, de lo sencillo que le haba resultado dar ese paso. Al da siguiente, el flamante administrador de los Douglas le present a Elizabeth al nuevo mayordomo del castillo. El seor Burke demostr ser un servidor competente que diriga las finanzas y tareas de la casa como un reloj. Elizabeth recelaba de l porque sola aparecer por sorpresa, sin hacer ruido, y se pregunt si estaba all para espiarla. Cuando se lo coment a Emma, sta dijo: No lo creo, Elizabeth. No fue el duque quien requiri sus servicios, sino el administrador de los Douglas. Todas las doncellas estn locas por l, y hasta creo que ha engatusado a tu madre. Y a ti, Emma? Te gusta? Bueno, confieso que ese diablico atractivo suyo dispara mi imaginacin. A medida que los das se sucedan, Elizabeth se senta ms y ms feliz, y se la vea rebosante de salud. Enero result muy fro, aunque fue escasa la nieve que cubri la tierra helada. Todos opinaban que el tiempo empeorara en febrero, aunque el peor mes en Escocia, segn le haban dicho, sola ser marzo. Las tormentas de nieve y las ventiscas se retrasaron, lo que permiti a Elizabeth salir cada da. A veces, cuando no soplaba el viento, llevaba a Jamie a los establos para mostrarle los animales. Este es Cardo, tu mascota favorita. Saba que el nio era demasiado pequeo para entender lo que deca, pero quera que viera, oliera y oyera a los animales para que se fuera acostumbrando a su presencia. 245

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Algn que otro da iba a dar un paseo en su poni favorito, y en compaa de Queenie, y en ocasiones soltaba un halcn. Tambin sola visitar el pabelln de caza para admirar aquel entorno aislado y apenas hollado, donde las nicas pisadas humanas eran las suyas. Casi cada da de febrero trajo una nueva nevada, pero ninguna tormenta. En la ltima semana del mes, Elizabeth empez a pensar en la primavera. Hubiera querido que el invierno durase para siempre, envolvindolos a ella y Cadzow en aquel capullo en que se encontraba tan segura, pero era lo suficientemente realista para saber que no bastaba con desearlo. Su idilio no tardara en concluir y tendra que volver a Londres. Saba que no tena eleccin, y que Hamilton ira en su busca. Rezaba para que cayera una inmensa nevada que lo mantuviera alejado, pero finalmente, a finales de febrero, decidi que era hora de destetar a Jamie.

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Captulo 28
El primer da de marzo, Elizabeth recibi una visita. El carruaje de Tom Calder lleg a Cadzow, y el seor Burke invit al cochero a pasar a la cocina del castillo para comer algo y entrar en calor al amor de la lumbre. Luego acompa a Calder a la biblioteca para que se entrevistara con lady Hamilton. He querido venir antes de que las ventiscas de marzo vuelvan los caminos intransitables, pero no saba que el duque hubiese vuelto a Londres. Estaba ansioso por mostrarle el trazado de los planos que he diseado para los dos mil acres que tan generosamente nos ha cedido. Mi marido regresar probablemente a finales de mes, Tom. Creo que tiene asuntos importantes que tratar con el rey. En realidad, considera este proyecto ms mo que suyo. Es una mentirijilla. Soy yo la que considera que el proyecto es mo, se confes Elizabeth. Tom Calder extendi los planos sobre la mesa. Gran parte de la reserva permanecer en su estado actual, pero una parte ser accesible al pblico por caminos naturales. A los escoceses les gusta andar, as que he incorporado al circuito unas colinas pronunciadas por las que tendrn que subir. Levantaremos bancos rsticos en las cimas para que puedan sentarse y deleitarse con los impresionantes panoramas. Seal un punto del circuito marcado en azul. El redil de vuestros osos polares es de un acre, y cuenta con una fuente que forma un estanque. Hemos poblado el estanque de peces y construido una pequea cueva para los osos. Todo eso es maravilloso, Tom. Un dedo de Elizabeth recorri las letras, en lo alto del pergamino. Por qu se llama Hamilton Park? Creo que debera llamarse Calder Park. Ha sido idea vuestra, y seris vos quien la lleve a buen trmino. La mayor parte del trabajo ha recado sobre vuestras espaldas. El parque debera llevar vuestro nombre, pues todo el mrito es vuestro. El se sinti tan halagado que por un momento se qued sin palabras. Por fin dijo: El comit crey prudente ponerle el nombre de Hamilton. Escribir al comit para sugerir que lo llamen Calder Park. Se dijo para sus adentros: Una vez hecho, no creo que Hamilton se moleste en insistir en que lleve su nombre. Se quedar usted a comer, Tom? Poco despus, Elizabeth se excus y fue al encuentro de su madre. Creo poder convencer al seor Calder para que te lleve a Glasgow a su vuelta. No es Londres, pero comparado con el aislamiento de Cadzow, estoy segura de que ser de tu agrado visitar las tiendas y los teatros. Su madre no dej pasar la oportunidad, tal como Elizabeth haba esperado.

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Estoy harta y aburrida de vivir enterrada en vida en el campo. Elizabeth reprimi una sonrisa y seguidamente formul un deseo para s. Bendita sea su visita, seor Calder. Ojal que a partir de maana se ponga a nevar y no pare hasta cubrir los aleros! En los siguientes quince das el deseo de Elizabeth no se cumpli, pero disfrut mucho con Jamie, acostumbrndole a tomar alimento de un bibern. Siguiendo los consejos de las mujeres del clan de los Douglas que vivan en Cadzow, prepar una mezcla de leche, refresco de agua con cebada y miel, que el nio bebi con glotonera. Era un beb feliz, gordito, de mejillas sonrosadas, que pareca encantado de ser el centro de atencin de todas las mujeres del castillo. Pasados quince das, la leche de Elizabeth haba menguado considerablemente. Se mir los pechos en el espejo. No es verdad que amamantar a un beb estropee los pechos de la mujer. Los mos estn exactamente igual que antes... Nadie dira que he dado de mamar a una criatura. A mediados de marzo, un cielo nuboso y bajo se cerni sobre Cadzow, y todos predijeron que las tormentas iban a caer con ganas. El seor Burke incluso lleg a decir que ola la ventisca que se avecinaba. Los criados llevaron al castillo ms lea que de costumbre y cerraron firmemente las contraventanas antes de que el personal se fuera a dormir. Durante la noche empez a nevar y se levant viento, pero cuando Elizabeth despert y baj para dejar salir a Queenie, le pareci que la tormenta haba pasado de largo. No te alejes le dijo a la perra. Oigo aullar a los lobos. Luego subi para dar a Jamie su bibern de la maana y a continuacin lo dej en manos de Nan dispuesta a dar un paseo. Se calz las botas forradas de piel y se envolvi en su capa de marta cibelina con su clida capucha, en vez de ponerse la de lana que sola vestir cuando visitaba los establos. Llam a Queenie, pero la perra no se present. Volvi a llamarla y esper. Entonces oy unos ladridos secos procedentes de las caballerizas y decidi ir a ver lo que pasaba. Aunque haban despejado un camino desde el castillo hasta los establos por la maana temprano, la nieve que no dejaba de caer amenazaba con hacerlo desaparecer. Al acercarse a las caballerizas vio a Queenie que ladraba y saltaba frenticamente, y tambin oy rebuznos. Encontr la puerta del establo un tanto abierta, lo suficiente para que asomara la cabeza de la burra. Al parecer, se haba roto el pasador y un encargado de los establos haba bloqueado la puerta con una pequea roca para que no se abriera, pero por desgracia no lo haba hecho lo suficientemente bien. Se dijo, con el corazn en un puo, que tal vez una alimaa se hubiera colado dentro por la abertura. Elizabeth intent apartar la roca helada. Se despellej las manos y lament haberse dejado los guantes. Cuando consigui abrir la puerta lo suficiente para entrar, Queenie se le adelant, arreando a la burra hasta su cuadra. Dentro reinaba la oscuridad y Elizabeth llam por si haba alguien. Pero nadie le contest. Entonces encendi un candil y recorri 248

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cautelosamente el gran recinto para ver si se haba colado algn animal salvaje. Se acerc al establo en el que se encontraba la burra con su cra, y entonces se percat de que Cardo no estaba all. Registr todos los rincones en busca del borriquito, pero luego se dijo que la desaparicin del animal explicaba que la burra asomara la cabeza por la abertura, en su afn de salir en busca de su hijo. Sinti rabia al no haber encontrado a ninguno de los encargados de las caballerizas, pero luego se dijo que ninguna persona en su sano juicio saldra del castillo con un tiempo tan inclemente. Apag el candil camino de la puerta. Vamos, Queenie! Tenemos que encontrar a Cardo! Esta vez se sirvi de las botas para empujar la piedra y asegurarse de que cerraba bien la puerta del establo. Al volverse, le cost creer lo que vea. La nieve, cada vez ms espesa, caa ahora de lado, desdibujando no slo el castillo, sino tambin los edificios anexos. Las huellas que hubiera podido dejar el borriquito haban desaparecido y tambin las que ella haba dejado yendo a los establos. Ahora bien, Queenie trotaba sobre la nieve como siguiendo el rastro de un animal, de manera que Elizabeth se ajust la capucha para protegerse del viento cortante y corri el riesgo de confiar en el instinto de la perra. Camin con la cabeza gacha para esquivar las rfagas de viento, mientras los copos de nieve, gruesos y fros, se le adheran a la capa, convirtindola en un mueco de nieve. Cada vez que Queenie se perda de vista la llamaba, y la perra se apresuraba a volver a su lado. Era una marcha lenta, porque la nieve se volva ms espesa a cada minuto que pasaba. Al principio le pareci saber en qu direccin iba, pero cuando se detuvo para intentar orientarse, le result imposible hacerlo. A su alrededor, un sudario blanco cubra el mundo. Sigui adelante, no sin esfuerzo, y oy los crujidos de la madera de los altos abetos. Comprendi que algunas ramas, bajo el peso acumulado de la nieve, se quebraban y se precipitaban desde lo alto. Muy a su pesar, se dijo que deba renunciar a seguir adelante. El sentido comn le dijo que deba desandar el camino para intentar seguir sus propias huellas antes de que la nieve que no cesaba de caer volviera a borrarlas. Queenie! Queenie! Ven! Tenemos que volver a casa! Esta vez la perra no acudi. Y aunque Elizabeth no alcanzaba a verla por entre la ventisca, oy sus excitados ladridos, como si hubiera encontrado algo. Una vez ms, decidi confiar en el instinto del animal y hacer un ltimo esfuerzo para seguir adelante. Fue avanzando esforzadamente hacia donde Queenie pareca haberse vuelto loca. Elizabeth tuvo que detenerse para recuperar el aliento. Estaba helada, pero en el pecho le ardan los pulmones. Tras descansar un minuto, se arrastr a gatas hasta el rbol bajo el que Queenie excavaba con todas sus fuerzas. Se asom al agujero y vio los ojos grandes y marrones de Cardo, con sus largas pestaas heladas, que la miraban aterrorizados. Elizabeth se dijo que si no conseguan sacarlo de debajo de la nieve, los lobos se comeran al borriquito, vivo o muerto. Y as, con desesperacin, empez a apartar puados de nieve con unos dedos que ya estaban en carne viva. 249

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Un crujido tan estruendoso como un disparo la hizo detenerse y mirar hacia arriba. Horrorizada, vio que una enorme rama llena de nieve se precipitaba sobre ella. Luego todo se volvi oscuro a su alrededor. El mundo pas de un blanco deslumbrante a un negro intenso. John Campbell despert, apart el grueso edredn, salt de la cama sobre sus largas piernas y camin desnudo hasta la ventana. Al percatarse de que la visibilidad era nula, gru de satisfaccin, pues como buen Highlander haba sabido pronosticar con exactitud aquella tormenta. Pens en los reclutas que haba enviado a Londres. Si han conseguido adelantarse al mal tiempo, ya deben de estar all, se dijo. Luego se acord de la carta confidencial del duque de Cumberland que haba recibido en Glasgow, y en la que le peda que le enviara sin demora todos los soldados escoceses que tuviera listos, pues el rey estaba a punto de declarar la guerra. M primer deber era comunicar a mi padre que la guerra con Francia era inminente, deca, entre otras cosas, la misiva del duque. Campbell haba enviado a todas sus tropas de Highlanders con sus oficiales para marcharse seguidamente a Argyll y dar la apremiante noticia. Luego haba partido de Inveraray con la esperanza de dar alcance a sus hombres, pero cuando se encontraba al sur de Glasgow, las ominosas nubes procedentes del Atlntico le advirtieron de la inminencia de la tormenta. Como la tarde estaba avanzada y la luz desapareca rpidamente, se dijo que lo mejor que poda hacer era buscar cobijo. Primero pens en el castillo de Cadzow, pero al instante descart la idea. Era peligroso ver a Elizabeth. Lo ms seguro era que no pudiese controlarse, sobre todo sabiendo que Hamilton estaba ausente. Luego se acord del pabelln de caza de Chatelherault y decidi que aquella posibilidad era la mejor. Fue desde la alcoba que haba ocupado hasta el saln, que contaba con un mobiliario confortable y masculino y una enorme chimenea de granito. Haba brasas en el hogar, que se encarg de reavivar y alimentar hasta conseguir un buen fuego, felicitndose por haber tenido la precaucin de cortar lea antes de que llegara la ventisca. Luego se visti y se puso su jubn forrado de piel para desafiar la tormenta y ocuparse de su caballo, Demonio, nico ocupante del establo. Al abrir la puerta delantera, el viento estuvo a punto de arrancrsela de la mano. Consigui cerrarla y, bajando la cabeza, avanz con dificultad sobre la espesa nieve en direccin al establo, que se encontraba junto al pabelln. En su interior haba una gran provisin de avena y heno, e incluso mantas para los caballos. Siento que tengas que llevar una manta de tela escocesa de los Douglas, amigo, pero ya conoces el refrn de los marineros: En caso de tormenta, cualquier puerto vale. Demonio relinch a modo de respuesta. John esper a que un cubo de nieve se derritiera y dio de beber a su caballo. Creo que voy a llevarme una racin de avena. Un plato de avena cocida con leche me calmar las tripas, si no hay otra cosa que comer. 250

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Frot el morro de Demonio. Me temo que vamos a tener que quedarnos aqu al menos veinticuatro horas. Fuera, antes de volver al pabelln, camin hasta el umbral del bosque, donde haba montado un par de trampas. La primera estaba vaca, pero en la segunda haba cado un conejo. Al volver al refugio se quit el jubn, pero se dej las botas. Fue a la cocina para ver si encontraba un poco de comida. En un aparador haba guisantes, lentejas y cebada, adems de harina y levadura. Decidi ensartar y asar las patas del conejo, guardando el resto para un estofado. Tambin pensaba hacer un poco de pan. Desenvain el cuchillo y empez a despellejar y a destripar el conejo. Acababa de poner una olla de hierro al fuego para hervir los ingredientes del estofado cuando oy unos araazos en la puerta. Curioso, se acerc para ver si no lo haba imaginado. Entonces oy claramente el gaido de un perro. Abri la puerta. De dnde diablos sales t, chica? Qu perra ms lista! Has olido el humo de la chimenea y te has dicho que aqu haba alguien. Cuando la perra entr, John se apresur a cerrar la puerta. Se sorprendi al ver que el animal no se tranquilizaba. En vez de eso, empez a ladrar y a retroceder hacia la puerta. Tan pronto te quieres ir? Estoy preparando estofado de conejo, amiga. La perra le mir a la cara y sigui ladrando con insistencia, comunicndole lo que le quera decir de la nica manera que saba. John entendi que la hembra de pastor escocs quera que la acompaara para mostrarle algo o alguien que haba dejado atrs. Pese al mal tiempo, se puso la chaqueta. Bueno, mustrame eso tan importante. Abri la puerta, por la que se col la perra, y la cerr despus, echando a andar tras el animal, al que enseguida perdi de vista. Lleg a avistarla poco despus, saltando sobre la nieve, y volvi a correr tras ella, aguantando como poda la embestida de la nieve y el viento. Rendirse no entraba en sus clculos. No era propio de L Al alcanzar el umbral del bosque de altos abetos, se acord de los lobos y se maldijo por haber olvidado el cuchillo en la cocina. Al poco vio la rama cada y, por la manera de actuar de la perra, comprendi que all debajo haba algo. Al principio no vio nada. La gruesa rama, de ms de dos metros de largo, cubierta de nieve en su mayor parte, era muy pesada, y le cost levantarla y echarla a un lado. Nada ms ver el cuerpo comprendi que se trataba de una mujer. La negra piel de marta cibelina era ahora blanca por efecto de la nieve. Retir la capucha para ver si estaba viva. Madre de Dios! exclam al encontrarse ante el rostro de Elizabeth, que tena los ojos cerrados y las pestaas llenas de copos de nieve. Al instante experiment un gran alivio al ver que la respiracin de la joven era visible en el aire helado. La perra insista en distraerle, ladrando y excavando desesperadamente. John ech un vistazo y vio la cabeza de lo que le pareci un potrillo, cuyo cuerpo se encontraba sepultado bajo una espesa capa de nieve. 251

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Lo primero es lo primero murmur, inclinndose para tomar en brazos el cuerpo de Elizabeth. Tras levantarla y apretarla contra s, ech a andar, con dificultad pero con resolucin, esforzndose por poner un pie delante del otro, avanzando por entre la tormenta para alcanzar el refugio del pabelln de caza. John dej a Elizabeth junto al fuego de la chimenea. Le quit la capa de piel empapada y corri a su alcoba en busca del edredn. Cubri su cuerpo helado y trat de reanimarla dndole palmaditas en las mejillas y llamndola por su nombre. Ella abri los ojos, esboz una sonrisa y volvi a cerrarlos. El perro le estaba sacando de quicio con sus constantes ladridos. Saba lo que le estaba reclamando, pero se resista a dejar sola a Elizabeth. Est bien, maldita sea! dijo por fin, y corri a la cocina en busca del cuchillo. El animal cubierto por la nieve iba a ser pasto de los lobos, de manera que poda llegar a necesitar un arma. Y si se encontraba malherido y no tena salvacin, pondra rpido fin a sus sufrimientos. La perra caminaba penosamente a su lado y John se percat de que el pobre animal estaba al borde del agotamiento. Se adelant para esperarle en el lugar de antes. John corri cuanto pudo y, al llegar all, se arrodill y empez a excavar con las manos desnudas. Le pareci vislumbrar, ms all, los ojos de un animal que acechaba en la espesura. Pensar que Elizabeth haba estado a merced de los lobos le agarrotaba las tripas y le helaba el corazn. Cuando levant en brazos a la lanosa criatura, sta lanz un rebuzno lastimero, y John se percat de que se trataba de un burrito. No advirti que tuviera ninguna herida, as que emprendi el camino de vuelta, no sin muchas dificultades, soportando la ventisca, la nieve y el peso del animal. Al entrar en el refugio, dej al burrito junto a la chimenea, y la perra se dej caer a su lado, con la lengua fuera, jadeando como si fuera a expirar por falta de aire. John se desentendi de inmediato de los dos animales, como si no existieran, mientras se quitaba las botas y la chaqueta y volcaba todo su inters en Elizabeth, que segua con los ojos cerrados y el cuerpo flcido, aunque respiraba regularmente. La capa de piel haba evitado que se le empapara la ropa, pero sus prendas estaban hmedas y fras. Le quit las botas, y not que tena los pequeos pies helados. Al quitarle el vestido cay en la cuenta del estado en que estaban sus manos. Judas Iscariote! Tienes las manos en carne viva! Puede que congeladas! Corri al dormitorio y sac de su alforja un pequeo frasco de ungento de palomilla y lpulo que crecan en su estado de Kent. Luego quit la enagua a Elizabeth y la desgarr en tiras. Por ltimo, le unt las manos con el ungento curativo, vendndolas a continuacin. Sin abrir los ojos, Elizabeth empez a murmurar. La nica palabra que lleg a entender fue cardo. Supuso que le estaba diciendo que era esa planta la que le haba dejado as los dedos de las manos. Por qu diantres iras a recoger cardos? Tienen muy pocas propiedades medicinales. Le quit las medias mojadas y le frot los pies con fuerza para 252

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restablecer la circulacin. Luego apart el edredn para despojarla del cors y los calzones. Su piel helada era plida como el alabastro. Al contemplar su desnudez le cost creer que hubiera tenido un hijo haca menos de cuatro meses. Segua con la figura encantadora, delicada y tentadora de siempre. Whisky! Si esto pertenece a Hamilton, debe de haber licor en alguna parte. Fue a echar un vistazo. Encontr un armarito de roble tallado contra una pared y lo abri. Estaba lleno de whisky escocs. Cogi una botella y corri a arrodillarse junto al cuerpo inerte de Elizabeth. John ech un breve trago y luego derram un poco sobre el estmago, los muslos y los pechos de la joven. Luego empez a friccionarle con las manos las partes heladas de su cuerpo. Intent apartar todo pensamiento lujurioso mientras le masajeaba los pechos y el estmago de manera rtmica. Luego le dio la vuelta y ech parte del whisky sobre su espalda y trasero y volvi a restregar con firmeza, desde la espalda hasta las largas y esbeltas piernas. Al cabo de un rato not por la sensibilidad de su piel que recuperaba su temperatura normal. Le levant la cabeza y el cuerpo con su brazo musculoso para mojarle los labios con un poco de whisky. Ella jade y tosi tras ingerir unos pocos sorbos de licor, y abri los ojos. Sonri, soolienta. No es verdad... Es slo un sueo. Apenas pronunciadas estas palabras, se le volvieron a cerrar los ojos. John levant en brazos a Elizabeth y el edredn para llevarla a la cama en la que haba dormido. La dej sobre el lecho y la arrop, apartando cariosamente los alborotados rizos de su frente. Es slo un sueo. Vuelve a dormir. A regaadientes se apart de su lado para trasladarse al saln y ver cmo se encontraban los animales. Estaban profundamente dormidos, uno junto al otro. En la cocina removi el estofado de conejo, le ech un chorro de whisky y lo cubri con una tapa de hierro. Apart la olla del fuego y la dej junto a la chimenea, donde hervira a fuego lento, y luego agreg lea al hogar. John se quit entonces la ropa para ponerla a secar junto al fuego de la chimenea. Sacudi el vestido de lana de Elizabeth y lo colg junto a sus medias y sus calzones en una silla que acerc luego a la lumbre. Completamente desnudo se desperez y se frot los msculos de los omplatos, que tena doloridos. Gracias a Dios que no tengo que cargar con muchos burros. Se senta cansado, pero lleno de nimo y energa, a juzgar por cmo corra la sangre por sus venas. Pese a la amenaza de guerra, pese a la tormenta, tuvo que reconocer que nada le complaca ms que estar en el pabelln de caza de Chatelherault, aislado por la nieve, y junto a su amada. Elizabeth lo atraa como un imn, y l no vea razn alguna para resistirse a su magnetismo. Entr en la alcoba y estuvo mirndola un buen rato. Senta como si siguieran unidos por un hilo invisible que no haba sido cortado nunca. Por muy separados que estuvieran, el poder de su mutua atraccin era tal que se dijo que haban de coincidir una y otra vez. 253

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Por qu si no los hados la haban vuelto a poner en su camino? Finalmente, levant las mantas y se meti en la cama, junto a ella. Se peg a su espalda, con una mano en su cintura, la cabeza de ella debajo de su mentn. Sinti que ella suspiraba placenteramente. Pese a saber que era la esposa de otro hombre, no sinti escrpulo alguno al yacer desnudo a su lado. Muy al contrario, Elizabeth era su mujer, siempre lo haba sido. Y siempre lo sera.

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Oh, Dios mo! John Campbell, me has raptado! Elizabeth se incorpor en la cama, con los ojos abiertos como platos. Me has atado las manos para que no pueda resistirme! Y ests desnudo! le acus, escandalizada. El la mir desconcertado. Beth, te he rescatado. Y te he vendado las manos porque las tenas heridas. Y t tambin ests desnudabrome, inmensamente aliviado al verla despierta y batalladora. Te encontr durante la tormenta, inconsciente, junto a la gruesa rama de un rbol, en el bosque. Es un milagro que no te hayas muerto de fro. De pronto, su voz adquiri cierta dureza. Debera darte unos azotes con mi cinturn por imprudente... Arriesgar la vida por salvar un burro! Ella levant el edredn, como si quisiera protegerse contra l. Ahora recuerdo. Cardo se escap del establo y yo tem que se lo comieran los lobos. Queenie y yo lo encontramos enterrado bajo la nieve. Supongo que Queenie es el pastor escocs y Cardo el burrito. La colcha cada haba descubierto parte de su pecho y, dadas las circunstancias, John desisti de echarle una reprimenda. Los encontraste? pregunt ella, aferrndose a la esperanza. Queenie me encontr a m y se empe en que la siguiera. Lo primero que hice fue llevarte a Chatelherault, y luego volv por el dichoso burro. Los dos estn en el saln, dormidos, junto al fuego. Estamos en Chatelherault? Cundo tiempo llevo... llevamos...? Durmiendo juntos? dijo l con una sonrisa. Unas dos horas. Cmo os atrevis a deshonrar la hospitalidad de los Hamilton, seor? Salid de mi cama ahora mismo! Y borrad de los labios esa sonrisa lasciva! El apart la manta y, completamente desnudo, salt de la cama. Puedo obedecer la primera orden, pero la segunda es imposible. Sonri de oreja a oreja y levant una mano. No, excelencia, insisto en que no debe darme las gracias. Me encanta ir por ah cargando con damiselas y burros. Pero de los tres, la perra del saln es la ms inteligente. Los ojos de la joven echaron chispas. Traedme mi vestido. Es de lana. Todava est empapado. Entonces m enagua! orden, imperiosa. Lo siento, duquesa, no tenis enagua. La he usado para vendaros las manos. Elizabeth levant las manos, esforzndose por controlarse, y acab por no poder contener las lgrimas. No me llames duquesa! No sabes lo que aborrezco, odio y detesto

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ser una duquesa. l se le acerc en dos zancadas y la tom en sus brazos. No llores, Beth. Le levant la cara para enjugarle las lgrimas con un suave roce de la yema de sus dedos. Te sentirs mejor en cuanto comas algo, ya vers. Ella se apart y asinti con la cabeza, furiosa consigo misma por no haber podido contener el llanto. Al cabo de un instante, John regres con un gran cuenco. Tendr que darte de comer yo. T no podras hacerlo con las manos vendadas. A Queenie ya le he dado de comer. Esto lo tendremos que compartir. Huele maravillosamente. Y qu hambre tengo! Pero y Cardo? Le he dado avena del establo. Levant la cuchara hasta la boca de ella, deleitndose en verla engullir el bocado. Mmm, no haba comido estofado de conejo desde que me fui de Irlanda. La palabra Irlanda suscit recuerdos en los dos. Ambos hubieran querido poder hacer retroceder el tiempo hasta aquellos das felices y despreocupados. Elizabeth se sonroj. Estar all, desnuda, sentada en la cama, compartiendo la sabrosa comida, era algo muy ntimo, especialmente con aquel diablo moreno que la devoraba con los ojos. Mientras l le daba de comer, ella se extasiaba contemplando sus manos. Eran hermosas, sensuales, inquietantes. Record algo que le haban hecho con anterioridad: aquellas manos que ahora admiraba le haban masajeado el cuerpo, de los pies a la cabeza, por delante y por detrs, por arriba y por abajo. Aquellas manos de l, junto con su desnudez, eran muy tentadoras. Elizabeth abri la boca para un ltimo bocado, pero baj la vista, avergonzada. No tienes fro? le pregunt. Ya sabes que no... Estoy tan cerca de ti que tienes que sentir mi fuego, Elizabeth. Pas un dedo por la cacerola para recoger una sobra de estofado, que luego llev a los labios de ella. La joven no pudo resistirse a chupar el dedo, aun a sabiendas de lo provocativo de aquel gesto. Al pensarlo se puso an ms colorada. Si era sincera consigo misma, deba confesarse que no poda decir no a nada que viniera de aquel hombre. Treme mi ropa interior, por favor. Quiero ir a ver a los animales. John regres enseguida con su cors y su calzn, pero cuando ella se los puso cay en la cuenta de lo poco apropiados que eran en aquellas circunstancias. Se ech la melena hacia atrs con un gesto un tanto retador y ech a andar con el paso altanero de una duquesa que llevara un traje sofisticado. Su pose se esfum tan pronto como vio a la perra. Queenie! Cuidado, no me tires! S, Queenie, yo tambin te quiero. Cuando la cola de la perra le azot las piernas desnudas, se ri encantada y rasc las orejas del pastor escocs, una blanca y la otra negra. Dejndola disfrutar de la compaa de los animales, John se encamin a la cocina. Regres con las patas del conejo ensartadas para asar y una 256

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cacerola con masa para hacer pan. Se haba puesto un delantal de arpillera que le cubra por delante, pero cuando se inclin para colocar la masa sobre el fuego para hornearla, ella vio su trasero desnudo y no pudo por menos de echarse a rer. Crees que t no das risa con esos calzones? le pregunt, burlndose a su vez. Le puso un espetn en las manos vendadas: Toma, a ver si me ayudas un poco. Sentados el uno junto al otro, como amigos del alma, frente al fuego de la chimenea donde se asaba la carne, Elizabeth pens en lo que hubiera podido suceder entre ambos, y su pensamiento aflor a la superficie. Ojal te hubiera dicho que s cuando me pediste que fuera a vivir contigo a Sundridge. Tenas razn, John, no valgo para ser una dama encumbrada. Prefiero el campo a Londres... Detesto las recepciones de la corte, aborrezco ser duquesa. Lamentarlo es una prdida de tiempo, cario. Finge no ser la duquesa de Hamilton. Eres una actriz nata... Puedes ser Elizabeth o Titania o mi dama de gris... Le acarici suavemente una mejilla. No, John. Estoy casada con otro hombre. No soy tuya. Quieres que te demuestre que lo eres? Le quit el espetn de las manos y lo dej en la chimenea, junto al suyo. Luego se arrodill ante ella y empu su rostro con ambas manos, mirndola a los ojos intensa, posesivamente. Sus labios se tocaron. Eres ma y para siempre. Elizabeth suspir y su boca se peg a la de l. Fueron unos besos suaves al principio, pero no tardaron en volverse intensos y apasionados. Tus besos son como copos de nieve le dijo l. No hay dos iguales. AI vivir ese momento, ella decidi ser Elizabeth, Titania y su mujer de gris. No era real, era slo un fingimiento, una ficcin que no haca dao a nadie, Elizabeth not que los labios de l corran por su mejilla y bajaban por su garganta. Su aliento clido en la piel la hizo estremecerse de placer, y sus sensibles pezones se excitaron con aquel contacto. John se quit el delantal y desabroch el cors de ella, liberando sus pechos y llevndoselos a los labios. Desliz la lengua sobre un pezn y escuch el gemido gutural y placentero que ella profiri. Sabes a whiskyle susurr con voz ronca. La mir a los ojos y ella aguant su mirada; l ley en sus ojos que ella reconoca que le perteneca. Era algo que no poda ocultarle. Con decisin, le baj el calzn y la contempl, adorndola. Las llamas de la chimenea tean su pelo de un rojo vivo y su piel plida tena el tono de la miel dorada. Era, sin lugar a dudas, mujer de una belleza sin par. John la tumb lentamente sobre la gruesa alfombra, y cogindola por sus muecas le levant los brazos por encima de la cabeza al tiempo que la cabalgaba. Rodame la espalda con las piernas le dijo. Ella record lo mucho que le gustaba sentir su peso y sentirle dentro, y le obedeci gozosa, arquendose para permitirle penetrar mejor. Hasta que no lo sinti dentro no cay en la cuenta de lo mucho que lo haba deseado, del mucho tiempo ansiando que le hiciera el amor. Quera 257

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tenerlo dentro, sentir su olor, su sabor, todo lo que contribua a hacerle perder la razn. Elizabeth lo bes en el cuello y luego se lo chup, mientras l arremeta contra ella. Llevada por el frenes, lleg a morderlo sensualmente. La primera vez haba sentido una mezcla de dolor y placer, pero ahora slo experimentaba un gozo profundo. Su vagina era como seda ardiente al contacto apasionado del rgido sexo de John, y se uni a l en aquel ritmo embriagador y trepidante. El se mora de ganas por verla estremecerse al llegar al climax, as que solt una parte del intenso deseo que lo aguijoneaba desde haca meses. Elizabeth se arque an ms, lanzando un grito y cindose a l, envindole una oleada de fuego a sus entraas. John sinti el impacto en su sexo, not que su simiente empezaba a derramarse y, recobrndose en el ltimo momento con un gruido grave, se retir antes de eyacular. Luego se apart para retirar su peso de encima, pero la apret contra s y rod a su lado hasta que estuvieron el uno junto al otro. Ella hundi la cara en su pecho y, mientras l la besaba en la frente y en el cabello, alcanz a or el retumbar del corazn de John. Permanecieron abrazados. Ella se senta saciada, feliz, querida. La alegra corra por sus venas y el amor a punto estaba de fundirle los huesos. Cuando por fin encontraron fuerzas para separarse, l limpi su nacarada eyaculacin con el delantal de arpillera. Nunca me haba sentido como hoy. Beth, me consumes, despierto o dormido. Promteme que nunca jams volvers a lamentar haber hecho el amor conmigo! No me pidas nada que luego no pueda cumplir, John, se dijo Elizabeth, que le sonri y le ofreci los labios para otro beso. Al querer recuperar su ropa interior, se dio cuenta de que l se estaba riendo. Qu pasa? pregunt. Su alteza se ha comido las dichosas patas de conejo mientras estbamos ocupados! Le costaba dejar de rer. La perra ha saciado su apetito cuando nosotros sacibamos el nuestro. Al ver que John no tena intencin de castigar a Queenie, tambin a Elizabeth se le contagi la risa. Luego, en el saln, se percat de que Cardo haba orinado sobre la lujosa alfombra oriental, y tambin lo encontr muy gracioso. A paseo con las caras posesiones de los Hamilton!, pens. Llevar el burro al establo. All tiene mucho heno y mi caballo le har compaa. Cardo es slo un beb... Su madre todava lo amamanta. Al decir aquello, Elizabeth se acord de su propio beb y comprendi que deba volver inmediatamente al castillo. Tengo que regresar a Cadzow, John. Eso es imposible esta noche. Tengo que volver al lado de mi hijo. Me he pasado fuera todo el da. El la tom de la mano y, casi tirando de ella, la llev hasta la puerta, que abri seguidamente para que ella viera y sintiera la fuerza de la tormenta. No puedes salir esta noche... Quiz maana. Preferira que fuera esta noche insisti ella. Soy yo quien lo decide, Elizabeth dijo l con voz tranquila. 258

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Y por qu t? le desafi ella. Porque yo soy el hombre y t la mujer. Ella baj la vista para ocultar su resentimiento, pero no se atrevi a desafiar su autoridad masculina. Incluso desnudo. Sobre todo desnudo... es la viva imagen del militar dominante!, pens. Tendremos que comer lo que queda del estofado de conejo con pan caliente. Tengo que dar de comer y de beber a Demonio. Me llevar a Cardo al establo y le preparar una cama sobre un montn de paja. Luego ir a ver las trampas que he montado... Puede que vuelva a tener suerte. Puedes calentar la comida mientras yo estoy fuera, o crees que no podrs tal como tienes las manos? Me las arreglar contest ella, mientras pensaba: Tendr que esperar a que se duerma para irme. John se visti en un momento y se agach para tomar al burrito en brazos. Elizabeth se adelant para abrirle la puerta y l le dijo que la cerrara con firmeza cuando saliera. Aunque el establo se encontraba a unos escasos noventa metros de distancia del pabelln de caza, tuvo que enfrentarse a un viento cortante y a pellas de hielo. Se peg a la pared de piedra del edificio, dicindose que a campo abierto la ventisca poda derribar a un hombre, por fuerte que fuera. Ya en el establo, John hizo una cama de paja para el burrito y apil heno. Tanto si era una cra como si no, pronto aprendera a alimentarse por s mismo. Habl a Demonio mientras le daba de comer, y despus llen cubos de nieve que, al fundirse, se convertan en agua para el caballo. Al acercarse a las trampas avist huellas de lobos y sangre sobre la nieve, y comprendi que se haban llevado lo que hubiera podido caer en los cepos. Solt un juramento y regres al establo en busca de la avena con la que tendran que desayunar al da siguiente. Mientras estaba fuera, Elizabeth habl con Queenie. No se ha ofrecido en ningn momento para acompaarme al castillo. Tiene el valor y la fuerza de un soldado, por no decir de un caballo. Si quisiera, encontrara la manera de que me reuniera con mi beb esta noche! Queenie solt un ladrido de desafo. Se supone que eres mi amiga. Por qu te pones de su parte? Las vendas le restaban movilidad y, frustrada, se quit la de la mano izquierda. Las zonas despellejadas le escocan, y se percat de que no poda tocar la cacerola de hierro sin sentir dolor, de manera que se dej la venda de la mano derecha. Se toc el vestido de algodn, lo encontr seco y se lo puso enseguida, antes de que John volviera. Cuando l regres, llev la avena a la cocina y llen dos calderas con nieve para disponer de agua. Le sirvi un cuenco a Queenie. Toma, chica. Seguro que el conejo te ha dado sed. Mientras se quitaba las botas y la chaqueta, se volvi para mirar a Elizabeth y ocult una sonrisa cuando empez a bajarse los pantalones. Tu ropa se habr secado, pero la ma ha vuelto a empaparse. Haba enviado sus maletas a Londres con sus hombres, y aunque tena una muda seca en la alforja, se cuid mucho de decrselo a 259

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Elizabeth. Una vez ms compartieron un cuenco de comida y l le dio de comer con la cuchara, aunque le permiti que sostuviera un trozo de pan con la otra mano. Vio cmo lo mojaba en la salsa y se deleitaba con su sabor al metrselo en la boca. Me tienes embelesado, Beth. Eres la nica dama que conozco que no arruga la nariz desdeosamente ante un conejo. Es que no soy una dama dijo ella graciosamente. No es eso replic l. T eres ms mujer que cualquiera que conozca. Se levant para llenar dos copas con whisky. Se acerc a la chimenea y le entreg una. Estimulada por el elogio que l le haba dedicado, ella le confi: Ya no tengo miedo de mi madre. Por fin encontr el valor de enfrentarme a ella. No es que se haya rendido, pero al menos ahora acata mi autoridad. Bebi un sorbo de whisky. Me alegro de que ya no le tengas miedo. Y a Hamilton? Ella baj las pestaas. Haba jurado no hablar a nadie de lo desdichada que era. A John le haba dicho que aborreca ser duquesa, pero no poda decirle lo mucho que odiaba a Hamilton, Todava era mucha la rivalidad que haba entre ambos hombres. Por su manera de apartar la vista, John dedujo la respuesta. El saba cmo era Hamilton. Cmo no iba ella a tenerle miedo? Al pensarlo, volvi a sentir un nudo en el estmago. Lamentas haberte casado con l. A veces admiti ella, pero lo que no lamento es haber tenido a mi hijo, a Jamie. Ni tampoco lamento que un da llegue a ser el duque de Hamilton. Ser madre me llena de felicidad. Como debe ser, preciosa. Vaci la copa de un trago y estir los brazos por encima de la cabeza en una sutil insinuacin de que era hora de irse a la cama. Ella se fij en el lunar negro de su sobaco y, seguidamente, apart la vista, negando la evidencia de lo que de continuo le rondaba por la cabeza. Era algo que le resultaba muy duro de considerar. Le oy echar leos al fuego, abasteciendo la chimenea para la noche. Elizabeth empez a ponerse nerviosa. Se daba cuenta de que l iba a llevarla a la alcoba para acostarse con ella en la espaciosa cama. John..., no. Elizabeth, s! Se le ech encima desde atrs y la levant en vilo, llevndola a la cama. Una de las orejas de ella rozaba el pecho de l. Oyes el martilleo alocado de mi corazn? Ella le mir a los ojos oscuros mientras l la desnudaba. La pasin que senta por ella, reprimida durante tanto tiempo, renaca ahora con nuevo bro, con slo contemplar su exquisita belleza. Cuando la meti en la cama y se tumb a su lado ella dej de lado toda reserva. Por este hombre vale la pena correr cualquier riesgo!, se dijo. Durante una hora se dejaron llevar por la delicia de besarse lenta y tiernamente. Luego, con la boca pegada a la sensible piel del pecho de ella, l le susurr palabras de amor para decirle lo bien que le haca sentirse y lo que pensaba hacerle durante el preludio amoroso. John Campbell la embriagaba mucho ms que el whisky. Finalmente, 260

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su excitacin fue tanta que l la mont y se la llev en una cabalgada que ninguno de los dos haba de olvidar. A Elizabeth se le qued un grito en la garganta y hundi las uas en los poderosos msculos de los hombros de John. Esta vez no hubo marcha atrs y llegaron a la vez a la culminacin del placer sexual. Luego permanecieron abrazados y completamente inmviles, saboreando hasta el ltimo estremecimiento de su unin. El la retuvo posesivamente en sus brazos, y as, juntos, se fueron deslizando hacia el mundo de los sueos. Elizabeth dormito, a la espera de que la respiracin de l le indicara que se haba abandonado en los brazos de Morfeo. A pesar de lo dbil que se senta, se fue apartando de l poco a poco hasta escurrirse fuera del lecho. Recogi su ropa esparcida por la alfombra y se visti en el saln, junto al fuego. Se calz las botas y se puso la capa de marta cibelina sin hacer ruido. Luego le orden a Queenie que permaneciera en silencio. Por ltimo, abri la puerta y sali. El impacto de la helada ventisca a punto estuvo de hacerla caer. Se aferr obstinadamente al muro de piedra y empez a avanzar mal que bien hacia el establo. Haba recorrido menos de cuarenta metros cuando la puerta del pabelln de Chatelherault se abri bruscamente. La oy estrellarse contra la pared y vio la luz amarilla del candil iluminando la nieve y, seguidamente, los ladridos de Queenie por encima del ulular del viento. Se peg al muro, esperando no ser descubierta, pero todo fue en vano. Desnudo, John Campbell se precipit sobre ella, dndole alcance enseguida. Tena toda la pinta de un fauno raptor que acababa de capturar a su presa. Ella mir su cara morena, de facciones crispadas por la furia. A toda prisa, la llev hasta la puerta y la hizo entrar de un empujn. Elizabeth hizo acopio de fuerzas para enfrentarse a l. Muy mala madre sera si... Ni una maldita palabra ms dijo John con una voz seca como un latigazo, acercndose al fuego para entrar en calor. La capa mojada de Elizabeth se escurri de sus hombros y cay al suelo. Tenas intencin de robarme el caballo. Si Queenie no hubiera ladrado seguramente hubierais muerto las dos. Hay una manada de lobos merodeando por los alrededores. Muy mala madre seras para tu hijo si perdieras la vida! Qutate esa ropa mojada y mtete en la cama. Elizabeth obedeci sin chistar. Se haba equivocado por completo; lo supo desde que puso el pie fuera. A los pocos minutos, John entr en la alcoba y se meti en la cama. La envolvi en sus brazos para tenerla cerca y aprovechar el calor de ambos cuerpos. Su tremendo enfado contra ella desapareci tan repentinamente como haba surgido, reemplazado por un sentimiento de aprensin. Se iba a la guerra y, al da siguiente, ya no podra cuidar de ella. Ni tampoco podra protegerla de Hamilton, porque era su mujer. Le acarici el pelo y le habl suavemente. Beth, he sabido que el rey no tardar en declarar la guerra. Me enviarn a Francia, y ello me llena de preocupacin. Ella se puso tensa. Santo Dios, no me extraa que ests preocupado! 261

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No estoy preocupado por m! Ella le mir. Eso es lo que me asusta, John. Se aferr a l con fuerza. No te mueras. No se te ocurra morirte! El la atrajo hacia s, colocando la cabeza de ella bajo su barbilla. Descansa. Maana puede ser un da duro. Se levantaron tarde y comprobaron que el fuerte viento haba dejado de soplar. Ambos fueron a la cocina y se rieron del cuadro que formaban cocinando copos de avena y tratando de comerlos sin leche ni azcar. Para librarse de la comida la compartieron con la perra, y les dio otro ataque de risa al ver la cara acongojada que puso Queenie al ingerir aquello, como si estuviera sufriendo un castigo. John se llev a la perra y estuvo ausente una hora, atendiendo a los animales del establo. Cuando volvi, se quit el jubn, y Queenie se sacudi. La temperatura est subiendo. La nieve se vuelve lluvia. La nieve endurecida no tardar en convertirse en fangosa. Por mucho que me duela alejarme de t, amor mo, creo que podr acompaarte hoy al castillo de Cadzow. Cielos, John, no deben vernos juntos! Los criados lo cuentan todo a Hamilton. Puedo ir sola, est slo a tres kilmetros. l no quiso discutir. Se trasladaron a la cocina para limpiarla y luego a la alcoba para cambiar la ropa del lecho y hacer la cama. De pronto, ella se puso triste y seria, y a l le entraron ganas de hacerla rer. Se arroj a la cama y la arrastr en su cada. Rodaron sobre el colchn como nios, jugando y riendo, como si no tuvieran preocupaciones. Ninguno de los dos lleg a or cmo se abra la puerta y entraba alguien. De repente, Elizabeth levant la vista y se qued paralizada. Seor Burke. Excelencia, gracias a Dios que busc cobijo en el pabelln de caza. Era nuestra nica esperanza. Dicho esto sali de la alcoba para que recobraran la compostura. Elizabeth se haba puesto plida y empez a temblar. El oprobio caer sobre m susurr. El escndalo ser terrible. El seor Burke es uno de mis hombres, Beth. Le envi para que cuidara de ti. Ella le mir, incrdula, y luego experiment una tremenda sensacin de alivio. John meti las sbanas sucias bajo la cama. Le dir que se encargue de enviarlas a limpiar. Viendo que ella se ruborizaba con sus palabras, le gui un ojo. Cuando sali de la alcoba siguiendo tmidamente a John, el seor Burke dijo: Siento haber fallado en mi misin, milord. Me temo que no supe cuidarla lo bastante bien. John sonri. Est hecha un buen diablillo, seor Burke. Casi se me escapa en plena noche. La dejo en sus manos... Y tambin hay un burrito en el 262

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establo que necesitar su ayuda. Al salir fuera vieron el sol, que haba dibujado un arco iris. John bes la mano de Elizabeth, Toca la tierra justo por dos puntos... Donde ests t y donde estoy yo. Ne obliviscaris, Beth.

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Alabados sean Dios y el seor Burke! exclam Emma cuando vio a Elizabeth. Saba que un da tu obsesin por los animales te dara un disgusto! exclam su madre, que haba vuelto de Glasgow esa maana. Me disculpo por las molestias que haya podido ocasionar. Os ruego que me perdonis. Prometo ser ms prudente en lo sucesivo. Todos los del castillo se alegraron de ver a Elizabeth sana y salva. El seor Burke fue considerado un hroe por haber ido hasta el pabelln de caza cuando amain la tormenta y rescatado a la joven duquesa. Elizabeth recuper a Jamie de los brazos de Nan y lo abraz con fuerza. Te agradezco de todo corazn que lo hayas cuidado en mi ausencia. Nan se ech a rer. Contaba con doce manos para ayudarme, seora. Elizabeth arrull a su beb. Estoy segura de que la madre de Cardo se siente hoy igual que yo. Se acord de los lobos y dio silenciosamente las gracias a John Campbell por haber salvado la vida del burrito. Tras el breve deshielo, la temperatura volvi a caer en picado y la nieve fangosa se endureci, hasta el punto de que nadie osaba aventurarse fuera del castillo. Sin embargo, a finales de marzo la nieve y el hielo empezaron a desaparecer, y el tercer da de abril, la berlina grande y negra de Hamilton lleg a Cadzow. El seor Burke avis a Elizabeth de inmediato, y a sta le dio un vuelco el corazn. Ocult su decepcin, hizo acopio de fuerzas y fue diligente a recibir a su marido. Suspir aliviada al enterarse por el cochero de Hamilton que el duque no haba podido venir. El hombre le tendi una carta y ella se lo agradeci con una sonrisa y le dijo que fuera a la cocina para comer a su gusto. Elizabeth esper a estar a solas en su alcoba para leer la carta.
Queridsima Elizabeth: De momento me es imposible viajar a Escocia, as que he dado instrucciones a mi cochero para que te lleve a Uppingham, Rutland, donde nos encontraremos. Tengo asuntos importantes con Will Cavendish y s que te gustar visitar a lady Charlotte, que acaba de dar una hija a su marido. Estoy deseando que vean a nuestro hijo. No retrases tu salida. La nobleza ya regresa a Londres para disfrutar de la temporada y tenemos que ir planeando nuestra fiesta. Tu devoto esposo, JAMES, DUQUE DE HAMILTON

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Elizabeth se pregunt si lo de ir a Uppingham formaba parte de un plan premeditado de Hamilton. Si as era, haba dado en el blanco para sacarla de Escocia, pues estaba deseando ver a su amiga Charlie. Al da siguiente recibi una carta de Charlotte en la que le hablaba de la hija que acababa de tener y a la que haban bautizado como Dorothy, igual que su abuela. Charlie la animaba a hacerles una visita cuando volviera de Escocia, y Elizabeth les dijo a Emma y a su madre que hicieran las maletas. Nan, me gustara llevarte a Londres conmigo, pero supongo que a tu marido no le har gracia que te vayas de Escocia. Nan se sonroj. No tengo marido, excelencia. Me da mucha vergenza..., pero cre que lo sabais. Lo siento mucho, seora. Elizabeth le tom una mano. Oh, Nan, eso no tiene importancia. Te gustara venir para ser la niera de Jamie? Me gustara, pero no puedo dejar a mi cra, excelencia. Nan, yo nunca separara a una madre de su hijo! Tu pequea ya forma parte de nuestra familia! Anda, ve a preparar tus cosas. A los dos das se llen el compartimento del equipaje del carruaje y numerosos bales fueron amarrados al techo. Elizabeth se despidi de Queenie, porque saba que la perra no sera feliz lejos de Cadzow. Al interior del carruaje subieron las cuatro mujeres con los dos bebs, pero no haba sitio para nadie ms. Elizabeth se sorprendi al ver que, en el ltimo momento, el seor Burke se instalaba en el pescante, junto al cochero. Pero al ver que eso turbaba a Emma, cuyas mejillas se pusieron coloradas, sonri con disimulo. Eres un demonio, John Campbell, se dijo. Acabas de tener a la nia. Ests segura de que ya deberas estar de pie, Charlie? Elizabeth llev a su beb al interior de la casa solariega, ansiosa por presentrselo a su querida amiga y a la madre de sta. Me niego a estar diez das en cama, sobre todo cuando el tiempo es tan primaveral. Oh, tu hijo es precioso con esa piel morena, y casi es tan grande como mi William! No me extraa que James se vanaglorie tanto de l. Elizabeth palideci. Ya ha llegado James? S, lleg ayer. Se ha encerrado en la biblioteca con Will. Quieres ir a darle una sorpresa? No, no! No me gusta molestarle cuando anda metido en negocios. Entonces acompame al cuarto de los nios, que vers a mis dos pequeos. Ve la anim Dorothy Boyle, agarrando del brazo a Bridget. Yo tengo meses de chismorreo que contarle a tu pobre madre, que ha pasado el invierno enterrada viva en Escocia. Cmo puede ser tan falsa la madre de Charlie? Encima que est liada con mi padre, finge ser amiga de mi madre, se dijo Elizabeth, que seguidamente renunci a pensar en aquello, recordando que su propia conducta era an ms escandalosa. 265

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Esta es la niera de Jamie, Nan, que como puedes ver tiene tambin una hija. Ha tenido la gentileza de venir conmigo desde Cadzow. Cuantos ms seamos, mejor dijo Charlie entre risas. Tenemos un montn de cunas, lo que es buena seal. Al paso que vamos Will y yo, las llenaremos todas! Elizabeth se qued en el cuarto de los nios, postergando el momento en que habra de verse con su marido. Al final fue Hamilton quien fue a su encuentro. Aqu est mi principito! Tendi los brazos para recibirlo de su esposa, que se lo entreg muy a su pesar. Elizabeth, querida, ests radiante. James se inclin para besarla y sus ojos de profundas ojeras escrutaron su tipo, evalundolo. Supongo que has tenido un viaje sin contratiempos. S, Ja... James. El seor Burke allan todas las dificultades que se presentaron. l arrug la frente. Burke ha viajado con vosotras? Le devolvi a Jamie y sali del cuarto. Hamilton necesita controlarlo todo. Ahora echar al seor Burke, so pretexto de que se ha sobrepasado en sus obligaciones, y todo por mi culpa!, se dijo Elizabeth. Al cabo de un minuto hizo de tripas corazn y ech a andar tras el duque, al que encontr hablando con el administrador. Lleg a or que Burke deca: Los caminos de la frontera estaban resbaladizos por el hielo. La seguridad de la duquesa de Hamilton y de vuestro hijo fue mi mayor preocupacin, excelencia. Tambin me tom la libertad de traeros una caja de whisky escocs de primera calidad. La frente arrugada de Hamilton se despej como por ensalmo. Muy bien, Burke. Me alegra saber que eres hombre que se toma sus deberes con seriedad. La cena fue a lo grande, como solan ser las comidas en casa de los Devonshire. Elizabeth, sin embargo, haba perdido el apetito con la perspectiva de la noche. No slo tendra que compartir una alcoba con su marido, sino tambin una cama. Se senta confundida por sus emociones. El gran temor que senta iba acompaado de un sentimiento de culpa. Will y James andaban enzarzados en una conversacin, al igual que Dorothy y Bridget. Elizabeth no se percat de que Charlie apenas pronunciaba palabra. Cuando por fin concluy la cena, Charlie dej la servilleta en la mesa y se levant. Querrn excusarme? Tengo una jaqueca tremenda. Dios! Charlie finge tener jaqueca para que el duque y yo nos retiremos pronto! Est haciendo de Cupido! Soy capaz de estrangularla, rabi Elizabeth. Poco despus, James se levant, se coloc detrs de ella y apoy las manos en sus hombros. Creo que te llevar arriba, querida. Debes de estar rendida despus 266

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de una jornada tan agotadora. Qui... quiero ir al cuarto de los nios. El le sonri indulgente. Iremos ambos al cuarto de los nios. En la espaciosa sala encontraron a dos nieras y cuatro cunas. El duque se asom a todas hasta dar con su retoo, y entonces lo tom en brazos y lo levant, contemplndolo a su gusto. Quiere al nio de verdadpens Elizabeth Debe de ser porque cree que es su viva imagen contest su vocecita interior. Elizabeth rechaz el sentimiento de culpabilidad que la reconcoma y estamp un beso en la cabeza morena de su hijo. Luego se volvi hacia Nan. Me he acostumbrado a tenerlo cerca. No dudes en avisarme si se alborota. Hamilton entreg el beb a Nan y luego coloc una mano firme en la espalda de Elizabeth. Ahora te llevar arriba. Ella arrastr los pies, rezagndose cuanto pudo, atemorizada mientras suba la elegante escalera que conduca a la alcoba que les haban preparado. Nada ms cerrar la puerta del dormitorio, James dijo: Desndate para m. Elizabeth sinti que algo se rebelaba en su interior y le falt la respiracin. Se saba incapaz de ceder a sus exigencias si l reclamaba el cumplimiento de su derecho marital. Una pequea parte de ella quera una confrontacin decisiva, a ultranza, pero la otra parte temblaba de miedo ante la posibilidad de una pelea en casa de sus amigos. Gan tiempo sentndose ante el espejo para cepillarse el pelo. Vio entonces en el cristal del espejo a James acercndosele y se envar. Sus dedos gruesos y cortos cayeron sobre ella y le arrebataron el cepillo de la mano. Elizabeth, quiero que te desnudes para m. Ahora! Ella le mir a la cara, paralizada por la indecisin. Ceder o luchar?. Maldita sea, no tengo toda la noche! Todava tengo que hablar de negocios con Cavendish. Qutate la ropa. Quiero ver cmo ests. Al saber que su inters no era sexual, Elizabeth sinti un gran peso que se le quitaba de encima. Ahora bien, por otro lado, se sinti ultrajada. El muy bastardo quera que se desnudara para evaluar el dao que haba causado en su cuerpo tener un hijo. Ceder o luchar? Sopes los pros y los contras de obedecer o plantarle cara y se decidi por lo primero. La rebelin se acercaba, era tan inevitable como una tragedia griega, pero cuando llegara ese momento quera estar pisando su propio terreno. Temiendo que si lo haca despacio poda llegar a excitarle, se levant y se desvisti a toda prisa. Cuando estuvo desnuda, James dio vueltas a su alrededor, observndola desde cada ngulo. Luego se le acerc ms y la examin minuciosamente, sin pasar por alto ningn detalle de sus pechos, estmago o muslos. Elizabeth se sinti como una potra de carreras a la que se examina para descubrir sus imperfecciones en la venta de caballos de una feria, pero se neg a sonrojarse o a bajar la mirada. 267

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Eres casi perfecta. Si acaso, algo ms exuberante, pero eso podra aumentar el nmero de tus admiradores. Y dado que tener un hijo no te ha causado merma fsica, creo que habr que ir pensando en engendrar otro. Antes la muerte!, pens Elizabeth. Cuando el duque se fue, se meti en la cama, pero le cost mucho dormirse. Cuando me ha mirado he tenido suerte de que no pudiese adivinar dnde he estado ni lo que he hecho, pens. El sentimiento de culpa volvi a aflorar, y tuvo que esforzarse por apartarlo de su pensamiento. Seguramente se qued dormida, porque despert sobresaltada cuando se abri la puerta de la alcoba y oy voces. Entr Hamilton, apoyado en Morton, su ayuda de cmara. Elizabeth comprendi enseguida que, una vez ms, su marido no se tena en pie de tanto como haba bebido. Se levant, se puso una bata y se acerc a ellos. Puede usted con l? Siempre puedo, excelencia. Enseguida lo acostar. Seguira bebiendo de no ser porque Cavendish tuvo que ir a reunirse con su esposa enferma. Lady Charlotte? Voy a ver si puedo hacer algo. Cuando Elizabeth lleg a la alcoba de su amiga, se encontr con una escena alarmante. Charlie vomitaba en un orinal, sujeta por Jane, su doncella. Will permaneca indeciso junto a su mujer, visiblemente inquieto. Dorothy Boyle declar: Mandar ir a buscar al doctor, aunque temo que ese condenado no se presente hasta que se haga de da. Charlie vio a Elizabeth y se aferr a su mano. La cabeza me est martilleando articul con voz entrecortada, entre dos arcadas. Oh, Dios mo! Y yo que crea que su dolor de cabeza era fingido, se dijo Elizabeth, que al sujetar la mano de Charlie se percat de que estaba muy caliente. Beth le puso una mano en la frente. Est ardiendo... Ir a por agua para lavarla. Ir yo se apresur a ofrecerse Will. T qudate con ella. En una exhalacin, Will regres con un barreo y un trapo de franela. Se los tendi a Beth. Voy a buscarle un camisn limpio. Jane quit el camisn sucio a Charlie y Elizabeth le limpi el cuerpo con agua tibia. La enferma sigui con fiebre, pero al menos se refresc. La levantaron para poder poner sbanas limpias en el lecho. Tambin me duele la espalda dijo Charlie, cansina. Cario, creo que te levantaste demasiado pronto despus de dar a luz a la nia. El tono de Will revelaba la preocupacin que le atenazaba . El doctor te dar algo para que se te vaya la fiebre. Elizabeth se percat de que el rostro de Charlie estaba congestionado y volvi a pasarle el trapo hmedo. Cuando Jane dio a su seora un sorbo de agua fresca y sta lo devolvi, Beth dijo: Lo mejor para las nuseas es agua con cebada. Dir en la cocina que la preparen enseguidadijo Will, saliendo rpidamente de la alcoba. Dorothy Boyle regres. He enviado a un lacayo en busca del doctordijo, con una nota 268

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en la que le digo lo mal que se encuentra Charlie. Todos se desvivieron por la enferma hasta la llegada del mdico, al rayar el alba. Tras examinarla, recet un polvo contra la fiebre, pero se le vea preocupado. Le dijo a Will que quera hablarle a solas y se alejaron juntos. Cuando Will volvi a la alcoba, su semblante era ceniciento. El doctor ha dicho que volver dentro de unas horas. Es todo lo que ha dicho? pregunt Dorothy. Will hizo un gesto a Dorothy y a Elizabeth para que se alejaran de la cama, de manera que Charlie no pudiera orlos. Dijo que la comadrona que ayud a nacer a la nia muri ayer de viruela. Hay otros casos sospechosos en el pueblo, pero no puede asegurar que sea sa la enfermedad de Charlie. Dios Todopoderoso! exclam Dorothy, santigundose. Me ha aconsejado, como precaucin, que me lleve a los nios de Rutland. Se volvi hacia Elizabeth. Tienes que llevarte a tu hijo. Al acercarse de nuevo al lecho en compaa de Will, Elizabeth estaba lvida. Charlie tena los ojos cerrados y murmuraba incoherencias. A Beth le cost tragar cuando vio que Will acariciaba tiernamente la frente enfebrecida de Charlie. No la dejar sola susurr Will. Que Dorothy se lleve a los nios a Londres. Elizabeth dijo en voz baja: Le dir a Nan que empiece a empaquetar las cosas de Jamie. Tengo que decir a mam y a Emma que se vayan. Y tambin a James. Encontr a Nan en el cuarto de los nios, dando de comer a su beb. Elizabeth no se acerc a la cuna de su hijo. Lady Charlotte est enferma y el doctor dice que puede ser una enfermedad infecciosa que se ha dado en el pueblo. Quiero que hagas las maletas enseguida y que te prepares para ir a Londres. Voy a despertar a mi madre y a los dems. Vamos a necesitar dos carruajes. Cuando llam al dormitorio de Emma, la encontr levantada y vestida. Charlie est enferma y podra tratarse de algo contagioso. Haz el favor de despertar a mam y decirle que se disponga a irse. Nan est preparando a los nios. Cuando tengas tiempo, avisa tambin al seor Burke. Elizabeth se top con Morton en el vestbulo de arriba. Venga conmigo, Morton. Tenemos que despertar a su excelencia. Entraron juntos en la alcoba y encontraron a James Hamilton roncando. Morton le zarande suave y repetidamente hasta que el duque abri los ojos y empez a lanzar juramentos. James, siento molestarte, pero lady Charlotte ha contrado una enfermedad contagiosa y el doctor nos ha aconsejado que nos vayamos a Londres de inmediato. Le he dicho a la niera de Jamie que prepare las cosas para irse. Los ojos hinchados de Hamilton parpadearon. Contagiosa? El doctor cree que puede tratarse de varicelaminti Elizabeth. Los nios corren gran peligro de contagiarse. 269

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Hamilton apart las mantas de golpe. Prepara mis cosas, Morton! Al cabo de una hora, tres carruajes cargados con el equipaje esperaban en el patio el momento de partir. Dos nieras de los Cavendish, cada una con un nio, esperaban en el primer vehculo a que Jane ayudara a subir a la condesa de Burlington. Dorothy se iba a regaadientes, protestando: Tan pronto como los nios estn seguros en Londres, volver por mi hija! Morton ayud a Nan a subir a los dos bebs a uno de los carruajes de los Hamilton. El duque, hecho un manojo de nervios, agarr a Elizabeth por un codo, instndola a que subiera. Espero a mi madre. Ya sabis lo que tarda en hacer las maletas. El seor Burke cuidar de nosotras. Por favor, James, saca a Jamie de aqu enseguida. Emma me ayudar con mam. Saba que su marido, nada ms llegar a Londres, llamara a un mdico para asegurarse de que tanto l como su heredero se encontraban bien. Tu madre es un constante fastidio. Si no ha bajado dentro de diez minutos, te irs sin ella. Est claro? S, s, pero ahora partid! Os ver en Londres, excelencia. Morton subi junto al cochero en el momento en que Bridget y Emma salan al patio. Elizabeth salud con la mano los dos carruajes que partieron en ese momento y luego se acerc al seor Burke, que ya haba cargado varios bales en el tercero. El hombre ayud a las dos mujeres a subir al vehculo ya cargado y extendi la mano para asistir tambin a Elizabeth. Me quedo, seor Burke. No es prudente, excelencia. Al parecer, se trata de viruela. Lo s. Por eso tengo que quedarme con ella. Viruela? Se sobrecogi su madre. Elizabeth, decdete de una vez: o vienes o te quedas. No hay tiempo que perder! Cuando el seor Burke enarc las cejas, Elizabeth neg con la cabeza. Esto me va a costar muy caro predijo tristemente. Cerr la puerta del carruaje y subi a sentarse con el cochero. Elizabeth volvi a la alcoba de los anfitriones. Se han ido, Will. Ahora ya podemos dedicarnos por completo a Charlie. Debiste haberte ido con ellos, pero te agradezco de todo corazn que te hayas quedado. Eres una amiga de verdad, Elizabeth. Cuando volvi el doctor, a ltima hora de la tarde, a Charlie le haba bajado la fiebre, pero le haba salido en la cara una erupcin de puntitos rojos. Debe sentirse fresca y cmoda. Como precaucin, lo mejor es que nadie ms se acerque a ella. Volver por la maana. Will llev un colchn de plumas de otro cuarto para que l y Elizabeth pudieran turnarse para descansar, si caba esa posibilidad. Charlie habl por primera vez en horas despus de que la hubieran lavado, y Beth se alej unos pasos para que Will pudiera hablar tranquilamente con su mujer. Tienes un sarpullido, querida. Creemos que puede ser sarampin. 270

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No dejes que los nios se me acerquen susurr Charlie. Claro, pero no puedo evitar que se te acerque Beth. Se niega a dejarte. Es la hermana que nunca tuve. Pronto me recuperar. Agotada por el esfuerzo de hablar, cerr los ojos. A la maana siguiente la erupcin facial se haba extendido al cuerpo y, por la tarde, los puntitos aparecieron en brazos y piernas. Will se quiso convencer de que se trataba de sarampin, pero el mdico mir a Elizabeth y neg con la cabeza. Al tercer da, los puntitos se volvieron ampollas, y al caer la noche se convirtieron en pstulas purulentas. La fiebre de Charlie volvi y empez a delirar. Will no quiso engaarse por ms tiempo. No soporto verla sufrir dijo, pero no se mova de su lado, hora tras hora, sujetndole la mano y dicindole lo mucho que la amaba. A Beth le daba miedo lavarla, porque las pstulas que reventaban la desfiguraban y afeaban. Alrededor de medianoche del cuarto da, Charlie recuper la lucidez. Les sonri dulcemente. Os quiero mucho a los dos. Suspir profundamente, cerr los ojos y dej de respirar. Will mir a Elizabeth, con ojos incrdulos y desesperados. Ella tena un nudo tal en la garganta que no poda hablar. Se march a su dormitorio y vomit en la bacina. As empez la enfermedad de Charlie se dijo, pero su vocecita interna replic: No ests enferma..., slo muy apenada. Muy apenada, esper a que Will saliera de la alcoba. Cuando lo hizo, las lgrimas corran por sus mejillas. Will le tendi un diminuto bolso bordado que contena el peine favorito de Charlie. Es todo lo que tengo de ella. Elizabeth le coloc una mano en el brazo para darle nimos, aun a sabiendas de que en ese momento era un gesto intil. No, Will. Tienes a los nios. Sus palabras le arrancaron un sollozo. Will se alej a toda prisa, ansioso por estar solo. Elizabeth inform al personal de la casa de que lady Charlotte haba fallecido. Luego se irgui, llen de agua caliente un barreo de porcelana y fue a despedirse de su querida amiga. Lav a Charlie y, al ponerle un camisn blanco, not con tristeza que el menudo cuerpo de su amiga ya se estaba poniendo rgido. No es justo, Charlie. Ibas a ser la prxima duquesa de Devonshire. Pasado un rato, se encamin al tocador, del que sac unas tijeras de uas, con las que cort un rizo moreno del cabello de Charlie. Elizabeth encontr a Will en la biblioteca, con la mirada perdida, completamente ajeno a cuanto pasaba a su alrededor. Aqu tienes un recuerdo de Charlie, Will. Es algo suyo que podrs guardar para siempre. El acept el rizo de pelo con reverencia. Luego pareci salir de su trance y empez a pensar en los preparativos que le aguardaban. Ser un entierro privado. Dios mo, cmo voy a consolar a Dorothy cuando venga? No s si sabes que perdi a dos hijos antes de Charlie. Se lo diremos juntos. 271

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James se pondr como loco cuando se entere de que te has expuesto deliberadamente al contagio de la viruela. Debes volver junto a tu familia enseguida. S, lo s, Will. Me ir tan pronto como llegue Dorothy.

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Captulo 31
Elizabeth puso los pies en el asiento del carruaje que Hamilton haba enviado. El cochero tena instrucciones de usar la fuerza, de ser preciso, para llevar a la duquesa de vuelta a Londres de inmediato. Ella haba preguntado al doctor si caba la posibilidad de que contagiara a su hijo, pero el mdico le haba dicho que si para entonces no haba mostrado sntomas de la enfermedad poda estar tranquila, pues el perodo de incubacin haba transcurrido. Fsicamente exhausta y emocionalmente desolada, Elizabeth se hizo un ovillo bajo la manta del carruaje e intent dormir. Le fue muy difcil, porque la conciencia la acosaba sin piedad. Su pesar se mezclaba con sus remordimientos hasta formar un todo inextricable. Se torturaba dicindose que como ella haba quebrantado la ley divina, Dios la haba castigado con la muerte de Charlie. A continuacin se deca que eso era ridculo, pues tan lamentable prdida recaa especialmente sobre el marido y los hijos de su amiga. Cmo iba Dios a castigar a Charlie por un pecado que ella haba cometido? Y se acord de las palabras de la condena que pesaba sobre lady Macbeth en la obra de Shakespeare: Ni todos los perfumes de Arabia endulzaran el hedor de su nombre y de su relacin adltera. Elizabeth peg el rostro a los almohadones y, una vez ms, no pudo contener las lgrimas. El destino era muy cruel al impedir que lady Charlotte fuera duquesa, cuando era algo tan conforme a su rango y a su manera de ser, y en cambio converta en duquesa a Elizabeth Gunning, que tanto aborreca y detestaba aquel ttulo. Cuando hubo llorado hasta agotar sus lgrimas, Elizabeth se qued dormida. Al despertar, su pesar volvi a la carga, pero se percat de que el carruaje haba llegado a Londres, y se dijo que ahora tendra que hacer frente a otras dificultades. Se senta triste y cansada ms all de lo imaginable. Lo nico que deseaba era ver a su hijo, tomar un bao y meterse en la cama. Y lo que ms tema era una confrontacin con Hamilton. Se ape del carruaje con paso vacilante y subi la escalinata de la plaza Grosvenor. Los criados corrieron a ocuparse de su equipaje, y el mayordomo le hizo saber que su excelencia la esperaba en la biblioteca. Eres una zorra taimada y manipuladora! Me hiciste creer que te quedabas para acompaar a tu madre en el tercer carruaje! Fue una burda mentira, y exijo una explicacin! Con la intencin de imponer su dominio, el duque se haba sentado tras la imponente mesa de caoba, a sabiendas de que eso era un elemento ms con que intimidar a sus subalternos. Elizabeth le mir a la cara.

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Charlie ha muerto. Muerto? Impresionado, el duque se levant, mirndola para ver si se trataba de una estratagema con la que escurrir el bulto. De qu ha muerto? De viruela. Viruela? Se apart con tanta premura que derrib la silla. Dios Todopoderoso, y t, sabindolo, te expusiste a un contagio mortal? Ests loca? Podra encerrarte en el manicomio por semejante conducta! Era mi mejor amiga. Valiente amistad la que te expone a la viruela! Sinti que el sudor le corra por la frente y sac un pauelo para secrselo. Y ahora, desconsideradamente, la has trado a casa para contagirnosla a m y a mi hijo! El doctor me asegur que el perodo de incubacin haba transcurridoexplic Elizabeth con tono cansino. No tienes sentido comn para ver que has puesto en peligro tu vida? O peor an, que podras haber echado a perder tu belleza con las marcas de la viruela! Es cierto que la prdida de la belleza de la esposa es peor que la prdida de la esposa, pero eso debis decrselo a vuestro amigo, William Cavendish. Cmo osas hablarme as, bruja insolente? Dio unos amenazadores pasos hacia ella, pero de pronto se detuvo, temeroso del contacto fsico. Te prohbo que veas a Jamie durante una semana. Hemos de asegurarnos de que no hay riesgo de contagio. La mir con desagrado. Ests horrible! Has olvidado que eres la duquesa de Hamilton? Te aconsejo que te recuperes hasta recobrar tu belleza para las fiestas de la temporada. Estoy de luto, excelencia. Puedo retirarme? El hizo un ademn desdeoso con la mano. Fuera de mi vista. Cuando su esposa abandon la biblioteca, James se sent y apoy los codos sobre la mesa. Con Will de luto, tendr ventaja, se dijo. James haba presionado al rey para hacerse con el nombramiento de mayordomo mayor de la casa real. Sin embargo, sospechaba que el monarca quera otorgrselo al hijo de Devonshire, William. Ahora, con Cavendish de luto y el viejo Devonshire con un pie en la tumba, la cosa tomaba un rumbo muy distinto. Se me presenta una buena oportunidad para conseguir el nombramiento, si no cejo en mi empeo. Lo he de conseguir, tan cierto como que la noche sigue al da, pues dado que soy el heredero legtimo de Holyrood soy la persona idnea para el puesto de mayordomo mayor de la Casa Real. Hamilton sonri. Elizabeth encontr a su madre inmvil en lo alto de la escalera. Mam, haz el favor de venir a mi alcoba con Emma y Nan. Y dile a Nan que deje a Jamie en el cuarto de los nios aadi a regaadientes. Cuando las tres mujeres entraron en su dormitorio, se encontraron con una abatida Elizabeth sentada en la cama. Cmo estn los nios, Nan? Confo en que no tengan fiebre ni 274

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sarpullido. Los crios se encuentran muy bien, seora. Elizabeth asinti, agradeciendo aquellas palabras. Mi amiga lady Charlotte ha muerto de viruela. Su marido y su madre se encuentran muy afligidos. Me ofende que Dorothy Boyle no me lo haya comunicado! se molest su madre. Dorothy no supo de la muerte de su hija hasta que volvi a Uppingham. Est deshecha. Charlie era la nica hija que le quedaba Ella y su marido adoraban a su hija. Tengo entendido que el entierro ser una ceremonia privada. Tenemos que enviarles flores. Rosas blancas y campanillas de invierno, por ejemplo. Y tambin debo escribir cartas de psame, claro. Se te ve muy cansada le dijo Emma, que se le acerc para ayudarla a acostarse. Antes me gustara tomar un bao. Nan, me muero de ganas de ver a Jamie, pero mi esposo y yo misma consideramos que es mejor mantener la distancia unos das. El doctor me dijo que el perodo de incubacin haba pasado, pero ms vale prevenir que curar. Dos das de reposo le bastaron a Elizabeth para recuperar su lozana y vitalidad. Ahora bien, sus emociones eran harina de otro costal. Saba instintivamente que no se librara de la tristeza hasta haber guardado por Charlie el debido luto. Siempre guardara un sitio en su corazn para la gran amiga que le haba brindado una amistad sin reservas. Acababa de escribir una carta de condolencia al conde y a la condesa de Burlington, cuando oy un golpecito en la puerta. Curiosa por saber quin poda ser, dijo en voz alta: Pase. Jack Gunning entr y cerr la puerta silenciosamente. Beth, siento la muerte de tu amiga. S lo mucho que Charlie significaba para ti. Beth se limpi una lgrima. Hablo con ella todos los das dijo alegremente. Supongo que es una de esas cosas raras de los irlandeses. Elizabeth, ha habido un abismo entre nosotros desde que te casaste con Hamilton. Siento mucho que ese matrimonio te haya hecho desgraciada, pero en aquel entonces no pude enfrentarme a tu madre. Pero encontraste el valor para serle infiel. Me siento muy avergonzado desde aquella vez que me pillaste con Dorothy. No puedo juzgarte. El que est libre de pecado que tire la primera piedra. Los azules ojos de su padre se agrandaron cuando capt el significado de aquellas palabras. No pregunt quin era el hombre; no necesitaba preguntarlo. Por las quejas de tu madre, s que tambin t has encontrado valor. Elizabeth sonri. 275

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Era un tigre de papel. En cuanto le plant cara, se vino abajo. El miedo que me inspiraba se ha esfumado. Celebro que ya no seas aquella chica tmida de diecisiete aos. En menos de un ao te has convertido en una mujer. Debes sentirte muy orgullosa del pequeo James, hermosa ma. Es todo mi mundo. Vamos a verle! Y pens: No soporto ms no tenerle en brazos. Adems, quin diablos se lo dir a Hamilton? No lo harn Nan, ni Emma, ni Morton, ni el seor Burke. Incluso mi madre sabe ya lo que le conviene. Elizabeth dio un beso a su padre en la mejilla. He echado de menos los ratos que pasbamos juntos. Y si maana me das una leccin de esgrima? Elizabeth se sinti ligeramente sorprendida cuando su esposo se present en casa a la hora de cenar. Se qued muy poco tiempo en Grosvenor. Ella se puso uno de sus vestidos ms sencillos y se reuni con l en el comedor. Buenas noches, excelencia. Mi apetito mejora da a da. El hizo caso omiso del comentario y arrug el ceo. Por qu vistes de gris? Es... es un color de luto. No estamos de luto replic l, sirvindose un whisky. Yo sdijo ella. Entonces hazlo cuando ests solareplic l, y a rengln seguido cambi de tema: He venido a cenar para hablar contigo de nuestra prxima fiesta. En la temporada pasada fue la que tuvo ms xito. Este ao quiero que sea la primera. Y como estn de moda, he decidido que ser un baile de mscaras. Elizabeth no daba crdito a lo que estaba oyendo. Ahora que nuestro buen amigo acaba de enviudar, un baile me parece de mal gusto. Soy el duque de Hamilton, nada de lo que haga es de mal gusto. Su tono no admita rplica. La costumire vendr maana. Quisiera que te vistieras como Mara Estuardo, la reina de los escoceses. Elizabeth no pudo evitar un estremecimiento al evocar la visin sobrecogedora que haba tenido en el palacio de Holyrood. No puedo disfrazarme de ella! pens, pero su vocecita interior la contradijo: Querrs decir que no quieres! Podrs presentar a Jamie a los invitados. Y hasta podramos ponerle una pequea corona de oro para que sea el rey Jacobo Estuardo. Estars de broma, pens ella, que en voz alta dijo: Jamie puede representar al rey Jacobo hijo, mientras que vos podis disfrazaros de rey Jacobo padre. Su sarcasmo era exquisito, pero por dentro senta pavor. Brillante idea! La belleza y el seso en la esposa se dan rara vez. Es algo de lo que Coventry nunca disfrutar. Elizabeth levant el mentn, retadora. Mara es mi hermana, excelencia. Nadie lo dira. No tiene ni seso ni principios. 276

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Elizabeth se puso en pie. No quiero seguir escuchando tamao disparate! Sintate. Apur el vaso de un trago. Tengo medios para hacer que te doblegues ante mi ms nimio capricho. De pronto, a Elizabeth se le hizo difcil el respirar. Estara pensando el muy cerdo en usar a su hijo contra ella? Se sent lentamente. Esa noche, en la cama, no concilio el sueo hasta dar con la manera de que el baile fuera del agrado de l y al mismo tiempo le diera a ella la libertad de elegir, sin la cual ya no poda imaginar la vida. Cuando la costumiere se present al da siguiente, Elizabeth, pacientemente, dej que le tomara las medidas para el vestido de Mara Estuardo, y escuch su consejo de cul sera la gorguera apropiada. Cuando todo estuvo decidido, Elizabeth le mostr un par de pendientes de rubes. Quiero otro traje para la fiesta, pero necesito una discrecin absoluta. Ser una sorpresa especial para mi marido. Si puedo contar con tu discrecin, estos pendientes sern tuyos. Os entiendo muy bien, excelencia. Muchas damas quieren que sus vestidos sean una sorpresa. Podis contar con mi absoluta discrecin. Excelente! Quiero disfrazarme de hombre. Unos pantalones negros de raso, chaqueta del mismo color y chaleco gris. Un color apagado, nada llamativo. Tambin necesitar una peluca morena y zapatos negros, claro. Lo tendris todo listo para probroslo dentro de una semana. Gracias. Ese da los rubes sern tuyos. Cuando la mujer se fue, Elizabeth se march al cuarto de los nios. Estaba decidida a pasar todas las horas libres que tuviera con el pequeo Jamie. Slo Dios saba cundo a Hamilton se le metera en su perversa cabeza la idea de separarla de su hijo. AI pasar por el comedor, vio al seor Burke limpiando objetos de plata. Haba procurado evitarlo porque la presencia de aquel hombre avivaba su sentimiento de culpa. Aquel da, sin embargo, estaba preocupada por la perspectiva de que John Campbell acudiera disfrazado al baile, y decidi hablar con l. Seor Burke, le supongo enterado de la insistencia del duque en dar el primer baile de la temporada en Grosvenor, pese a que estoy de luto. S, excelencia. Un baile de mscaras, creo. Elizabeth dud un instante, y luego se decidi a decirlo. Tenemos un conocido comn que debera aprovechar la situacin para presentarse disfrazado. Eso es imposible, excelencia. Nuestro conocido comn ha sido enviado a Francia. Elizabeth se sobresalt. La guerra es inminente! Y si Inglaterra entra en guerra, las fiestas de la temporada se cancelarn, pens Elizabeth, que antes de alejarse dijo: Gracias, seor Burke. No te mueras, John! No se te ocurra morirte! Esa noche, tras arropar a Jamie en su cuna, se march al ala donde se alojaban sus padres dispuesta a tomar su leccin de esgrima, aunque lo 277

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que le apeteca en realidad era hablar con su padre. Sabes algo de la guerra? le pregunt, ansiosa. Ha habido enfrentamientos durante ms de un ao entre ingleses y franceses en la India y Amrica. Es inevitable que la guerra se declare en Europa, hermosa ma. Y sabes cundo ser eso? Si Newcastle no se portara como una vieja asustadiza, ya la habra declarado. Anoche, en el White, o que la isla de Menorca, en el Mediterrneo, haba sido tomada por el ejrcito francs. Menorca es una posesin inglesa? S. Pese a Newcastle, el rey tomar medidas prximamente. Su electorado de Hannover ha sido invadido por el ejrcito francs. Eso significar el fin de los bailes y las fiestas. Jack ech la cabeza atrs y se ri de la ingenuidad de su hija. El nmero de fiestas se doblar y sern todava ms espectaculares. La corte se desvivir por demostrar la superioridad y ascendencia de Inglaterra sobre Francia, aunque nuestros ejrcitos salgan malparados... Mejor dicho: sobre todo si salen malparados. Elizabeth se llev una mano a la garganta. No podemos perder! Su padre le hizo entrega de una espada y le gui un ojo. Vamos con la leccin, para que puedas defenderte cuando se presenten los franceses. Al da siguiente, Elizabeth present al pequeo Jamie a su hermana. Mara, tienes manchas rojas en la cara! Dios mo! No te encuentras bien? Deja de preocuparte! No me morir como la tonta de tu amiga Charlie dijo Mara, con aire de suficiencia. De hecho, ltimamente tengo nuseas por las maanas. Creo que estoy embarazada. Eso es maravilloso, Mara, pero y esas manchas? pregunt Elizabeth, sinceramente inquieta. No es de buena educacin insistir en eso, Beth. No es la primera vez que me sale una erupcin. No s la causa, pero la cura es muy sencilla. Me limito a cubrirlas con maquillaje. Te refieres a esa pasta blanca de plomo? Puede que sea eso lo que te lo provoca! Qu tontera, ya ests con tus cosas raras. Al tono rosa ms suave lo han bautizado como Mara en mi honor. Ya vers, har furor cuando empiece la temporada. Te traigo tu invitacin para el baile de mscaras. Encuentro inoportuno por nuestra parte dar una fiesta siendo tan reciente la muerte de Charlie, pero James est empeado en dar la primera de la temporada. Vaya, Elizabeth, es la primera vez que te oigo criticar a tu duque. Nunca has sabido cmo manejarlo. Mara se toc el pelo. Creo que ir a la fiesta vestida de lady Godiva. Me va bien, dado que soy la condesa de Coventry, y as dar que hablar a las familias de buen tono. Supongo que invitars al prncipe Jorge. No creo que James olvide invitarle. Por qu lo preguntas? 278

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Mara la mir, enarcando una ceja. Quisiera aadirlo a mi lista de conquistas. He tenido a un vizconde, a un conde, a un marqus y a un duque. En el orden jerrquico, ahora me toca un prncipe, y Jorge es el nico que conozco. Las fantasas de Mara rayan en lo absurdo. Eso pasa cuando te han enseado a representar papeles a partir de los dos aos. Te resulta difcil separar la fantasa de la realidad pens Elizabeth. Pero su vocecita interior replic: No uses esa excusa para tu propia infidelidad. T sabas muy bien lo que estabas haciendo! Beth estamp un beso culpable en la cabeza de su hijo. Tengo que irme. Jamie se esta impacientando. Le he trado para que lo vea su ta Mara, que apenas le ha hecho caso dijo. Mara hizo un gesto con la mano. Todos los bebs son iguales. No lo dirs cuando tengas el tuyo. Elizabeth no se sinti ofendida . Adis. Dile a George que le quiero mucho, hace meses que no le veo. Le dir que le quieres mucho, porque yo no le quiero nada. Beth sacudi la cabeza. Mara era Mara. No cambiara nunca. Inglaterra declar la guerra a Francia dos das antes del baile de disfraces del duque de Hamilton, lo que garantizaba por anticipado el xito de la fiesta. La nobleza de Londres tena ganas de divertirse. La noche del baile, Elizabeth, ayudada por Emma, se puso su vestido de reina de Escocia, y luego le dijo a la doncella que bajara al saln a distraerse. Seguidamente, Beth fue al cuarto de los nios para hablar con Nan. Volver a subir al nio en cuanto se me presente la ocasin, y lo acostaremos. Me parece escandaloso exhibir al nio y pasearlo entre la multitud como un trofeo. Cuando le pona el vestidito bordado, Jamie gorje y tir de un rizo de su peluca roja. James irrumpi en el cuarto vestido del rey Jacobo Estuardo. Su mirada crtica cay sobre Elizabeth, a la que orden que diera una vuelta para poderla observar desde todos los ngulos. Al no encontrarle ningn defecto, coloc una mano sobre la empuadura de su espada y se inclin, esperando a que Elizabeth le hiciera la reverencia. Beth apret los dientes. Le repugnaba humillarse ante l. Saba que se comportaba de aquel modo para mostrar su dominio sobre ella. Le entraban ganas de abalanzarse sobre l para arrancarle los ojos, pero la idea de que pudiera quitarle a Jamie para siempre la contuvo. Se inclin en una profunda reverencia, esperando a que el rey la levantara. Hamilton abri la caja que llevaba consigo. Traigo esta capa de marta cibelina para el pequeo James, y tambin este aro de oro. Elizabeth herva de indignacin. Le temblaron las manos cuando puso el ridculo traje a su beb. Est listo, Su Majestad! El tro real se convirti en el centro de atencin de todos los asistentes, incluso antes de irrumpir en el saln de baile. Los invitados, todos con complicados disfraces, se deshicieron en elogios con el nio, 279

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que pareca disfrutar de la atencin que suscitaba. Empez a hacer ruiditos y todos salvo Elizabeth prorrumpieron en risas. Sonre. Eres la duquesa de Hamilton, se dijo Beth. Sirvientes de librea circulaban con bandejas de bebidas, y todos quisieron brindar por la familia real. Elizabeth saba que cuando Hamilton empezara a beber no tardara en olvidarse de ella y del pequeo Jamie. Al parecer, todo Londres se haba dado cita en aquella primera fiesta que abra la temporada. No slo haba una aglomeracin de gente en el saln de baile, sino tambin en las espaciosas salas contiguas. Cuando Mara se present con un ceido vestido color carne y la larga cabellera rubia hasta los muslos, caus sensacin. Elizabeth observ que su marido se una a la multitud que segua a Mara al saln de baile, y se dijo que aqulla era la oportunidad que estaba esperando. Fue al piso de arriba con Jamie y se lo entreg a Nan. Luego, en su alcoba, se quit cuidadosamente el vestido de Mara Estuardo, reina de Escocia, la gorguera y la peluca roja. Lo guard todo en el armario. Luego se limpi la cara de los cosmticos que se haba puesto. Se puso calcetines blancos y una camisa del mismo color. Y seguidamente el pantaln de raso negro, el chaleco gris y los zapatos negros. Despus se sent ante el espejo para ponerse la peluca morena, cuidando mucho de que no se escapara ningn rizo de pelo rubio. Para finalizar, la chaqueta negra y, por ltimo, el tahal con la pequea espada que haba usado durante aos en las clases de esgrima con su padre. Elizabeth se sinti complacida y sorprendida de su imagen reflejada en el espejo. Se haba convertido en un joven apuesto. De esa manera, haca realidad una de las fantasas de Charlie, y por otro lado guardaba verdadero luto por su amiga. Esto es por ti, Charlie, pens. Baj deprisa la escalera y se mezcl con la muchedumbre. Le retumbaba el corazn por la osada que estaba cometiendo, pero al comprobar que poda pasear por entre los invitados sin llamar la atencin se tranquiliz. Se inclin ante Newcastle, el primer ministro, dicindose que le quedaba mejor el papel de mujer de su casa que el de intrpido marino. Algunos disfraces de los invitados eran muy buenos, y Elizabeth no acertaba a saber quin tena delante, pero el que no engaaba a nadie era el prncipe Jorge, con su uniforme de hsar. Al verlo, se dijo que Mara no deba de andar lejos. Y al volverse se encontr cara a cara con lady Godiva. Beth se inclin galante, diciendo con voz profunda: Quin puede esconderse tras un vestido tan espectacular? Creo conoceros. En sentido bblico, seguro replic una voz sardnica a sus espaldas. Elizabeth se envar. Haba reconocido la voz de su marido. Cuando Mara pas de largo para ir a poner la mano sobre el brazo del prncipe, Beth se volvi hacia Hamilton. Cmo decs? pregunt con sequedad. Lo que habis odo contest Hamilton, levantando el vaso en un gesto desdeoso. Esa es una puta... Lo era lady Godiva y lo es la mujer que se ha disfrazado de ella. Elizabeth se sinti presa de la rabia. Le entraron ganas de 280

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desenvainar la espada y atravesarlo. Es usted un zafio y un maleducado! Un caballero no pone en entredicho el honor de una dama con semejante mentira! No es una mentira, joven, hablo por experiencia. Esa belleza se ha abierto de piernas para m en ms de una ocasin. Ahora se le ha metido en la cabeza acostarse con un prncipe. Lo siento por vos, porque no tenis con ella ni la ms mnima posibilidad. Cuando el socarrn Hamilton se alej, Elizabeth le sigui con la mirada. La sangre le haba encendido las mejillas y le lata con fuerza en las sienes.

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Mentira!, grit Elizabeth para sus adentros, pero a rengln seguido se acord de lo que le haba dicho Mara: He tenido a un vizconde, a un conde, a un marqus y a un duque. Por un momento haba pensado que aquello era producto de la imaginacin desbocada de su hermana, pero ahora se percataba de que el duque al que se haba referido era Hamilton. Se fue del saln de baile, ansiosa por enfrentarse a l. Sus ojos fieros registraron cada sala por la que pasaba. Y entonces le vio entrar en la biblioteca junto a un hombre alto y delgado que le pareci Coventry. Pobre George, su amigo ntimo le ha puesto los cuernos!, pens Elizabeth. Cuando lleg a la puerta de la biblioteca, se detuvo al or voces enardecidas. Hamilton y Coventry sostenan un terrible altercado. Elizabeth estaba tan furiosa que no dud en quedarse a escuchar. Maldita sea, no quiero que vuelvas a acercarte a ella! grit Coventry. Una vez conseguida, dej de interesarme declar Hamilton. Todo empez con esa maldita apuesta que hicimos a propsito de quin de los dos se llevara a la cama primero a una de las hermanas Gunning. Cuando te enteraste de que le ped a Mara que se casara conmigo en Pascua, te casaste con Elizabeth en una ceremonia secreta el da de San Valentn, slo por ganarme. T perdiste, George. Todo vale en el amor y en la guerra! Amor? T lo nico que amas es tu ego desmesurado! El amor es problema tuyo, pobre iluso. El amor te ha convertido en un celoso, en un ridculo cobarde. Eres un degenerado! No satisfecho con una hermana, quisiste tener a las dos! Y ni siquiera eso ha saciado tu apetito! Has preado a una pobre chica! Lily Clegg es una ramera, como tu hermosa Mara! Y no quieras meter a mi duquesa, Elizabeth, en el mismo saco que su hermana! He sido un necio estpido dijo Coventry con amargura. Siempre supe lo que eras y aun as insist en contar con tu amistad. Pero ahora se acab! Elizabeth se qued anonadada por aquellas revelaciones. Se alej de la biblioteca con paso inseguro, tambalendose, cegada por una rabia que nunca haba sentido. Corri a la planta de arriba a refugiarse en el santuario de su alcoba para tratar de rehacer sus ilusiones destrozadas y decidir qu hacer. A medida que su respiracin se fue calmando, su cerebro empez a funcionar con mayor claridad. Se dijo que, sin ningn gnero de dudas, su enfrentamiento con Hamilton no poda esperar ms, era inminente. Por fin, su rabia superaba con creces su miedo. Y la posibilidad de que el duque se

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sirviera de su hijo para chantajearla echaba lea al fuego que la consuma por dentro. Todo llega tarde o temprano. De esta noche no pasa!, se dijo. Se encamin al dormitorio de Hamilton y se encontr con Morton, El ayuda de cmara la mir estupefacto. Soy yo..., Elizabeth. Al reconocerla, abri mucho los ojos. Nunca lo hubiera adivinado! confes. Necesito su ayuda. Quiero que llame a Hamilton... Dgale que se requiere su presencia en mi alcoba. Y cuando entre, quiero que se quede de guardia ante la puerta, sin permitir la entrada de nadie. Ni siquiera usted debe entrar. Elizabeth volvi a su cuarto y empez a caminar impaciente de un lado a otro. No vea el momento de encontrarse cara a cara con Hamilton. Sin embargo, interiormente se mantena tranquila. Transcurri un cuarto de hora antes de que Hamilton entrara en la alcoba. Al verla, fren en seco. Quin demonios eres t? pregunt. Soy el hermano de Lily Clegg y he venido a vengarla! Diciendo esto, Elizabeth desenfund la espada. Morton! Morton! Ven aqu! No vendr. Estamos solos los dos, cara a cara. Se llev el filo de la espada a la nariz. En garde, excelencia. Hamilton se puso lvido de ira y ech mano a su espada. Te matar! grit. Elizabeth sonri. El que va a morir te saluda. Hamilton arremeti contra ella. Era ms alto, ms corpulento, ms fuerte y de mayor envergadura, pero ella era ms rpida. El jovenzuelo de negro esquivaba todos sus golpes. Se cuenta que ha de morir en un duelo, como le pas a su padre. Esas palabras despertaron el temor dormido del duque, era exactamente lo que pretendan. Elizabeth vio que el miedo borraba de su rostro parte de la rabia, al tiempo que las espadas relampagueaban a la luz de las velas. Hamilton empez a sudar copiosamente y ella disfrutaba vindole as. No tena miedo. Como si se tratara de representar en escena un duelo, como si encarnara un papel, paraba, eluda, contraatacaba, acercndose paso a paso al momento cumbre de la obra. Hamilton respiraba con dificultad. En poco tiempo haba pasado de atacar a defenderse. Estaba muy bebido, segn su costumbre, y le faltaba agilidad. Sus estocadas, ocasionales, eran desesperadas, y gritaba pidiendo ayuda. Elizabeth se llev la mano libre a la cabeza, se quit la peluca y la tir a un rincn. La cabellera dorada se desparram sobre los hombros con toda su gloria. Se deleit al ver cmo a su marido se le descompona el rostro. Y a continuacin asest el coup de grce, deteniendo la punta de la espada de l con la intrincada guarnicin de la suya y, de un tirn, se la arranc de la mano y la envi volando por el aire. Hamilton, incrdulo, cay de espaldas sobre la alfombra, y al momento siguiente la punta de la espada de Elizabeth se apoy en su 283

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garganta. Ahora soy yo la que manda, James. Durante un largo minuto le mir a los ojos, en los que haba una expresin de pnico, dndole tiempo para captar debidamente la precaria posicin en que se hallaba. A partir de este momento, nuestro matrimonio slo ser nominal. Vio que parte del miedo abandonaba el rostro de Hamilton al saber que no lo iba a matar. Apret la punta afilada de la espada contra su garganta, pinchndole. En lo sucesivo tendremos una nueva asociacin. Soy mujer generosa: en pblico seguir siendo tu devota duquesa de Hamilton, en privado tomar las decisiones que ataen a mi vida. Hizo una pausa. Si quebrantas las reglas que estoy dictando, armar tal escndalo que arruinar tu carrera a los ojos del rey, de la corte y de la sociedad. Tras otra pausa, aadi: Me he explicado con claridad? Hamilton se apresur a asentir con la cabeza. Ella se mantuvo sobre l, pues todava no haba acabado. El sudor corra por la cara del duque. Esto es por usar a mi nio para intentar dominarme. Rpida como el rayo, le hundi la punta de la espada en el hombro, hasta el fondo. Cuando el grito de l desgarr el aire, le devolvi las palabras que le haba dicho en su noche de bodas. Te he hecho dao. Haba una cierta satisfaccin en su voz. Es lo que pasa cuando se penetra a un hombre, no retengas tus gritos. Elizabeth envain la espada y abri la puerta de la alcoba. Morton, creo que su excelencia necesita un whisky y los cuidados de un mdico. Volvi a la fiesta. Sin peluca y con su cabellera a la vista delataba su verdadera identidad. Se dirigi al saln de baile y pidi a los msicos que dejaran de tocar por un momento. Luego levant las manos para reclamar silencio. Espero que verme vestida de hombre no os escandalice. Mi queridsima amiga, lady Charlotte, marquesa de Hartington, ide este traje para m, y esta noche lo llevo para honrar su memoria. Tras un breve silencio, todos prorrumpieron en aplausos. Ahora que he revelado mi identidad, me parece bien que aquellos que lo deseen se quiten la mscara. Seguidamente, Elizabeth busc a su padre y le pidi que la sacara a bailar. Esta noche te veo muy atrevida, hermosa ma. Es como si tuvieras un secreto que te hace resplandecer. As es, pap, esta noche me he convertido por fin en una mujer. Le dio un beso en la mejilla. Por qu no montas una timba? Estoy segura de que la mayora de los caballeros presentes prefiere el juego a bailar. Crea que Hamilton lo hara. Dnde est? Cambindose de traje. El del rey Jacobo Estuardo no le sienta bien. Si empiezas una partida de cartas, seguro que no tarda en bajar. Antes de medianoche, el alicado anfitrin regres junto a sus invitados. Guardar las apariencias era lo ms importante para aquel frvolo. Antes de que se escabullera a la sala de juego, Elizabeth levant una copa de champn de una bandeja de plata, le tom de la mano y le 284

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hizo pasar al saln de baile. Luego levant la mano libre para pedir silencio. Quiero hacer un brindis por el anfitrin ms gentil y el marido ms indulgente de Londres! Seoras y caballeros, por el duque de Hamilton! El aplauso fue estruendoso. La sociedad de buen tono se haba acostumbrado al rostro demacrado del duque, que asinti con la cabeza a manera de reconocimiento. Su herida vendada le impidi inclinarse en una reverencia. Beth vio a su madre hablando con Peg Woffington. Seoras, esta noche estn ustedes espectaculares. Han visto a lady Godiva? Cuando Mara estaba charlando con el prncipe Jorge, Coventry insisti en que tenan que irse. Es un hombre muy posesivo! Creo que no le hizo gracia el vestido que llevaba porque pareca desnuda coment Peg. Da igual que Mara se haya ido. Ella no es responsable de los pecados de Hamilton, se dijo Elizabeth. A la una de la noche los msicos tocaron una marcha entusiasta, seguida de un popurr de msica militar para celebrar que Inglaterra estaba en guerra. A las dos, cuando todava algunos invitados se mantenan en pie, Elizabeth hizo entrega de los premios por los mejores disfraces. Fingi dificultad para escoger al ganador de la noche, y al cabo de un momento anunci: Agarrar al toro por los cuernos y entregar el premio al magnfico matador. Vaya, Horace Walpole! Juro que no tena ni idea de que fuera usted el de la capa roja de raso! Elizabeth le sonri y le hizo entrega del trofeo de plata. Horace declarar que el baile de disfraces de Hamilton ha sido un xito sin precedentes. Y pensndolo bien, no le faltar razn!, se dijo. A las tres, los invitados empezaron a irse. A las cuatro, Hamilton era el nico que quedaba en la sala de juego. Yaca con la cabeza apoyada en la mesa, rodeado de cartas y de vasos vacos. Elizabeth se encontr all con Morton, que haba acudido para rescatar al duque. Le dir al seor Burke que venga a ayudarle. Vaya con cuidado. Esta noche la suerte no estaba de su parte... Ha sufrido unas cuantas prdidas. Al da siguiente, Hamilton se encontraba muy mal y hubo que llamar al doctor Bower. Tras la visita de ste, antes de que se fuera, Elizabeth le abord. No corre peligro, verdad, doctor? le pregunt, sintindose culpable. No por la herida que ha recibido. Pero lo que bebe ya es ms serio. Vuelve a tener ictericia. Est tan amarillo como un chino! Le he dado algo para que deje de vomitar, pero uno de estos das sufrir una hemorragia estomacal y se acabar todo. Hamilton no sali de su dormitorio en tres das. Cuando por fin se recuper, Morton le ayud a ponerse su mejor traje para acudir a la recepcin real. Cuando debera haberse ido de la plaza Grosvenor, se 285

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present un lacayo que traa un mensaje de William Cavendish en el que se les comunicaba que su padre, el duque de Devonshire, haba fallecido. Elizabeth se puso de inmediato a escribir una carta de psame. Hubiera ido a visitar a Will, pero imaginaba que deba de encontrarse camino de Chatsworth. Envi a uno de sus propios lacayos al palacio de St. James para informar a Hamilton, aunque imaginaba que se enterara de la noticia en la recepcin. Una hora despus, el lacayo regres para contestar que no haba encontrado a Hamilton. Al parecer, el duque haba ido a la recepcin pero la haba abandonado apresuradamente. James Douglas no volvi a Grosvenor. Transcurri una semana y el duque sigui sin aparecer. Elizabeth habl con su padre para pedirle que hiciera averiguaciones con discrecin. Jack se enter de sitios en los que haba estado Hamilton, pero no logr localizarlo. Por ltimo, Elizabeth fue a casa de su hermana para preguntar a George Coventry si saba algo. No s dnde puede haberse metido, pero creo saber por qu lo ha hecho. El rey no cont con l para el puesto que ambicionaba. En cuanto Su Majestad supo de la muerte de Devonshire, concedi a Will, nuevo duque de Devonshire, el ttulo de mayordomo mayor de la casa real. Dios santo, Hamilton es capaz de cometer una barbaridad! Su orgullo ha recibido un duro golpe. Coventry no pareca disgustado. Intentar averiguar su paradero, Elizabeth, pero aparte del White, no hemos frecuentado otro sitio. Has hablado con su cochero? Su cochero tambin ha desaparecido. Gracias, George. Dos das despus entregaron una nota en la plaza Grosvenor: Su seora est en Dirty Gert's, en el callejn Hanging Sword, Whitefriars. Hagan el favor de venir a buscarlo al local. Elizabeth mostr la nota a Morton y al seor Burke, que partieron de inmediato en un carruaje sin el emblema Hamilton en la puerta. El hombre con el que entraron por la puerta trasera de Grosvenor no se pareca en nada al duque del reino. Su aspecto era el de un vagabundo descuidado. Su ropa sucia apestaba a orina, vmito y ginebra. Adems, pareca encontrarse muy enfermo. Siento tener que pedirles algo tan desagradable, caballeros, pero si son tan amables de baarlo y acostarlo, mandar a buscar al doctor Bower. Elizabeth se qued en la habitacin mientras el doctor examinaba a su marido. Cuando acab, no se la llev aparte, sino que habl dirigindose a ambos, aun cuando no estaba seguro de que Hamilton pudiera entenderle. El vicio ms destacado de la nobleza es la bebida. Su excelencia sufre de alcoholismo agudo. Ms de doce aos de abusos le han daado seriamente el hgado, y de ah los repetidos brotes de ictericia. Tiene que dejar de beber. Si sigue hacindolo morir en cuestin de semanas. Si se abstiene por completo, podr recuperarse hasta cierto punto, pero mucho me temo que una lenta decadencia es inevitable. Bower se aclar la garganta. Aseguraos de que ha hecho testamento. 286

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Me encargar de que no vuelva a beber, doctor. La privacin de alcohol le producir temblores, ansiedad y terribles alucinaciones. Intentar curarle no va a ser fcil, excelencia. Cuando el mdico se fue, Elizabeth repiti sus palabras a Morton y al seor Burke. Deshaceos de todas las botellas de alcohol de la casa. Alguien tendr que estar con l noche y da. Puedo contar con vuestra ayuda? Las primeras semanas fueron una pesadilla. Hamilton manifest todos los sntomas que el doctor Bower haba enumerado y alguno ms. Sudaba mucho y a menudo, por lo que tenan que baarlo y cambiarle la ropa de cama constantemente. Le temblaban las manos y tena miedo de todos y de todo, incluso de la comida que le servan. Tena alucinaciones en las que vea animales extraos e insectos que le atacaban o se le pegaban al cuerpo y le hacan gritar, delirar y sollozar. Elizabeth, Morton y el seor Burke se turnaban para cuidarle noche y da. El doctor lo visitaba con regularidad, pero pas un mes entero antes de que se notara una leve mejora. Cuando por fin el duque dej de delirar, sus sirvientes le sentaron en una silla durante varias horas al da, pero permaneca taciturno y encerrado en s mismo. Bridget se enter por Dorothy Boyle de que Will Cavendish, nuevo duque de Devonshire, haba regresado de dar sepultura a su padre en Derbyshire. Cuando se lo dijo a Elizabeth, sta corri a Burlington Gardens para verle. Dandy la recibi con grandes muestras de euforia. Ella lo tom en brazos y le rasc la barbilla. Siento mucho lo de tu padre, Will, cuando hace tan poco que nos ha dejado Charlie. Cmo lo llevas? Cmo estn los nios? Los nios son la nica alegra de mi vida. Me parte el corazn pensar que no conocern a su madre. Todo lo que veo en la casa, una habitacin, un objeto, me la recuerda. Y me siento culpable de estar vivo y saber que ella ha muerto. Will, no tienes por qu sentirte culpable. A Charlie no le hubiera gustado eso. El rey me ha ofrecido el virreinato de Irlanda y he decidido aceptarlo, Elizabeth. Me llevar a los nios conmigo. Aqu, en Burlington Gardens, hay demasiados recuerdos dolorosos. Creo que una estancia en Irlanda te vendr muy bien. El trabajo es un antdoto contra el dolor. Vacil un momento, y luego decidi confiar en l: James ha estado muy enfermo. El doctor ha dicho que no debe volver a probar la bebida. Debera visitarle antes de irme o se sentir molesto si lo hago? Es mejor que no, Will. Volver antes de que te vayas, pero puedo ver a los nios ahora? S, pasa. Los sacaremos al jardn. Beth, quieres quedarte con Dandy? Desde que Charlie nos dej, est muy deprimido. Oh, Will, gracias. Ya sabes lo mucho que lo quiero. 287

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Y l te adora. Gracias, Beth. En los meses siguientes, Elizabeth no acept ir a ningn acontecimiento social. Se qued en Grosvenor, dedicndose al cuidado de su hijo Jamie y de su marido enfermo. El uno la llen de alegra y con la dedicacin al otro calm parte de la culpa que senta. Hamilton slo se recuper en parte. Fsicamente estaba muy dbil y envejecido, y una gastritis crnica le impeda ingerir alimento debidamente. Le temblaban permanentemente las manos y al andar arrastraba los pies. Su memoria haba quedado afectada. No se poda contar con l, y su secretario y administrador trataban todos los asuntos con Elizabeth. Fue el propio James quien pidi a su esposa que llamara a su abogado para redactar sus ltimas voluntades y testamento. Su mayor inquietud era su hijo y heredero. Quera que el pequeo Jamie lo heredara todo, desde sus ttulos hasta sus propiedades en Inglaterra y Escocia. Era consciente de que su fallecimiento tendra lugar cuando su hijo fuera menor de edad, y haba que prever una tutora. Como no soportaba la idea de que William Cavendish o George Coventry sacaran tajada de sus posesiones, se decidi por Elizabeth, duquesa de Hamilton, como tutora legal de su hijo. Beth le estuvo muy agradecida por esa decisin, que por otro lado no hizo sino incrementar su sentimiento de culpa. Se pasaba las horas junto a su marido, leyndole peridicos como el Political Register. Tambin jugaba con l a las cartas, y hasta convenci a su padre para que participara en sus juegos de azar. James se animaba mucho cuando Elizabeth se presentaba con Jamie. La primera palabra que ense a su beb fue pap, lo que arranc una lgrima a Hamilton, una lgrima de alegra. Jamie empez a dar sus primeros pasos sobre las rodillas de su padre, y Elizabeth se encarg de que ambos pasaran un buen rato juntos cada da. Elizabeth, por qu eres tan buena conmigo? Me he portado contigo como un cerdo. La pregunta sobresalt a Elizabeth, que le contest con una meda verdad: Siempre has sido muy dominante, James, pero tambin te has mostrado generoso regalndome vestidos y joyas, y nos has procurado a m y a mi familia todas las comodidades. Yo tena muy poca cosa antes de casarme contigo. La verdadera razn de que me porte tan bien contigo es que no quiero vivir con una conciencia que me remuerda cuando te hayas muerto. Los remordimientos son peores que el miedo. Te comen por dentro. Es ms fcil sobreponerse al miedo que al remordimiento, se confes Elizabeth.

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Captulo 33
Elizabeth pas la jornada en casa, tranquila. No se acord de que ese da cumpla diecinueve aos hasta por la noche, despus de llevar a la cama y arropar al pequeo Jamie. Al salir del cuarto de su hijo se encontr con su padre. Feliz cumpleaos, hermosa ma dijo Jack, entregndole un pergamino del horscopo. Lo haba olvidado! Gracias, pap. Yo no. Tu horscopo augura que el ao entrante vivirs muchos cambios y que un deseo secreto se har realidad. Ojal pudiera concedrtelo, Beth. Eso es imposible dijo ella, nostlgica. Un da de finales de octubre, Elizabeth estaba al lado de la ventana viendo caer las ltimas hojas de otoo. El viento las haca revolotear en espirales por el jardn. Y ella permaneca mirndolas, sumida en sus pensamientos. Adnde se ha ido el verano? Ya ha pasado la mitad del otoo. Me cuesta creer que Jamie tenga casi un ao! La Navidad ya est encima, y luego nacer el nio de Mara. Un momento despus se present un recadero con una nota del conde de Coventry. Tras leerla, Elizabeth orden que preparasen un carruaje y subi corriendo al encuentro de Bridget. Mam, Mara ha sufrido un aborto. Tenemos que ir enseguida. Elizabeth dej al nio en manos de Nan y Emma, y a Hamilton al cuidado de Morton y del seor Burke, advirtindoles que seguramente pasara la noche fuera. El aspecto de Mara la impresion. Su hermana yaca en cama, tan plida y delgada que a Beth le cost reconocerla. Bridget, apenas verla, se ech a llorar. George, ojeroso y angustiado, se vea impotente. Elizabeth se dijo que si no los distraa, no tardara en tener tres pacientes en vez de uno. Mam, ve a hablar con la cocinera. Ensale a hacer agua con cebada, creo que a Mara le ira bien tomar un buen caldo. Luego se reuni con George en un rincn. Ha visto ella al nio? El neg con la cabeza. La comadrona se... se lo llev todo. Bien! Quiero que hagas venir a un mdico, George. Ir a buscarlo. George estaba deseando hacer algo til. Cuando Beth se qued a solas con Mara, le lav la frente y luego la tom de la mano. Te duele algo? No, no hables, que te hace toser.

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Dios mo, esa tos no me gusta nada! Parece tisis, se dijo Elizabeth. Una hora despus, George se present con el doctor. Elizabeth habl con ste y le comunic sus temores. Luego se llev a George al saln de la planta baja para servirle un brandy. Qu sabes de la guerra? Estoy completamente alejada de lo que ocurre y los peridicos a veces no hacen sino confundirme ms. El pareci alegrarse de poder olvidar el trance por el que estaba pasando. Se culpa de nuestras prdidas a Newcastle. Slo vale como primer ministro, y acaba de nombrar a William Pitt ministro de Guerra. Pitt se encargar del mando supremo de las operaciones blicas y de Asuntos Exteriores. Menos mal! John Campbell y Argyll siempre han respaldado la opinin de Pitt de que las fuerzas holandesas y germanas deban abandonar el pas y ser reemplazadas por tropas britnicas. Puede que Pitt sea un dspota, pero se necesitan dspotas para ganar las guerras y no una vieja neurtica como Newcastle. Has sabido algo de John? pregunt ella, conteniendo la respiracin. S, ha sido ascendido a coronel. Ha demostrado tener agallas. George estaba pendiente del mdico. Ah viene. Lady Coventry necesita una convalecencia en un clima clido. Tiene que descansar y comer bien para recuperarse del aborto, pero tambin necesita aire fresco y sol para curarse la tos. El clima de Inglaterra es demasiado hmedo y fro en invierno. Le he dado una medicina para dormir y he dejado un tnico a su madre. Creo que tampoco le ira mal un vasito de oporto. La llevar a Italia cuando pueda viajar. Cundo cree que estar recuperada, doctor? Debe bastarle con una semana o diez das en cama. Italia es una buena eleccin... Comida, vino y sol son la mejor medicina. Cuando se fue, George le dijo a Beth: T ests muy ocupada con Jamie, pero crees que Bridget aceptar acompaarnos? Estoy segura de que s, George. Ve a preguntrselo. A medianoche, Elizabeth convenci a su madre para que se acostara unas horas y as estuviera en condiciones de relevarla a ella cuando volviera a Grosvenor. George rehus alejarse de la cabecera de Mara, y, mientras sta dorma por la noche, Beth y su cuado se entretuvieron largas horas hablando de la corte, de poltica y de la guerra. Luego Elizabeth se encarg de empaquetar la bonita ropa de su hermana para su inminente estancia en Italia. Despus de desayunar, se despidi de Mara con un beso y regres a casa. Elizabeth haba estado despierta toda la noche y necesitaba dormir unas horas. Primero fue a la suite de su marido, al que encontr durmiendo. Ella y Morton salieron juntos del dormitorio. Si cuando despierte pregunta por m, dgale que ir a verle despus de almorzar. No abri los ojos hasta las tres de la tarde, por lo que se disgust consigo misma. Escribi una nota preguntando por la salud de Mara y se la entreg a un lacayo. Fue despus a los aposentos del duque. 290

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Sorprendida de encontrarlo todava dormido le puso una mano en el hombro y presion suavemente. Al ver que no reaccionaba se preocup. James, me oyes? James! lo zarande, inquieta, esforzndose por obtener una respuesta. Luego se inclin sobre l para asegurarse de que respiraba, y fue entonces cuando capt el olor a whisky. Retrocedi sorprendida. No est muerto. Est borracho perdido!, se dijo. Morton, Morton! Dnde ests? grit, abriendo la puerta. Morton subi la escalera a toda prisa. Qu pasa, excelencia? Hamilton no est dormido. Ha bebido whisky y est inconsciente! Morton la sigui al dormitorio, pero cuando intent despertar a su amo le result imposible. Ve a buscar al doctor Bower dijo Elizabeth. Elizabeth estaba furiosa. Cuando vuelva, Morton me va a or! pens, pero seguidamente se dijo: Pero y si no es Morton? Y si es Burke? Alguien le ha proporcionado el whisky. Alguien que saba que si lo tuviera al alcance de la mano se lo bebera! Cuando Bower se present y examin a Hamilton, le dijo a Elizabeth: Me temo que vuestro marido est en coma. Un coma provocado por el alcohol. No s si podr superarlo. Poco puedo hacer, excelencia, tendremos que esperar a ver qu pasa. Volver maana. El estado de Hamilton permaneci igual durante una semana. Cuando Bridget volvi a Grosvenor a hacer las maletas para irse a Florencia, llev la buena noticia de que Mara se haba recuperado casi por completo. Elizabeth quit importancia al deteriorado estado de salud de Hamilton, dicindose que su madre ya tena bastantes preocupaciones. Al da siguiente de embarcarse los Coventry, James Douglas, duque de Hamilton, exhal su ltimo suspiro. Muri sin recuperar el conocimiento, sumiendo a Elizabeth en un estado de intensa agitacin en el que se mezclaban inextricablemente la rabia y los remordimientos. Haca tiempo que saba que Hamilton tena los aos contados, pero hubiera querido que muriese de muerte natural para no abrigar un sentimiento de culpa por haberle odiado. Esa noche se repiti una y otra vez que no era ella quien le haba procurado el whisky, pero aun as, en lo hondo de su corazn se crea indirectamente responsable por haberse quedado a dormir fuera. Necesitaba dar rienda suelta a su furia. Convoc a Morton y al seor Burke en la biblioteca. Quin de ustedes fue? les pregunt. Los dos hombres aguantaron en silencio su mirada acusadora. Tan encomiable lealtad me da ganas de vomitar! Dado que ninguno de los dos se decide a confesar ni a acusar al otro, doy por terminada nuestra relacin laboral. Sus servicios ya no son necesarios! Les dio la espalda, sali de la biblioteca y cerr de un portazo. Pas como una furia ante Emma y Nan, lanzndoles una mirada que hizo comprender a ambas que en ese momento les convena andarse con pies de plomo con la duquesa de Hamilton. Elizabeth se retir a su alcoba y cerr la puerta. Permaneci junto a la ventana, mirando sin ver la oscuridad que reinaba fuera. 291

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Al cabo de una hora oy un golpecito en la puerta. Se pregunt quin poda atreverse a invadir su soledad. Se acerc a la puerta, la abri y se encontr con su padre. Puedo pasar, Beth? Claro dijo ella, caminando hasta el centro del cuarto y volvindose luego hacia l. Jack Gunning toc con un dedo el pergamino del horscopo que estaba sobre la mesita de noche. Tu horscopo te augura que en el ao entrante tendrs muchos cambios dijo. Y que un deseo secreto se har realidad. Ojal pudiera yo concedrtelo, Beth, record ella, estremecindose. Fuiste t! exclam ella mirndolo a los ojos. Por qu? Debera haber evitado tu matrimonio, te habra librado de la desdicha por la que has pasado. Era mi deber de padre. Hamilton era responsable de su mala salud. T superaste el miedo que le tenas, pero pasaste de obedecerle a vivir el martirio de cuidarle noche y da. Ahora se ha acabado, Beth. No, no se ha acabado! Me siento muy culpable! Le odiaba, detestaba ser duquesa y ahora me alegro de lo ocurrido! Dios mo, no quiero decir contenta de que haya muerto, sino de ya no estar casada con l... De no tener marido! Tiene sentido lo que digo? Claro que s, hermosa ma. Ahora descansa un rato le aconsej Jack. Te conviene estar fuerte en los prximos das. Ella asinti. Te importa decir a los seores Morton y Burke que quiero verlos? Al poco rato los dos hombres se presentaron. Pasad, caballeros. Levant la barbilla para mirarlos a la cara. Os pido humildemente perdn. Siempre tendris un sitio en mi casa, necesito saberme rodeada de gente leal. El mes siguiente fue una tortura para Elizabeth. Tuvo que presidir el funeral, al que asistieron el rey y los miembros de la corte, y no pudo evitar sentirse hipcrita por el luto que llevaba. No estaba triste por Hamilton, pero s por su amiga Charlie, y a ella dedic secretamente su dolor. Irnicamente, Hamilton nunca haba querido que tuviera un vestido negro, de manera que mand teir el blanco con el que la haban obligado a casarse con l. Se dijo que aquella pequea revancha estaba justifcada y pona un fin simblico a su desdichado matrimonio. Despus del entierro, y durante semanas, recibi visitas de condolencia de todas las familias encumbradas, as como de miembros del gobierno y del Parlamento. Se enter de que su ttulo como viuda del duque era el de lady Elizabeth Hamilton, y que la alta sociedad esperaba de ella que guardara luto durante un perodo de un ao. Las muertes vienen de tres en tres se dijo Elizabeth, que era de Irlanda y no estaba a salvo de las supersticiones. La primera fue Charlie; el segundo, James. Quin ser el tercero? Dios quiera que no sea Mara! Tras rezar una oracin por su hermana, se acord de John Campbell, 292

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que estaba luchando en el frente. Revis sus cuentas a toda prisa y se dijo con determinacin que la primera muerte haba sido la de su abuelo en St. Ives. No te mueras, John. No se te ocurra morirte! No dej de acudir a los espectculos, donde todos la admiraron como la hermosa duquesa de Hamilton. Ni tampoco se perdi las frenticas fiestas y bailes navideos, todos ellos intentando superarse entre s. Se alegr de no ser invitada a las funciones de Ao Nuevo de la corte, tan exigentes en cuanto a la perfeccin en la manera de vestir, el aspecto y el comportamiento. Elizabeth ansiaba partir para Escocia, pero el inclemente invierno dictaba su ley y se vea obligada a esperar a la primavera. Pas el tiempo con los secretarios y abogados de Hamilton, asegurndose de que su hijo era el heredero de los ttulos y propiedades que su padre le haba legado. Jamie era ahora el sptimo duque de Hamilton, quinto duque de Brandon y marqus de Clydesdale. Por fin lleg la primavera, y cuando las familias de buen tono empezaban a volver a Londres a prepararse para la importantsima temporada que oficialmente daba comienzo el primero de mayo, Elizabeth mand empaquetar lo necesario para trasladarse al castillo de Cadzow, en la regin escocesa fronteriza con Inglaterra. Elizabeth saba que Nan era tan feliz como ella por ir a Cadzow, pues ambas compartan el sentimiento de que volvan a casa. Una vez all, cuando los miembros del clan Hamilton le hubieron dado el psame, ella se lo agradeci amablemente y aprovech para recordarles que su hijo era ahora el nuevo duque de Hamilton y que esperaba que le sirvieran tan bien y fielmente como lo haban hecho con su padre. Queenie! Cmo te he echado de menos. Anda, acompanos a ver a los burros. Luego, cuando te lleve al castillo, tienes que prometerme no atacar a Dandy mi perrito. El pastor escocs salt para lamer la cara de Elizabeth, pero puso cuidado en no araar al nio que llevaba en brazos. Queenie brinc a su alrededor, lanzando ladridos de alegra. Cardo! No puedo creer que seas tan grande como tu madre! Dej a su nio de dieciocho meses de pie, en el suelo. Jamie, ste es Cardo tu burrito. S bueno con l. Burro! chill el pequeo, acariciando el pelaje largo y lanoso del animal. Cuando el burro se volvi para lamerlo, l se ri de gozo. Antes de que Beth y su hijo abandonaran el establo, ambos despeinados y algo sucios, la joven duquesa se sinti radiante de alegra, como si los miasmas del establo fueran el elixir de larga vida. Se daba cuenta de que aquella felicidad era producto de la libertad y se deleitaba con ella. No volvera a permitir que nadie se le impusiera. Se prometi que en adelante slo se atendra a sus propias decisiones. La libertad es la cosa ms importante de la tierra, no quiero perderla nunca, se dijo. La primavera dio paso a los largos das de verano, y antes de que llegara el otoo Elizabeth haba enseado a su hijo a nadar en el ro y cabalgar sobre un dcil burro mientras ella sostena las riendas. 293

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Jamie jugaba con la nia de Nan y los otros pequeos de Cadzow. Cuando los crios se alejaban demasiado, Queenie se pona en accin. Corra hacia ellos, los rodeaba y los obligaba a volver como si fueran un pequeo rebao en peligro de extraviarse. Queenie permiti a Dandy que se enseorease del interior del castillo, pero de puertas afuera era su territorio, y al terrier lo trataba como a uno de los nios que estaban a su cuidado. Elizabeth acab por enamorarse de Escocia tanto como de Irlanda. Era increblemente feliz all, y al pensar en Londres se estremeca. Los envarados corss, los extravagantes vestidos y las horribles pelucas eran ya cosa del pasado. Llevaba vestidos sencillos o batas y el pelo suelto sobre los hombros. Cuando rea, era libre de echar la cabeza atrs, abrir la boca y dejar que la alegra le saliera burbujeando de la garganta, algo muy distinto de la falsa sonrisa que tuvo que perfeccionar cuando asista a la corte. Slo haba aceptado una invitacin para la inauguracin de lo que ahora era conocido como la Reserva Natural del Parque Calder. A ella le tocara cortar la cinta por la tarde y asistir por la noche a la velada de gala en Glasgow. Sus das estaban llenos de experiencias que, encantada, enseaba a su hijo. Juntos nadaban, pescaban, recogan flores, cantaban, daban paseos en burro, disfrutaban en la vasta cocina, hablaban con los animales en los establos y paseaban con sus perros. George y Mara regresaron de Italia a mediados de verano y, segn supo por una carta que recibi de Bridget, Mara haba recobrado la salud. Elizabeth estaba considerando volver a Londres antes de que diera comienzo el inclemente invierno, pero fue demorando la decisin porque no se acababa de hacer a la idea de abandonar su remanso de paz en Escocia. Hoy cumplo veinte aos! Elizabeth descorri las cortinas de la ventana de su alcoba y se percat de que haca un da maravilloso de septiembre, y que brillaba el sol en un ltimo estallido de exuberancia antes de que su resplandor se extinguiera ante el inminente invierno. Jamie, seguido de Emma, corri hacia su madre. Feliz cumpleaos, mam! Se ri, contento, al tiempo que ella lo levantaba para darle un beso. Los pjaros son felices hoydijo ella, riendo. Mira! Seal por la ventana. Se estn comiendo los frutos del serbal. Venga! Sopla velas! la inst Jamie. Emma puso los ojos en blanco. Elizabeth dej al pequeo sobre la alfombra. Creo que el pastel y las velas tienen que ser un secreto, hijo. Ser esta noche. El nio corri hacia Emma, tom el paquete que sta le tendi y se lo entreg a su madre. Regalo... Abre. Rebosante de alegra, Elizabeth procedi a abrir el paquete. Anda, gracias, Jamie, es precisamente lo que necesitaba! Sac 294

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un patito de madera que el seor Burke haba tallado para el nio. Despus de desayunar, lo llevaremos a nadar al lago. Burke, al que haba nombrado administrador general de Cadzow, haba construido un estanque de carpas, donde Elizabeth haba plantado aneas y botones de oro del ro. Me alegro de que vistas de verde. As no se notarn las manchas de la hierba. A Emma no le gustaban las sencillas batas que sola vestir. En su opinin, una duquesa tena que vestir como tal. Elizabeth ocult una sonrisa. Oh, Emma, por favor, djame retozar a mis anchas. Es mi cumpleaos! Ja! Como si no retozaras cada da de tu vida. Adems, lo que piense la gente te importa un huevo. Jamie se subi a la cama y empez a saltar. Huevo, huevo! Calla! Esa palabra es fea, Jamie! le reprendi Emma. No, no lo es, Emma. Elizabeth se subi tambin a la cama. Vamos a decirla bien alto. Uno, dos y tres: huevo! Huevo! Madre e hijo saltaron sobre el colchn, y Dandy decidi sumarse a la diversin y subi de un brinco, mientras Emma, con la mirada puesta en el cielo, renunciaba a implantar un mnimo decoro. Entrada la maana, Elizabeth y Jamie, con las manos llenas de barquitos, patitos, tortugas y una pequea serpiente de agua, todos juguetes de madera, bajaron a jugar al estanque. Si tu serpiente se come a mi patito, me quedar desconsolada dijo ella, con voz dramtica. T solada le amenaz l, con los ojos brillantes y traviesos. Se dej caer de espaldas sobre la hierba para quitarse los zapatos y los calcetines, con la clara intencin de chapotear en el agua. Con un exagerado suspiro de resignacin, Elizabeth se quit tambin los zapatos, las medias y se recogi la falda. Empeada en la ardua tarea de eludir al aterrador monstruo del lago, a la media hora de jugar acab con el agua hasta la cintura. Feliz cumpleaos, Beth. La profunda voz masculina provoc un escalofro en la espalda de Elizabeth, que se volvi, incrdula, y acto seguido una sonrisa radiante se le subi a los labios. John! Se apresur a salir del agua para entregarse a los brazos abiertos que la estaban esperando. John, no puedo creerlo! El la tom en brazos y la levant en el aire. Pues es verdad. A Elizabeth el corazn le empez a latir con fuerza cuando se sinti envuelta por su cuerpo musculoso. Su embriagador aroma de macho la mare levemente. Levant la cabeza y recibi el beso que llevaba ansiando tanto tiempo. De pronto sintieron que algo tiraba de ellos desde abajo. Abrieron los ojos al mismo tiempo para ver a un Jamie de frente embarrada. Mi mam! grit el pequeo, con ademn posesivo, y se meti entre ellos con intencin de separarlos. Jamie, cario, no pasa nada! De pronto se sinti aterrada al 295

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comprobar algo que ya saba, pero que se haba negado a reconocer hasta entonces: su hijo se pareca mucho al hombre al que haba abrazado .John es mi amigo. Campbell se arrodill para ponerse a la altura del pequeo. Hola, Jamie. Me llamo John. Le tendi la mano. No! Jamie escupi en ella. Elizabeth estaba inquieta, pero al final, de nervios, le dio un ataque de risa. A Jamie se le curvaron hacia arriba las comisuras de los labios y tambin se ech a rer. Tu protector es muy serio y galante... Es un pequeo diablillo que necesita una buena tunda. S, lo s admiti Elizabeth con orgullo. El aire se llen de los ladridos de dos perros que se acercaban a la carrera. Ambos haban reconocido a John desde lejos, pero Queenie se adelant para saltar sobre el hombre, lamerle las manos y agitar la cola. Elizabeth se alegr de aquella distraccin. Vio que Emma les estaba observando y se apresur a decirle a Jamie: Tienes que ponerte ropa seca para almorzar. Ve con Emma. Viendo al pequeo reacio, intent sobornarlo: Soplaremos las velas. Jamie asinti con la cabeza, entusiasmado, y corri hacia el castillo. John le observ mientras se alejaba. Es un chico muy guapo. Ojal yo tuviera uno as. Ella cambi de tema. George me dijo que te haban ascendido a coronel. Cmo has podido venir? Se ha acabado la guerra? No caer esa brevadijo l, compungido. Como coronel, ya no voy a la cabeza de mis hombres como haca cuando era mayor. Me mantengo en la retaguardia... Me dedico, entre otras cosas, a dirigir las operaciones. Ella se puso de puntillas y le dio un beso furtivo. Gracias por no haberte dejado matar, John. Unos brazos posesivos la envolvieron, negndose a dejarla ir. No puedo quedarme en Cadzow esta noche... Te comprometera. Ir a Chatelherault. Vendrs a reunirte all conmigo? Sabes que s. Es el mejor regalo de cumpleaos que podran hacerme. El la bes en la nariz. El mejor regalo est por llegar, hermosa ma. Ir cuando pueda. Hoy damos aqu una pequea fiesta. Oh, John, tengo tantas cosas que decirte! El la solt, a regaadientes. La vio recoger los zapatos y calcetines de su hijo, y luego los suyos. El recogi sus ligas y se las llev a los labios. Seguidamente, se las meti en el bolsillo. Me las quedar hasta que pueda ponrtelas. Ella se sonroj vivamente, y se dijo que no se haba puesto tan colorada desde la ltima vez que estuvo con l. Fue en el pabelln de caza de Chatelherault. Al echar a correr detrs de Jamie, el corazn le lata tan fuerte que lo sinti retumbar en la garganta, y el nombre de l resonaba una y otra vez en su cabeza. Cmo diablos iba a poder esperar hasta volver a estar juntos? Saba que el tiempo se demorara ahora, 296

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ralentizndose hasta el tormento. Faltaban muchas horas para la noche. Cmo voy a aguantar?, se pregunt.

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Captulo 34
En el crepsculo, John atisbaba los alrededores a la espera de su amada. Cuando por fin se present a lomos de un pon de la frontera, se acerc a ella para tomarla por la cintura y bajarla de la silla, aprovechando la ocasin para abrazarla con fuerza antes de dejarla en el suelo. Cre que no vendras nunca. Ella le mir con ojos amorosos. T eres la luna y yo la marea. Sabas que vendra; tiras de m irresistiblemente. John empu las riendas del poni y, de la mano, llevaron al animal al establo. El le quit la silla y los arneses y aloj al caballito en un compartimento con mucho heno, vecino al que ocupaba Demonio. Apenas lo haba hecho volvi a abrazarla, como si no pudiera estar separado de ella ni un momento. Luego su boca cay sobre la de Elizabeth en un beso que casi la devor. Dios, hueles a rosas de otoo, a sol y a mujer. Mmm, y t hueles a cuero, a caballos y a heno. Le ofreci la boca en busca de otro beso. El olor del heno es del pajar de arriba. Es un lugar tentador... Te gustara subir? Movi las cejas sugestivamente. Ella se frot contra la dureza de su cuerpo. Creo que no llegaramos a tiempo. Con un grito, l la levant en el aire, le arrebat otro beso y ech a correr. No se detuvo hasta que estuvieron dentro del pabelln de caza, cuya puerta cerr de un puntapi. No la dej en el suelo, sino que la llev directamente al dormitorio. Ella le apart las manos del cuello y le meti los dedos entre el pelo negro y ondulado. Lo tena ms largo de lo que dictaba la moda, pero se dijo que vena de la guerra, donde no deba de tener muchas posibilidades de cortrselo. Ests hecho un salvaje. Lo reconozco. Ella mir la cama. Y esperas que yo tambin me comporte como una salvaje? Oh, Dios, s! dijo l, apretndole las nalgas. Ella le tom de las manos, le enlaz la espalda con las piernas y le mordisque suavemente el cuello. Como un gato montes de Irlanda? Como una gata montes de Irlanda en celo. John se sent en la cama y se dej caer, sin soltarla, sobre el suave plumn. La mir a los ojos. Beth, he pensado en ti y soado contigo cada noche desde la ltima vez que estuvimos aqu..., que se me antoja muy distante.

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Yo no me atreva a pensar en ti. La aoranza que senta era un tormento insoportable. Y ahora ests aqu... de verdad... No estoy soando. Empezaron a desnudarse el uno al otro, riendo felices con el lo que se estaban haciendo con la ropa. Cuando estuvieron desnudos se acabaron las risas y se impuso la urgencia de dar rienda suelta a la pasin tanto tiempo contenida. La hambrienta boca de John fue de sus labios a sus pechos exuberantes y luego a su liso estmago, para ir a perderse en la ranura ardiente de su entrepierna. Tambin la boca de Elizabeth quera saciar su hambre, y fue bajando por su pecho y sus costillas y sus fuertes muslos. Santo Dios, Beth, no acerques tu boca cerca del monstruo voraz o no podr retenerme. La agarr por los hombros, obligndola a estarse quieta, y a continuacin la cabalg. Ella permaneci quieta un momento, aunque sus pechos bajaban y suban, jadeantes, y luego se arque contra l, invitndole a saquear el tesoro secreto que no pensaba entregar a ningn otro hombre. Nunca antes se haba sentido menos seora y ms mujer que entonces. Slo l poda desencadenar aquel deseo tempestuoso... Slo l poda apagar aquel fuego que amenazaba consumirla. Se le entreg sin miedo ni reservas. A cada ardiente embestida, John disfrutaba con los estremecimientos, escalofros, quejidos de placer y gritos de excitacin. Luego fue l, al explotar, quien lanz gritos exultantes, y su amor y pasin se desparramaron sobre ella como lava fundida. John se derrumb sobre ella y permanecieron como suspendidos en otro tiempo y otro lugar, en una cueva ertica donde vivan slo ellos dos y el mundo se retiraba, se alejaba, dejndolos arropados en un capullo de satisfaccin. Con sus labios junto a la garganta de l, Elizabeth murmur: John, ha sido perfecto. Esta vez no me sentir culpable. Culpable? pregunt l, como si aquella palabra le resultara totalmente ajena. La ltima vez me sent muy culpable. Despus de la tormenta, Hamilton mand a buscarme y dijo que nos veramos en Uppingham. Al da siguiente de mi llegada, me enter de que Charlie tena la viruela. Envi al pequeo James a casa con su padre y promet seguirle de inmediato. Pero no lo hice, claro. Me qued junto a Will para cuidarla. Cuando muri, pens que era un castigo por haber cometido adulterio contigo. El la abraz, ansiando protegerla. Demostraste mucho valor. La culpa es destructiva; supongo que la has desterrado para siempre. Los labios de ella le rozaron la mejilla. Acab por entender que la muerte de Charlie nada tena que ver con mis pecados. Pero no he desterrado el sentimiento de culpa para siempre. Volv a sentirlo cuando Hamilton muri. Tem una tercera muerte..., la tuya..., como un castigo que me estaba destinado. Morir luchando... en la cama... con ti... No sigui con el chiste, porque ella se haba quedado muy seria. 299

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Beth, siento mucho lo de Charlie. No saba que hubieras estado a su lado cuando muri, slo s que Will casi se vuelve loco de dolor. Dud un momento antes de preguntar: Por qu sentiste remordimientos por la muerte de Hamilton, amor? Porque le odiaba... y porque me alegraba de que hubiera muerto. Vacil indecisa. Aqul no era tema para un par de enamorados. Si no se andaba con cuidado, el sentimiento de culpa volvera a la carga, hundiendo sus despiadadas garras en ella. No tena nada que ver contigo. James se emborrachaba constantemente, as de sencillo. Todos sabamos que era inevitable. Ese fue uno de los motivos por los que me indign tanto que te casaras con l. Ella levant la vista para mirarle a los ojos. Cuando me enter de que mi padre haba aceptado la oferta de Hamilton, corr a la calle Half-Moon para decirte que estaba dispuesta a irme a vivir contigo a Kent. Acababas de irte a Argyll al saber de la muerte de tu hermano, pero todo el mundo me dijo que habas ido a casarte con Mary Montagu. No debiste haberlo credo, Beth, mi corazn te perteneca. Volv de Argyll dicindome que la vida era demasiado breve para vivirla sin ser feliz. Regres para pedirte que fueras mi mujer, pero ya te habas casado. Irnico y pecaminoso. Pecaminoso? S, ha sido un pecado desperdiciar estos aos separados. Sus ojos fieros y negros la contemplaron con lascivia. Ahora tendr que recuperar el tiempo perdido. Cubri sus labios con los suyos en un beso enternecedor. Era el preludio a una prolongada sesin amorosa. Tras el impaciente encuentro sexual ya satisfecho, se dispona a ensearle lo que poda ser hacer el amor sin prisas, recrendose el uno en el otro, con tiempo por delante. Luego, ya satisfechos, se quedaron dormidos, abrazados el uno al otro. El amanecer los sorprendi a gusto en su nido de amor. Elizabeth abri los ojos y, seguidamente, frot los labios contra el pecho de John. Ni siquiera te he preguntado por qu has vuelto. Voy camino de Argyll para conseguir ms reclutas. Ahora necesitamos marinos para la armada britnica. Me alegrar ver a mi padre. Ya no tiene la salud de hierro de antes. Los brazos de Beth le rodearon como para confortarle, y volvieron a dormirse durante una deliciosa hora, hasta que el sol los despert. Ella se sent en la cama y se desperez. Debo volver a casa y tambin debes hacerlo t, amor mo. Siento que hayamos pasado tan poco tiempo juntos. No estaremos mucho tiempo separados. Tu ao de luto est acabando. En cuanto llegue a Inveraray les dir que lo preparen todo para la boda. La nica cuestin que queda por decidir es la fecha en que te casars conmigo. Ella apart de golpe las mantas de la cama, salt al suelo y se volvi para mirarle. No me casar nunca contigo, John. l se incorpor bruscamente. Qu diablos ests diciendo? 300

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Aborrezco el matrimonio y detesto ser duquesa. No quiero que seamos marido y mujer, quiero que seamos amantes. Eso es un disparate. Eres una duquesa... No puedes tener una aventura! Te condenaran al ostracismo, tu nombre sera arrastrado por el fango. No sabes la clase de buitres que son los nobles. S que lo s dijo ella ponindose la enagua. Elizabeth Gunning no era lo bastante buena para ser la esposa de Argyll, pero la duquesa de Hamilton s que rene los requisitos necesarios. Al casarme con el cerdo de James Hamilton y al haberme sido otorgado su ttulo nobiliario me he convertido en una persona con la que ahora puedes casarte sin avergonzarte. Eso es una tontera! El apart la ropa y salt de la cama desnudo . Deseo que seas mi esposa porque te quiero! Ella contempl su poderoso cuerpo de arriba abajo. Moreno, dominante y peligroso... Delicioso en un amante, anatema en un marido. No volver a casarme, no volver a dejarme dominar por ningn hombre. Te pido que me entiendas, John. Soy libre, y no pienso poner en peligro mi preciosa libertad. El dio la vuelta a la cama y la asi por los hombros. Eres terca como una mula! exclam, y no pudo evitar zarandearla. Aunque me sacudas como lo haces y me castaeteen los dientes y tu miembro salte como loco, no me hars cambiar de opinin. Ms bien conseguirs reafirmar mi aborrecimiento por los maridos. Te quiero dijo l con rabia. Y crea que t me queras. Yo te adoro, John. Y s que t a m tambin. No quiero estropear nuestro amor con el matrimonio. Eres la criatura ms exasperante que he conocido en mi vida. Te olvidas de hermosa. La criatura ms exasperante y hermosa. Ech la cabeza haca atrs en una carcajada. El se apart de ella y empez a ponerse la ropa. Vstete, te llevo a casa. Puede que Emma te haga entrar en razn. No! Puedo volver a casa yo sola. De pronto no quera que l viera a Jamie. Se abroch los botones del vestido y luego, desafiante, hizo un gesto con la cabeza para echarse el pelo sobre los hombros. Ve a Argyll, John Campbell. O vete al infierno! No quiero or una maldita palabra ms! Sus ojos fieros brillaron peligrosamente, y ella no dijo nada, sin atreverse a contrariarle. A lomos de su poni, Elizabeth no consigui distanciarse de Demonio. Campbell se puso a su altura, sin hacer caso del desdn y el desprecio por su compaa que ella manifestaba. Era muy temprano y deseaba fervientemente que Jamie siguiera dormido. Cuando llegaron al castillo, John entreg las monturas al mozo de cuadra. Elizabeth no objet nada, pues eso hubiera significado romper su silencio, y que se negaba a hacerlo. l la sigui al interior, completamente indiferente a la rigidez desdeosa de su espalda. La nica persona que sali a recibirlos fue el seor Burke, que interpret la mirada elocuente de Campbell y se apresur a retirarse. John camin hasta el pie de la escalinata y grit: 301

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Emma! Elizabeth se sinti desfallecer. Aun en el supuesto de que Jamie siguiera durmiendo, aquel vozarrn tena que haberle despertado. La doncella apareci de inmediato. Al bajar las escaleras, su aguda mirada escudri a la nerviosa pareja que la estaba esperando. Se niega a casarse conmigo! exclam John. Emma sigui bajando los escalones, ahora con la mirada fija en Elizabeth. Ha pasado la noche conmigo, sin negarme nada, y ahora desprecia mi propuesta de matrimonio! John no poda ocultar su indignacin. Elizabeth se qued sobrecogida al ver que su secreto ntimo acababa de ser revelado. Qu? Crees que Emma no sabe que hemos pasado la noche juntos amndonos apasionadamente? Crees que no sabe que nos acostamos el fin de semana que desaparecimos de Chiswick? Emma es muy discreta, pero no lleva unas malditas anteojeras! Mam, mam! Jamie baj corriendo la escalera, a medio vestir, con Nan siguindole de cerca y llevando su camisa. A Elizabeth le subi el corazn a la garganta y grit: No corras! Te vas a caer! El nio tropez tres escalones antes del pie de la escalera y cay al suelo, pero la alegra de ver a su madre fue mayor que el dao que se hizo, porque la mir y tendi los brazos hacia ella. Ves? Mira lo que has hecho! Elizabeth corri hacia su hijo y lo estrech contra su pecho. John Campbell permaneci de pie, con la sorpresa pintada en la cara. A Elizabeth se le encogi el corazn. Veo con claridad lo que has hecho dijo. Se volvi hacia Emma. Cundo es el cumpleaos de Jamie? Emma vacil, y luego dijo: El primero de noviembre, seor. Crea que haba nacido en Ao Nuevo. En Ao Nuevo fue el bautizo dijo Emma con voz pausada. Con firmeza, Campbell tom al nio de brazos de Elizabeth y se lo tendi a Nan. Luego se volvi nuevamente hacia Emma. Dejadnos. Cuando estuvo seguro de que las mujeres no podan orlos, Elizabeth ense los dientes como una raposa defendiendo a su cra. Un lunar negro no significa nada! Miles de personas lo tienen! Su padre fue James Douglas, duque de Hamilton. Mi hijo es el legtimo sptimo duque de Hamilton. Y no te atrevas a ponerlo en duda! Es hijo mo, legtimo heredero de Argyll. Te equivocas! exclam ella con vehemencia. Si naci el primero de noviembre, tuvo que ser concebido la noche de la fiesta de disfraces de Charlie, cuando te llev a Half-Moon. Te equivocas! insisti ella. Mi hijo naci prematuramente tras un viaje accidentado en carruaje. La vspera del da de Todos los Santos, Hamilton se empe en que su heredero naciera en el palacio de Holyrood. All me puse de parto y all di a luz a la maana siguiente. T no eres su padre! 302

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Deja de mentirte a ti misma. Antes te he pedido que te casaras conmigo... Ahora te lo exijo! Quiero ser el padre de mi propio hijo, Elizabeth, aunque niegues mi paternidad al exhalar tu ltimo suspiro. Ella le plant cara, levant su terco mentn y le desafi: No me casar nunca contigo, John Campbell. Te odio! El hizo un esfuerzo para mantener a raya la violencia que bulla en su interior y se inclin secamente. Si sa es vuestra ltima palabra, me despido de vos, seora. Elizabeth pas todo el da con Jamie. Se llevaron los perros al bosque y recogieron hojas de vivos colores y bellotas, y se rieron cuando las ardillas suban corriendo a los rboles y manifestaban su desagrado agitando la cola. La alegra de Elizabeth era forzada, pero el alivio que senta era real. John haba descubierto su secreto y estaba furioso como un lobo herido por no haber conseguido convencerla de que se casara con l. Pero se haba ido. Se acab. No voy a negar que le amo, pero amo ms a mi hijo. Jamie siempre estar antes que l, se dijo. Esa noche permiti que su hijo se fuera a acostar ms tarde de lo acostumbrado. Puso velas en el trozo de pastel de cumpleaos que haba quedado y dej que las soplara hasta apagarlas. Slo cuando le vio bostezar lo llev a la cama y se despidi de l con un beso de buenas noches. En su alcoba, se sent a su mesa, mientras Emma encenda los candiles y corra las cortinas. Si tienes algo que decir, dilo ret a la fiel sirvienta. Ya tienes veinte aos y eres una mujer adulta que sabe diferenciar lo justo de lo injusto. No necesitas mis consejos. Elizabeth durmi mal las dos siguientes noches, pero poco a poco fue superando su aprensin. Sin embargo, sus deseos sexuales no se dejaron dominar tan fcilmente. Recibi la invitacin para la gala de Glasgowy se acord de Tom Calder. Aquel joven era sin duda alguna un atractivo escocs, y estaba bastante enamorado de ella. Al pensar aquello se ech a rer ante lo absurdo que le pareca que Tom Calder aliviara sus necesidades. Meti en la maleta su vestido de noche color malva y se decidi por amatistas del mismo de color para que hicieran juego. Se alegraba de que el malva estuviera considerado un color de luto, porque, estrictamente hablando, su primer ao de viudedad no haba concluido todava. Emma le tendi los zapatos de baile de tacn alto. Ests segura de que no me necesitars en Glasgow esta noche? No estoy segura de nada, pero prefiero que te quedes con Jamie. Dir al cochero que tenga el carruaje listo maana al amanecer. Prometo estar de vuelta en casa a tiempo de desayunar. Qu vestido te pondrs para la ceremonia del corte de la cinta? El gris de terciopelo con el cuello de zorro. Tengo un sombrero que hace juego, lo he visto hace un momento. Acabo de ver a Jamie con un sombrero gris. Dnde ests, duquesito? Emma rescat el sombrero, pero tuvo que limpiar la mancha 303

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de frambuesa que haban dejado los dedos pringosos de su excelencia. El seor Burke llam a la puerta. El carruaje est listo, seora. Oh, todava no me he vestido. Disclpame ante el cochero, Burke, no tardar en bajar. Le tendi el equipaje. Se visti a toda prisa y luego se puso de rodillas, sin pararse a pensar que se estaba ensuciando el traje de terciopelo, para abrazar a Jamie. Si haces todo lo que te dice Emma, te traer un regalo. Adis, querido, te ver maana a la hora de desayunar. Hizo un tiempo esplndido la tarde en que lady Elizabeth Hamilton cort la cinta verde para celebrar la apertura de la Reserva Natural del Parque Calder. Llevaba abierta al pblico todo el verano, pero aquel da era la ceremonia oficial, y estaban presentes las altas dignidades de Glasgow. Tom Calder, con cuyo nombre se haba bautizado al parque, se acerc sonriendo a Elizabeth. Le gustara recorrerlo, excelencia? Me encantara ver los osos polares, Tom, pero tendr que esperar a volver en primavera para hacer el recorrido. Para entonces, mi hijo ser lo bastante mayor para disfrutar viendo a los animales. Cuando se dispona a abandonar el parque, feliz de que sus osos polares se encontraran a sus anchas, se fij en un hombre que venda cometas en la puerta de la reserva. Las cometas tenan forma de aves de presa: guilas, halcones, cerncalos. Se dijo que haba encontrado el regalo para Jamie. Esa noche, en la fiesta, Elizabeth bail todas las cuadrillas y los bailes escoceses tpicos del pas, deleitndose con su cabello suelto sin la peluca empolvada. Se divirti y respondi animadamente a todas las galanteras que le dedicaron los caballeros presentes, que eran muchos, tanto casados como solteros. No se fue a dormir hasta las tres de la madrugada, pero a las cinco ya estaba de pie dispuesta a emprender el viaje de vuelta a Cadzow. Se acurruc en un rincn del carruaje y cerr los ojos para recorrer los diecisis kilmetros que la separaban del castillo. Cuando el carruaje entr en el patio se senta bastante satisfecha consigo misma. A tan temprana hora, Jamie debera estar todava en la cama. Empuando la cometa, cruz la puerta central del castillo y, con aire de suficiencia, observ que ni siquiera los sirvientes se haban levantado. Fue de puntillas hasta el cuarto de Jamie y se sorprendi al encontrarlo vaco. Oh, Dios. Espero que ese diablillo no se haya aprovechado de la pobre Emma, se dijo. Entonces fue a su propia alcoba para dejar all el regalo y quitarse la capa y, a continuacin, al dormitorio de Emma, donde esperaba encontrar a Jamie compartiendo la cama de su doncella. Pero all slo encontr a Queenie, que la mir con expresin triste. Ni siquiera Dandy estaba all. No puedo creer que hayan ido a dar una vuelta y te hayan dejado aqu. Elizabeth acarici la cabeza de la perra. Y no puedo creer que ese hijo mo haya sacado a Emma de la cama a hora tan infame! Mir a Queenie. Te sacar antes de que te d por hacer pis en las alfombras. Vamos, chica. La sorpresa que se llevarn cuando vuelvan y se den 304

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cuenta de que he llegado a desayunar antes que ellos! Al bajar a la cocina, le dijo a la cocinera que estaba muerta de hambre. Dnde est el seor Burke en un da tan esplndido? Se fue ayer con los otros, excelencia. Los otros? Miss Emma y el duquesito. Mi hijo Jamie? S, no se lo ha dicho Nan? Elizabeth arrug el ceo, perpleja. No sacara ms informacin a la cocinera, de manera que sali de la cocina y subi en busca de Nan. Se top con la niera cuando sta se dispona a salir de su cuarto. Nan, al verla, hizo ademn de encerrarse en su habitacin. Pero Beth no le dio tiempo. Nan, qu demonios est pasando aqu? No encuentro a nadie, y la cocinera me dice que t me dirs dnde estn. Se han ido dijo Nan, afligida. Por primera vez, una mano de dedos helados empu el corazn de Beth. Dnde se han ido? Con quin? pregunt. Emma y el seor Burke se fueron con el nio en el carruaje. Elizabeth not que tena la garganta seca. Qu carruaje? El del coronel Campbell. Nan se sac un sobre del bolsillo y, sin aadir palabra, se lo tendi a Elizabeth. Beth se lo arranc de la mano, desgarr el sobre y parpade al leer el texto de la nota.
Elizabeth: Me he llevado a mi hijo a Inveraray. Est en buenas manos, de manera que no tienes por qu alarmarte. Estoy deseando verte. Aqu, todos esperamos ansiosamente tu visita. JOHN CAMPBELL

El muy bastardo! exclam Elizabeth. Ms te vale no desear verme, John Campbell. Ser una batalla a muerte! El cochero suba entonces con el equipaje, y ella sali a recibirlo al rellano. No desenganche los caballos. Vamos a Argyll. Se meti en su alcoba para recoger lo que necesitaba para el viaje. Para aquel encuentro, Elizabeth eligi cuidadosamente su ropa. Se decidi por vestidos de colores oscuros e intensos, que le conferiran autoridad, y tambin eligi sus mejores joyas. Sac del armario su capa de marta cibelina, y luego, del estante ms alto, baj la espada que su padre le haba enseado a manejar cuando tena doce aos. No tengo por qu alarmarme? Eso lo vamos a ver muy pronto, maldito lord Sundridge!

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Tard dos das en llegar a Inveraray, aunque el carruaje sali a las cuatro de la madrugada del da siguiente. Le pidi al cochero que se detuviera en una posada en la punta de Loch Fyne, a menos de ocho kilmetros de Inveraray, donde alquil una habitacin durante un par de horas para ponerse un vestido elegante y recogerse el pelo con horquillas, a la ltima moda. La puesta de sol estaba tiendo el cielo de un espectacular carmes cuando el carruaje entr en el patio del castillo. Elizabeth, envuelta en la capa de marta cibelina, se ape del coche y se encontr cara a cara con John Campbell, que llevaba dos horas esperndola. El le sonri. Por qu has tardado tanto? Ella nunca antes haba sentido tanta indignacin. Cerdo arrogante! Su rabia la cegaba. Extendi un brazo, se apoder del ltigo del cochero y le propin un latigazo con todas sus fuerzas. Le alcanz en los muslos, pero John agarr el extremo del ltigo y de un tirn se lo arranc de las manos. Ya veo que vuelves a hacer teatro. Qu papel interpretas ahora? El de Molly Malone, la verdulera? Dnde est Jamie? pregunt ella, que notaba que su genio la poda. A estas horas, en la cama, como tiene que serdijo l, soltando el ltigo. Permteme que te ofrezca la hospitalidad de Argyll. Estoy seguro de que podremos arreglar nuestras diferencias de manera civilizada. Civilizada? T eres un brbaro de las Tierras Altas! Seguidme, excelencia. Su voz era suave como el terciopelo. Ella no quera obedecerle por nada del mundo, pero comprendi que no tena ms remedio que seguirle al interior de la enorme fortaleza. El castillo, con sus torres, empequeeca Cadzow, aunque Elizabeth estaba segura de que no estara tan elegantemente amueblado. Al entrar en el gran vestbulo, se dio cuenta de que estaba equivocada: era magnfico. Lo recorri con la mirada, fijndose en los estandartes de seda, los emblemas, los penachos y escudos que adornaban las paredes de piedra. Bajo los emblemas haba armas, y se maravill de su tamao y nmero. Sus ojos fueron a posarse en una seora mayor de pelo gris sorprendentemente atractiva, que permaneca de pie junto a la gigantesca chimenea. Es un gran placer para m presentarte a mi madre, la duquesa de Argyll. Mam, me complazco en presentarte a la duquesa de Hamilton. Bienvenida a Inveraray, excelencia. Su serena sonrisa era sincera. Gracias contest Elizabeth, que se envar al sentir que John,

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desde atrs, le quitaba la capa de los hombros. La madre de John contempl a la exquisita mujer que tena delante, vestida con un traje de terciopelo morado tan intenso que pareca negro, con el cuello resplandeciente de diamantes y aquella cabellera tan hermosa recogida en bucles dorados enmarcndole el rostro. Judas Iscariote! Ahora comprendo por qu no consegu tentar a John con Mary Montagu. Asinti en direccin a Elizabeth. Voy a retirarme y a dejar el campo libre a una generacin ms joven. Cuando se quedaron solos, los ojos de Elizabeth volvieron a relampaguear peligrosamente. No senta miedo de John Campbell ni de cualquier otra persona que se interpusiera entre su hijo y ella. Si era preciso, luchara contra l hasta el ltimo instante de su vida. Querrs cenar conmigo, Elizabeth? pregunt con amabilidad. Todava no lo he hecho; te he estado esperando. La indignacin de ella no se aplac. No puedo pensar en comer hasta haber visto que mi hijo se encuentra bien con mis propios ojos. Claro que lo vas a ver. Para m es de primordial importancia el bienestar de mi hijo. No es tu hijo... dijo ella. l levant una mano. S, s, ya conozco tus argumentos. Podemos declarar una tregua para hablarlo tranquilamente durante la cena? Djate de treguas! Eres un maldito coronel, entrenado para ganar las batallas a cualquier precio o por medio de artimaas! No ser necesaria una batalla. En todo acaso, una escaramuzadijo l con desenvoltura. Vamos, te llevar a ver a Jamie. Una tctica para ablandarme! No pudo evitar ruborizarse ante la imagen sensual que evocaban sus palabras. l, divertido, enarc el entrecejo. Condenado me vea si uso esa tctica, condenado me vea si no la uso. Sea como fuere, condenado te veas! replic ella, negndole el brazo. Pasa t delante. Le sigui por el castillo hasta una escalera de piedra que suba en espiral hasta una de las torres. Subiendo tras l, Elizabeth se levant la falda para no tropezar con el dobladillo y perder su dignidad. John levant el pestillo de una puerta de roble, que se abri sin hacer ruido, y luego se llev un dedo a la boca para reclamar silencio. Elizabeth entr sin hacerle caso, pero se detuvo en mitad del cuarto al ver que su hijo dorma plcidamente en la cama. Junto a l, sobre la almohada, se encontraba su juguete favorito, un borriquito relleno de borra a semejanza de Cardo. Al contemplar al nio se le suaviz el rostro, y tuvo que reconocer por primera vez que era la viva imagen de John. Observ que un candil iluminaba dbilmente la estancia. Entonces se abri la puerta de un cuarto contiguo y entr Emma, alumbrndose con otro candil. Ests bien, Emma? se apresur a preguntar Elizabeth. Estamos perfectamente bien le garantiz ella. Elizabeth asinti y se acerc lentamente a John Campbell, que la 307

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esperaba en el umbral. Le sigui por otra escalera de caracol que suba todava ms y, cuando entr en el primer cuarto, comprendi que se encontraba en los aposentos de l. Aqulla era su torre. El saln estaba lujosamente amueblado, y todo cuanto haba all tena una poderosa impronta masculina. La mesa georgiana, las sillas y estanteras, todo era de caoba oscura y brillante; las alfombras, verde oliva, de Aubusson, y un sof de cuero color granate y unas sillas formaban un crculo en torno a la chimenea. La araa que colgaba del techo era de cristal veneciano, y los cuadros de las paredes estaban firmados por los grandes maestros de la pintura. Su gusto es impecable, porque ha sido educado por su madre, la duquesa de Argyll. Esa seora es una noble de verdad, algo que yo no ser nunca, se dijo Elizabeth. A solas por fin ante su adversario, se dio la vuelta para plantarle cara. Hundi los tacones de los zapatos en la alfombra de Aubusson, levant la barbilla y se puso en jarras. Pero antes de que pudiera soltar la primera andanada, entr el seor Burke con una bandeja de comida, que dej sobre la mesa. Vaya, vaya, al parecer me veo superada en nmero. Burke, confi en ti, pero ahora veo que eres un traidor. Que su excelencia me perdone. Mi lealtad est completamente dividida. Sus ojos le dijeron que no le perdonaba. Elizabeth esper deliberadamente a que hiciera mutis para reanudar su ataque contra Campbell. Como te sabes respaldado por el poder y la riqueza de Argyll, crees que el universo doblar la espalda ante ti! Si te casas conmigo, el poder y la riqueza de Argyll pueden ser tuyos. Esas cosas no me interesan! replic ella. Mentirosilla rezong l. Mrate, delante de m, exhibiendo la riqueza y el poder de la duquesa de Hamilton. Sabes muy bien que eso impresiona. Y que cuando te veo no puedo resistirme a tus encantos. Los halagos no te servirn de nada..., porque yo s que puedo resistirte. Espero que no puedas resistirte a la comida. Anda, sintate. Le sujet la silla para que se sentara y luego observ cmo perda la batalla contra el apetito. Antes de sentarse frente a ella, sirvi vino en las dos copas. Donde no hay vino, no hay amor dijo, citando el dicho. Me puedo remontar ms all de Eurpides replic ella, haciendo gala de sus conocimientos. In vino veritas. Plinio. En el vino est la verdad. John levant el vaso. Entonces, admite esta verdad, Elizabeth: Jamie es mi hijo. James George Douglas es el sptimo duque de Hamilton, quinto duque de Brandon y marqus de Clydesdale. Y admite esta verdad: como su madre y tutora, es mi deber que no se le arrebaten esos ttulos nobiliarios. Apur el vaso de vino, como para remarcar sus palabras. Eso no ser necesario, Beth. Si te casas conmigo, no dir ni una palabra de la paternidad de Jamie. Engendrar otro hijo para que herede Argyll. 308

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Cree poder convencerme prometindome que Jamie retendr su ducado de Hamilton. Todava no quiere darse cuenta de que me niego a casarme con otro noble y renunciar a mi libertad, se dijo ella, dejando el vaso en la mesa y contestndole: No quiero tener otro hijo. Yo s! dijo l, y a continuacin levant la tapa de un puchero para dejar al descubierto un par de pequeas aves de caza. Ella arrug la nariz con indiferencia. Mi estmago se rebela ante tanto exceso. El asinti. Deb haber pedido conejo. Vete al infierno! exclam ella. Sabes muy bien lo que me gusta y lo que no, se dijo, y mientras l le serva de comer y de beber, no pudo evitar fijarse en sus manos. Sus dedos largos y estrechos contrastaban con los gruesos y cortos de Hamilton. Y aunque las manos de Campbell eran fuertes y musculosas, las saba capaces de ternura y de desatar su pasin. Levant la vista para posarla en su boca. Esta vez le cost ms apartar la mirada. El vino me est calentando la sangre. Tengo que comer algo, se dijo. A l tambin le costaba quitarle la vista de encima. Por qu tienes que mirarme? No puedes contenerte? le pregunt ella. Me estoy conteniendo ms de lo que te imaginas. Quiero agarrarte por los hombros y zarandearte hasta desbaratar ese pelo tuyo tan bien recogido y ver caer sobre mis manos su sedoso esplendor. Quiero despojarte de la ropa, tirar la comida al suelo y tenderte sobre la mesa. Quiero tocarte, probarte y regalarme la vista contigo. Ella se ech hacia atrs. Crees que me apetece la compaa de una bestia voraz? La ltima vez que estuvimos juntos, as fue. Eso es porque te vea como a mi amante, no como a mi marido! Pretendo ser ambas cosas. El camino al infierno est empedrado de honorables intenciones se burl ella, chupndose los dedos. Cristo, deja que yo haga eso. Ahora eres t el que hace teatro, al querer hacerme creer que cuanto hago te excita, cuando lo que en realidad pretendes es desarmarme y conseguir que me incline ante tu voluntad. Pero he aprendido que entre un hombre y una mujer hay siempre un juego de dominio y sumisin. Pues t lo juegas muy bien dijo l, con la admiracin pintada en los ojos. Por favor, John, entindelo: no estoy jugando a nada. Ni yo tampoco, Beth. Hablo muy en serio. Quieras aceptarlo o no, necesitas un marido, y Jamie necesita un tutor o una figura masculina, sea su padre o no. Sus tierras, castillos y riqueza deben ser administradas por una mano noble y firme. Y no hay nadie tan poderoso como Argyll. Se puso en pie, dio la vuelta a la mesa e hizo ademn de tocarla. No me toques! Aparta de m tus manos innobles! Como quieras, pero te pido que respetes nuestra tregua, Elizabeth. 309

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Esta noche te pido otra vez que te cases conmigo. Maana quiero que me acompaes a recorrer Argyll. Despus podrs darme tu respuesta. Ella deseaba gritarle a la cara un no rotundo, pero se contuvo y asinti con la cabeza. A continuacin bajaron y l la acompa hasta una alcoba que no estaba lejos del cuarto de su hijo. Cuando ella entr y cerr la puerta, vio a Dandy sentado en la cama, esperndola. Tumbada, con el perrito hecho un ovillo contra su cuerpo, se sinti agotada por sus emociones. Como no estaba acostumbrada a beber dos vasos de vino, no supo resistirse a la tentacin del sueo. Elizabeth se despert temprano. Sac una bata del bal y fue a despertar a Jamie, con Dandy pisndole los talones. Mam! El nio se puso de pie en la cama y se abraz a ella, que se agach para recoger el orinal que estaba bajo la cama. Pip. Huy exclam Jamie, sealando a Dandy, que haba levantado la pata junto a uno de los pilares de la cama. Chico malo! ri ella al chucho. Vamos, le sacaremos fuera. En la planta baja del castillo vieron una puerta que conduca al exterior. Cuando Elizabeth la abri, se top con un hombre alto, viejo y de facciones muy marcadas. Supo, instintivamente, que se encontraba ante Argyll. Dandy me le inform Jamie. Beth hubiera querido que se la tragara la tierra. Los ojos oscuros de Argyll resplandecieron. Esta es tu madre, sin duda. Mi mam! exclam el nio, agarrndose a la bata con mano posesiva y tirando de ella para alejarla del anciano. Disclpeme, excelencia dijo Elizabeth, bajando la mirada. No tiene que disculparse nunca ante un hombre, aunque supongo que eso ya lo sabe, lady Elizabeth. Ella no pudo por menos de ruborizarse. Otro John Campbell. Otro diablo elocuente!, pens, y se hizo a un lado para dejarle pasar, cosa que l hizo con andar torpe, ya que cojeaba ostensiblemente. Una vez que Dandy hubo hecho lo que tena que hacer, regresaron arriba, donde encontraron a Emma deshaciendo las maletas. No saques las cosas, Emma. No nos quedamos. Bao! grit Jamie con alegra. S, recoge tu barco. Te dars un bao asinti Emma, y luego, dirigindose a Elizabeth: El cuarto de bao es enorme... En la baera hay sitio para los dos. He quedado con Campbell para dar una vuelta. Tengo que vestirme, Emma. Si le hago esperar, podra estar en desventaja. Con el vestido verde jade que Charlie le haba regalado haca tiempo, Elizabeth, montada en una silla de mujer, cabalg al lado de Campbell. La niebla de la maana colgaba sobre los picos morados de los montes Grampianos. La vista era impresionante. El aire puro y cristalino ola a helechos y brezo. 310

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Las tierras de Argyll se extienden hasta ms all de lo que alcanza la vista, allende los Grampianos. Si cabalgas haca el oeste hasta el mar, ms all se encuentran Morven y la isla de Mull. Si cabalgas hacia el sur, hasta el final de Loch Fyne, vers la gran isla de Kintyre. Esos son los sitios a los que voy a reclutar. Los hombres de esas islas son marineros natos. La vastedad de Argyll era impresionante, pero a Elizabeth se le antoj abrumadora. En un futuro no muy distante, John sera duque de Argyll, lord de todo cuanto estaban contemplando. Su mujer sera la duquesa de Argyll, y ella saba que no conseguira nunca estar a la altura de las duquesas de antao y de hogao. Ni tampoco la animaba la ambicin para ello. Incluso detesto cabalgar en una silla de mujer!, pens. Esta maana he conocido a tu padre. Cojea mucho. Es por una herida de guerra que no le molest mucho cuando era ms joven, pero ahora es un tullido. Sin embargo, eso no ha disminuido su aficin por las mujeres dijo John con una sonrisa. Me ha dicho que eres lo bastante atractiva como para estimular a un viejo, pero luego se ha corregido y ha dicho que a un muerto. Por qu los hombres siempre estis pensando en el sexo? se irrit ella. El encontr el comentario divertido. Es la naturaleza humana. T finges estar enfadada, cuando en realidad te sientes halagada. La naturaleza humana. Tienes respuesta para todo! No creas, Beth dijo l. No tengo la respuesta a la pregunta que te formul anoche. De pronto se puso serio. Te casars conmigo? Quiero que me quiera y creo que me quiere, pero si fuera su mujer acabaramos por detestarnos el uno al otro. No quiero tener que ser como no soy. Llevara una existencia triste, pens Elizabeth. Tir de las riendas de su caballo para frenarlo y le dijo: John, mi respuesta es no. Vio la sorpresa pintada en su semblante. Sorpresa que no tard en volverse furia, al tiempo que sus ojos negros y brillantes se entrecerraban. No quera darte un ultimtum. No quera llegar a esto, pero no me dejas eleccin. No permitir que me quites a mi hijo. Si aceptas casarte conmigo, nuestro hijo seguir siendo duque de Hamilton y nadie sabr nunca que no es el heredero legtimo de James Douglas. Sus fuertes manos tensaron las riendas. Si te niegas a casarte conmigo, te quitar a Jamie, dir a todo el mundo que es mi hijo, lo convertir en mi heredero y se ver privado de sus ttulos y las posesiones de Hamilton. Esta vez fue Elizabeth la sorprendida. De verdad le privaras de sus ttulos y las posesiones de Hamilton? Yo no, Beth. Le privaras t, pues eres t quien debe elegir. Esas palabras le metieron el miedo en el cuerpo, que se mezcl con la rabia que senta. Demostr la suficiente astucia para contener su ira y darse tiempo para pensar con claridad y sopesar las ventajas y desventajas para ella y para su hijo. Si se enfrentaba al poder de los Argyll, perdera. Crea que me amaba!, pens, sintindose desamparada, perdida. Sin decir palabra, espole el caballo para correr tanto como le permita la silla de mujer en direccin al castillo de Inveraray. Senta la 311

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necesidad imperiosa de escapar. John Campbell la dej tomar la delantera. Saba que tena que estar sola para pensar. En el camino de vuelta, permaneci silencioso. Haba expuesto la situacin y confiaba en que ella fuera lo suficientemente inteligente como para decidir lo que ms le convena. Cuando llegaron a los establos, l tuvo la precaucin de no correr hacia ella para bajarla de la silla. No quera darle la oportunidad de que le hiciera un nuevo desaire. Ella imagin sus ojos perforndole la rgida espalda cuando caminaba delante en direccin a los establos. l se rezag para atender a los caballos, aun cuando haba muchos mozos de cuadra en las caballerizas. Elizabeth subi directamente a su alcoba, cerr la puerta y luego dio rienda suelta a su frustracin quitndose una bota y estrellndola contra un espejo. La bota rebot sobre la pulida superficie plateada sin causar dao alguno, y ella no supo si llorar o echarse a rer. Se dijo que algo similar sucedera si se enfrentaba a los Argyll: su ataque no producira la menor abolladura. Revis, una vez ms, el catlogo de razones por las que no quera casarse; la lista era convincente. La distrajo un golpecito en la puerta, y al abrir se encontr con una doncella que le traa el almuerzo. Luego lleg Jamie, acompaado de Emma con el almuerzo del nio en otra bandeja. Elizabeth apart el dilema de sus pensamientos aunque slo momentneamente para disfrutar de la compaa de su hijo. Qu has estado haciendo esta maana? Astreando contest el nio, con la boca llena. Quiere decir rastreando intervino Emma. El seor Burke le ha enseado a seguir rastros de animales. Y el nio estaba encantado en su compaa. Y no slo Jamie dijo ella. Lo siento, Emma. No tengo motivos para castigarte: eras una mujer sola contra dos hombres dominantes. Me alegro de que te quedaras con Jamie. Tras el almuerzo, Elizabeth se dijo que tena que resolverse a tomar una decisin, que sin duda era la ms importante de su vida. Por qu no vas con Emma a dormir un rato? No! protest el nio, aferrndose a la mano de su madre. Ven a jugar conmigo. Elizabeth no saba qu hacer. Jamie siempre acababa por imponrsele. Es igual que su padre, se dijo. Est bien. Emma, saldremos. Jamie, deja que te limpie la boca. El nio se retorci mientras ella le limpiaba el bigote de leche. Luego bajaron la escalera y salieron al patio de Inveraray. Enseguida vio a John Campbell, sentado en un banco, limpiando sus armas. Jamie se solt de la mano de su madre y corri hacia l. Ella estuvo a punto de retenerlo, pero en el ltimo momento se dijo que era preferible no hacerlo. Qu mejor ocasin tendra de observar la reaccin del escocs ante su hijo? Y viceversa. Campbell envain la espada que haba estado afilando. Hola, Jamie. Not al momento que el arma era como un imn que tiraba de sus deditos. Es peligrosa; ten cuidado, podras hacerte dao. Jamie se aferr a la vaina y trat de sacar la espada. 312

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Se hace as dijo John, desenvainndola y envainndola seguidamente. Los deditos regordetes de Jamie imitaron la maniobra exactamente, y se ri cuando consigui sacar el arma. Toc la punta con el dedo y se cort. Ay! A Elizabeth le dio un vuelco el corazn. John, seguidamente, se hizo un corte en el dedo. Yo tambin dijo al nio, y llevndose el dedo a la boca, chup la sangre. Jamie le imit. Yo no necesito un marido, pero puede que Jamie necesite un padre, se dijo Elizabeth. Estuvo mirndolos, guardando las distancias, y repas las ventajas del matrimonio que l le ofreca. Se entretuvo mirando su pelo negro, el prominente mentn, los anchos hombros del hombre que hablaba con su hijo. Haba algo acerca de lo cual no le caba la menor duda: no amara nunca a ningn hombre que no fuera l. Luego pens en las ventajas que eso reportara a su hijo. Eran muchas. Como madre, me corresponde pensar en el bienestar de mi hijo antes que en el mo. Estoy moralmente obligada a buscar lo mejor para Jamie. Si acepto que John sea su padre, James George ser indiscutiblemente duque de Hamilton, se dijo. Un momento despus, se estremeci. John era militar. El pas estaba empeado en una guerra con Francia. Y si le mataban? Y se encontr con una sorprendente respuesta: Si Jamie fuera nuestro nico hijo, seguramente heredara no slo el ducado de Argyll, sino tambin el de Hamilton. Al parecer, casarse con el hombre que amaba era un pequeo sacrificio comparado con lo mucho que Jamie saldra ganando. Adems, contara con una madre y un padre que lo adoraran. Al llegar a esta conclusin que solventaba el dilema, la mirada de Elizabeth se suaviz y las comisuras de sus labios se levantaron en una leve sonrisa. John se volvi hacia ella para mirarla con expectacin, esperando su rendicin incondicional. Y cuando ella le mir, se percat de que l estaba usando a su hijo para dominarla. Exactamente igual que haba hecho Hamilton. Se acerc a Jamie, le tom de la mano y dio la espalda al hombre, alejndose de l. Vete al infierno, John Campbell! Condenada me vea dos veces si acepto ser duquesa por segunda vez! Y corri a refugiarse al interior del castillo, haciendo caso omiso de sus protestas. Encontr a Emma cosiendo una manga deshilachada de una de las camisas de Jamie. Haz las maletas; nos vamos inmediatamente. Abri el cajn de una cmoda, sac la ropa de su hijo y la meti en su bal. Luego dej que Emma recogiera los juguetes y fue a su alcoba para preparar sus cosas. Cuando hubo acabado, busc al seor Burke. Haga el favor de decirle a mi cochero que tenga listo el carruaje. Ya hemos hecho las maletas y estamos deseando partir cuanto antes. Su seora ha enviado su carruaje a que lo reparen. No necesita reparacin alguna. Dnde est mi cochero? 313

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pregunt. Si supiera su paradero, se lo dira, excelencia. Presa de la furia y de la frustracin, Elizabeth se meti con Emma, Jamie y Dandy en su alcoba, cerr con llave y coloc su espada de manera que bloqueara la puerta. Ya era tarde para hacer algo aquel da, pero si su carruaje y su cochero no aparecan a la maana siguiente, hablara directamente con el poderoso duque de Argyll.

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Captulo 36
John Campbell yaca en la cama, con las manos debajo de la cabeza. Se maldeca por la torpeza con que haba manejado la situacin. Se incorpor, aporre la almohada por ensima vez y luego volvi a tumbarse en un intento intil de encontrarse cmodo. Era un hombre que no aceptaba la derrota, ni siquiera cuando la tena delante y le miraba a los ojos. Le arda la sangre, como en la batalla, y estaba de un humor peligroso. Apart de un manotazo las mantas y puso los pies en la alfombra, decidido a ir a la alcoba de Elizabeth para imponerle su voluntad. Era la mujer ms exasperante y cabezota que haba conocido jams. Le estaba provocando deliberadamente para hacerle recurrir a la violencia, y por Dios que haba de doblegarla aunque fuera lo ltimo que hiciera en su vida. Le hara el amor hasta verla retorcerse frenticamente, lanzando gemidos de placer, rendida a sus pies, sumisa. Le exigira una rendicin incondicional. Por qu los hombres siempre estis pensando en el sexo? Le pareci or sus palabras como si acabara de pronunciarlas en aquel momento. Se levant y, presa de la desesperacin, se pas los dedos de la mano por el pelo negro. Se saba capaz de seducirla fsicamente, saba que en la cama ella siempre acababa por entregrsele, pero eso no le bastaba, quera ms. Quera, no, no quera, necesitaba que ella le entregara su corazn y su alma. Pase por el dormitorio como un len enjaulado. No le entraba en la cabeza que ella se negara a ser su mujer. Llevaban aos esperando estar juntos, y ahora que haba desaparecido el impedimento que su marido supona, nada se opona a su matrimonio. Ya tenan un nio y John quera ser el padre de sus futuros hijos. Y para colmo, l saba muy bien que ella le amaba. Se sirvi una copita de whisky y se sent en la cama para beberla. Al mirar el licor ambarino, sus fosas nasales se impregnaron de los efluvios del alcohol. El olor le hizo recordar al malogrado duque de Hamilton. Dej la copa en la mesita, sin probar su contenido, al tiempo que se deca: Elizabeth no me rechaza a m, rechaza casarse con un noble. La sola idea de convertirse en duquesa por segunda vez la horroriza!. El haba sabido desde un principio cmo era Hamilton. Por eso nunca los haba podido imaginar juntos. Ahora se oblig a hacerlo. Cuando la conoci, Beth era un espritu libre y espontneo, nada que ver con la fachada serena de la duquesa de Hamilton. Para James haba sido una marioneta, la mueca perfecta para tenerla al lado, como si fuera un adorno. Saba que tena miedo de su madre, pero cmo no supe ver que el miedo que senta por Hamilton la tena paralizada? John rechin los dientes al imaginarse el espanto que debi de

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apoderarse de Beth sabiendo que llevaba a su hijo dentro. El instinto de supervivencia la oblig a fingir que el nio era de su marido. Y lo hizo tan bien que James se lo crey, y se pavoneaba ante todos, presumiendo de aquel hijo se dijo. Fue a la ventana y la abri de par en par. Hamilton slo deseaba dominarla. Y cuando Beth tuvo al nio encontr el medio perfecto para tiranizarla. Dio un golpe con el puo cerrado en el alfizar de piedra de la ventana. Santo Dios, yo tambin intent usar a Jamie para dominarla! Y servirse as de un nio es cosa de desaprensivos! Una vocecita interior le dijo: Y tuvo los redaos de desafiarte. John se ri amargamente de lo disparatado de su comportamiento con ella. Un golpe en la puerta despert a Elizabeth. Al bajar de la gran cama en la que haban dormido los tres, Jamie y Emma tambin se despertaron. Soy el seor Burke. Traigo el desayuno. Djalo en la puerta contest ella, recelosa. Tambin traigo un recado, seora. Su carruaje y su cochero estn a su disposicin en el patio. Ella abri la puerta. Burke. Tengo tu palabra de que no es una trampa, de que me puedo ir y llevarme a mi hijo conmigo? Tiene mi palabra, excelencia. Con comida caliente en el estmago y arropado convenientemente, el tro descendi las escaleras de la torre. Detrs iban Dandy y los criados que llevaban sus maletas. Elizabeth se sinti aliviada al ver que, efectivamente, el carro de caballos los estaba esperando, pero se envar un momento despus al notar la presencia de John Campbell. l cruz el patio, dirigindose hacia ellos. Beth, te pido humildemente perdn dijo, y le tendi una carta. Ella la tom, pero al momento siguiente, deliberadamente, la dej caer sobre una losa del patio antes de subir al carruaje. No vio que Jamie se agachaba para recogerla, antes de que Emma lo tomara en brazos. Elizabeth se horroriz cuando su hijo levant la mano para despedirse de John. Adis, pap! l no es tu... Elizabeth se mordi la lengua y luego dej al nio sobre el asiento de cuero, al lado del perro, abrigndolo seguidamente con una pequea manta de colores azul oscuro y verde. Lanz a Emma una mirada acusadora. Yo no se lo he dicho. El nio debe de habrselo imaginado. Cuando el cochero quit el freno, Elizabeth apart la mirada de John Campbell y mir en la direccin opuesta. Retuvo la respiracin, temiendo que l, en el ltimo momento, no la dejara marchar. Hicieron un alto en el camino, en Strone, para almorzar con la comida que haban metido en una cesta. El cochero dio de beber a los caballos y luego se sent en la hierba para comer a su vez. Elizabeth permiti a Jamie y Dandy que corrieran a sus anchas, mientras ella recoga un ramito violeta de brezo de las Tierras Altas, y luego subieron todos al coche para 316

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reanudar el viaje. Esto es demasiado fcil!, se dijo Elizabeth. Por la tarde, el cielo se nubl. Y aunque el viento mantuvo a raya la lluvia, todo haca pensar que la noche se les echara encima. Distrajo a Jamie con un juego que consista en descubrir animales. Abundaban las ovejas y el ganado en general, pero tambin vieron muchos ciervos, unos cuantos zorros y, al acercarse a una zona con agua, unas nutrias juguetonas. Como si tuviera un presentimiento, Elizabeth miraba continuamente hacia atrs. En una de aquellas veces le pareci vislumbrar a lo lejos algo parecido a un jinete. Sinti que se le erizaba el pelo de la nuca, pero se dijo que deban de ser imaginaciones suyas. Emma se qued dormida, y al rato a Jamie se le cerraron los ojos. Cuando el camino form una curva, Elizabeth aprovech para echar otra ojeada hacia atrs. Esta vez no caba duda: los segua un jinete envuelto en una capa y que montaba un caballo negro. Lanz una maldicin entre dientes. Saba que era demasiado fcil! As te consumas en el fuego del infierno, John Campbell!, dijo para s. Estuvo mirando hacia atrs cada diez minutos y se alegr al ver que la distancia que los separaba del jinete era siempre la misma. A ltima hora de la tarde, se fue la luz y empez a lloviznar. El cochero se par para hablar con ella. La poblacin de Arrochar est a unos ocho kilmetros. All hay una buena posada, excelencia. Quiere que paremos para pasar la noche? No, no... Prefiero seguir adelante. Y a propsito, no podemos ir un poco ms ligeros? S que no llegaremos a Dunbarton esta noche, pero puede que s a Luss, en Loch Lomond. La oscuridad se hizo completa y Elizabeth ya no pudo ver si el jinete los segua, pero presenta su presencia. Esperaba que la lluvia le hubiera obligado a buscar cobijo en Arrochar o al menos hubiese aminorado su marcha. A las dos horas, Jamie despert. Tengo pip. No puedes aguantar un poco? No! Elizabeth abri la cesta del almuerzo y sac una taza. Emma abri los ojos y cambi de postura para ponerse ms cmoda. He meado en la taza, Emma! le inform Jamie. Espero que tu madre no me obligue a hacer lo mismo a m tambin. Lo siento. Pararemos en Luss... Ya no puede faltar mucho. Se mordi el labio inferior. Creo que nos est siguiendo. Cuando llegaron a la posada, alguien sali a ocuparse del equipaje mientras el cochero desenganchaba los caballos para llevarlos al establo. Elizabeth pag por tres habitaciones, esperando que fueran las nicas disponibles. Al ocuparlas, se asegur de que las llaves cerraban debidamente las puertas. Elizabeth pidi la cena para Emma y Jamie, y luego se lav la cara y se cepill el pelo. Cuando les llevaron la comida, tendi a Emma la llave del cuarto. Cierra la puerta cuando yo salga y no la abras a nadie mientras estoy fuera. 317

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Baj a la sala comn de la posada, pidi un ponche caliente de vino y especias, y se qued all, esperndole. Le conozco muy bien: ni la lluvia helada ni la oscuridad le harn desistir de su propsito, se dijo. Cuando se acab el ponche haba entrado en calor. Estaba dispuesta, no, ms an, estaba deseando enfrentarse a John Campbell! El jinete tard media hora en llegar. Cuando el posadero sali al patio para darle la bienvenida y acompaarle a que dejara el caballo en el establo, Elizabeth se puso rgida por la tensin acumulada. El alto y moreno escocs entr por la puerta de la posada y se quit la capa empapada por la lluvia. Cuando con una mano se ech hacia atrs el pelo mojado, Elizabeth se qued paralizada. No es l!, exclam para s. El hombre la observ a su vez con admiracin. Elizabeth se encontraba totalmente desconcertada. Tuvo que reconocer que se senta decepcionada. Qu demonios me pasa? Tendra que sentir un inmenso alivio! Se dijo que la decepcin se deba a que se la haba privado de una pelea que estaba deseando. Pero a rengln seguido se impuso su honradez. Admite la verdad: te halagaba pensar que Campbell te segua para rogarte que cambiaras de parecer. Elizabeth permaneci sentada un rato ms, como si siguiera esperando algo. Dej de llover y algunos habitantes de la poblacin entraron en la posada para su reunin semanal. Ella, sumida en sus pensamientos, no se percat al principio de las curiosas miradas que despertaba su presencia. Cuando un gaitero empez a tocar su instrumento y oy rer a la gente, sali del trance y se apresur a subir a su cuarto. Emma abri la puerta. Y bien? le pregunt con expectacin. No... no era l dijo Elizabeth con una nota de tristeza. Entonces no tienes de qu preocuparte. El tono de Emma le pareci algo sardnico. Oh, Jamie, no debes dejar que Dandy coma papel, luego se atraganta. Elizabeth se inclin para hacerse con el sobre del que su hijo y el perrito tiraban cada cual por su lado. Entonces vio su nombre escrito, Beth. Abri el sobre y sac la carta de John. Le temblaron las piernas y tuvo que sentarse para leerla.
Elizabeth: Cuando te ped que fueras mi esposa, no era mi intencin casarme con la duquesa de Hamilton. Yo quera a Elizabeth Gunning, la Titania que me rob el corazn. No quera un hermoso adorno, sino una mujer que fuera mi compaera. La cualidad que ms admiro es el valor, y me alegra saber que lo tienes en abundancia. Tambin me consta que tienes la inteligencia y la integridad de velar por los intereses de tu hijo, de manera que renuncio a toda reivindicacin acerca de su paternidad. Te has ganado el derecho a hacer lo que quieras con tu vida y a tomar tus propias decisiones. Aunque desconsolado de saberme excluido de tu futuro, entender y respetar tu decisin. Te devuelvo el recuerdo tuyo que me diste, para que tengas la seguridad de que eres libre. JOHN CAMPBELL

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Beth se apresur a rasgar el sobre y el rizo dorado que l le haba cortado cay en su mano. Al mirarlo, se le hizo un nudo en la garganta. La carta llevaba posdata: Si t o tu hijo necesitis mi ayuda alguna vez, hazme llegar el botn de latn de mi uniforme. El rizo le record el que haba cortado de Charlie para drselo a William. Beth se percat de que segua llevando el vestido verde jade que haba pertenecido a su querida amiga. Se le inundaron los ojos de lgrimas. Oh, Charlie, t y Will os querais tanto, y estuvisteis tan poco tiempo juntos pens Beth, sintindose totalmente perdida. Luego mir a Emma y se dio cuenta de que haba hablado en voz alta. Emma la mir, y se fij en las lgrimas a punto de brotar que anegaban sus ojos. Cuando Elizabeth le sonri, Emma se sinti reconfortada. Te dejar aqu con tus pensamientos. Las gaitas y risas de abajo son irresistibles. Me voy a reunir con esos juerguistas. Poco despus, tras entablar conversacin con unos escoceses y tomar unos cuantos vasos de vino, Emma satisfizo su vida curiosidad acerca de su seora. Al parecer, todos queran saber quin era y adnde se diriga. Es Elizabeth, duquesa de Hamilton, y va a casarse con el futuro duque de Argyll explic Emma, dndose importancia. Al da siguiente, muy temprano, el patio de la posada se llen de curiosos espectadores. Cuando Elizabeth subi al carruaje y se volvi para tomar a Jamie de brazos de Emma, los all presentes la aclamaron. Y cuando el coche de caballos tom hacia el norte, los habitantes de Luss le salieron al paso para saludarla. Emma, qu hace ah esa gente? Lo nico seguro es que tu madre no les ha pagado! contest Emma. Pero quines son? Y por qu me aclaman? Son tu pblico, naturalmente, y aplauden tu decisin de casarte con un escocs de las Tierras Altas. Ya era entrada la noche cuando el carruaje irrumpi en el patio del castillo de Inveraray. Emma estaba cansada del viaje y Jamie dorma profundamente. Elizabeth, sin embargo, respiraba con anticipado nerviosismo cuando el carro de caballos se detuvo. Con mano vacilante abri la puerta y apoy un pie en el escaln de hierro del estribo. De pronto, unos fuertes brazos la enlazaron levantndola en el aire. John llevaba horas aguardando y haba perdido ya toda esperanza. Amor mo, juro que nunca ms volver a tratarte como lo he hecho! Oh, John, abrzame fuerte! l la deposit en el suelo, pero la mantuvo contra su pecho. Inclin la 319

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cabeza y roz con sus labios su cabello dorado. Beth, gracias a Dios que has venido... No podra vivir sin ti. Con la oreja pegada a su pecho, ella escuch el martilleo firme de su corazn y supo que por fin estaba en casa, el lugar que le corresponda. Emma cerr los ojos, feliz, aliviada, pero demasiado cansada para moverse. Elizabeth apart la cabeza del pecho de John. Aydame a entrar a Jamie. John subi al carruaje y, envolviendo en la manta el cuerpo de su hijo, lo levant en volandas con cuidado y ternura, demostrando con ese gesto lo mucho que lo quera. Quieres que luego vuelva a por ti y te lleve dentro, Emma? pregunt a la doncella. Puedo arreglrmelas sola, milord. Aunque no dira que no al seor Burke! En compaa de Elizabeth, John llev a Jamie a la torre en que ya haba dormido. Mir a Beth mientras sta desvesta al nio y lo arropaba en la cama, desconcertado de que el pequeo ni siquiera abriera los ojos. John dej un candil suave cerca de la cama, y luego tendi la mano a la duquesa. Elizabeth le dio la mano y juntos subieron hasta los aposentos de John. l la llev hasta el sof de cuero, frente al fuego y a continuacin le quit la capa. Despus se arrodill ante ella para descalzarla. Me llev a Jamie sabiendo que vendras a por l. No era mi intencin arrebatrtelo..., aunque no por eso estuvo bien. Cre que te estaba mostrando mi fuerza, cuando en realidad estaba exhibiendo mi debilidad. Quiero que el nio y yo seamos tu debilidad le dijo Elizabeth de corazn. Ahora que estoy arrodillado ante ti, voy a pedirte una vez ms que te cases conmigo, pero antes djame decirte lo que eso va a significar para ti. Maana, con la primera marea de la tarde, tengo que zarpar para Kintyre a reclutar marineros, y luego ir a Mull, Morven y Tyrie. Estar fuera un mes y te pido que vengas conmigo. Los pueblos de pescadores son yermos, son parajes inhspitos, azotados por el viento incluso en verano. Ahora que la temporada est avanzada, el tiempo puede ser inclemente y el viento, cortante. Las viviendas de los pescadores son muy humildes y sus vidas a menudo sombras. Quiero que vengas conmigo, Beth, porque t sabes muy bien lo que es pasar hambre. Sabes muy bien lo que es tener slo un vestido que ponerte. Ellos percibirn tu comprensin cuando vean que no les miras por encima del hombro. Pues claro que ir contigo. Levant una mano para hacerle comprender que no haba acabado. Adems de soldado profesional, tambin soy el heredero de Argyll. Y tan cierto como que la noche sigue al da que sers doblemente duquesa, y muchas veces tendrs que asistir a la corte cubierta de sedas y joyas. Tendrs que dividir tu tiempo entre Londres y Escocia. En algunas ocasiones tendremos que dar lujosas fiestas, pero tambin tendremos muchos ratos para estar juntos y a solas para rer, amarnos y tener ms hijos. Te casars conmigo? Esta noche? 320

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S. S, me casar! l le bes los dedos. Ven, vamos a decrselo a mis padres. Elizabeth profiri un grito ahogado. Oh! Debo ir? No puedes hacerlo t solo? El dijo con voz suave: Te da miedo? Sconfes ella. El la levant y le ci la cintura con las manos. Me encanta cuando das muestras de valor. Ella respir hondo y le acompa a la torre del amo. Se le antoj el camino ms largo que haba recorrido en su vida. Mary Campbell abri la puerta de sus aposentos para dejar paso a la pareja de enamorados. El duque de Argyll estaba sentado junto a la chimenea, con su pierna tullida en alto. Tanto l como su esposa estaban ansiosos por saber lo que iban a decirles. Le he pedido a Elizabeth que se case conmigo y ha aceptado. Felicidades, John! Qu noticia tan maravillosa! El rostro de su madre se ilumin con una alegra sincera. Acrcate, chica, deja que te vea bien dijo Argyll. Elizabeth not la mano de John en la espalda y se acerc a Argyll. En ese momento se sinti tmida e increblemente joven. Argyll la mir a sus anchas y luego asinti con la cabeza. Creo que has encontrado la horma de tu zapato, Campbell. Y gui el ojo a su futura nuera. Nos casamos esta noche en la capilla. El semblante de su madre mostr su inconformidad. No, no, tiene que ser una boda como es debido. Una boda formal delante de todo el clan! John sacudi la cabeza con firmeza. Aunque Beth deseara esperar, yo no quiero. Haremos nuestros votos esta noche y embarcaremos maana. Mary mir a Elizabeth. Los varones Argyll son unos condenados dominantes. Elizabeth sonri. Yo hago con l lo que quiero, pens. John la acompa a la puerta y luego volvi, slo para decirle a su madre: Intentar convencerla para celebrar una boda formal cuando volvamos. Soy un macho Argyll: cuando no conseguimos dominar, nuestro poder de persuasin es formidable. Con las mujeres testarudas la cosa lleva un poco ms de tiempo. Bes a su madre en la mejilla y gui un ojo a su padre: Esperara toda la vida si fuera preciso, pero mi novia es insaciable! El incienso humeante disimulaba el olor a humedad de la capilla y unos cirios altos y estrechos proyectaban su fulgor parpadeante sobre la pareja que estaba ante el altar intercambiando los sagrados votos del matrimonio. Elizabeth, con un vestido de terciopelo violeta, llevaba en una 321

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mano un ramo de brezo morado. John, que vesta el kilt de los Campbell, sujet con firmeza la mano de su prometida y le hizo entrega de las arras. Elizabeth, quieres a este hombre como marido para vivir junto a l conforme los sacramentos de Dios en el santo estado del matrimonio? Le obedecers, servirs, amars, honrars y estars junto a l en la enfermedad y en la salud, y renunciars a todo lo dems para estar a su lado hasta que la muerte os separe? John sinti que a ella le temblaba la mano, y ya haba tenido pruebas del valor que necesitaba Elizabeth para poner su vida en las manos de un hombre. S, quiero. La voz de ella era segura, sin asomo de vacilacin. Quin entrega a esta mujer para que se case con este hombre? El seor Burke se adelant, y Elizabeth le dedic una sonrisa temblorosa. Yo, John, te tomo a ti, Elizabeth, como esposa legtima, para tenerte de ahora en adelante en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, para amarte y cuidarte hasta que la muerte nos separe, segn el rito sagrado de Dios, y en prueba de ello te hago entrega de este anillo. Elizabeth se sorprendi cuando el anillo de oro que John le puso se desliz sin dificultad por su dedo. Cunto tiempo llevaba guardando este anillo?, no pudo evitar preguntarse. John la mir a los ojos. Con este anillo te desposo y te hago entrega de mi ser y de todos mis bienes materiales. Cuando los declararon marido y mujer, Emma se enjug con disimulo una lgrima, producto de la emocin de verlos tan enamorados el uno del otro. Sus labios se juntaron en un casto beso y, cuando se alejaron del altar, Elizabeth observ que el duque y la duquesa de Argyll se haban sentado al fondo de la capilla para asistir a la ceremonia. Cuando los recin casados se acercaron a los padres de John, Mary abraz a su nueva hija. Cuando zarpis maana, me confiaris al pequeo Jamie? S, pero os advierto que es un diablillo que puede daros mucha guerra le advirti Elizabeth. La duquesa sonri. Igual que mi hijo a su edad. Argyll gui un ojo. Vamos, abuela, a estas horas ya deberas estar en la cama. Los recin casados, de la mano, aceleraron el paso al salir de la capilla camino de su propia torre. Fueron a ver a Jamie y se rieron al ver que no se haba movido desde que lo haban dejado en la cama. John tom a Beth en brazos y la llev en volandas escaleras arriba. Siempre te querr, Elizabeth Campbell. Ahora soy lady Sundridge, si no te importa le corrigi ella, mordindole suavemente una oreja. El le sonri. No me importa. Nunca antes haba descendido una duquesa tan alegremente de su rango al de dama. 322

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Nunca ser una dama susurr ella con voz seductora. Te recordar tu promesa, mi gata salvaje de Irlanda! Y tras decir esto, cruz con ella la puerta que daba a sus aposentos y la dej de pie sobre la alfombra, inclinndose para besarla; ella se alej de l corriendo feliz por la sala de estar hacia la alcoba. Necesito ventaja dijo, adelantndose. El esper en el saln, saboreando por anticipado aquel momento. Cuando entr en la alcoba, ella estaba en la cama desabotonndose el vestido. Maldicin! Me privas del placer de desnudarte! Ella se arroj a sus brazos con un revuelo de enaguas. Cuando levant el rostro para entregarle la boca, sus manos se deslizaron hasta la parte posterior de su kilt para agarrar sus nalgas desnudas. Eres un salvaje de las Tierras Altas! se burl. El manifest su placer apoderndose de sus labios, dando las gracias a los dioses porque aquella exquisita mujer, que derrochaba risa y pasin en abundancia, fuera por fin suya. Me has hecho sudar para conseguirte, y seguramente seguirs hacindolo en adelante, pero no me gustara que fueras de otra manera. John la desnud lentamente, saboreando cada instante, y cuando por ltimo quedaron desnudos, ninguno de los dos fue capaz de contener el violento deseo que haban reprimido durante un tiempo que les pareca eterno. Antes de hacer el amor por segunda vez se tomaron un descanso, que el novio aprovech para rendir homenaje a la belleza de la que ya era su mujer. Me gusta el contacto de tu pelo. Se escurre entre mis dedos como seda dorada y tambin me gusta cuando se desparrama sobre mi pecho. Desliz los labios por su nuca y los baj por la curva de su espalda, cubriendo de besos sus nalgas. Luego le dio la vuelta y, empezando por los pies, sus labios la fueron recorriendo, subiendo por sus piernas y sus muslos, saboreando cada centmetro de su carne seductora. Ella respondi de manera mucho ms generosa de lo que l hubiera podido imaginar en sus sueos ms atrevidos. Santo Dios, cmo me hace vibrar esta mujer!, pens John, que dijo a continuacin: Me gustara que nuestro amor no se acabara en toda la noche, pero nuestra pasin es tanta que dudo que podamos seguir dominndola. Esa vez fue perfecto, porque acabaron al unsono. Tus padres saben que Jamie es hijo tuyo dijo luego Elizabeth. No son ciegos, cario. Crees que les molesta que sea el duque de Hamilton? El la bes en la frente. Naturalmente que no, amor. El clan de los DouglasHamilton tiene fama de ser muy fuerte y de poseer un coraje a toda prueba. Le ensear a Jamie su gloriosa historia y juntos nos encargaremos de que crezca para ser de mayor un digno lder de los clanes de la frontera. Nunca antes le haba dejado solo ms de una noche. Ser difcil para ambos, pero tendr que aprender a compartirte. Aqu estar seguro. Ese diablillo ya ha conquistado al seor Burke y, 323

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cuando volvamos, ya habr engatusado a mis padres. Ella frot su mejilla contra el corazn de l. S que estar seguro. Nunca se haba sentido ms segura que entonces, y no era debido precisamente a la riqueza y al poder de los Argyll. Se senta segura gracias al amor incondicional de John Campbell, que haba antepuesto los deseos de ella a los suyos. Un amor tan tierno y entregado que incluso haba renunciado a ella, dejndola ir libremente. Beth sonri para s. Mi corazn no se ver nunca libre de l, se dijo. A la maana siguiente, muy temprano, John abri los ojos y al verla a su lado en la cama sinti el corazn rebosante de alegra y el espritu animoso. Se inclin para besarla y hacerle una proposicin tentadora. Aprovechando que estamos en Argyll, por qu no intentamos tener otro nio? Ella se revolvi, derribndole sobre la almohada y cabalgndole a continuacin, ocupando una posicin de dominio. Sus ojos resplandecan traviesos. Le levant los brazos por encima de la cabeza y le bes el lunar negro de la axila. Y qu haras si no tuviera la marca de los Argyll? dijo ella. Hacerte papilla, naturalmente. Para eso necesitaras un buen garrote. Lo tienes, chico? John levant la cabeza para mirar su prominente ereccin y, a continuacin, solt una ruidosa carcajada. Mientras dorma, Elizabeth se haba ido entreteniendo con sus lunares. Le haba puesto uno sobre una tetilla, otro junto al ombligo y un tercero en la punta del miembro. Y al ver que ella se relama sacudi la cabeza. Seora, me rindo!

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Nota de la autora
Elizabeth Gunning sobrevivi treinta aos a su hermana Mara. sta muri en 1760, de tisis; el uso de tantos afeites afect su salud. William Cavendish, duque de Devonshire, regres de Irlanda y fue primer ministro de Inglaterra. Su ministro de Guerra fue William Pitt. Elizabeth se convirti en duquesa de Argyll tras la muerte del anciano duque, y John Campbell, su marido, ascendi al rango de general de las fuerzas de Su Majestad antes de que terminara la guerra de los Siete Aos con Francia. Tras casarse, tuvieron dos hijos y dos hijas. El rey Jorge II muri en 1760 y fue sucedido en el trono por Jorge III. Elizabeth fue elegida para acompaar a Inglaterra a la princesa Carlota. Ya reina, sta la nombr dama de compaa.

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RESEA BIBLIOGRFICA
Virginia Syddall Henley:
Creo que la naturaleza humana ha seguido la misma lnea a travs de los aos. Siempre ha habido mujeres fuertes, pero en muchas pocas no les estaba permitido expresar su opinin. S que mis lectoras adoran a los hombres con carcter, as que intento crear a una mujer capaz de darles el contrapunto o ms que eso! Las lectoras a menudo me dicen que mis historias les ayudan a tomar un mayor control de sus propias vidas." Virginia Sydall naci en 1935 en Inglaterra. Siempre sinti una gran adoracin por su padre Thomas Syddall y por la historia. Obtuvo una licenciatura universitaria en Historia. En 1956 se cas con Arthur Henley, el matrimonio ha tenido dos hijos, que ya les han dado tres nietos, Tara Jasmine y Ryan James. Los Henley residen habitualmente en el Golfo de Mxico, en Saint Petersburg, estado de Florida (Estados Unidos), y pasan los calurosos meses de verano en Ontario (Canad). Virginia public su primera novela 1982, firmndola con su nombre de casada: Virginia Henley. Aprovechando sus amplios conocimientos histricos, sita la accin de sus novelas se sita en marcos tan incomparables como la Inglaterra del S. XVIII o la Irlanda y la Escocia de la Edad Media. Sus novelas se caracterizan por ser muy sensuales, tanto que se gan el sobre nombre de: "Queen of Steam" (Reina del Vapor), en algunas de sus novelas incluso ha utilizado como protagonistas a autnticos personajes histricos a los que ha reinventado. Su trayectoria ha sido alabada, por diversos premios, entre otros el premio al Logro de Vida del Romantic Times, el premio Waldenbooks al xito de Ventas, el premio Maggie al Escritor de Novelas Georgianas, por lo que actualmente esta considerada una de las ms prestigiosas exponentes del gnero romntico histrico.

Amor y ambicin:
Inspirada en una historia real, Amor y ambicin narra la relacin imposible entre Elizabeth Gunning, una bella pero pobre muchacha irlandesa, y el aristcrata escocs John Campbell. Un romance acontecido en la Gran Bretaa del siglo XVIII, cuando la clase social era lo nico que importaba a la hora de contraer matrimonio; algo que entre Beth y John apenas significara un escollo a la hora de dar rienda suelta a una pasin desmedida, deliciosa y sensual... un amor sin barreras.

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Su madre haba soado para ellas un esplendoroso futuro como actrices en los escenarios londinenses, y es que las hijas de los Gunning, Maria y Elizabeth, eran extraordinariamente bellas. Ambas cantaban y bailaban como profesionales, pero la pequea Elizabeth se pareca ms a un indomable espritu de los bosques irlandeses que a una diva de los teatros del siglo XVIII ingls. Por lo menos, esa fue la sensacin que experiment el duque de Argyll, John Campbell, cuando la vio por primera vez, junto a un coto de caza. Aquella joven era un prodigio de la naturaleza... salvaje, libre y dolorosamente hermosa. A John no le cupo la menor duda: el amor haba entrado en su vida. Para Elizabeth, aquel diablo moreno, de rudo acento escocs, calara en lo ms profundo de sus sentidos. Pero en sus vidas, el amor y la ambicin iran de la mano, porque, cmo podra un noble escocs contraer matrimonio con una pobre chica irlandesa? Adems, los intereses de la madre de Elizabeth pesaran como una losa sobre la vida de la joven cuando, ya en Londres, Beth despertara el deseo de los ms sofisticados caballeros, entre ellos el posesivo y vanidoso duque de Hamilton, con quien la obligaran a contraer matrimonio. Condenada por la avaricia de su madre, Beth aceptar con resignacin aquella unin de conveniencia, sin saber que John Campbell an tiene las llaves de su corazn y de su destino.

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Ttulo de la edicin original: Undone Traduccin del ingls: Enrique Snchez Abul, Diseo: Jordi Salvany Fotografa de la sobrecubierta: Photonica Virginia Henley, 2003

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