PLSTICOS COMERCIALES BSICOS

I)

POLIPROPILENO

El polipropileno se obtiene mediante la polimerizacin del propileno en presencia de catalizadores alquilmetlicos. El propileno es el polmero comercial de ms baja densidad y facilidad de moldeo. Se utiliza en una gran cantidad de lminas, fibras y filamentos. Entre sus propiedades cabe destacar su alto punto de fusin (no funde por debajo de los 160C), una gran rigidez, alta resistencia a la rotura y a la abrasin, propiedades dielctricas, bajo rozamiento, superficie brillante y flotacin en agua. Es resistente a los cidos, a los lcalis y a muchos disolventes orgnicos. Se recalienta cerca de los 100C. El polipropileno se comercializa con distintos pesos moleculares segn su finalidad. Adems del polipropileno existen en el mercado una gran cantidad de copolmeros del propileno. Los ms importantes son los de propileno-etileno. 1.1. Caractersticas generales.

El polipropileno es uno de esos polmeros verstiles que andan a nuestro alrededor. Cumple una doble tarea, como plstico y como fibra. Como plstico se utiliza para hacer cosas como envases para alimentos capaces de ser lavados en un lavaplatos. Esto es factible porque no funde por debajo de 160oC. El polietileno, un plstico ms comn, se recalienta a aproximadamente 100oC, lo que significa que los platos de polietileno se deformaran en el lavaplatos. Como fibra, el polipropileno se utiliza para hacer alfombras de interior y exterior, la clase que usted encuentra siempre alrededor de las piscinas y las canchas de mini-golf. Funciona bien para alfombras al aire libre porque es sencillo hacer polipropileno de colores y porque el polipropileno, a diferencia del nylon, no absorbe el agua. Estructuralmente es un polmero vinlico, similar al polietileno, slo que uno de los carbonos de la unidad monomrica tiene unido un grupo metilo. El polipropileno se puede hacer a partir del monmero propileno, por polimerizacin Ziegler-Natta y por polimerizacin catalizada por metalocenos.

1.2.

Procesos de fabricacin de polipropileno

Aunque los procesos comerciales de obtencin del polipropileno son variados, se les puede clasificar, dependiendo del medio de reaccin y de la temperatura de operacin, en tres tipos: Procesos en solucin Procesos en suspensin Procesos en fase gas

En la actualidad muchas de las nuevas unidades de produccin incorporan procesos hbridos, en los que se combina un reactor que opera en suspensin con otro que opera en fase gas. Los procesos en solucin, prcticamente en desuso, son aquellos en los que la polimerizacin tiene lugar en el seno de un disolvente hidrocarbonado a una temperatura de fusin superior a la del polmero. Entre sus ventajas han contado con la fcil transicin entre grados, gracias a la pequea dimensin de los reactores empleados. Los procesos en suspensin (slurry), estn configurados para que la reaccin tenga lugar en un hidrocarburo lquido, en el que el polipropileno es prcticamente insoluble, y a una temperatura inferior a la de fusin del polmero. Dentro de este tipo de procesos existen marcadas diferencias en la configuracin de los reactores (de tipo bucle o autoclave) y en el tipo de diluyente utilizado, lo que afecta a las caractersticas de la operacin y al rango de productos que se puede fabricar. Los procesos en fase gas estn caracterizados por la ausencia de disolvente en el reactor de polimerizacin. Tienen la ventaja de poderse emplear con facilidad en la produccin de copolmeros con un alto contenido en etileno (en otros procesos se pueden presentar problemas al agregar altas concentraciones de etileno, puesto que se hace aumentar la solubilidad del polmero en el medio de reaccin).

1.3.

Destilacin del Propileno

Unos de los mtodos ms utilizados para obtener el Propileno es la destilacin a partir de G.L.P. (Gas Licuado de Petrleo) con una proporcin mayoritaria de componentes livianos (Propano, Propileno, etc).

El proceso de destilacin se compone de una serie de pasos que van eliminando los diferentes componentes no deseados hasta obtener Propileno. Primero, se dulcifica la mezcla en la Merichem en la cual de separan componentes tales como Anhdrido carbnico o Mercaptanos. Luego, se separan los componentes livianos en una columna de destilacin Deetanizadora, tales como Metano, Etano o Nitrgeno. Despus de esto llega el paso ms complejo, que es el de separar el Propileno del Propano, los cuales poseen un peso especfico muy similar, por lo tanto se necesita una columna de destilacin Splitter muy larga con gran cantidad de platos y con un sistema muy complejo de reflujo de condensado. Para finalizar, se eliminan los ltimos componentes residuales, como Arsina, y se obtiene el Propileno listo para polimerizar.

Nitrgeno Monxido de carbono Oxgeno Metano Etileno

0,40% 5 ppm 20 ppm 0,10% 0,14% Deetanizadora

Etano Propano Propileno I-Butano N-Butano Butileno 1-3 Butadieno Metil-Acetileno Propileno Anhdrido carbnico Sulfhdrico Mercaptanos Sulfuro carbonilo Arsina Agua

0,85% 37,06% 58,80% 0,90% 0,15% 1,51% 0,8% 0,12% 0,12% 50 ppm 25 ppm 25 ppm 25 ppm 1 ppm 50 ppm Merichem Splitter

Proceso Novolen

El propileno, el etileno y/o alguno de los dems comonmeros utilizados se alimentan a los reactores. Se agrega hidrgeno para controlar el peso molecular en el medio de reaccin. Se eligen las condiciones de polimerizacin (temperatura, presin y concentracin de los reactivos) dependiendo del grado que se desee producir. La reaccin es exotrmica, y el enfriamiento del reactor se realiza por la transferencia de calor por la descompresin (flash) de la mezcla de los gases licuados del reactor con las corrientes de alimentacin. La evaporacin de los lquidos en el lecho de polimerizacin asegura que el intercambio de calor extremadamente eficiente. El polvo de polipropileno se descarga desde el reactor y se separa en un tanque de descarga a presin atmosfrica. El comonmero sin reaccionar se separa del polvo y se comprime, y finalmente se recicla o se retorna aguas arriba a la unidad de destilacin para su recuperacin. El polmero se pone en contacto con nitrgeno en un tanque de purga para despojarlo del propileno residual. El gas de purga se recupera, el polvo se transporta a los silos de polvo, y posteriormente por extrusin se convierte en pellets, donde se incorpora una gama completa de aditivos bien dispersados.

Proceso LIPP Es un proceso similar al Novolen. Es el adoptado por Petroken S.A. para la produccin de Homopolmeros.

Consiste en hacer reaccionar el propileno junto con Hidrgeno y el catalizador en un reactor. Luego de terminado este paso, se separa el polipropileno de residuos de la reaccin, como monmeros, catalizador, etc., los cuales son reflujados al reactor. Luego se suceden los mismos pasos de terminacin que en el proceso Novelen.

Proceso Spheripol Para describir con ms detenimiento los procesos, hablaremos de uno de los ms empleados en la actualidad: el proceso Spheripol. Diseado como hbrido con dos reactores en serie, el primero para trabajar en suspensin y el segundo en fase gas, es un proceso verstil, que permite preparar diferentes tipos de productos con propiedades ptimas. El primer reactor es de tipo bucle (o loop), en el cual se hace circular catalizador y polmero a gran velocidad para que permanezcan en suspensin en el diluyente. El diluyente es en realidad el mismo propileno lquido que, dadas las condiciones de operacin, facilita la evacuacin del calor generado por la reaccin al mismo tiempo que permite aumentar el rendimiento del sistema cataltico. En el segundo reactor de fase gas se incorpora ulteriormente el polmero producido en el reactor loop. En esta fase se preparan grados con caractersticas especiales aadiendo un comonmero adems del monmero. Tras separar el polmero fabricado de las corrientes de propileno, y de desactivar el catalizador, el polvo de polipropileno obtenido se enva a la lnea de acabado donde se aaden aditivos y se le da la forma de granza requerida para su distribucin comercial.

En el campo de los procesos, los ltimos desarrollos han ido dirigidos a la optimizacin con objeto de mejorar las propiedades de los polmeros, aumentar las capacidades de produccin y reducir costes. La adecuacin del proceso al sistema cataltico empleado es un parmetro fundamental con vistas a este objetivo.

Gracias a sus caractersticas en estado fundido, el polipropileno puede ser moldeado por la mayora de los diferentes procesos de transformacin de plsticos, entre los cuales pueden destacarse:

Moldeo por inyeccin Este proceso consiste en la fusin del material, junto con colorantes o aditivos, para luego forzarlo bajo presin dentro de un molde. Este molde es refrigerado, el material se solidifica y el artculo final es extrado. Este mtodo es usado para hacer muchos tipos de artculos, como por ejemplo frascos, tapas, muebles plsticos, cuerpos de electrodomsticos, aparatos domsticos y piezas de automviles. El polipropileno es apreciado por su fcil proceso y por sus

excelentes propiedades finales, que incluyen baja densidad, alto brillo y rigidez, resistencia trmica y qumica, entre otras. Moldeo por Soplado Es usado para la produccin de frascos, botellas, tanques de vehculos, etc. En este proceso, un tubo de material fundido es soplado dentro de un molde y toma la forma de la cavidad. Cuando es enfriado, el molde es abierto y el artculo extrado. Pelculas de polipropileno Son largamente empleadas en el embalaje de alimentos y otros artculos. Son fabricadas por extrusin, forzando el pasaje del material fundido a travs de una matriz tubular o plana. La pelcula producida de esta forma puede ser orientada posteriormente, obtenindose una pelcula ms resistente (Polipropileno biorientado BOPP). Extrusin Por este proceso pueden ser obtenidos un sinnmero de artculos continuos, entre los que se incluyen tubos, chapas, fibras, etc. Las chapas de polipropileno son hechas mediante el pasaje del material fundido a travs de una matriz plana, y posteriormente enfriado en cilindros paralelos. Las chapas pueden ser usadas para la produccin de varios artculos a travs de su corte y doblez, o termoformadas para la produccin de potes, vasos, etc. Las fibras son producidas por el corte y posterior estiramiento de una chapa, que luego son utilizadas en telares para la produccin de tejidos, bolsas, etc. Fibras de polipropileno Son empleadas para la produccin de alfombras, tapices y hilos, entre otros. Para su elaboracin, el material fundido es plastificado en una extrusora y forzado a travs de minsculos orificios, formando las fibras. De modo semejante son producidos los no tejidos de polipropileno, que son ampliamente utilizados en productos higinicos desechables, ropas protectoras, etc. Estos productos se benefician de la tenacidad y flexibilidad de los nuevos materiales.

II)

POLIETILENO

La fabricacin de polietileno se lleva a cabo en gran parte segn el proceso de baja presin desarrollado en Alemania en los aos 1954/55 por Ziegler, que por ello fue galardonado con el premio Nbel. Empleando catalizadores especiales es posible, a bajas temperaturas (85-90C) obtener un producto dotado de unas propiedades de solidez, que no alcanza el polietileno producido por otros procedimientos.

2.1. Descripcin de las operaciones La obtencin del polietileno por el proceso de baja presin se puede dividir en tres etapas: 1. Polimerizacin El gas etileno de gran pureza, suministrado por la refinera, se filtra, se registra la cantidad midiendo su volumen y se le descomprime hasta la presin de trabajo (aproximadamente 10 bares). Antes de entrar en la instalacin de polimerizacin, el gas se analiza y se mezcla con hidrgeno (H2) para regular la longitud de la cadena y adems con buteno (CH3CH2CH=CH2) o propileno (CH3CH=CH2) para influir en su densidad. A travs de dosificadores y conductos separados se hacen llegar el gas y el catalizador en suspensin a los reactores de polimerizacin propiamente dicho. La polimerizacin tiene lugar en la suspensin a una presin de 10 bares y una temperatura de 88 C. El monmero gaseoso introducido en el reactor se transforma casi por completo en polietileno. 2. Separacin de la suspensin La suspensin de polmero se deja salir continuamente del reactor a un depsito. En ste, la mezcla de reaccin se desgasifica. Como la reaccin es casi completa, el gas desprendido est formado por componentes no polimeralizables tales como el hidrgeno y gases inertes que, en lo posible, se queman. De la suspensin se separa en un decantador la fase del disolvente orgnico y la fase acuosa. El dispersante se separa de la fase acuosa por arrastre con vapor de agua. La fase orgnica de disolvente que, entre otras, contiene las combinaciones organo-alumnicas catalticamente activas, se recicla directamente al proceso inicial. De esta forma se obtienen considerables ahorros en materias y energa. El dispersante separado por arrastre con vapor se utiliza de nuevo en la preparacin del catalizador que se emplea en el proceso.

3. Secado del polmero Despus del arrastre con vapor, el polmero (polietileno) se separa del agua por centrifugacin. El polvo hmedo resultante se seca con aire en un secador de lecho fluidizado y se impulsa con aire hacia un silo. Elaboracin: Finalmente, el polietileno llegar al mercado en forma de polvo o de granza. Para su venta en forma de polvo, el producto se estabilizar, eventualmente se le ensacar y se le dispondr para el transporte. Para obtener el granulado, el polvo se funde en una mquina de extrusin, eventualmente junto a colorantes y a continuacin se granula. La granza de forma cilndrica, despus de secada se almacena en un silo, para desde all despacharla en sacos o bidones.

III)

PROCESO DE OBTENCION DEL POLICLORURO DE VINILO (PVC)

Las principales materias primas para la produccin de PVC son el petrleo y la sal comn o cloruro sdico, sin embargo existen otros ingredientes, como plastificantes, catalizadores y pigmentos colorantes que mejoran sus propiedades. En su composicin, el PVC contiene un 57% de cloro, proveniente de la sal comn y un 43% de hidrocarburos (gas y/o petrleo).

El proceso de produccin completo para la obtencin del producto final (PVC), se desarrolla en tres fases sucesivas: 1. LA OBTENCIN DEL CLORO Partiendo de materias primas tan bsicas como la sal comn y la energa elctrica, y mediante un proceso de electrolisis, se obtienen una serie de productos fundamentales para la industria: cloro, sosa custica, hidrgeno, hipoclorito sdico y cido clorhdrico.

El cloro se produce en una sala de cien electrolizadores donde globalmente se produce la reaccin: 2 NaCl + 2 H2O Cl2 + 2 NaOH + H2

A base de salmuera disuelta en agua y energa elctrica se obtiene cloro, sosa custica e hidrgeno. El cloro hmedo abandona la celda a 80C. Para su utilizacin posterior se procede a su secado. El cloro seco y sin impurezas se enva en su mayor parte (95%) a la planta de cloruro de vinilo.

2. LA OBTENCIN DEL CLORURO DE VINILO El refino del petrleo da lugar a una fraccin, las naftas, que, por medio de un proceso denominado craking, producen, entre otras sustancias gaseosas, el etileno, una de las bases para la fabricacin de PVC. La obtencin y fabricacin de cloruro de vinilo monmero por va petroqumica se realiza por cracking trmico del dicloroetano. Las materias primas utilizadas en su fabricacin son:
-

El cloro El etileno El oxgeno

El proceso. La fabricacin de cloruro de vinilo monmero (VC) consta de tres unidades fundamentales:

La Unidad de Cloracin del etileno, donde se mezcla el cloro y el etileno, producindose una reaccin espontnea y exotrmica, y obtenindose el 1,2 - dicloroetano. La Unidad de Pirlisis del dicloroetano, en la que se produce el craking de la molcula, formndose una molcula de cloruro de vinilo y otra de cloruro de hidrgeno. La Unidad de Oxicloracin, en la que el cloruro de hidrgeno formado en la pirlisis, se hace reaccionar con etileno y oxgeno, obtenindose de nuevo 1,2 - dicloroetano para el proceso.

3. LA OBTENCIN DEL PVC La reaccin de polimerizacin del cloruro de vinilo se desarrolla mediante la unin de millares de unidades monomricas en una cadena. El PVC se obtiene por polimerizacin en suspensin. El medio reaccionante de la polimerizacin contiene agua, monmero, un iniciador y un agente dispersante. La reaccin de polimerizacin se desarrolla en cada gota de VC, que se transforma en un grano de PVC. Finalmente la obtencin de una suspensin de granos de PVC en agua, se separa el agua por centrifugacin, y se seca el PVC en lechos fluidificados y posteriormente se enva a los silos o se paletiza para su posterior expedicin.

El rendimiento del proceso es prcticamente del 100%, necesitndose 1001kg de VCM para obtener 1000kg de PVC. Los consumos de servicios auxiliares son de aproximadamente 0,8t de vapor por tonelada de PVC, 170kWh y aditivos y productos qumicos por un valor aproximado de 11. Las resinas de PVC se pueden producir mediante cuatro procesos diferentes: Suspensin, emulsin, masa y solucin. SUSPENSIN El polimerizado formado en suspensin se separa del agua por filtracin en forma de perlitas finas, y se seca a continuacin. Al estar ampliamente liberado de los aditivos perjudiciales, posee las mejores propiedades mecnicas y elctricas. Este polimerizado ofrece el aspecto de llovizna y no necesita en algunas manipulaciones de preparacin previa. Con el proceso de suspensin se obtienen homopolmeros y copolmeros y es el ms empleado, correspondindole cinco octavas partes del mercado total. El proceso se lleva a cabo en reactores de acero inoxidable por el mtodo de cargas la tendencia es hacia reactores de 15.000 Kg. En la produccin de resinas de este tipo se emplean como agentes de suspensin la gelatina, los derivados celulsicos y el alcohol polivinlico, en un medio acuoso de agua purificada o de aereada. Algunas veces se hace necesaria el agua desmineralizada. Los catalizadores clsicos son los perxidos orgnicos. Este tipo de resinas tiene buenas propiedades elctricas. EMULSIN El polimerizado en emulsin precipita en la dispersin acuosa en forma de polvo fino y blanco, y se asla secndolo por atomizacin o mediante precipitacin electroltica y subsiguiente secado en tambor. El producto contiene an parte de los aditivos emulsionantes, por lo que presenta propensin a absorber ms agua, junto con unas propiedades mecnicas inferiores (esto tiene el inconveniente de que el material se enturbia, y su calidad aislante queda limitada, pero por otra parte tiene la ventaja de que los agentes del reblandecimiento se absorben bien). Con el proceso de emulsin se obtienen las resinas de pasta o dispersin, las que se utilizan para la formacin de plastisoles. Las resinas de pasta pueden ser homopolmeros o copolmeros; tambin se producen ltices. En este proceso se emplean verdaderos agentes surfactantes derivados de alcoholes grasos, con objeto de lograr una mejor dispersin y como resultado un tamao de partcula menor. Dichos surfactantes tienen influencia determinante en las propiedades de absorcin del plastisol. La resina resultante no es tan clara ni tiene tan buena

estabilidad como la de suspensin, pero tampoco sus aplicaciones requieren estas caractersticas. El mercado de esta resina es de dos octavos del total de la produccin mundial. MASA La produccin de resina de masa se caracteriza por ser de proceso continuo, donde slo se emplean catalizador y agua, en ausencia de agentes de suspensin y emulsificantes, lo que da por resultado una resina con buena estabilidad. El control del proceso es muy crtico y por consiguiente la calidad variable. Su mercado va en incremento, contando en la actualidad con un octavo del mercado mundial total. SOLUCIN La polimerizacin de las resinas tipo solucin se lleva a cabo precisamente en solucin, y a partir de este mtodo se producen resinas de muy alta calidad para ciertas especialidades. Por lo mismo, su volumen de mercado es bajo. Dentro de la produccin de resinas, tenemos varios procesos para modificar las propiedades de las mismas. La copolimerizacin es uno de ellos, y tiene por objeto obtener temperaturas de fusin menores, lo que es especialmente benfico para procesos de inyeccin, soplado y compresin. Los terpolmeros de vinilo-acetato son especialmente adecuados sobre todo si se necesita resistencia al impacto. Otro proceso de modificacin de las propiedades de las resinas es el de post-cloracin. Este consiste en la adicin de cloro a la molcula de PVC, hasta un 66-68% de cloro. Este nivel de cloro adicional permite que se eleve la temperatura de distorsin de la resina, lo cual hace posibles nuevas aplicaciones, principalmente conducir lquidos con temperaturas hasta de 80C. Tambin existen los composites que son ligas que se hacen con objeto de mejorar las propiedades fsicas del PVC, mezclndolo con fibra de vidrio o con fibras naturales como la seda, la lana o el algodn.

IV)

PROCESO DE OBTENCION DEL POLIESTIRENO

1. OBTENCIN DEL ESTIRENO La obtencin del Estireno se realiza principalmente por el mtodo de la deshidrogenacin del etilbenceno. Este proceso es simple en concepto: C6H5CH2CH3 C6H5CHCH2 + H2

La deshidrogenacin del etilbenceno a estireno toma lugar con un catalizador de xido de hierro y otro de xido de potasio, en un reactor de lecho fijo a una temperatura entre 550 680 C en presencia de vapor y a baja presin ( 0.41 atm), dado que bajas presiones favorecen el avance de la reaccin. Los principales subproductos que se obtienen en el reactor de deshidrogenacin son tolueno y benceno. El etilbenceno y el reciclado de etilbenceno es combinado con vapor y precalentado por intercambio de calor con el producto a la salida del reactor. Antes de entrar el reactor se mezcla con ms vapor que sale de un sobrecalentador que eleva la temperatura del vapor a 800C. Esta mezcla es alimentada a los reactores donde se produce la reaccin. El efluente del reactor pasa por un intercambiador de calor donde es refrigerado. El condensado es separado en gas de venteo (mayormente hidrgeno), agua de proceso y fase orgnica. El gas de venteo es removido por un compresor para ser usado como combustible o para recuperacin de hidrgeno. El agua de proceso es separada de materiales orgnicos y reutilizada. La fase orgnica es bombeada con inhibidores de polimerizacin a un tren de destilacin. En el tren de destilacin los subproductos benceno y tolueno son recuperados en la parte superior de la columna benceno-tolueno. Las colas de la columna benceno tolueno son destiladas en una columna de reciclado del etilbenceno donde se efecta la separacin del etilbenceno del estireno. El etilbenceno que contiene por encima de un 3% de estireno es conducido a la seccin de deshidrogenacin donde es reciclado. Las colas que contienen estireno, subproductos ms pesados que el estireno, polmeros, inhibidor y por encima de 1000 ppm de etilbenceno son bombeados a la columna de acabado de estireno. El producto que sale de la parte superior de la columna de destilacin es estireno puro. Las colas son procesadas en un sistema de recuperacin de residuos (destilacin flash o una columna pequea de destilacin) para separarlo de los productos pesados, polmeros e inhibidor. El residuo es usado como combustible. A: Sobrecalentador B: Reactor C: Intercambiador D: Condensador E: Tambor

UNIDAD DE DESHIDROGENACION

2. OBTENCIN DEL POLIESTIRENO El proceso ms utilizado hoy da para su fabricacin es el de "polimerizacin en masa", habiendo quedados obsoletos los procesos en emulsin y en solucin. La polimerizacin del estireno puro da como resultado un poliestireno puro que es un slido incoloro, rgido, frgil y con flexibilidad limitada. A este poliestireno puro se lo denomina poliestireno cristal o poliestireno de uso general (General Purpose Polystyrene, GPPS). Debajo de los 95 C (temperatura de transicin vtrea del poliestireno), el poliestireno cristal es vtreo, por encima de esa temperatura ms blando y puede moldearse. Recientemente se ha desarrollado una nueva clase de poliestireno que recibe el nombre de sindiotctico. Es diferente porque los grupos fenilo de la cadena polimrica estn unidos alternativamente a ambos lados de la misma. El poliestireno "normal" o poliestireno atctico no conserva ningn orden con respecto al lado de la cadena donde estn unidos los grupos fenilos. El "nuevo" poliestireno es cristalino y funde a 270 C, pero es mucho ms costoso. Slo se utiliza en aplicaciones especiales de alto valor aadido. Otro material de esta familia es el "poliestireno expandido" (EPS, siglas en ingls). Consiste en 95% de poliestireno y 5% de un gas que forma burbujas que reducen la densidad del material. Su aplicacin principal es como aislante en construccin y para el embalaje de productos frgiles. la densidad es de 1.06 g/cm3. Las ventajas principales del poliestireno son su facilidad de uso y su coste relativamente bajo. Sus principales desventajas son su baja resistencia a la alta temperatura (PS atctico) (se deforma a menos de 100C) y su resistencia mecnica es modesta. Estas ventajas y desventajas determinan las aplicaciones de los distintos tipos de poliestireno. El poliestireno es un polmero que se obtiene por un proceso denominado polimerizacin, que consiste en la unin de muchas molculas pequeas para lograr molculas muy grandes. La sustancia obtenida es un polmero y los compuestos sencillos de los que se obtienen se llaman monmeros. El monmero utilizado como base en la obtencin del poliestireno es el estireno (vinilbenceno): C6 H5 CH = CH2

A escala industrial, el poliestireno se prepara calentando el etilbenceno (C6 H5 CH2 - CH3) en presencia de un catalizador para dar lugar al estireno (C6 H5 CH = CH2). La polimerizacin del estireno requiere la presencia de una pequea cantidad de un iniciador, entre los que se encuentran los perxidos, que opera

rompindose para generar un radical libre. Este se une a una molcula de monmero, formando as otro radical libre ms grande, que a su vez se une a otra molcula de monmero y as sucesivamente. Finalmente se termina la cadena por reacciones tales como la unin de dos radicales, las cuales consumen pero no generan radicales.

En una primera instancia el estireno es dispersado en forma de gotas en fase de agua en tamaos de 0,1 a 1mm. Las proporciones agua/estireno varan de 1:1 a 1:3. El tipo de polimerizacin utilizado es el de Suspensin y se lleva a cabo en reactores vidriados o de acero inoxidable con capacidades entre 9000 y 136000 litros. Estos reactores operan en forma discontinua, la temperatura es controlada mediante una camisa y frecuentemente mediante una serpentina interna de refrigeracin. Cuando las concentraciones del polmero se encuentran entre el 30% y el 70% se produce una aglomeracin prematura de porciones del polmero semi-slido, denso y pegajoso. En este momento es donde se alcanza el estado crtico de la polimerizacin, la agitacin es ms forzada y se deben agregar agentes de suspensin, dado que ms aglomeracin puede provocar la rotura del motor y si la agitacin es insuficiente se produce material pobre. Por lo contrario si la agitacin es demasiada puede quedar gas atrapado en el material. Una falla momentnea en la agitacin producira la aglomeracin inevitable del material. Cerca del final de la polimerizacin la mezcla polmero-agua es enfriada a 85 oC para que la aglomeracin de las partculas de polmero sea mnima al ser transferida al tanque de almacenaje.