Qué es la

entropia

Este libro le contará qué es

la entropía. Para ello, el
autor explicará lo que es la
energía, los dos principios
de la termodinámica, la
tendencia al desorden de
cualquier sistema y una
hipótesis del surgimiento de
la vida en nuestro planeta
desde el punto de vista de la
entropía.

El libro puede ser leído por

cualquier persona que esté
interesada en saber sobre el
tema y que no tenga
grandes conocimientos
sobre física o matemáticas.
Su autor, Vittorio Silvestrini
es profesor de Física en la
Universidad de Nápoles.

1
CONTENIDO 2. SIATEMAS QUE RECIBEN ENERGIA NOBLE DEL
AMBIENTE
I. LA ENERGÍA Y SUS TRANSFORMACIONES 3. TERMODINÁMICA DE LOS MOTORES TERMICOS
4. ORDEN Y DESORDEN EN LOS SISTEMAS NO
1. TODO CAMBIA Y ENVEJECE AISLADOS
2. ENERGÍA. PROCESOS DE TRANSFORMACIÓN, 5. EL MOTOR DE LOS CICLOS ATMOSFÉRICOS
TRANSFERENCIA, ACUMULACIÓN NATURALES
3, LA ENERGÍA SE CONSERVA 6. EL MOTOR DEL CICLO DE LA VIDA
4. LA ENERGÍA SE DEGRADA 7. LA VIDA DEL UNIVERSO
5. EL CICLO DE LAS AGUAS Y EL CICLO DE LA ENERGÍA 8. CONCLUSIONES
6. LOS MOTORES TÉRMICOS.Y "LAS BOMBAS DE CALOR
7. RENDIMIENTO DE LOS MOTORES IV TERMODINÁMICA Y ORIGEN DE LA VIDA
8. CONCLUSIONES
1. LA VIDA NO ES UN ORDEN ESTÁTICO
2. SISTEMAS TERMODINÁMICOS ALEJADOS DEL
II. EL CONCEPTO FÍSICO DE DESORDEN Y LA EQUILIBRIO
EVOLUCIÓN ESPONTÁNEA DE LOS SISTEMAS 3. SISTEMAS ABIERTOS ALEJADOS DEL EQUILIBRIO
COMPLEJOS 4. HIPÓTESIS SOBRE EL DESARROLLO DE LA VIDA
5. CONCLUSIONES

1. ENVEJECIMIENTO Y DESORDEN
2. DESORDEN Y PROBABILIDAD
3. LA EXPANSIÓN LIBRE DE UN GAS Y LA ENTROPÍA
4. SISTEMAS TERMODINÁMICOS, VARIABLES DE ESTADO,
ENTROPÍA
5. ALGUNAS PROFUNDIZACIONES SOBRE EL
SIGNIFICADO DE LA TEMPERATURA Y OTRAS
MAGNITUDES ÚTILES
6. EL SEGUNDO PRINCIPIO DE LA TERMODINÁMICA Y EL
DESORDEN
7. ENTROPÍA, INFORMACIÓN, ESTRUCTURA
8. CONCLUSIONES

III. EVOLUCIÓN DE LOS SISTEMAS COMPLEJOS NO

AISLADOS

1. SISTEMAS QUE INTERCAMBIAN CALOR CON EL

AMBIENTE

2
I LA ENERGIA Y SUS y el universo estarían inmunes. Sobrevolaría el tiempo sobre el
mundo sin tocarlo. En cierto sentido se podría decir que para el
TRANSFORMACIONES universo en su conjunto el tiempo no tendría significado. Pero
no es así. También el universo envejece. Lentamente, pero
1. Todo cambia y envejece envejece.
Las estrellas se alejan entre ellas, como los fragmentos de
El mundo que nos rodea cambia continuamente. Si miramos una antigua explosión. Se mueven una respecto de otra a gran
alrededor, vemos cosas que se mueven y se modifican. Los velocidad: una velocidad que llega a ser casi un millón de
seres animados se desplazan; nacen, viven y mueren. Una veces más grande que la del más veloz de los aviones. Sólo el
agitación continua recorre toda la naturaleza: las plantas hecho de estar tan lejanas de nosotros, y tan lejanas unas de
crecen lentamente; las aguas de los ríos fluyen, las de los otras, nos las hace parecer inmóviles. Los movimientos que
mares están encrespadas de olas. El aire es movido por el vemos en los cuerpos celestes no son, por tanto, sólo
viento, en el cielo corren las nubes. Caen las lluvias y luego movimientos circulares y repetitivos; no es sólo el girar de los
hay sereno. Las estaciones se alternan. planetas, los satélites y el mismo girar de la Tierra sobre sí
Aún los objetos más estáticos e inanimados -una piedra o misma los que dan movimiento al firmamento. Las estrellas se
un rascacielos- cambian lentamente: son corroídos por el polvo marchan y parecerían destinadas a hundirse en el espacio sin
y el viento, los vértices se vuelven redondos, se deposita la fin. Éste es un hecho demostrado sin duda por medidas
pátina del tiempo. Todo envejece, más o menos lento, pero sin precisas Ilevadas a cabo por los astrónomos en los últimos
detenerse. Si un objeto nos parece estático e inmóvil, decenios.
observémosle con mayor cuidado: quizá con un microscopio, o Pero hay más. Cada estrella, en singular, envejece; y
bien comparando dos fotografías tomadas a gran distancia en cuando Ilega su turno, muere. Los astrónomos han podido
el tiempo; bajo su aparente inmovilidad lo encontraremos ohservar la muerte de muchas estrellas.
atravesado por cambios, encontraremos que también él También nuestro sol envejece. Nació hace muchos miles de
envejece. millones de años. Pero también él envejece inexorablemente,
Desde los tiempos más antiguos, el hombre fue siempre en se consume; también para él vendrá puntual la muerte.
busca de algún elemento de estabilidad y de seguridad en Nada, en consecuencia, permanece sin tocar por el paso
medio del cambio. "Nada nuevo bajo el sol", decía el sabio del tiempo. Riguroso e imparcial, el tiempo condena cada cosa
Salomón (960 - 927 a. C.). Con esto quería decir: sí, todo a envejecer. Cualquier cosa que veamos hoy la encontraremos
cambia; pero no es grave ni irreparable. Porque en el fondo un día más vieja mañana. Decir entonces que una cosa es más
todo se repite. Cada año regresa la primavera. Alguien muere, vieja significa que sobre ella el tiempo ha operado más. Más
pero alguien nace. Las estrellas en el cielo cambian de viejo significa también más deteriorado, más mal parado. La
posición, pero todo es un mecanismo programado acción del tiempo tiende a empeorar la calidad de las cosas, no
cronométricamente. Allí donde cada una de ellas se encuentra a mejorarla: el paso del tiempo acerca cada cosa a la muerte.
hoy, al mismo lugar regresará en un futuro más o menos le- ¿Cuál es la causa que obliga a las cosas a cambiar? ¿Y qué
jano; y en la misma idéntica configuración estuvieron en algún cosa significa, no sólo para un ser vivo sino para un objeto,
momento del pasado. envejecer? ¿Es el envejecimiento un proceso sin esperanza?
Si así fuera, si los cambios de la naturaleza fueran un Ciertamente lo es para cada uno de nosotros, entendidos como
repetirse de ciclos siempre iguales, entonces el hecho de individuos: ¿pero lo es también para el universo en su
envejecer sería un detalle que concernería a cada ser singular, conjunto? ¿,O bien el universo en su conjunto podrá
a cada objeto singular: la naturaleza en su conjunto, el mundo rejuvenecer, y volver a ser como era cuando nació?

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 Trataremos, en el curso de este libro, de dar una respuesta grande, el tramo recorrido en el ascenso habría sido más largo:
a estas preguntas; o por lo menos a exponer aquellas cuatro veces más grande si la velocidad hubiera sido el doble.
respuestas que la ciencia está en capacidad de dar hasta hoy. Apenas se frene pongámosle el freno de mano: el vagón,
Trataremos ejemplos simples. Hablaremos más de cosas precisamente por estar quieto, no posee energía de
inanimadas que de seres vivientes, porque es más fácil movimiento. Sin embargo posee ahora energía de posición: lo
comprender los sistemas simples que los complejos. demuestra el hecho de que, liberando el freno de mano, el
En una primera parte nos ocuparemos especialmente de la carro comienza a moverse espontáneamente hacia abajo para
descripción de cómo cambian las cosas. Esta es una manera regresar al fondo del descenso con una energía de movimiento
de afrontar el argumento que en física se Ilama casi igual a la que tenía inicialmente, cuando comenzó a subir.
fenomenológica (del gríego phainómenon "manifestación, Hemos dado así un ejemplo de un proceso en el cual la
hecho" y lógos "descripción, estudio"). Más adelante energía se ha transformado, es decir ha cambiado de forma: se
trataremos de penetrar dentro de los fenómenos mismos, ha transformado de energía de movimiento en energía de
tratando de entender los por qué. posición, y luego de nuevo de energía de posición en energía
de movimiento. La energía de posición y la de movimiento son
llamadas también, en conjunto, energía mecánica.
2. Energía. Procesos de transformación,
transferencia y acumulación
Todo cambio comporta movimiento; y movimiento significa
energía.
Energía, en efecto, es todo aquello que puede ser
transformado en movimiento; o todo aquello en lo cual el
movimiento se transforma. Si un objeto se mueve, posee
energía de movimiento. La energía de movimiento de un objeto
que se mueve es tanto mayor cuanto más grande es la masa
de ese objeto, es decir cuanto mayor es la cantidad de materia
que constituye ese objeto. Con igual masa, la energía de
movimiento aumenta rápidamente con el aumento de la
velocidad: si la velocidad se dobla, la energía de movimiento es La energía se transfiere, la energía se transforma.
cuatro veces más grande. Por esto, en un accidente, un
automóvil que va a 200 kilómetros por hora produce un daño
que es cuatro veces más grande ( ¡y no doble! ) con respecto a La energía puede tener muchas otras formas. La luz y el
cuando va a 100 kilómetros por hora. calor son formas de energía. La electricidad es otra forma de
Imaginemos un vagón que haya sido empujado a cierta energía; también la energía química contenida en los
velocidad, comunicándole así una energía de movimiento combustibles, o en una batería de acumuladores, cargada,
dada. Si los rieles a lo largo de los cuales se mueve recorren haciéndola atravesar por una corriente eléctrica.
una vía en ascenso, el vagón es frenado por la fuerza de su La energía de posición poseída por el agua detenida por un
peso que, estando dirigida hacia abajo, se opone al dique se transforma en energía de movimiento cuando el agua,
movimiento. El vagón frena cada vez más y finalmente se corriendo hacia un valle, se precipita en una cascada. La
detiene. Si la velocidad que tenía al inicio hubiera sido más energía de movimiento poseída por el agua en el fondo de la

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cascada puede ser usada para mover un dínamo (o un Ilamados también procesos de almacenamiento o de
alternador) que produce energía eléctrica. Esta misma energía acumulación de la energía: esto sucede cuando la energía que
eléctrica puede ser utilizada para mover un motor, y se trans- es recibida por un sistema asume una forma que no se
forma entonces de nuevo en energía de movimiento; o bien manifiesta como luz, como calor o como movimiento. Se ha
puede ser usada para encender una lámpara, produciendo así acumulado en la batería, está escondida en ella: nos damos
energía luminosa; o bien puede encender una estufa cuenta de ello, sin ninguna duda, extrayéndola nuevamente de
produciendo calor, Ilamado también energía térmica. El motor la batería y produciendo luz en una lámpara, o energía de mo-
de un automóvil, así como cualquier otro motor térmico, vimiento con un motor eléctrico, y así sucesivamente.
produce energía de movimiento usando energía térmica; y es Un dique que mantenga en una cumbre el agua de un río
en esta energía térmica en la que se transforma la energía acumula energía en la forma de energía de posición: esta
química de los combustibles cuando estos arden. Todos estos energía se libera sólo cuando el agua se libera hacia el valle.
son ejemplos de procesos de transformación de la energía. Un tanque protegido alrededor con materiales aislantes puede
conservar acumulada la energía térmica del agua caliente que
contiene. En realidad un poco de calor siempre se escapa y se
pierde en los alrededores: no es sencillo acumular y conservar
la energía térmica.
Cualquier objeto o sistema que observemos, así como sus
mutaciones, sus cambios de posición, de forma y de
dimensiones, son originados y acampañados por
transformaciones de la energía: la energía que aquel objeto
posee -o que aquel objeto recibe o pierde- cambia de forma, de
posición, es acumulada o liberada.

3. La energía se conserva
Las leyes de la física se derivan de la observación de los
La energía se acumula hechos. Una de las leyes fundamentales de la física, una de las
leyes más seguramente basadas en la observación de hechos
pertenecientes a las categorías más dispares, afirma que la
En casi todos estos ejemplos la energía no sólo se ha energía se conserva. La energía se transforma, se transfiere o
transformado, es decir ha cambiado de forma, sino que se ha acumula; pero no puede ser creada ni puede ser destruida.
también transferido, es decir ha cambiado de posición: pasó de Esta ley física fundamental se llama precisamente principio de
un sistema a otro sistema. Del agua a las turbinas, al dínamo, a conservación de la energía.
la lámpara; y la luz, es decir la energía luminosa, se extiende Observemos cualquier objeto o sistema físico. Por sistema
por toda la habitación. se entiende cualquier objeto o conjunto de objetos formado por
La energía luminosa y térmica del Sol viaja a través del un cíerto número de partes que lo constítuyen. Cualquier cosa
espacio para llegar hasta nosotros. La energía está que observemos es un sistema físico: está formada por un
continuamente sujeta, por lo tanto, a procesos de cierto número de partes más simples. Aún el átomo mismo,
transformacicín y transferencia. Algunos de estos procesos son que los antiguos creían indivisible y simple, está formado por

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constituyentes más elementales. Cualquier cosa que se hace la suma de la energía recibida por el aire (en forma de
observemos representa por tanto un sistema físico: sea sólido, energía de movimiento y de energía térmica) y de la energía
líquido o gaseoso; sea un objeto natural o un dispositivo térmica que los frenos han acumulado calentándose y de
artificial, como por ejemplo un motor; sea un objeto inanimado, aquella que ha sido comunicada al asfalto por fricción, se
o bien un cuerpo dotado de vida, una planta o un animal. encontrará que el total es igual a la energía cinética de
Digamos que un sistema físico sufre una transformación movimiento que el automóvil tenía inicialmente. La energía que
cuando cambia de posición, o de forma, o de dimensiones; o poseía el automóvil no se ha destruido: se ha transformado y
bien cuando cambia una de sus propiedades. Cuando un transferido. Pero existe toda todavía, si bien bajo otras formas
sistema físico sufre una transformación, de alguna manera y en otros sistemas físicos.
interviene la energía. O recibe energía del ambiente, es decir
de aquello que está alrededor; o cede al ambiente una parte de
la energía que poseía; o la energía en él contenida cambia de
posición; o bien la energía en él acumulada cambia de forma.
O bien suceden simultáneamente más de una de estas cosas.
En cambio, si medimos la energía que el sistema recibe y
medimos también aquella que cede al ambiente, estas dos
cantidades de energía en general no son iguales entre ellas.
Pero si la energía recibida es mayor que aquella cedida,
entonces la diferencia entre las dos ha sido acumulada por el
sistema. Por ejemplo, el sistema se ha calentado, ha
acumulado energía química o alguna otra forma de energía.
Viceversa, si la energía cedida es mayor que aquella recibida,
entonces la diferencia ha sido extraída de la energía que el
sistema tenía acumulada: por ejemplo, el sistema se ha
enfriado, o ha perdido alguna otra forma de energía que antes
poseía. Si la energía de salida es menor que la de entrada, la diferencia ha sido
Esta es una regla sin excepciones: en cualquier proceso o acumulada por el sistema.
fenómeno, cualquiera sea el sistema físico considerado, el Si la energía de salida es mayor que la de entrada, la diferencia ha sido
extraída del sistema.
balance de la energía debe estar equilibrado.
La energía, por tanto, no se crea ni se destruye: puede
Otro ejemplo. Un combustible posee, acumulada en sí, una
transformarse, puede transferirse; puede esconderse, como
cierta cantidad de energía química. Cuando el combustible, por
sucede cuando se acumula. Pero nunca se pierde, ni se
ejemplo la gasolina, es quemado en un motor (el proceso por el
genera a partir de la nada.
cual algo arde se llama combustión), esta energía se desarrolla
Por ejemplo, un automóvil en competencia posee energía de
en forma de calor. En parte el calor se transforma en el motor
movimiento (llamada también energía cinética). Si se accionan
en energía de movimiento, y en parte es cedido al ambiente,
los frenos, el automóvil se detiene: pierde, en ese momento,
bien sea a través de los humos de escape o del radiador, que
toda su energía de movimiento. Sin embargo los frenos se han
permite al motor transmitir calor al aire circundante. La suma
calentado y han comunicado parte del calor también al aire.
de la energía de movimiento adquirida por el rnotor y de la
Además el aire, golpeado por el automóvil en movimiento,
energía térmica que viene cedida al ambiente es exactamente
también comienza a moverse, ha adquirido energía cinética. Si
igual a la energía química que tenía el combustible que ardió.

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Pueden cerciorarse haciendo las mediciones oportunas. Pero fluye en los cursos de agua, o la producida por la leña que
pueden también confiar, pues lo afirma el principio de arde. En los últimos años se han utilizado sobre todo fuentes
conservación de la energía: uno de los principios de la física energéticas llamadas fósiles. Están representadas por
más seguramente comprobado por muchas, diferentes y combustibles como el petróleo, el carbón o el gas natural que
precisas verificaciones que científicos y experimentadores han la Tierra ha acumulado en reservas subterráneas a través de
practicado sobre todo tipo de sistema en cualquier condición. procesos de transformación de bosques crecidos hace millones
En los primeros años de este siglo el principio de de años.
conservación de la energía fue enunciado por Einstein en una No obstante, decir que la humanidad consume energía es
forma más general. Este enunciado, elaborado por el gran una manera inexacta de decir: de hecho hemos visto que la
científico al interior de su teoría de la relatividad, fue energía no puede consumirse, en el sentido de que no puede
sucesivamente confirmado por mediciones Ilevadas a cabo en ser destruida. Sólo puede transformarse. Si por ejemplo
los laboratorios, y está en la base de las aplicaciones pacíficas quemamos una cierta cantidad de combustible, encontraremos
y militares de la energía nuclear. Según este enunciado más luego en los productos de combustión (en el calor producido y
general, sintetizado en la famosísima fórmula: comunicado al ambiente, en la energía transportada por los
ríos, etc.) exactamente toda la energía que al comienzo estaba
2
E = mc contenida en el combustible en forma de energía química.
Cuando el combustible arde, su energía no se consume sino
también la masa (es decir la materia) es una forma, muy que se transforma. Nos lo dice el principio de conservación de
concentrada, de energía. la energía, un principio al que nadie jamás ha encontrado
La equivalencia entre masa y energía, es decir la capacidad excepciones en la observación de los hechos. Pero es claro
que tiene la una de transformarse en la otra y viceversa, no que un combustible que ha ardido no tiene el mismo valor que
contradice el principio de conservación de la energía: al un combustible por arder. Aún si recogemos con diligencia
contrario, permite extender dicho principio de conservación todos los productos de la combustión sin olvidar ni un solo
también a categorías de fenómenos que antes no se fragmento, ni una sola fracción minúscula de calor, no
imaginaban siquiera como posibles. podemos ponerlos juntos y formar de nuevo el combustible que
teníamos inicialmente. Se puede ir en un sentido, del
combustible a los productos de combustión; pero no se puede
4. La energía se degrada ir en sentido opuesto, de los productos de combustión al
combustible.
Para que una transformación cualquiera suceda es El proceso de combustión, como prácticamente todos los
necesario que intervenga una cantidad más o menos grande procesos naturales o artificiales que nos es dado observar, no
de energía. es, en consecuencia, un proceso que pueda desarrollarse
El hombre está acostumbrado a generar, para su propia indiferentemente en los dos sentidos: no es, como se suele
comodidad, una gran variedad de fenómenos y de decir, un proceso reversible. No es reversible, por ejemplo, el
transformaciones: para calentarse, para moverse, para proceso que Ileva un vehículo (imaginemos un automóvil) de
construir objetos útiles y demás. Para generar estos un lugar a otro. Pues si bien es cierto que así como fue puede
fenómenos debe entonces emplear energía, por ejemplo regresar recorriendo el camino en sentido opuesto, a la ida el
tomándola de fuentes naturales: desde los tiempos más tanque de gasolina se ha ido vaciando y no se llena al regreso:
antiguos utilizó la energía desarrollada por los músculos de los ¡sólo así sería reversible el proceso!
animales domésticos, o la energía del viento, o la del agua que

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 Los diferentes procesos físicos y las varias trans- Estos ejemplos indican, por tanto, la existencia de un
formaciones de la energía pueden entonces por regla ocurrir en sentido privilegiado en los fenómenos de transformación y de
un solo sentido. Es esta una constatación que deriva de la transferencia de la energía: la energía de movimiento tiende a
observación de los hechos: una constatación, como se suele transformarse espontáneamente en energía térmica, pero no
decir, fenomenológica. viceversa; la energía térmica tiende a fluir espontáneamente de
Podemos citar, al respecto, algunos de los innumerables cuerpos calientes a fríos, pero no viceversa. Es ésta, en
ejemplos a los que asistimos continuamente. Un vehículo que sustancia, una manera simple de enunciar el segundo principio
se esté moviendo a una cierta velocidad -y que no esté movido de la termodinámica; una ley densa de significados y de con-
continuamente por un motor- tiende a detenerse secuencias. Este principio estará en el centro de las con-
espontáneamente; de esta manera las ruedas, los rodamientos sideraciones que haremos a lo largo de todo el libro.
y todos los otros puntos en los cuales haya roce (en los que Constatar que existe un sentido privilegiado en los
hay, según el lenguaje de la física, roce) se calientan. La fenómenos de transformación de la energía trae como
energía de movimiento tiende por tanto a transformarse en consecuencia la existencia de una especie de escala de
energía térmica. Si probamos calentando un vehículo detenido, valores, de jerarquías entre las varias formas de energía.
no se pondrá en movimiento. La energía térmica, por el con-
trario, espontáneamente no se transforma en energía de
movimiento. Puede parecer una observación banal, pero es
una observación relevante, que como veremos tiene
importantes consecuencias prácticas y conceptuales.

La energía térmica pasa espontáneamente de cuerpos calientes a fríos pero no

a la inversa.

La energía de movimiento, de hecho, puede ser empleada

como tal, o bien puede ser utilizada en forma de calor, en el
que espontáneamente se transforma. Si dispongo de cien
unidades de energía de movimiento, y me sirven a cambio cien
unidades de energía térmica, no hay problemas: la primera
La energía mecánica puede transformarse espontáneamente en energía forma de energía se transforma de hecho fácil, espontánea y
térmica pero no viceversa.
completamente, por ejemplo por simple roce, en la segunda
Poniendo en contacto un cuerpo caliente y uno frío, el frío forma. Pero si, al contrario, dispongo de cien unidades de
tiende a calentarse a expensas del más caliente; no es posible energía térmica, y me sirven en cambio cien unidades de ener-
que el frío se enfríe aún más, cediendo su propio calor al más gía de movimiento, me encuentro frente a un problema
caliente. El calor tiende entonces a fluir espontáneamente sólo insoluble. La energía térmica no se transforma espon-
en un sentido, de los cuerpos más calientes a los más fríos: táneamente en energía de movimiento.
ésta es otra importante regla fenomenológica a la que Se puede objetar: no es cierto, basta con tener un motor
obedecen todos los procesos físicos sin ninguna excepción. térmico. El motor térmico fue inventado justo para transformar

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la energía térmica en energía de movimiento. Pero en realidad
un motor térmico, si absorbe cien unidades, sólo está en 5. El ciclo de las aguas y el ciclo de la energía
capacidad de transformar una parte en energía de movimiento:
el resto lo descarga en forma de calor a baja temperatura. Como vimos, en cada fenómeno la energía tiende a de-
Sobre este concepto y sobre esta constatación fenomenológica gradarse. La energía térmica tiende a distribuirse y con ello a
volveremos más adelante. diluirse, a enfriarse; la energía de movimiento a transformarse
Lo que hemos dicho hasta aquí es suficiente, sin embargo, en energía térmica, y así sucesivamente. Estos fenómenos de
para llevarnos a una conclusión simple e importante: la energía degradación tienen lugar en general, si miramos alrededor, en
de movimiento es más versátil que la energía térmica, y por tiempos bastante breves: son fácilmente observables en el giro
tanto más preciosa. Si una forma de energía tiende a de pocos días, de pocas horas o pocos minutos. Si lanzamos
transformarse espontáneamente en otra forma, entonces la una piedra, comunicándole energía de movimiento, se detiene
primera forma es más preciosa que la segunda. La primera en pocos segundos; su energía de movimiento se transformó
forma, de hecho, puede por escogencia ser empleada de una u en calor. Una vasija con agua caliente se enfría en pocas
otra manera; mientras que la segunda puede ser empleada decenas de minutos, a lo sumo en pocas horas: su energía
sólo en cuanto tal. térmica se ha perdido en el entorno, degradándose así a la
Resumiendo, en cada fenómeno la energía tiende a temperatura ambiente.
transformarse; y estas transformaciones suceden por regla, Estando así las cosas, esperaríamos que toda la energía de
espontáneamente, en un sólo sentido. De un cuerpo caliente a movimiento disponible sobre la Tierra se degradara
uno frío pero no al contrario; de energía de movimiento a rápidamente en calor; y que todo el calor se enfriase a la
energía térmica pero no al contrario. temperatura de las cosas circundantes. En poco tiempo
Hemos visto también que la forma de partida de la energía es entonces el planeta debería transformarse en un mundo
más versátil y más preciosa que la de Ilegada. Por tanto, en privado de movimiento, privado de cosas calientes, inerte y
cualquier proceso la energía tiende espontáneamente a asumir quieto. En cambio, la naturaleza que nos rodea continúa
formas cada vez menos preciosas: tiende, como se dice, a siendo, por millones y millones de años, continuo movimiento y
degradarse, a descender en la escala de valores. He ahí renovación; llena de fenómenos que se regeneran, de
entonces lo que le sucede a la energía cuando sobreviene movimientos que nacen y de cosas que se calientan. ¿Cuál es
algún proceso: su cantidad permanece igual, pero su calidad el origen de todas estas transformaciones y cuál el origen
empeora. Si una forma de energía se transforma en otra, la de siempre nuevo de este movimiento? De los fenómenos astro-
partida (la forma que la energía tenía antes de transformarse) nómicos y cósmicos -de aquellos que conciernen a la vida de
es más preciosa que la de llegada (es más preciosa que la las estrellas, el movimiento de los planetas y sus satélites, las
forma que adquiere la energía luego de la transformación). Con transformaciones y transferencias de energía que tienen lugar
el paso del tiempo la energía se degrada. Para la energía, en el espacio entre las estrellas- nos ocuparemos más
entonces, envejecer no significa "consumirse", significa adelante. Por el momento, en cambio, discutimos los
"degradarse": de energía de movimiento a energía térmica, de fenómenos que vemos entorno a nosotros en la vida de todos
energía térmica caliente a energía térmica fría. los días; aquellos que mencioné justo en las primeras frases de
Esta es una constatación que deriva de la observación de este libro. Los seres vivos que se mueven, las plantas que
los hechos: una constatación fenomenológica. Cuál sea el crecen, las lluvias, el viento, las nubes; ¿cuál es el motor de
significado profundo de la degradación de la energía lo todo este mecanismo?
veremos más adelante. Para dar una respuesta a este interrogante, para comprender
lo que llamaré el ciclo de la energía, comenzaré con llamar la

9
atención de quien lee hacia una comparación a la que llamo el obtener agua donde nos sirva, a cualquíer altura. Así como el
ciclo de las aguas. agua de estos depósitos tiende a descender hasta alturas cada
El agua sobre la Tierra tiende a correr continuamente hacia vez más bajas, así mismo la energía noble tiende a degradarse
abajo: esto es consecuencia de la fuerza-peso con la cual la en formas de calidad más baja. y en particular en energía
Tierra atrae hacia sí cada cosa en sus alrededores. Así el agua térmica. La energía térmica, o calor, tendría calidad equivalente
en la cima de las montañas comienza a correr hacia el valle en a la de la energía noble sólo si su temperatura fuera
mil riachuelos, que luego se unen para formar torrentes. Los infinitamente alta. A medida que la energía térmica se diluye y
torrentes confluyen en los ríos, y los ríos corren por los valles se enfría (a medida que baja su temperatura), su calidad
descendiendo cada vez más hasta llegar al mar. Esto sucede empeora: a medida que su temperatura se acerca a la
hace centenares de millones de años. Si el agua continúa temperatura ambiente, se asemeja siempre más al agua del
corriendo siempre hacia abajo, esperaríamos que la que se mar.
encuentra en la cima de los montes se hubiera acabado hace Cada cosa que se mueve dispone de energía de movimiento.
mucho. ¿Quién trae nuevamente el agua del mar a la cima de Los animales, por ejemplo, extraen la energía que les sirve
las montañas? Todos conocemos la respuesta a esta sencilla para vivir (para moverse, para calentarse, etc.) de la energía
pregunta. química contenida en los alimentos. A medida que es usada,
La energía que el Sol nos manda con sus rayos hace esta energía se degrada y es disipada en el ambiente como el
evaporar el agua del mar y de los valles. El vapor así formado agua que corre en el fondo de los valles hasta el mar.
sale y se condensa en las nubes; y de estas nubes cae la lluvia
que reabastece los manantiales de las montañas. Parte de esta
agua cae a las montañas en forma de nieve, y queda
acumulada sobre la cima de las montañas formando nevados y
glaciares. De modo que en los periodos en los cuales no llueve
o llueve poco, la nieve y los glaciares. derritiéndose, continúan
alimentando las fuentes de agua. Por tanto, el motor del ciclo
de las aguas es la energía que la Tierra recibe del Sol.
Veamos ahora el ciclo de la energía. Como hemos visto, en
cada fenómeno físico la energía permanece igual como
cantidad, pero empeora como calidad.
La energía de calidad más apreciada, como hemos visto, es
la energía mecánica, es decir la energía de movimiento o de
posición. Esta energía es llamada también energía noble. Pero
hay otras formas de energía noble, es decir formas de energía
igual de preciosas respecto a la mecánica: la energía eléctrica,
o ciertas formas de energía química.
Todas las formas de energía noble son equivalentes entre
ellas: pueden transformarse una en otra y en cualquier otra
forma de energía. Volviendo al ejemplo del ciclo de las aguas,
podemos comparar las varias formas de energía noble con el
agua contenida en depósitos sobre la más alta de las
montañas: dejando fluir el agua de estos depósitos podemos Una ejemplificación del ciclo de la energía.

10
a) Las plantas extraen la energía química necesaria para su crecimiento Los seres que viven sobre la Tierra han continuado por
transformando, a través de la síntesis de la clorofila. parte de la energía solar
centenares de millones de años extrayendo energía noble de
absorbida durante el día.
los alimentos. El agua de los montes, si continuamente no
fuese reemplazada por las lluvias, habría descendido toda a los
mares. De la misma manera la energía noble de todos los
procesos que ocurren en laTierra debería haberse degradado
en energía térmica a la temperatura ambiente si no hubiera un
motor que regenera la energía noble. El motor del ciclo de las
aguas es alimentado por el Sol. ¿Quién alimenta el motor del
ciclo de la energía? También el ciclo de la energía es
alimentado por el Sol.
El principal de los mecanismos con los cuales el Sol
alimenta continuamente el ciclo de la energía es aquel proceso
que se conoce como la síntesis de la clorofila. El otro
mecanismo importante es la evaporación: el ciclo de las aguas,
b) Los animales herbívoros toman de las plantas la energía para vivir y alimentado por el Sol, hace parte de hecho del ciclo de la
energía. La síntesis de la clorofila es un proceso llevado a cabo
por las plantas. Éstas absorben los rayos de luz y transforman
la energía de algunos de ellos en energía química. Así crecen
las plantas y de esa manera almacenan de nuevo la energía
que poco a poco utilizan. Comiendo las plantas, los animales
herbívoros obtienen de ellas la energía que les sirve para vivir.
Los animales carnívoros, que se alimentan de los herbívoros,
consiguen, también ellos, de las plantas, y por tanto del Sol, la
energía necesaria. En consecuencia el motor de la vida sobre
la Tierra es alimentado por la energía solar.
Por decenas de milenios el hombre ha producido, con el
fuego, energía artificial: el combustible utilizado fue siempre, en
los siglos pasados, leña para quemar, leña producida por las
plantas que crecen a la luz del Sol. Para todos estos fines,
entonces, el hombre utilizaba también la energía solar. Algunos
grandes bosques prehistóricos, sepultados bajo tierra, se han
transformado en gas metano, en petróleo, en carbón: ya hemos
dicho que todos estos combustibles, generados antiguamente
por el Sol mediante la síntesis de la clorofila cumplida por las
plantas, se llaman combustibles fósiles. Podemos comparar la
c) son a su vez el alimento para los animales carnívoros. energía química almacenada en los combustibles fósiles con la
energía de posición almacenada por el agua contenida en la
La energía solar, por tanto, alimenta el motor de la vida sobre la Tierra. cima de las montañas en la forma de glaciares.

11
 En el curso de este siglo, y en parte del precedente, el cosas inanimadas o vivientes puede desobedecer al segundo
hombre ha comenzado a usar, para accionar sus máquinas, principio de la termodinámica.
cantidades siempre mayores de energía producidas por
combustibles. Los combustibles naturales como la leña (y las
otras formas de energía llamadas renovables continuamente
reabastecidas por el Sol: energía de posición de las aguas que
descienden de las montañas; energía del viento; la misma
energía luminosa y térmica traída por los rayos del Sol) no han
sido suficientes para satisfacer el hambre de energía preciosa
que tiene la civilización moderna. Se han empleado así, en
medida siempre creciente, las reservas fósiles de energía. Es
como si, en el ciclo de las aguas, el agua que baja de las
montañas a los ríos no fuera suficiente para satisfacer las
necesidades y el hombre hubiera comenzado artificialmente a
disolver los glaciares. ¿Y qué pasará cuando se hayan disuelto
completamente, es decir cuando los combustibles fósiles se
hayan agotado? La humanidad deberá aprender a ser menos
consumidora de energía. Pero aquí no nos interesan este tipo
de consideraciones. Continuemos más bien describiendo cómo El agua que fluye hacia abajo puede ser utilizada para transportar una parte de
la misma más alto.
se comporta la energía en sus diferentes transformaciones.

Para comprender cómo los motores térmicos, aún

6. Los motores térmicos y las bombas de calor produciendo energía noble, no contradicen el segundo principio
de la termodinámica, hagamos ahora una comparación relativa
Como hemos visto, la energía noble, y en particular la al movimiento del agua.
energía de movimiento, tiende a transformarse en energía El agua tiende siempre a fluir hacia abajo; por tanto un
térmica, pero no viceversa. torrente fluye siempre hacia el valle y no hacia el monte. No
Sin embargo, el hombre ha inventado los motores térmicos obstante, es posible hacer que una parte del agua del torrente
que producen energía de movimiento a partir de la energía vuelva a la cima de la colina. Aprovechando una cascada o un
térmica producida por los combustibles. salto de agua se pueden hacer girar las palas de un molino; y
Por tanto, parecería que los motores térmicos contradicen la éstas, accionando una bomba, pueden transportar parte del
regla general según la cual la energía tiende siempre a agua del torrente hasta la cima de la colina. El hecho se
degradarse; lo que los motores térmicos producen es de hecho muestra esquemáticamente en la figura.
una forma de energía más noble que la que consumen. En El agua de un lago, estancada toda al mismo nivel, no tiene
realidad, ni siquiera los motores térmicos contradicen la regla la posibilidad de elevarse espontáneamente, ni siquiera en
general a la que obedecen sin excepción todos los procesos, parte, hacia alturas mayores. Pero el agua de un torrente, que
sean naturales o artificiales. Ningún fenómeno que incluya fluye hacia el valle, puede emplear parte de la energía de
movimiento que adquiere fluyendo hacia el valle para elevar
una parte de sí misma hasta la veta de la colina.

12
 noble se llama rendimiento del motor. Usualmente el
rendimiento de un motor común es de un cuarto o poco más:
sólo la cuarta parte de la energía térmica desarrollada por el
combustible es transformada en energía de movimiento. El
resto (¡tres cuartos!) es cedida a la fuente fría, es decir al aire
del ambiente, y queda por tanto inutilizable y degradada. Sólo
las máquinas térmicas muy grandes, que funcionan de manera
regular y contínua alimentadas por el calor a alta temperatura
(como por ejemplo las grandes centrales termoeléctricas),
tienen un rendimiento un poco más elevado, del orden de un
tercio o algo más.

Esquema de funcionamiento de un motor térmico.

Los motores térmicos funcionan de manera similar.

Emplean calor a alta temperatura, extraído de una caldera o de
la combustión directa de un combustible (Ilamada la fuente
caliente del motor). Este calor tiende a fluir hacia una
temperatura más baja, hacia la fuente fría. Usualmente la
fuente fría está representada por el agua: es el caso, por
ejemplo, de las grandes centrales termoeléctricas que
producen energía eléctrica. Es justo fluyendo de la fuente de
alta temperatura hacia la fuente de baja temperatura que el
calor hace girar el motor; el cual transforma una parte del calor
extraído de la fuente caliente en energía noble.
El esquema de funcionamiento del motor térmico (sobre el
que volveremos en el capítulo III) se muestra en la figura. Es
muy similar, como se ve, al de la bomba accionada por el agua
que desciende de una cascada. En su conjunto, la energía Esquema de una máquina imposible: produce energía mecánica utilizando sólo
térmica que viene de la fuente caliente ha empeorado su una fuente de calor.
calidad: para compensar el empeoramiento de calidad que ha
tenido la fracción de la energía térmica que se ha transformado Pero no existirá jamás un inventor capaz de realizar un
en energía noble, hay de hecho un empeoramiento de calidad motor con un rendimiento igual a uno: una máquina capaz, por
de toda la energía térmica que es cedida a la fuente fría. La tanto, de convertir todo el calor producido por el combustible en
fracción de energía térmica que es transformada en energía energía de movimiento. Dicha máquina transformaría la

13
energía térmica en energía de calidad superior: mientras que el Para funcionar, la bomba de calor necesita de energía
segundo principio de la termodinámica afirma que la energía noble: en el caso de los refrigeradores, la energía absorbida
que resulta de un proceso debe tener siempre, en su conjunto, por la máquina es usualmente energía eléctrica.
calidad inferior (o a lo sumo igual) respecto a la energía que
entra al proceso mismo.
En otras palabras, no será posible inventar un motor que
transforme en energía de movimiento el calor extraído de una
sola fuente: así como el agua estancada en un lago no puede
hacer girar un molino, de la misma manera el calor, para poder
hacer funcionar un motor, debe fluir de una fuente caliente a
una fuente fría.

Esquema de funcionamiento de un refrigerador.

Utilizando dicha energía noble, la máquina bombea el calor de

la fuente fría a la fuente caliente. La calidad de la energía
térmica involucrada en el proceso ha mejorado pues ha
aumentado su temperatura; pero este mejoramiento es
compensado por el hecho de que la energía noble absorbida
por la máquina ha sido transformada en energía térmica, y por
El sentido natural del flujo del agua (de lo alto hacia lo bajo) puede ser invertido tanto su calidad ha empeorado. En conjunto, la calidad de toda
si se usa una bomba que absorbe energía. la energía involucrada en el proceso no puede mejorar; es
más, empeora notablemente.
Hay otra máquina que, a primera vista, parece funcionar
contradiciendo el segundo principio de la termodinámica: el
refrigerador. De hecho, mientras que el segundo principio
afirma que el calor fluye siempre, espontáneamente, de una
fuente caliente a una fría y nunca al contrario, un refrigerador
extrae calor de la celda refrigeradora, que está fría, y vuelca el
calor hacia el exterior, es decir a un ambiente más caliente que
la celda de la cual fue extraído el calor.
Una vez rnás podemos usar el movimiento del agua para
hacer una comparación. Dentro de un tubo que no sea
horizontal, el agua tiende siempre a fluir hacia abajo: pero
usando una bomba se la puede hacer fluir hacia lo alto. La
máquina que acciona el refrigerador se Ilama de hecho bomba
de calor, y su esquema de funcionamiento se muestra en la Esquema de funcionamiento de un calentador eléctrico
figura.

14
 Entre paréntesis, todo cuanto hemos discutido muestra por caliente a la fría, compensa exactamente el mejoramiento de
qué no es conveniente usar energía noble, por ejemplo energía calidad debido a la producción de energía mecánica.
eléctrica, transformándola simplemente en calor, como sucede Los motores reales producen siempre, no obstante, un
en los calentadores eléctricos. Con cien unidades de energía empeoramiento más o menos relevante de la calidad de la
eléctrica producimos, de hecho, de esa manera, cien unidades energía empleada en el proceso.
de energía térmica; mientras que para producir esas cien
unidades de energía eléctrica fue necesario emplear, en la
central termoeléctrica, cerca de trescientas unidades de
energía térmica producida por el combustible. En conjunto, de
las trescientas unidades de energía contenidas en el
combustible, sólo cien sirven para calentar el agua del hogar;
las otras doscientas son disipadas con el agua de enfriamiento
de la central. Usando una bomba de calor, en cambio, las cien
unidades de energía eléctrica pueden ser usadas para
bombear una cantidad mucho mayor de energía térmica desde
la temperatura ambiente hasta la temperatura que nos sirve.
Por el mismo motivo, si disponemos de calor a alta
temperatura producido por un combustible y nos sirve en Esquema de funcionamiento de un calentador con bomba de calor eléctrica
cambio calor a baja temperatura (por ejemplo para calentar una
casa), no es conveniente enfriar el calor que el combustible ha Una vez fijadas las temperaturas de las dos fuentes
producido. Es más conveniente usar dicho calor para hacer térmicas del motor (es decir, la fuente caliente de la que extrae
funcionar un motor térmico, y con este accionar una bomba de el calor, y la fría a la que cede el calor que descarta), la
calor: el calor bombeado así de la temperatura ambiente hasta termodinámica clásica enseña a calcular el rendimiento de ese
la temperatura deseada será de cantidad superior a aquel motor si se trata de un motor ideal. Cualquier motor real que
desarrollado por el combustible. opere entre esas mismas temperaturas tiene un rendimiento
menor respecto al del motor ideal. Recordemos que por
rendimiento de un motor se entiende la fracción de calor
7. Rendimiento de los motores extraída de la fuente caliente que el motor es capaz de
transformar en energía de movimiento.
La calidad de la energía involucrada en cualquier proceso La expresión matemática del rendimiento de un motor ideal
termodinámico no puede entonces mejorar: en el límite podría fue calculada por primera vez por Sadi Carnot (I796-I832).
quedar inalterada, y entonces dicho proceso no produciría Se trata de una fórmula extremadamente simple:
degradación; pero en la prática la calidad de la energía
empeora siempre. A esta regla, como hemos visto, no escapan tc − tf
ren dim iento =
los motores térmicos. tc + 273
Un motor térmico que no produzca empeoramiento en la
calidad de la energía en conjunto es llamado un motor ideal (o
también "perfecto" o "reversible"). En un motor ideal la
degradación debida a la energía térmica, que fluye de la fuente

15
donde tc es la temperatura de la fuente caliente y tf es la El gráfico de la figura muestra cómo aumenta el rendimiento
temperatura de la fuente fría, expresadas en grados de un motor con el aumento de la temperatura de la fuente
centígrados. caliente, si se admite que la fuente fría se encuentra a 20
Si, por ejemplo, la temperatura de la fuente caliente fuese t grados. En la misma figura se indica el rendimiento típico de
= 100 grados, y la de la fuente fría fuese tf = 20 grados, se algunos motores reales.
obtiene para el rendimiento de la máquina ideal el siguiente
valor: Los motores llamados de combustión interna (por ejemplo
los motores Diesel o los de gasolina de ciclo de Otto) son
100 − 20 80 aquellos en los cuales la fuente calíente está representada por
ren dim iento = = = 0.21 el mismo combustible que arde en el motor. Se trata de
100 + 273 373
motores particularmente simples y versátiles, y la temperatura
de la fuente caliente puede ser muy alta, superior a los dos mil
Ni siquiera en este caso la máquina ideal podría transformar
grados: los gases en el interior del motor, que son la verdadera
en energía mecánica más de un quinto, más o menos, de la
fuente caliente, pueden estar más calientes, de hecho, que las
energía que extrae de la fuente de alta temperatura.
partes mecánicas del motor, que a temperaturas tan altas
El rendimiento de un motor ideal aumenta con el aumento
resultarían dañadas irremediablemente aún escogiendo los
de la temperatura de la fuente caliente, y con la disminución de
materiales más oportunos. Como se ve en la figura, aún los
la temperatura de la fuente fría. Usualmente, sin embargo, no
más perfectos entre estos motores tienen un rendimiento que
se dispone de una fuente a una temperatura más baja que la
no es mayor que un tercio del de un motor ideal que trabaje a
del aire-ambiente (o del agua), que podemos imaginar se
la misma temperatura.
encuentra en promedio a una temperatura de 20 grados; y la
Los motores de turbina y de combustión externa pueden
única cosa que se puede hacer para aumentar el rendimiento
alcanzar un rendimiento próximo a la mitad con respecto al
del motor ideal es hacer que la fuente caliente se encuentre a
rendimiento del motor ideal. Sin embargo, trabajan
la temperatura más elevada posible.
necesariamente a una temperatura más baja porque de lo
contrario los materiales que los constituyen se dañan. También
para ellos, en definitiva, y siendo en general más costosos, el
rendimiento no supera un valor de cerca de 0,3; no más de un
tercio de la energía liberada por los combustibles es transfor-
mada en energía de movimiento.
En realidad, teniendo en cuenta que usualmente los
motores trabajan en condiciones variables, su rendimiento
promedio es aún más bajo, como habíamos anticipado en el
parágrafo 6.
En el pasado, muchos inventores persiguieron el sueño de
realizar el movimiento perpetuo, es decir una máquina capaz
de producir energía mecánica empleando calor extraído de una
sola fuente, por ejemplo del gran reservorio de calor
representado por el mar.
La termodinámica, y en particular su segundo principio,
afirma que este sueño es imposible. Ya a partir de la segunda

16
mitad de mil setecientos (antes de la enunciación de los transformarse en energía noble. Tanto menos preciosa es la
principios de la termodinámica) la Academia de Ciencias de energía térmica cuanto más baja es su temperatura. La energía
Francia decidió no tomar siquiera en consideración la térmica tiende a fluir espontáneamente de las fuentes de alta
propuesta de máquinas con fines de movimiento perpetuo: no temperatura hacia las fuentes de baja temperatura, pero no
valía ni siquiera la pena, según ellos, hacer un esfuerzo para viceversa. En cada transformación, en consecuencia, Ia calidad
entender en qué punto era errado el razonamiento, a veces de la energía tiende a empeorar. El sentido natural de
complicado, que estos inventores hacían para proyectar sus transformación de la energía puede ser invertido, pero sólo
máquinas imposibles. parcialmente. Los motores térmicos producen energía de
Formalmente, esta decisión concernía sólo a los movimiento (es decir energía noble) empleando energía
movimientos perpetuos de primera especie, es decir, a térmica. Sin embargo, sólo una parte de la energía térmica
aquellos capaces de girar sin absorber ningún tipo de energía. absorbida por el motor es transformada en energía de mo-
De hecho, desde entonces la ciencia oficial no se ocupó ni vimiento; el resto es disipado en forma de energía térmica a
siquiera de movimientos perpetuos de segunda especie, cuyo baja temperatura. La fracción de energía cuya calidad ha
fin era transformar en energía mecánica el calor extraído de mejorado es entonces compensada por la parte restante, cuya
una sola fuente térmica. calidad empeora: en conjunto, la calidad de la energía
Pero, como resulta de la figura anterior, estamos aún hoy involucrada en el proceso empeora también en este caso.
lejos de realizar un sueño científicamente posible: es decir, Lo mismo sucede con las bombas de calor: estas bombean
aumentar el rendimiento de los motores térmicos hasta valores una cierta cantidad de energía térmica de una temperatura baja
próximos a los alcanzables idealmente. Para alcanzar este hacia una temperatura más elevada, mejorando así su calidad.
objetivo requieren solución algunos nudos tecnológicos Esto sucede, no obstante, empleando una cierta cantidad de
bastantes complejos. energía noble que es transformada en energía térmica. Esta
fracción de energía, cuya calidad empeora, compensa el
mejoramiento de calidad de la energía térmica: en conjunto, la
8. Conclusiones calidad de toda la energía involucrada en el proceso empeora
una vez más.
En este primer capítulo hemos visto que cualquier Todas estas leyes que hemos descrito en este primer
transformación de cualquier sistema físico está acompaiïada de capítulo, derivan de la observación directa de los hechos. Son,
transformaciones de la energía. por tanto, leyes fenomenológicas, descriptivas. En otros
La energía puede cambiar de forma: puede transferirse, es términos, hasta ahora nos hemos ocupado de describir cómo
decir cambiar de posición y pasar de un sistema a otro; puede se desarrollan los hechos sin siquiera tratar de entender los por
ser almacenada. Sin embargo, siempre se conserva: no puede qué . De ahora en adelante nos ocuparemos, en cambio, en
ser ni creada ni destruida. Hemos visto, también, que no todas profundizar por qué las cosas suceden de esta manera. ¿Por
las formas de energía son equivalentes entre ellas. Algunas qué la energía que queda de un proceso es de calidad peor
formas de energía son más preciadas por ser más versátiles. con respecto a la que entra al proceso mismo? ¿Cuál es el
La energía noble (es decir la energía mecánica, sea de motivo por el cual la energía envejece, visto que con el paso
movimiento o de posición; la energía eléctrica; ciertas formas del tiempo asume una forma cada vez menos preciosa, hasta
de energía química) es la más preciada de todas ya que puede volverse prácticamente inútil cuando se degrada a energía
transformarse espontáneamente, cuando se requiera, en térmica a la temperatura ambiente'? ¿Cuál es el significado de
cualquier otra forma de energía. La energía térmica, en la calidad de la energía? A estas preguntas trataremos de dar
cambio, es menos preciosa: sólo una parte de sí misma puede una respuesta en el próximo capítulo.

17
II EL CONCEPTO FÍSICO DE DESORDEN
Y LA EVOLUCION ESPONTÁNEA DE LOS
SISTEMAS COMPLEJOS

1. Envejecimiento y desorden
Por regla, la comprensión de un fenómeno es tanto más
difícil cuanto más complejo es el sistema físico involucrado en
el fenómeno. Por este motivo, teniendo que estudiar el
comportamiento de un determinado sistema físico, la ciencia
trata de ver primero cuáles son los constituyentes simples de
dicho sistema: comienza por estudiar y comprender el Una bola de billar va, a través de una serie de choques, de una cierta posición
comportamiento de estos componentes simples. Así, por inicial a una cierta posición final. Partiendo en dirección opuesta desde la
ejemplo, para el estudio de las propiedades de la materia se posición final, regresa prácticamente a la posición inicial. Su movimiento es
aproximadamente reversible.
vio que ésta estaba constituida por moléculas, y se estudió el
comportamiento de las moléculas; se vio luego que las
Esta regla de comportamiento vale también aproxi-
moléculas están constituidas por átomos, y estos, a su vez, por
madamente, cuando tenemos que ver con sistemas
un núcleo y por electrones. Este hecho se expresa diciendo
macroscópicos particularmente simples, en situaciones
que se trata de entender el comportamiento macroscópico de
particulares. El movimiento de los planetas en torno al Sol está
los sistemas analizando sus componentes microscópicos (del
muy cerca de ser invariante por inversión temporal. En
griego macrós "grande", micrós "pequeño" y scopéo "visión").
términos aún más aproximados, la regla vale también para
Si se analiza el comportamiento de un átomo, o de una
sistemas más cercanos a nosotros. Por ejemplo, una bola de
molécula, se encuentra que estos sistemas simples tienen un
billar que choque con otra, y contra los bordes de la mesa de
comportamiento en el que no se identifica cuál es el sentido en
billar, se comporta de manera aproximadamente simétrica
el que fluye el tiempo. En otros términos, si se registrara
respecto a la direccicín del tiempo; es decir, si hacemos una
cinematográficamente su movimiento, y luego la película fuera
película y la proyectamos al contrario, no es fácil darse cuenta
proyectada al revés comenzando por el final, no se encontraría
de la diferencia. Está el hecho, cierto, de que con cada choque
indicio alguno de la inversión. Las imágenes, proyectadas al
la bola en la película proyectada al revés parecerá ir más
contrario, serían igualmente plausibles: serían perfectamente
rápido. Pero este efecto es debido a la acción de frenado que
coherentes con las leyes que describen el comportamiento de
la bola experimenta en la realidad: como consecuencia de esto,
un átomo (o de una molécula) real.
parte de la energía de movimiento de la bola se transforma en
Se dice, para enunciar este hecho, que las leyes que
energía térmica; y éste, como hemos visto, es un fenómeno no
describen el comportamiento de los átomos son inde-
reversible. Construyendo la mesa con particular cuidado, la
pendientes de la dirección del tiempo o invariantes por
acción de frenado puede ser reducida mucho y entonces el
inversión temporal. (En algunos fenómenos relativos al
movimiento de la bola estará cada vez más cerca de un
comportamiento de partículas subnucleares se ha encontrado
movimiento independiente de la dirección del tiempo.
indicio de una violación de esta ley de invariancia; esta
Esto es cierto siempre que el sistema que consideremos
violación no tiene influencia, sin embargo, sobre los
sea particularmente simple, es decir constituido por un solo
razonamientos que haré enseguida).

18
componente (la bola de billar) o por poquísimos componentes inmediatamente en que dirección corre el tiempo: entre dos
(por ejemplo sólo dos bolas). Imaginemos ahora que sobre situaciones distintas podemos decir cuál se ha verificado
dicha mesa de billar se esté desarrollando una partida de pool. primero y cuál después. Todo sistema complejo tiende de
Quince bolas numeradas son colocadas en el centro, como se hecho espontáneamente a ir hacia el desorden, mientras que
muestra en la figura. Con el primer golpe del taco sobre la bola no es posible que el mismo, partiendo de una situación
dispuesta en uno de los vértices del triángulo, las bolas se van desordenada, alcance espontáneamente una situación de
cada una por cuenta propia y al final las encontramos orden. No es difícil imaginar los ejemplos más dispares como
dispuestas desordenadamente sobre la mesa. confirmación de esta ley general.
Imaginemos que dentro de una habitación se encuentre
cierto número de bochas; y supongamos que estén dispuestas
en forma de pirámide tal como se muestra en la figura.
Cerremos con llave la puerta de la habitación. Si dejamos
pasar el tiempo (semanas, meses o años) y luego abriendo la
puerta encontramos las bochas dispersas por el suelo, no nos
parece extraño. No preguntaremos quién ha entrado en la
habitación. Puede ser que no haya entrado nadie: basta dejar
transcurrir el tiempo, y en los sistemas complejos en virtud del
azar puede aparecer el desorden, espontáneamente, sin que
nadie intervenga deliberadamente. Pero si en el momento de
cerrar la habitación dejamos todas las bochas esparcidas
desordenadamente por el piso y más tarde, luego de cierto
tiempo, abriendo la puerta encontramos las bochas dispuestas
en orden en forma de pirámide, no tendremos ninguna duda:
Moviéndose casualmente, las bolas de billar pueden pasar espontáneamente alguien debe haber entrado en la habitación.
de la situación inicial de orden a aquella final de desorden, pero no viceversa.
Del desorden al orden no se va espontáneamente. Aún si
Si este comienzo de partida hubiera sido filmado y luego dejáramos pasar años, decenios y siglos enteros, las bolas no
proyectado al revés, nos daríamos cuenta del truco de tenderán a ponerse en orden por sí solas. A menos que
inmediato. Pues mientras es normal y plausible que las bolas intervenga alguien desde el exterior y emplee inteligencia y
vayan espontáneamente de una situación de perfecto orden energía para alcanzar el orden.
hacia una situación de desorden, denunciaríamos el truco si
viéramos que, moviéndose a partir de una situación Otro ejemplo más. Tomemos una baraja de cincuenta y dos
desordenada, van a disponerse espontáneamente en orden, cartas, nueva; imaginemos que todas las cartas están
constituyendo una formación triangular con cada bola dispuestas en orden: del as de corazones al rey de corazones,
numerada puesta en su lugar. Diremos de inmediato que eso luego del as al rey de diamantes, luego los tréboles y las picas.
no es posible. Ahora mezclemos la baraja, y veamos cómo se disponen las
A pesar de que cada bola de billar, por su cuenta, se mueva cartas luego de esta operación casual. Encontraremos que se
de manera que respeta la invariancia por inversión temporal, ha alcanzado una situación de completo desorden.
cuando las consideramos todas en conjunto tenemos un Partamos ahora de una baraja completamente
sistema que no respeta esta ley. Observando entonces el desordenada, y mezclémosla. No esperamos, claro está, que
movimiento de un sistema complejo, podemos juzgar espontáneamente se disponga en una secuencia

19
completamente ordenada. Si eso sucediera, gritaríamos por el macroscópicos son sistemas complejos) tienden hacia el
milagro o diríamos que hubo un truco. desorden.
Para cualquier sistema, envejecimiento significa aumento
del desorden.

2. Desorden y probabilidad
Hemos visto entonces que operando sobre un sistema
complejo cualquiera, el tiempo produce desorden: los sistemas
complejos evolucionan espontáneamente hacia el desorden.
Esto sucede a pesar de que el movimiento de cada uno de los
componentes simples que constituyen el sistema sea invariante
por inversión del tiempo.
Enunciada así, esta ley es también una ley empírica, o
fenomenológica: su enunciado se deriva entonces de la
observación directa del comportamiento de los sistemas sobre
los que se nos ocurra detener la atención. No es difícil, sin
embargo, comprender el por qué de esta ley. Analicemos con
más atención, de los varios ejemplos que he presentado en el
parágrafo anterior, el relativo a la baraja de cartas.
Comencemos imaginando que tenemos, por simplicidad,
antes que una baraja de cincuenta y dos cartas, sólo cuatro
cartas: por ejemplo el as. el dos, el tres y el cuatro de
corazones. ¿De cuántas maneras posibles pueden disponerse
Estos ejemplos sirven para introducir una ley de carácter estas cuatro cartas? Las posibles secuencias de cartas,
general. Dado un sistema complejo cualquiera, formado por un llamadas permutaciones, son:
número muy grande de constituyentes simples, éste tiende a
evolucionar espontáneamente del orden hacia el desorden; no
al contrario, del desorden hacia el orden. Además, esta regla
nos permite establecer la dirección en la que fluye el tiempo. Si
tomamos dos fotografías de un sistema complejo y luego
mirándolas queremos juzgar cuál fue tomada primero,
podemos hacerlo: si estamos seguros de que el sistema Las permutaciones de cuatro cartas son entonces 24: las
evolucionaba espontáneamente (es decir que sobre él no cuatro pueden disponerse en 24 secuencias diferentes. Es fácil
intervino nadie desde el exterior para introducir orden), verificar que el número de permutaciones de cuatro cartas
entonces la fotografía que muestre una situación más puede ser calculado como 4 x 3 x 2 = 24. Si en lugar de cuatro
ordenada es la que fue tomada primero. Espontáneamente, de tuviéramos cinco, el número de permutaciones sería 5 x 4 x 3 x
hecho, los sistemas complejos (y todos los sistemas 2 = 720; y así sucesivamente. Cincuenta y dos cartas pueden
disponerse, por tanto, en un número de permutaciones dado

20
por 52 x 5I x 50 x 49.... x 3 x 2. Haciendo la cuenta se en- elementos de casualidad, y las bolas se riegan al azar sobre la
cuentra un número verdaderamente enorme: ¡un 1 seguido por mesa después de golpearse repetidamente entre ellas y de
cerca de 68 ceros! haber golpeado las bandas. Cualquier disposición que
De todas las maneras posibles en que las cartas pueden alcancen sobre la mesa representa una configuración casual,
disponerse, sólo hay una a la que llamamos orden: aquella con una entre las infinitas posibles situaciones de desorden. Pero si
todas las cartas en orden creciente, del as a la K, un palo ahora quisiéramos hacerlas recorrer el camino en sentido
después de otro. A cualquier otra secuencia, a cualquier otra opuesto, hasta regresar a través de su tortuoso recorrido
permutación, la llamamos desorden. exactamente hasta la configuracíón inicial, que representa la
En consecuencia, el desorden es increíblemente más única situación de orden, sería necesario que cada una de
probable que el orden. Si mezclando al azar las cartas ellas fuera empujada en la dirección justa con exactamente la
pretendiéramos que se dispusieran espontáneamente en velocidad justa y en el instante exacto necesario para hacerlas
orden, sería como pretender ganar una lotería en la cual converger simultáneamente en la disposición triangular: ésta es
hubieran sido vendidos un número increíblemente grande de una eventualidad tan rara que es prácticamente imposible. Sí
billetes (un número representado por un 1 seguido de 68 ceros: se verificara, cíertamente denunciaríamos un truco. Entre
68
este número se escribe 10 ) y tuviéramos un solo billete. En paréntesis, puesto que nos será útil más adelante, podemos
contra de un único caso favorable los casos posibles son tan hacer una hipótesis sobre cuál podría ser un truco para hacer
numerosos que aun si continuáramos durante años y años (o regresar de nuevo las bolas de billar desde la situación de
por miles y millones de años) haciendo pruebas, sería de todos desorden hasta la configuración inicial de orden.
modos extremadamente improbable que resultase aquella Imaginemos que las bolas estén ligadas unas a otras por un
única secuencia favorable. resorte sutil que puede alargarse cuanto queramos sin
He ahí entonces por qué los sistemas complejos romperse. Entonces las bolas, luego de haber recibido el golpe
evolucionan espontáneamente hacia el desorden: porque el inicial del taco, se moverán, como ya hemos visto, de manera
desorden es inconmensurablemente más probable que el casual. Pero ahora, contrariamente al caso precedente, su
orden. movimiento sería frenado gradualmente por el resorte hasta
Puesto que en la evolución espontánea de los sistemas hacerlas detener. Y luego cada una volvería a moverse de nue-
complejos un rol determinante es desarrollado por el azar, los vo, tirada por el resorte, hacia el punto central. El movimiento
sistemas complejos evolucionan hacia sus configuraciones de cada una de ellas podría parecer todavía (y sería) casual.
más probables, es decir hacia la configuración de máximo Pero por encima del azar estaría siempre el resorte que las
desorden. La ley empírica, es decir basada en la experiencia, volvería a la situación inicial. Dejando libres los elementos de la
de la evolución hacia el desorden tiene por tanto una casualidad, finalmente el resorte vencería. Su fuerza de
explicación bien simple: equivale a decir que los sistemas atracción es suficiente para hacer que esa única configuración
complejos evolucionan hacia su configuración más probable. sea aquella hacia la cual deben necesariamente converger las
Los otros ejemplos vistos en el parágrafo precedente, por bolas de billar. Esta breve discusión sobre las bolas ligadas por
ejemplo el de las quince bolas de billar, tienen todos una un resorte (y sobre la acción opuesta de la fuerza de atracción
explicación análoga, aun si el cálculo preciso de las por un lado, y de la tendencia al desorden por el otro)
probabilidades es más complejo que el de las cartas. Cuando tomémosla por el momento como una anticipación cualitativa
las bolas formadas en triángulo reciben sobre la bola del de un razonamiento que haremos más adelante de manera
vértice el golpe del taco, la bola golpeada comunica completa y rigurosa.
movimiento a las adyacentes; y éstas a su vez a las vecinas.
En todos estas colisiones recíprocas son dominantes los

21
3. La expansión libre de un gas y la entropía
Discutiremos ahora un ejemplo clásico. Cuando los
conceptos que aquí estamos presentando fueron desarrollados
por primera vez, científicos ilustres como Maxwell, Clausius y
muchos otros partieron justo de este ejemplo, el cual les sirvió
para comprender fenómenos que entonces eran esencialmente
nuevos.
Imaginemos dos recipientes, por ejemplo de vidrio, ligados
entre sí por un tubo sobre el cual hay dispuesta una Ilave.
Usando una bomba podemos vaciar los recipientes de aire.
Después, manteniendo cerrada la llave, llenamos uno de los
dos recipientes con un gas enrarecido, por ejemplo helio,
Abriendo la Ilave el gas se distribuye uniformemente en los dos recipientes.
dejando el otro recipiente vacío. Pero no es posible el proceso inverso. Espontáneamente, el gas no se
Un gas está constituido por un número enorme de confinará en uno de los dos recipientes.
moléculas. Si tomamos un gramo de helio, el número de
moléculas que contiene está representado de cerca por un 1 el otro vacío. Si nos preguntamos el por qué, no es difícil
23 imaginar, luego de los ejemplos vistos en el parágrafo
seguido de veintitrés ceros; un número que se escribe 10 . A
la presión atmosférica, si el volumen del recipiente es de cinco precedente, que se trata de una cuestión de probabilidad.
litros entonces contiene precisamente un gramo de helio.
Si ahora abrimos la llave que une los dos recipientes, EL DEMONIO DE MAXWELL
Sólo un diablillo que pudiera actuar sobre cada molécula
observaremos que el gas va a disponerse uniformemente en atrapándola en vuelo, podría realizar el milagro de confinar las
los dos recipientes, llenándolos en igual medida. En cambio, si moléculas en un solo recipiente, dejando pasar a través de la
inicialmente los dos recipíentes contenían ambos gas, abriendo llave sólo las moléculas que van en una de las dos direcciones.
la llave no sucederá jamás que el helio quede
espontáneamente todo en uno de los dos recipientes, dejando

Llamemos los dos recipientes A y B respectivamente.

Imaginemos por un momento que el gas está constituido por
sólo dos moléculas. En el caso en que las dos moléculas están
igualmente distribuidas en los dos recipientes, la primera puede
estar en A y la segunda en B, o bien viceversa; mientras que
para que estén ambas en A, debe estar la primera y la segunda
también. Es decir dos posibilidades contra una a favor del caso
en que las moléculas están igualmente distribuidas en los dos
recipientes.
Si fueran cuatro las moléculas, podrían disponerse dos aquí
El gas ocupa inicialmente uno de los dos recipientes, el otro está vacío. La y dos allá de las maneras siguientes: la primera y la segunda
llave está cerrada. en A, las otras en B; o bien la primera y la tercera en A; o la

22
primera y la cuarta en A; o la segunda y la tercera; o la W W Medida del
segunda y la cuarta; o la tercera y la cuarta. Pero todas en A desorden
sólo puede ser de una sola manera. Seis posibilidades contra (número de maneras (escrito en forma de (representada por el
una a favor de la situación en la que hay mitad acá y mitad allá en las cuales puede potencia) exponente de W)
obtenerse una
(esta situación, en la que se encuentran mitad acá y mitad allá, configuración)
la llamaremos equidistribución). 100 102 2
De manera análoga pueden ser calculadas las relaciones 1.000 103 3
de probabilidad a favor de la equidistribución para un número 10.000 104 4
de moléculas cada vez mayor.
1.000.000 106 6
Como se ve en la tabla, la relación de probabilidad aumenta
1.000.000.000 109 9
rápidamente incrementando el número de moléculas. Si éste
es tan grande como las moléculas contenidas, por ejemplo, en
Esta medida del desorden es, en sustancia, aquella que en
un gramo de helio, la relación de probabilidad es tan elevada
física se llama entropía. Una configuración de un sistema
que el caso en que las moléculas se encuentren todas en una
formado por muchos elementos (por ejemplo un gas) tiene
sola parte es prácticamente imposible.
entropía alta cuando puede ser realizada de muchas maneras
posibles, es decir cuando la configuración es muy probable;
tiene baja entropía cuando es menos probable.
Considerado el significado de la entropía (es decir, teniendo
Número de moléculas Relación de probabilidades a
en cuenta que mide el desorden, o si se prefiere, la
favor de la equidistribución
probabilidad de una cierta situación) resulta entonces bastante
2 2a1
razonable esperar que valga el siguiente principio o ley: Un
4 6a1 sistema forrnado de un número muy grande de componentes
6 20 a 1 tiende a evolucionar espontánearnente hacia las situaciones de
8 70 a 1 máxima entropía.
10 250 a 1 He ahí explicadas, de manera muy simple y plausible, las
12 920 a 1 leyes empíricas que habíamos visto valían en los ejemplos
14 3.500 a 1 presentados en el parágrafo 1 de este capítulo. Sobre estos
16 13.000 a 1 conceptos regresaremos de nuevo más adelante.

4. Sistemas termodinámicos, variables de estado,

Como medida del desorden de una determinada
entropía
configuración (por ejemplo, con mitad de moléculas de uno y
otro lado) podríamos pensar en tomar el número W de
El gas contenido en los dos recipientes, del que hemos
maneras en las cuales dicha configuración puede ser realizada.
hablado en el parágrafo precedente, es un sistema constituido
Este número W resulta aún muy grande y difícil de escribir. Se
por un número muy grande de componentes: sus moléculas.
prefiere entonces escribir W en forma de potencia, y se toma
Tantas son las moléculas de un gas (aun de una cantidad muy
como medida del desorden al exponente de esta potencia.
pequeña como un gramo) que no es siquiera pensable
Demos ejemplos, presentándolos en forma de tabla:
describir el sistema describiendo la posición y el movimiento de

23
cada uno de sus componentes, de cada una de sus moléculas.
Nos contentamos con describir una determinada configuración
en la que el gas se encuentre, a través de características
globales, de conjunto; por otra parte, este tipo de descripción
es el único que sirve en la práctica.
Se dice, por ejemplo, que el gas llena uniformemente, con
sus moléculas, un recipiente que tiene un cierto volumen. En el
parágrafo anterior decíamos que "el gas está en un solo
recipiente", o bien que "está igualmente distribuido en los dos Un gas ejerce una fuerza sobre las paredes del recipiente. Esta fuerza puede
recipientes"; no nos preguntábamos dónde estaba cada una de sostener, por ejemplo, un peso apropiado sobre el pistón. La fuerza por unidad
sus moléculas en el interior de los recipientes. de superficie se llama presión.
La descripción de conjunto de un sistema termodinámico se
llama también descripción macroscópica; mientras que si
tratamos de comprender cómo se comportan las moléculas del
mismo sistema tenemos una descripción microscópica.
El volumen ocupado por el gas es por tanto una de sus
características de conjunto que nos interesa. No basta, sin
embargo, sólo el volumen para describir una configuración del
gas: introduciremos dentro de poco, en efecto, otras
propiedades de conjunto del gas, como su presión y su
temperatura.
Lo dicho hasta el momento es suficiente para introducir una Si el volumen del gas se reduce a la mitad, la presión es doble.
serie de conceptos útiles e interesantes. Mientras introducimos
estos conceptos, daremos en seguida también definiciones: es
decír, introduciremos los nombres que se usan normalmente
para especificar conceptos o propíedades útiles.
Un sistema constituido por un número muy grande de
componentes que en su comportamiento colectivo pueda ser
descrito por un número reducido de características de conjunto
(como por ejemplo volumen, presión, temperatura) se llama
sistema termodinámico. Las características colectivas que
describen un sistema termodinámico en su conjunto (como
volumen, presión, temperatura), se llaman parámetros o
variables de estado de ese sistema termodinámico. Entre estos
parámetros de estado, el volumen no requiere mayores
aclaraciones; pero sí es justo decir qué se entiende por presión Si el gas es calentado, su presión aumenta. Con el mismo volumen, el
aumento de presión es proporcional al aumento de temperatura.
y temperatura.

24
 Un gas contenido en un recipiente ejerce una presión sobre simples: es fácil describirlos, porque los parámetros de estado
las paredes del recipiente. Por ejemplo, si ponemos un gas tienen un valor bien definido que representa la situación del
dentro de un cilindro cerrado por un pistón, encontraremos que sistema en cada punto; además es fácil comprender cómo se
el pistón tiende a elevarse en virtud de esta fuerza ejercida por comportan, en los estados de equilibrio, los constituyentes
el gas; dicha fuerza puede ser medida. Se encuentra que la simples (las moléculas) que componen el sistema.
fuerza ejercida por el gas es tanto más grande cuanto más Cuando el sistema cambia de estado, se dice que ex-
grande es la superficie del pistón. Si el pistón tiene una super- perimenta una transformación. Hasta el momento nos hemos
ficie de área igual a 1, entonces el valor de la fuerza que el gas ocupado de transformaciones espontáneas: con el adjetivo
ejerce sobre él se Ilama presión. Se puede decir también que espontáneo (o con el adverbio espontáneamente) entendíamos
la presión no es otra cosa que la fuerza que el gas ejerce sobre que durante la transformación el sistema permanecía aislado.
la unidad de superficie del recipiente que lo contiene. Se Las transformaciones más simples de estudiar son aquellas
encuentra que la presión es tanto más grande cuanto más que hacen pasar el sistema termodinámico de un estado de
pequeño es el volumen dentro del cual el gas es confinado (o equilibrio a otro. El capítulo de la física que estudia estas
cuanto más es comprimido), pero no depende de la forma del transformaciones (desinteresándose de describir el sistema
recipiente. durante la transformación, y describiendo sólo el estado de
La temperatura, que se mide con el termómetro, es en partida y el de llegada) se llama termodinámica de sistemas en
cambio aquella variable de estado que nos indica en términos equilibrio.
cuantitativos cuán caliente está dicho gas (o más en general, Rara vez, en la práctica, tenemos que ver con sistemas que
dicho sistema termodinámico). Se encuentra que el gas pasan de un estado de equilibrio a otro; con frecuencia, sin
contenido en un recipiente rígido (cuyo volumen no cambia) embargo, los sistemas se comportan de dicha manera, y
tiene una presión tanto más grande cuanto mayor es su entonces la termodinámica de los sistemas en equilibrio da una
temperatura. Si el recipiente se puede expandir, se encuentra visión que, aunque simplificada, representa con suficiente
que con el aumento de la temperatura aumenta el volumen. aproximación los fenómenos que suceden en la realidad. En
Si un sistema termodinámico no es perturbado desde el otros casos, el sistema considerado no alcanza jamás estados
exterior (si no tratamos de calentarlo o de enfriarlo, o ejercer de equilibrio y está siempre tan alejado que la termodinámica
fuerzas sobre él, etc.) entonces se dice que el sistema está de los sistemas en equilibrio no proporciona una descripción
aislado. realista. Uno de estos sistemas, como veremos, es el universo
Si un sistema termodinámico está aislado por un tiempo en su conjunto. Para describir dichos sistemas, o al menos
suficientemente largo, alcanza entonces una situación de algunos de sus comportamientos, es necesario recurrir a
ajuste interno: esta situación se Ilama un estado de equilibrio (a consideraciones más complejas que aquellas contenidas en la
veces se dice simplemente un estado). En estas condiciones termodinámica de los sistemas en equilibrio. En el curso de
se encuentra que los parámetros de estado tienen el mismo este capítulo, sin embargo, nos ocuparemos de transforma-
valor en cada posición en el interior del sistema, y este valor no ciones que llevan a un cierto sistema de un estado de equilibrio
cambia con el paso del tiempo (desde que el sistema a otro; por tanto, usaremos los conceptos de la termodinámica
permanezca aislado): el volumen del recipiente que contiene el de sistemas en equilibrio.
gas está uniformemente lleno, la presión es la misma En el primer capítulo hemos descrito muchas trans-
dondequiera que se mida en interior del recipiente y lo mismo formaciones posibles y hemos visto que la experiencia nos dice
sucede con la temperatura. que unas suceden en la naturaleza, y otras no; ahora
Es evidente que los estados de equilibrio representan, para queremos comprender el por qué.
el sistema termodinámico, configuraciones particularmente

25
 Por el momento, estamos en capacidad de entender algo: que hagamos sobre los gases perfectos nos ayudarán a
que los sistemas termodinámicos tienden siempre a ir comprender muchos fenómenos de importancia fundamental.
espontáneamente hacia las configuraciones (o estados) de
máxímo desorden (es decir, de máxima entropía): esto porque
los estados de máxima entropía son los más probables. 5. Algunas profundizaciones sobre el significado de
Así como la hemos definido, la entropía representa la temperatura y otras magnitudes útiles
evidentemente una característica de conjunto del sistema. Para
cada estado de equilibrio del sistema, la entropía tendrá un Consideremos un gas perfecto contenido en un recipiente
valor bien definido, que mide la probabilidad de que tal estado de volumen fijo y en estado de equilibrio. Este estado en
se presente: es, por tanto. aquello que hemos llamado un conjunto está representado por parámetros de estado,
parámetro de estado. En consecuencia, los sistemas volumen, temperatura y presión que proporcionan la
termodinámicos tienden siempre a evolucionar descripción que hemos llamado macroscópica.
espontáneamente hacia los estados para los cuales el Desde el punto de vista microscópico, debemos imaginar
parámetro de estado entropía es máximo. que dentro del recipiente hay una miríada de moléculas que se
Si queremos comprender ahora cuáles transformaciones mueven con velocidades muy grandes (del orden de miles de
son posibles y cuáles no, debemos tratar de entender qué kilómetros por hora), chocan con las paredes del recipiente y
relación hay entre la entropía y otras magnitudes -más en ocasiones chocan entre ellas.
familiares- que describen los estados, o provocan las La presión ejercida por el gas sobre las paredes del
transformaciones, por ejemplo la temperatura, el calor, la recipiente es precisamente una consecuencia del hecho de que
energía mecánica y demás. Es lo que trataremos de hacer en las moléculas chocan continuamente con las paredes. Si, por
los parágrafos que siguen. Continuaremos, como sistema ejemplo, mandamos contra la pared un chorro de agua, la
termodinámico, tomando en consideración un gas enrarecido. pared experimenta una fuerza y, si pudiera, tendería a
Un gas enrarecido es de hecho el más simple entre los siste- retroceder a causa de dicho empuje. Si se mide esta fuerza, se
mas termodinámicos. Las moléculas del mismo están en encuentra que aumenta en proporción directa a la energía de
promedio muy distantes unas de otras. Cada una se mueve movimiento poseída por el chorro de agua. Lo mismo le sucede
casualmente por cuenta propia y no perturba el movimiento de a las paredes del recipiente. Son continuamente golpeadas por
las otras sino sólo cuando por azar golpea otra molécula:
exactamente como las bolas de billar sobre una mesa en la
que se desarrolle una de aquellas partidas de pool.
Un gas enrarecido aislado (es decir no sujeto a fuerzas
externas, ni perturbado desde el exterior en ninguna otra
forma) puede poseer una sola forma de energía: es decir la
energía de movimiento de sus moléculas. Éstas, no sujetas a
fuerza alguna, no poseen energía de posición. La energía
poseída conjuntamente por un gas enrarecido está dada por la
suma de la energía de movimiento de cada una de sus
moléculas. Por esto comprender el comportamiento de un gas
enrarecido (llamado también gas perfecto) será, como Un chorro de agua golpeando una pared ejerce una fuerza sobre ella.
veremos, bastante simple. No obstante, las consideraciones

26
las moléculas del gas, resultando una presión que aumenta en gas debe encontrarse en el interior del gas. Pero como hemos
proporción a la energía de movimiento poseída por las visto, la única manera en la que el gas tiene energía es en
moléculas. forma de energía de movimiento (movimiento casual y
Hasta que el sistema permanezca aislado, las propiedades desordenado) de sus moléculas. Por lo tanto, la energía de
del gas no cambian. Desde el punto de vista macroscópico, no movimiento promedio de las moléculas debe aumentar
cambian los parámetros de estado. Desde el punto de vista proporcionalmente con la energía térmica que es comunicada
microscópico, no cambia la energía promedio de movimiento al gas.
de las moléculas. Claro que la velocidad de algunas de ellas Como consecuencia de la transformación, entonces,
cambiará como consecuencia de los choques: pero tanto gana suceden los hechos que siguen: desde el punto de vista
una como pone otra; de modo que en un choque la energía microscópico aumenta (proporcionalmente a la energía térmica
promedio de movimiento permanece igual. recibida por el gas) la energía promedio de movimiento de las
moléculas; desde el punto de vista macroscópico aumentan
(siempre proporcionalmente a la energía térmica recibida) la
presión y la temperatura del gas.

El mecanismo mediante el cual el gas ejerce la presión es análogo al del

chorro de agua contra la pared. De hecho, la presión se debe a los choques de Gas más frío (izquierda): las moléculas se mueven más lentamente.
las moléculas con las paredes del recipiente. Gas más caliente (derecha): las moléculas se mueven más velozmente, y
ejercen por tanto una presión mayor.
Ahora produzcamos una transformación sobre el gas. Por
ejemplo, le comunicamos una cierta cantidad de energía Presión y temperatura deben ser entonces la manifestación
térmica sin que cambie el volumen del recipiente que lo macroscópica de la energía media de movimiento del gas
contiene. El gas pasa entonces a un estado de equilibrio perfecto. Y así es en efecto: además de las mediciones, esta
distinto. Desde el punto de vista de las propiedades de conclusión puede sacarse de razonamientos no muy difíciles
conjunto (es decir desde el punto de vista macroscópico), se de carácter teórico que aquí no presentamos.
encuentra que en el nuevo estado, tanto la temperatura como Si en lugar de un gas enrarecido consideramos un sistema
la presión han aumentado. Más precisamente, se encuentra diferente, por ejemplo un sólido, entonces las moléculas se
que estos dos parámetros de estado (si el volumen no cambia) atraen unas con otras; el sistema tiende a permanecer
aumentan proporcionalmente a la cantidad de energía térmica confinado aún sin paredes, sin importar el movimiento
que ha sido comunicada al gas. Puesto que la energía se desordenado con el que cada molécula se mueve en torno a su
conserva, toda la energía térmica que ha sido comunicada al posición. La presión se vuelve entonces un parámetro de

27
estado menos útil que en el caso del gas. Pero sigue siendo sistemas termodinámicos aislados tienden a alcanzar los
cierto que la temperatura proporciona una medida estados de equilibrio de máximo desorden, es decir del máximo
macroscópica de la energía cinética promedio de las moléculas valor del parámetro de estado entropía. No fue difícil entender
que constituyen el sistema. el por qué de esta ley: los estados más desordenados, los de
Decir entonces que un cuerpo está más o menos caliente máxima entropía, son también, de hecho, los estados más
(decir que su temperatura es más o menos elevada) es como probables.
decir que sus moléculas tienen una energía promedio de Ahora veremos que esta ley (la de máxima entropía) y el
movimiento más o menos elevada; cuanto más se agitan las segundo principio de la termodinámica son en realidad la
moléculas, más parece el cuerpo caliente, es decir alta su misma ley.
temperatura.
Una vez constatado esto, es muy simple comprender el
segundo principio de la termodinámica: es decir, comprender
por qué la energía térmica tiende a pasar de los cuerpos
calientes a los fríos, pero no viceversa; y por qué la energía
mecánica tiende a transformarse en energía térmica, pero no
viceversa. En los próximos parágrafos nos ocuparemos de dar
una respuesta a estos por qué.

6. El segundo principio de la termodinámica y el

desorden
En el primer capítulo hemos visto que la energía puede Consideremos dos sistemas termodinámicos A y B con
asumir muchas formas diversas; pero en todo proceso de temperaturas distintas: uno (por ejemplo A) más caliente y el
transformación la energía no puede ser creada ni destruida. otro más frío. Por simplicidad, imaginemos que los dos
Dijimos (ver pág. I0) que esta ley general se llama principio de sistemas estén constituidos por gas enrarecido contenido en
conservación de la energía. Cuando entre las varias formas de dos recipientes distintos. Sabemos que la temperatura
energía involucradas en el proceso haya también energía representa una medida de la energía cinética promedio de las
térmica (o calor), el principio de conservación de la energía me- moléculas del gas. Por tanto, las moléculas contenidas en A se
cánica se llama también primer principio de la termodinámica. mueven, en promedio, más rápidamente que las contenidas en
También hemos visto que en los procesos de trans- B.
formación de la energía existe un sentido privilegiado: la Pongamos ahora en contacto los dos recipientes: podemos
energía térmica tiende a fluir espontáneamente de cuerpos pensar en un tubo de comunicación pero basta ponerlos
calientes a cuerpos fríos pero no viceversa; y la energía noble suficientemente cerca para que las moléculas de uno,
(por ejemplo la mecánica) tiende a transformarse chocando con las del otro, puedan comunicarles la propia
espontáneamente en energía térmica pero no viceversa. A esta energía de movimiento. Se dice entonces que los dos
ley la hemos Ilamado segundo principio de la termodinámica recipientes han sido puestos en contacto térmico.
(ver pág. 16). Si dejamos transcurrir un poco de tiempo, encontraremos
En los primeros parágrafos de este capítulo hemos que el gas más frío se calienta a expensas del más caliente
introducido otra ley importante: aquella según la cual los hasta que se encuentren a la misma temperatura, intermedia

28
con respecto a la que cada uno tenía inicialmente. El más todo de modo que las bolas puedan pasar de un tarro a otro y
caliente ha comunicado parte de su propia energía al más frío. viceversa, es normal que luego de un tiempo encontremos aquí
El segundo principio de la termodinámica nos dice que no es y allá bolas azules y rojas en igual número en promedio; pero
posible el proceso opuesto: si los dos recipientes tienen inicial- partiendo de una situación en la que las bolas estén mezcladas
mente la misma temperatura, no es posible que uno de los dos sería extraordinario si agitando encontráramos al final las rojas
gases comunique energía al otro, no es posible, por tanto, que de un lado y las azules del otro.
uno se enfríe para comunicar energía al otro. ¿Por qué?

Mezclar significa realizar desorden

Separar en grupos homogéneos significa realizar orden.

El cálculo exacto de la probabilidad de un estado en
relación con su temperatura fue efectuado por Ludwig
La situación inicial. en que el gas más caliente se encuentra Boltzmann ( I844 - I906). Los métodos por él desarrollados (y
en un recipiente y el más frío en otro, es una situación en lo sucesivo extendidos a otros sistemas por numerosos
caracterizada por mayor orden con respecto a la situación en la hombres de ciencia, entre ellos Enrico Fermi), entran en aquel
que en uno y en otro recipiente la temperatura del gas es la capítulo de la física que se Ilama mecánica estadística, y
misma. De hecho, tener el gas caliente de una parte y el frío de permiten calcular para los variados sistemas termodinámicos
la otra equivale, desde el punto de vista microscópico, a tener cuáles son los estados más probables: son éstos los estados
de una parte las moléculas más veloces en promedio, y de otra hacia los que tienden espontáneamente, hacia el equilibrio, los
las más lentas. Escoger los objetos poniendo juntos en el diversos sistemas.
mismo grupo los que tienen características similares, equivale Aunque estos cálculos sean, en general, bastante
a introducir una forma de orden. Del mismo modo, teniendo un elaborados, a menudo no es complicado comprender, aun con
cierto número de bolitas rojas y un cierto número de bolitas razonamientos simples, cuál es el más probable entre dos
azules, introducir orden significa separar de una parte las estados distintos: un ejemplo lo acabamos de ver, relativo a los
azules y de otra las rojas; introducir desorden significa mezclar dos recipientes que contienen gases a diferente temperatura.
todo junto. Demos ahora un segundo ejemplo, que aún siendo simple y
Como en cualquier situación caracterizada por un mayor fácil de comprender es importante por las consecuencias a las
orden, aquella en la que el gas caIiente está de una parte y el que lleva.
frío de la otra es menos probable que la situación en la que el Tomemos, una vez más, un recipiente que contiene un gas;
gas, en los dos recipientes, tiene la misma temperatura. como sabemos, cada molécula del sistema se mueve de
Hagamos un ejemplo. Tenemos dos tarros comunicados entre manera desordenada, con una energía promedio de
ellos. En uno ponemos bolas azules, en el otro rojas. Agitando

29
movimiento que es tanto más grande cuanto más elevada es la
temperatura, es decir cuanto más caliente está el gas. Ahora
lancemos el recipiente contra un obstáculo, por ejemplo un
muro. En el momento en que lo lanzamos comunicamos al
recipiente mismo, y al gas en él contenido, cierta energía de
movimiento, que se agrega a la desordenada que tenían las
moléculas del gas. Mientras que la energía que las moléculas
tienen por el hecho de que el gas está caliente es debida a un
movimiento desordenado, la que hemos comunicado al
sistema, lanzándolo, es energía de movimiento ordenado:
todas las moléculas se mueven juntas en promedio, hacia el Energía térmica: las moléculas se mueven al azar en varias direcciones.
muro contra el cual hemos lanzado el recipiente. Desorden.
Cuando el recipiente choca con el muro, las moléculas de
que éste está constituido, y las que contiene el gas, chocan
también, algunas contra el muro mismo y algunas entre ellas. No es posible que este movimiento desordenado se
Puesto que no pueden penetrar dentro del muro, su transforme en movimiento ordenado. No es posible que por
movimiento desordenado es detenido; cada una rebota, de azar todas las moléculas se encuentren teniendo velocidades
manera más o menos azarosa, y el movimiento ordenado se orientadas en la misma dirección, como sería necesario para
transforma en movimiento desordenado. El recipiente sufre una que la energía térmica se vuelva energía de movimiento del
abolladura y cae a tierra no muy lejos del muro. Ahora no tiene objeto. Por tanto, la energía de movimiento de un objeto, que
energía de movimiento, pero se ha calentado, es decir ha es movimiento ordenado de todas sus moléculas, se
aumentado su temperatura. De hecho, las moléculas del transforma espontáneamente en movimiento desordenado, que
recipiente han transformado su movimiento ordenado (al que es energía térmica, pero no viceversa. El estado hacia el cual
corresponde energía de movimiento conjunto del sistema) en tienden los estados termodinámicos es aquel más probable: y
movimiento desordenado de cada una de ellas (que se el orden que caracteriza el movimiento cuando todas las
manifiesta en forma de energía térmica). moléculas van en la misma dirección es extraordinariamente
menos probable que el movimiento desordenado que ellas
tienen cuando el sistema, antes que moverse, está caliente. He
ahí entonces qué quiere decir que la energía se degrada:
también ella tiende a pasar de las formas de mayor orden hacia
aquellas caracterizadas por un desorden creciente.

7. Entropía, información y estructura

Para introducir los conceptos de desorden y probabilidad en
un sistema termodinámico hemos partido, en el parágrafo 2 del
capítulo II, del análisis de una baraja de cartas. Dos ejemplares
Energía de movimiento: todas las moléculas se dirigen en la misma dirección.
de un gas pueden ser contramarcados con su temperatura, es
Orden.
decir con la energía media de sus moléculas; dos moléculas

30
son distinguibles también si tienen diferente energía. Pero una que quien lo recibe sea una entidad lógica, que ha acordado un
baraja de cartas es una secuencia de elementos cada uno de código de interpretación, un cifrario, con quien transmite el
los cuales está caracterizado por una figura, por un símbolo. mensaje. Gracias a este código, cada configuración diferente
La teoría de la información emplea, para transmitir sus de la secuencia que representa el mensaje tiene un significado
mensajes, secuencias de elementos caracterizados por distinto. El orden, entonces, es introducido desde el exterior.
símbolos. En una baraja de cartas cada elemento está Demos un ejemplo. La combinación de una caja fuerte es
caracterizado por un símbolo distinto: no existen dos cartas tanto más eficaz cuánto más elevado es el número de cifras
iguales. Esto no es cierto, sin embargo, para las secuencias de que la componen. Quien no conozca la combinación secreta se
elementos utilizadas por la teoría de la información. Por encuentra frente a un gran desorden: queriendo encontrar,
ejemplo, el número probando al azar, la combinación correcta, deberá probar y
probar millones y quizá miles de millones de secuencias
87532894310 distintas (según el número de cifras que la componen). El co-
nocimiento de la combinación secreta es lo que permite poner
es una secuencia de símbolos (las diez cifras arábigas) no orden dentro de este enorme número de posibilidades, es
todas presentes necesariamente en cada número, y decir, en este desorden. Aquella es tanto más preciosa cuanto
eventualmente repetidas una o más veces. En el número arriba más grande es el número de combinaciones entre las cuales
escrito el 6 no aparece mientras que el 3 y el 8 aparecen dos permite elegir; la información que transmite es tanto mayor
veces. Una frase en alfabeto Morse está representada por una cuánto mayor es la entropía, es decir el desorden, con la cual
secuencia ordenada de líneas y puntos; mientras que un debe enfrentarse quien no conoce dicha combinación.
número (o una frase) en el lenguaje de un calculador
electrónico está representado por una secuencia ordenada de
noes y de síes (o si se prefiere de ceros y de unos) llamados
bits.
Según la teorïa de la información, la cantidad de in-
formación transportada por un mensaje representado por una
secuencia de símbolos se mide mediante el número de
configuraciones distintas que dicha secuencia puede asumir.
Por ejemplo, un número de tres cifras arábigas puede tener
1000 configuraciones distintas o valores (de 000 a 999); un
número de cuatro cifras, 10000 valores.
Pero el número de configuraciones que un sistema puede
asumir mide, como hemos visto, la entropía, es decir el
desorden potencial.
'Transmitir información significa transmitir orden. De lo que
hemos visto resulta que un mensaje (es decir una secuencia de
símbolos) transmíte más ínformación (es decir más orden)
cuánto mayor es su entropía, es decir su potencial desorden:
una conclusión aparentemente contradictoria.
La aparente contradicción se resuelve si se considera que
la utilidad de un mensaje está subordinada a la condición de

31
Fígura parcialmente cubierta por una hoja. Descubriéndola, la encontraremos Es más, un ser vivo está caracterizado no sólo por una
formada por puntos dispuestos sobre una circunferencia.
regularidad geométrica, sino por una estructura estática: pero
No es este el único caso en el que se manifiesta una también por una regularidad de comportamiento, una
contradicción entre probabilidad y desorden. Supongamos que regularidad funcional.
nos sea presentado un dibujo como el representado arriba, Lo poco que la ciencia puede decirnos hasta hoy a
parcialmente oculto por una hoja. La parte visible del dibujo propósito de los mecanismos de formacicín espontánea de
muestra 24 puntos dispuestos regularmente sobre un arco de estos tipos de regularidades será discutido en el último
circunferencia. Quien nos muestra el dibujo nos dice también capítulo.
que, en la parte oculta, se encuentran otros doce puntos; y nos
pide adivinar cómo están dispuestos.
El que quiera adivinar algo debe buscar aquella respuesta
que representa la situación más probable. Como hemos visto,
8. Conclusiones
la situación más probable es en general la más desordenada:
por tanto, coherentemente, deberíamos responder que los En este capítulo hemos analizado el comportamiento de los
doce puntos se encuentran esparcidos al azar en la parte sistemas termodinámicos (de sistemas, vale decir, constituidos
oculta por la hoja. de un número muy grande de elementos), limitándonos al caso
Con todo, nunca soñaríamos con una respuesta así. Los de sus transformaciones espontáneas entre estados de
doce puntos probablemente estén dispuestos sobre el tramo equilibrio: es decir aquellas transformaciones que ocurren sin
restante de la circunferencia; descubriendo el dibujo, que el sistema ceda o reciba energía del ambiente exterior.
encontramos que en efecto es así. Hemos visto que los sistemas tienden espontáneamente a
¿Por qué entonces nos apartamos de la regla del máximo alcanzar situaciones de equilibrio caracterizadas por el máximo
desorden para indicar la configuración más probable? El hecho desorden, y ello porque las situaciones más desordenadas son
es que los 24 puntos visibles muestran una evidente también las más probables. Como medida del desorden, es
regularidad, una organización, una estructura. Diremos decir de la probabilidad de un cierto estado, hemos introducido
entonces: esos puntos no están dispuestos al azar. Esos la entropía de dicho estado. Si un estado de equilibrio de un
puntos han sido dibujados por un ser inteligente que tenía en sistema termodinámico dado puede ser realizado, por ejemplo,
3
mente algo preciso cuando los dibujó. Trataremos de adivinar de mil maneras (es decir 10 maneras), la entropía de ese
entonces: ¿cuál es la más probable estructura regular a la que estado es 3. (En realidad, por razones de comodidad la
pueden pertenecer los puntos visibles? Llegamos así, con entropía se representa no directamente por el exponente sino
elevada probabilidad, a la respuesta correcta. por un número proporcional a él; esto no cambia para nada la
La ley que liga entre ellas probabilidad y desorden vale, en sustancia de nuestro discurso). Por tanto, los sistemas aislados
su forma más simple, sólo para disposiciones casuales; no vale evolucionan hacia aquellos estados de equilibrio a los que
cuando el sistema presenta una estructura. corresponde la entropía más elevada.
Deberíamos preguntarnos entonces mediante qué Si un sistema termodinámico está aislado, su energía no
mecanismos en un sistema complejo se puede generar una cambia: de hecho la energïa se conserva, y sólo puede
organización, una estructura. Esto puede suceder sólo cuando cambiar si aquel recibe o cede energía del exterior (es decir si
el sistema no está aislado. La manera más simple se presenta, no está aislado). La entropía en un sistema aislado, en cambio,
veremos, cuando los elementos del sistema no aislado están tiende a aumentar. Por tanto la entropía no se conserva.
sujetos a fuerzas.Todavía más compleja resulta la estructura Si un sistema termodinámico está constituido por dos partes
cuando la formación es gobernada por un ser inteligente, o por (subsistemas), hemos visto que la entropía es mayor cuando
un ser vivo. las dos partes tienen la misma temperatura y no cuando es

32
diferente. Si partimos de la primera situación y las ponemos en
contacto, éstas tienden a alcanzar la situación de equilibrio en ¿POR QUÉ EL TÉRMINO ENTROPÍA?
la cual la temperatura de ambas es igual: es ésta, de hecho, la
situación de máxima entropía. A la inversa. no es posible que El término entropía fue usado por primera vez por el físico
el calor fluya espontáneamente de un cuerpo frío a uno caliente alemán Rudolf Julius Emmanuel Clausius (1822-1888) con
pues eso llevaría a un estado de menor entropía, es decir, la siguiente motivación:
hacia un estado menos probable. [...] puesto que soy de la opinión de que los nombres de
De la misma manera, si un objeto posee energía de cantidades de este tipo -tan importantes para la ciencia-
movimiento (movimiento ordenado de sus moléculas), este deben ser extraídos de lenguajes antiguos con el fin de
movimiento ordenado tiende a transformarse (como introducirlos sin modificaciones en los lenguajes modernos.
consecuencia de cualquier transformación) en movimiento propongo [...] el nombre de entropía [...], partiendo de la
desordenado: en el segundo caso, en efecto, la configuración palabra griega e tropé que significa transformación.
de los constituyentes microscópicos del sistema es más Intencionalmente he formado el término entropía de
desordenada, y por tanto más probable. Así, el cuerpo se manera tal de hacerlo lo más parecido posible al término
detiene; y, al mismo tiempo, se calienta. No es posible el energía : en efecto ambas cantidades [...] están tan
proceso inverso: el calor no se transforma espontáneamente estrechamente ligadas desde el punto de vista del
en energía de movimiento. significado físíco que me parece útil cierta analogía
En consecuencia, el segundo principio de la termodinámica, también en sus nombres.
según el cual la energía tiende espontáneamente a (Tomado de Lecciones de física, de Carlo Bernardiní y
degradarse, tiene una interpretación simple: los sistemas Silvia Tamburini, Roma. Editorí Riuniti, 1981).
complejos tienden a evolucionar espontáneamente, en virtud
del azar, hacia las configuraciones más probables.
Hemos mencionado también que cuando un sistema
intercambia energía con el ambiente circundante puede
suceder que su configuración más probable no sea la más
desordenada. Pero estos sistemas no son sistemas aislados.
Sobre ellos nos detendremos más adelante, en el curso del
tercero y el cuarto capítulo. Veremos que cuando un sistema
se vuelve más ordenado, ello sucede porque éste entrega su
desorden a otra parte: el desorden colectivo siempre aumenta.

33
III EVOLUCIÓN DE LOS SISTEMAS
COMPLEJOS NO AISLADOS

1. Sistemas que intercambian calor con el ambiente

Hemos visto, en el capítulo anterior, que los sistemas
termodinámicos aislados tienden a alcanzar siempre la
situación de máximo desorden. Pero rara vez, en la naturaleza,
tenemos que ver con sistemas aislados: lo que sucede de
ordinario es que los sistemas, especialmente durante sus
transformaciones, reciben energía del ambiente externo, o bien La Tierra no es un sistema aislado: recibe energía del Sol y emite energía
le ceden energía. La energía intercambiada por el sistema hacia el espacio. Sin embargo, es prácticamente un sistema cerrado.
puede tener diferentes formas: puede ser energía térmica, que
se transmite en virtud de las diferencias de temperatura; o Si nuestro sistema recibe energía térmica (cosa que sucede
energía noble; o energía luminosa. cuando el ambiente con el cual el sistema se comunica es más
Tratemos de comprender qué le sucede a la entropía. es caliente que el sistema mismo), vemos que su temperatura
decir al desorden, en estos casos. Una vez más aumenta; si el sistema cede energía térmica al ambiente (si el
consideraremos sistemas que pasan de una situación de ambiente está más frío), entonces se enfría.
equilibrio (un estado) a otra situación de equilibrio. El sistema En el parágrafo 6 del capítulo II afirmé que la mecánica
intercambia energía con el exterior (con el ambiente), y por lo estadística, desarrollada por Boltzmann, permite calcular la
tanto no está aislado; limitémonos, sin embargo, a los casos en probabilidad de un estado (realizado casualmente) en relación
los que no intercambia materia con el ambiente. En estos a su temperatura y a los otros parámetros de estado. Bueno,
casos se habla de un sistema cerrado. Por ejemplo, la Tierra según esta teoría, en cualquier condición, cuanto más aumenta
no es un sistema aislado: recibe energía del Sol, y disipa la temperatura de un sistema permaneciendo constantes los
energía hacia el espacio frío, como veremos más adelante. Si otros parámetros, tanto más aumenta el desorden. Por el
se excluye, no obstante, el despreciable fenómeno de los contrario, cuanto más disminuye la temperatura, tanto más
meteoritos y del polvo cósmico (y también la Ilegada de los así aumenta el orden. En efecto, a la temperatura más baja entre
llamados rayos cósmicos, partículas de gran energía que aquellas conceptualmente alcanzables (el cero absoluto, que
atraviesan el espacio cósmico que separa las estrellas), la corresponde a cerca de 273 grados bajo cero), todas las
Tierra es un sistema cerrado. moléculas carecerían de energía de movimiento y el orden
Aquí, por el momento, limitémonos a considerar un sistema sería perfecto.
más simple, por ejemplo el usual recipiente rígido que contiene Por lo tanto, cuanto más calor comuniquemos al gas, tanto
un gas perfecto; y tratemos por ahora el caso en que más aumenta su temperatura, el desorden y por tanto la
intercambia energía térmica con el ambiente. entropía; cuanto más calor le extraigamos al gas tanto más
disminuye su temperatura, aumenta el orden y disminuye la
entropía.

34
 inicial, en la que por una parte se encontraba una temperatura
alta y por otra una baja.
Puede suceder que el gas, en lugar de estar contenido en
un recipiente absolutamente rígido, se encuentre dentro de un
contenedor cuyo volumen puede cambiar. Imaginemos por
ejemplo que se encuentre dentro de un cilindro vertical cerrado
arriba por un pistón; y que sobre este pistón esté apoyado un
peso. Si ahora comunicamos calor al gas (apoyando, por
ejemplo, el cilindro sobre una plancha un poco más caliente
que el gas) encontraremos que éste se calienta muy poco, es
decir que su temperatura aumenta muy poco. Absorbe calor de
la plancha, pero este calor sirve ahora para aumentar el
volumen del gas: el pistón se alza, y de esta manera eleva el
peso comunicándole una cierta energía de posición.
El sistema considerado y el ambiente con el cual intercambia energía
representan en conjunto un sistema aislado.

Ahora, por comodidad, consideremos un sistema más

complejo, formado por el gas y por el ambiente con el cual el
gas intercambia calor. En conjunto, éste es un sistema aislado.
Sabemos entonces (por lo visto en el parágrafo 6 del capítulo
precedente) que inicialmente, cuando el gas tiene una
temperatura distinta de la ambiente, la entropía de este sistema
aislado es menor; al final, cuando el gas tiene la misma
temperatura del ambiente, la entropía colectiva (el desorden
colectivo) ha aumentado. Pero si el gas estaba inicialmente
más caliente, es decir se ha enfriado en la transformación, su
entropía disminuye: su orden se ha acrecentado a expensas de
un aumento de desorden en el ambiente circundante. Si el gas
estaba más frío, se calienta en la transformación; el gas
comunica orden al ambiente y de esta manera él mismo se
desordena.
Por lo tanto, cuando tenemos un sistema que intercambia
calor con el ambiente externo, aparte el hecho de que la Si se comunica calor Q a un gas, y éste se puede expandir, dicho calor Q
puede ser convertido en energía mecánica E.
entropía colectiva (sistema más ambiente) siempre aumenta
durante la transformación, se tiene que una parte del sistema Es de notar, mientras tanto, que el sistema (el gas) no ha
global (la más fría) comunica un poco del propio orden a la más intercambiado únicamente calor con el ambiente: también ha
caliente. Se alcanza una situación intermedia en la cual, en un recibido calor de la plancha, y ha dado energía de posición
cierto sentido, el orden está mejor distribuido: una situación, de (¡energía noble!) al peso. Realizando las cosas con particular
todos modos, que en conjunto es más desordenada que la cuidado (consistente en disminuir el peso sobre el pistón a
medida que se eleva), se puede hacer de modo que la energía

35
noble que el gas cede sea prácticamente igual a la energía de conjunto) sólo por un breve tiempo; luego, por causa de
térmica que ha recibido. ¿Qué sucede entonces con nuestra efectos casuales, de fenómenos reconducibles a lo que se
regla general según la cual el desorden siempre aumenta? En Ilama roce, la energía de movimiento ordenado se va trans-
efecto, el sistema ha recibido energía térmica (desordenada) y formando en movimiento desordenado. El sistema se calienta:
la ha transformado toda en energía noble ordenada. Sin aumenta su entropía, su desorden colectivo; y comunica dicho
embargo, para ello el volumen del gas ha aumentado: y hemos desorden también al ambiente que lo rodea.
visto en el parágrafo 3 del capítulo II que con igualdad de Lo mismo sucede, por ejemplo, en un calentador eléctrico.
temperatura el desorden (entropía) de un gas es tanto mayor La energía eléctrica que pasa a través de la resistencia
cuanto más grande es su volumen. Por tanto, pasando a través produce directamente un aumento de temperatura del agua:
del sistema, la energía ha recibido orden, aunque dejando en contribuye al movimiento desordenado de sus moléculas y por
compensación más desordenado el sistema. Conceptualmente, tanto al desorden colectivo del sistema.
lo mejor que puede suceder es que estos dos fenómenos
(aumento del orden por una parte, del desorden por la otra) se
compensen exactamente. En la práctica, no todo el calor
recibido por el sistema se transforma en energía noble. Una
parte permanece o se vuelve energía térmica: el desorden
colectivo ha aumentado una vez más, aun si una parte del
sistema involucrado en el fenómeno se ha ordenado a expen-
sas de otras partes del sistema. Y no es raro que suceda que
la parte más ordenada pueda tener notable interés desde el
punto de vista práctico.
Las consideraciones que he realizado hasta ahora fueron el
punto de partida para el desarrollo de los motores térmicos,
sobre los que regresaremos dentro de poco en el parágrafo 3.

2. Sistemas que reciben energía noble del ambiente En un refrigerador, la energía eléctrica sirve para bombear desde la celda
refrigerante hasta el radiador posterior.
Vimos en el parágrafo anterior que un sistema termo-
dinámico puede intercambiar energía noble con el ambiente.
Aquel puede, en efecto, ceder o recibir energía de movimiento, Supongamos ahora que la energía eléctrica sea utilizada
energía de posición, energía eléctrica u otras formas de para hacer funcionar un refrigerador. Esta máquina extrae calor
energía. de la celda refrigerante y disminuye así su temperatura; a
Analicemos, con un poco más de cuidado, el caso en el que través del radiador posterior caliente deposita calor en el
el sistema recibe energía noble del ambiente. Un ejemplo fue ambiente externo. La cantidad de calor depositada en el
introducido en el parágrafo 6 del capítulo II, cuando ambiente es igual a la cantidad de calor extraída de la celda
imaginamos que a un recipiente lleno de un gas se le más la energía eléctrica absorbida: el esquema lo habíamos
comunicaba energía de movimiento, lanzándolo en alguna visto ya en la figura de la página 26. La celda, entonces, se ha
dirección. La energía de movimiento comunicada al sistema enfriado, y en ella el orden ha aumentado (la entropía ha
permanece en dicha forma (en forma de movimiento ordenado disminuido); sin embargo, ha aumentado el desorden (la
entropía) en el ambiente que rodea al refrigerador. El orden en

36
una parte del sistema representa un objetivo que puede ser útil segundo principio de la termodinámica afirma que no es
por muchos motivos; pero puede ser obtenido, como siempre, posible producir con continuidad energía noble teniendo a
sólo depositando el desorden en otra parte. Con un refrigerador disposición una sola fuente de calor a una única temperatura.
perfecto el desorden colectivo no aumentaría sino que sería so-
lamente transferido. En realidad, no obstante, los re-
frigeradores reales (así como todas las máquinas reales) no
son perfectos, y durante su funcionamiento producen un
aumento colectivo del desorden: el que depositan en el
ambiente circundante es notablemente superior al que extraen
de la celda refrigerante.

3. Termodinámica de los motores térmicos

Un gas contenido en un cilindro con un pistón, cuando
recibe calor, puede transformar dicho calor en energía noble,
tal como vimos al inicio de este capítulo. Una vez cumplida
esta sencilla operación, el gas ocupa todo el volumen del
cilindro. Desde el punto de vista conceptual, decimos que su
desorden ha aumentado; desde el punto de vista práctico, no
puede expandirse más y por tanto ha agotado su capacidad
para transformar el calor en energía noble.
Si queremos que esta máquina sea útil, debemos llevar el
pistón a la posición que tenía inicialmente de manera que
pueda cumplir nuevamente, y con continuidad, la operación útil
de transformar el calor en energía noble. Desafortunadamente, Si dejamos igual la temperatura del gas de la figura de la página 70 del libro y
dejando la temperatura tal cual y tratando de comprimir el gas lo comprimimos. la energía mecánica E es cedida a la fuente en forma de calor
interviniendo sobre el pistón, encontraremos que la energía Q.
noble necesaria para Ilevarlo a la situación inicial es, en
condiciones ideales, exactamente igual a la energía que el En efecto, si además de la plancha caliente tenemos
pistón nos había proporcionado durante la expansión del gas. también una fuente fría mediante la cual podemos enfriar el
La plancha caliente bajo el cilindro recibe nuevamente el calor gas, las cosas pueden ir mejor. Calentemos entonces el gas y
que había proporcionado durante la expansión: y volvemos a la proporcionémosle calor de modo que se expanda. La energía
condición inicial sin que haya habido alguna transformación de mecánica que produce durante la expansión podemos usarla
calor en energía mecánica. Teóricamente. En realidad, como para hacer girar, por ejemplo, un volante. Cuando el pistón
consecuencia del roce, durante la expansión no todo el calor se haya Ilegado al tope, enfriemos el gas: ahora, para
convierte en energía mecánica; al regreso se requiere más comprimirlo, es suficiente una cantidad de energía mecánica
energía mecánica de la que recibimos en la ida. El resultado
global es que hemos gastado energía mecánica para producir
calor, y no viceversa. No podía ser de otra manera, visto que el

37
 TERMODINÁMICA Y SISTEMAS TERMODINÁMICOS

Un sistema físico bastante grande como para ser observado

directamente por nuestros sentidos se Ilama sistema
macroscópico. Está formado por un número enorme de
constituyentes microscópicos (átomos, moléculas), tan
pequeños como para no ser observables directamente. Éstos
pueden moverse, en cierta medida, independientemente unos
de otros.
Sin embargo, no es útil ni posible describir el movimiento de
cada uno de los constituyentes microscópicos de un sistema
macroscópico; nos contentamos con describir el sistema a
través de características de conjunto (como volumen, presión,
temperatura). Estas características de conjunto se llaman
parámetros de estado. Cuando un sistema es descrito a través
de sus parámetros de estado es Ilamado sistema
termodinámico: el estado de un sistema termodinámico se
conoce cuando se conocen los valores de sus parámetros de
La compresión, si ocurre a temperatura menor que la de la expansión, puede estado. Cuando un sistema termodinámico cambia de estado
ser realizada gastando menos energía mecánica que la que se desarrolla en la se dice que experimenta una transformación.
expansión. Durante una transformación, en el interior del sistema y entre
el sistema y el ambiente, tienen lugar en general
menor que la que nos había proporcionado la ida. Para com- transformaciones y transferencias de energía (en particular de
primirlo podemos por tanto usar la misma energía mecánica energía térmica). La termodinámica es aquel capítulo de la
que el volante adquirió en forma de energía de movimiento. No física que se ocupa de describir cómo las transformaciones de
toda esta energía sirve para comprimir el gas: una parte los sistemas termodinámicos se unen con las trans-
formaciones y las transferencias de energía.
permanece en el volante bajo la forma de energía de
Uno de los argumentos más interesantes afrontados por la
movimiento. Ahora, el cilindro con el pistón está listo para termodinámica es el estudio de las transformaciones de la
recibir nuevo calor y realizar una nueva expansión para energía mecánica en energía térmica y viceversa; en
transformar de continuo calor en energía de movimiento. Los particular, el estudio de los motores térmicos. Un motor
motores térmicos funcionan conceptualmente así. En la prác- térmico es un sistema que absorbe calor de una fuente
tica, los más comunes (ver parágrafo 7 del capítulo I) son caliente, y transforma una parte en energía de movimiento;
motores de combustión interna: es decir que para hacer esto mientras que el sistema cumple una transformación
expandir el gas, el calor es producido por un combustible que cíclica. Una transformación cíclica (o ciclo) es una
arde dentro del mismo cilíndro; pero esto no cambia mucho la transformacíón repetitiva, que al final Ileva al sistema
termodinámico al mismo estado que tenía al comienzo. Un
sustancia de las cosas.
motor térmico es, entonces, un sistema que gira, y de esta
Resumiendo, lo que sucede, en conjunto, es esto: es manera produce energía mecánica absorbiendo energía
extraído calor de una fuente caliente, y parte de este calor es térmica.
transformado en energía de movimiento, aumentando así el
orden. Sin embargo, una parte del calor es descargada a una
temperatura más baja sobre la fuente fría (el ambiente); y al

38
interior de esta fuente, que recibe calor, el desorden aumenta. aumentado puesto que la energía de movimiento ordenada
Teóricamente, lo máximo que puede suceder, con un motor comunicada por el taco se ha transformado en calor; pero este
perfecto, es que este aumento de desorden compense exacta- aumento de desorden no se traduce en una destrucción de la
mente el orden provocado, transformando el calor en energía simetría, de la geometría de conjunto.
de movimiento. En la práctica, el desorden colectivo siempre Hagamos otro ejemplo que nos permita Ilegar, sobre el
aumenta. mismo argumento, a conclusiones más generales. De nuevo
tenemos un gas contenido en un recipiente; para hacer más
Una vez más, como hemos anticipado varias veces, se intuitiva la discusión, imaginémoslo como un conjunto de un
confirma la regla según la cual si se considera todo aquello que número muy grande de bolas de acero contenidas dentro de
está involucrado en un fenómeno (el sistema termodinámico y una habitación. A temperaturas normales, las bolas se mueven
el ambiente en el que se encuentra), el desorden colectivo desordenadamente a velocidades muy grandes. Cuando
aumenta; aun si es posible, con oportunas modificaciones, chocan con las paredes o el techo, rebotan; su velocidad
obtener el orden que nos sirve (energía mecánica) a expensas cambia de dirección en el choque, pero no disminuye. La
de un aumento de desorden en alguna parte que no nos mo- habitación es Ilenada uniformemente por este movimiento.
leste mucho (calor depositado en la fuente fría).

4. Orden y desorden en los sistemas no aislados

Todas las consideraciones que hemos hecho hasta ahora
se referían a un sistema termodinámico particularmente
sencillo: es decir a un gas enrarecido cuyas moléculas se
mueven al azar sin atraerse entre ellas y sin que nada ejerza
una fuerza sobre ellas. Muy brevemente, en los parágrafos I y
7 del capítulo II, anticipamos que si existen fuerzas sobre los
Una habitación que contiene un gran número de bolas que se mueven al azar
constituyentes del sistema, la configuración hacia la cual el está llena de manera uniforme.
sistema tiende a evolucionar puede ser diferente, con caracte-
rísticas de mayor orden geométrico. El ejemplo dado entonces
eran las bolas de billar ligadas con un resorte. Dando con el
taco un golpe a las bolas, en virtud de la energía de
movimiento recibida se dispersan. Mientras se mueven, su
energía de movimiento ordenada va transformándose por roce
en movimiento desordenado de las moléculas, y las bolas se
calientan. En ausencia del resorte, cuando se detienen
permanecen dispersas en una configuración desordenada. Con
el resorte, son atraídas hacia la configuración inicial: la energía
acumulada en el resorte extendido se transforma primero en
movimiento, pero luego también en calor como consecuencia
de los roces. Al final, las bolas de billar se encuentran en su Si las bolas se mueven más lentamente, ocupan de preferencia las partes de la
situación inicial geométricamente ordenada. La entropía ha habitación más cercanas al suelo.

39
 Aunque las bolas sean atraídas hacia abajo por la fuerza- de golpear el suelo, cada una yendo hacia lo alto es frenada
peso, su velocidad es tan grande que el peso no alcanza a como cuando un niño juega rebotando una pelota, y muchas no
producir ningún efecto de agrupación en las partes bajas: hay alcanzan siquiera el techo. Disminuyendo aún más la
tantas, presentes y veloces, en las cercanías del techo como temperatura las bolas van a agruparse en cercanías del suelo y
en las cercanías del suelo. bailotean alrededor cayendo más después de cada rebote.
Comencemos ahora a sustraer calor al gas, enfriándolo. Si el suelo fuera cóncavo, todas las bolas tenderían, con la
Sabemos que a medida que la temperatura disminuye, la disminución de velocidad, a concentrarse en la depresión más
velocidad de las bolas (que representan las moléculas del gas) profunda. Podemos imaginar también que el suelo tenga, junto
va disminuyendo. A medida que el movimiento se vuelve más con la depresión, una serie de pequeñas cavidades dispuestas
lento, comienza a verse el efecto de la fuerza-peso. Después simétricamente, cada una apta para contener una sola bola.
Entonces, cuando la velocidad sea bastante pequeña (es decir
cuando la temperatura sea suficientemente baja), las bolas,
yendo a ocupar cada una uno de los pequeños nichos, pueden
irse a disponer en una configuración regular: han ocupado,
espontáneamente, una configuración ordenada y simétrica.
¿Qué nos enseña este ejemplo?
Nuestro sistema no es un sistema aislado y su temperatura
está determinada por los intercambios de calor con el ambiente
circundante. Cada bola, estando sujeta a la fuerza de su peso,
tiene una energía de posición propia; también el conjunto (que
representa el gas) posee una energía de posición (o de
configuración).
Si el suelo es cóncavo, a velocidades aún más bajas las bolas van a
Un objeto sujeto a la fuerza-peso tiende a colocarse en la
disponerse en la parte más profunda, donde es menor su energía de posición. posición más baja en la que la energía de posición sea la
menor posible. Éste es un hecho general: cualquier sistema
tiende a disponerse en la situación en la que la energía de
posición sea la mínima.
En los sistemas termodinámicos esta tendencia es
contrastada por la agitación debida a la temperatura, que
tiende a instaurar el máximo desorden posible. A altas
temperaturas, en efecto, prevalece esta tendencia al desorden;
mientras que a bajas temperaturas prevalece la tendencia
hacia la configuración de mínima energía, caracterizada en
general por un notable contenido de orden y de simetría.
Un sistema no aislado a alta temperatura tiende entonces a
buscar la configuración de máxima entropía; a baja
temperatura tiende a alcanzar la situación de mínima energía.
Si el suelo, en su parte más profunda, tiene una serie de cavidades dispuestas
regularmente, las bolas pueden ocuparlas formando una figura simétrica. Si, por el contrario, el sistema está aislado, su energía total no
puede cambiar: entonces no puede hacer otra cosa que
disponerse en la situación de máximo desorden compatible con

40
la energía que tiene, así como habíamos visto en el segundo a los cuales el mundo posee su variedad y su capacidad de
capítulo. alimentar el movimiento y la vida.
A la luz del ejemplo que hemos discutido en este parágrafo,
podemos advertir algunas construcciones particularmente
elaboradas que se encuentran en la naturaleza. Los cristales
de hielo que componen un copo de nieve son pequeñas obras
maestras de simetría: a baja temperatura, las moléculas de
agua se disponen en la configuración de mínima energía. Es
de notar que cuando nuestro sistema se enfría (cuando la nube
se congela para transformarse en el copo de nieve, como en el
último ejemplo), debe ceder calor al ambiente circundante: una
vez más el orden puede ser obtenido sólo transfiriendo el
desorden a otra parte.

La típica forma de los cristales de hielo en un copo de nieve.

5. El motor de los ciclos atmosféricos naturales

En los ejemplos dados en este capítulo hemos confirmado
el hecho de que todos los sistemas complejos aislados tienden
en equilibrio hacia la situación de máximo desorden.
En efecto, hemos visto que es posible que en un sistema se
produzca un orden mayor; pero entonces este sistema no
puede estar aislado, y el orden que en él se produce (su Ejemplo de estructuras ordenadas que se presentan en la naturaleza: arriba,
disminución de entropía) tiene como contrapartida la un átomo de helio; en el centro, una molécula de agua; abajo, un cristal de
transferencia de desorden al ambiente circundante, cuya silicio.
entropía aumentará para compensar, al menos, la disminución
de entropía del sistema. Sin embargo, aquellos procesos que
hacen aumentar el orden, aun localmente, son aquellos gracias

41
 El cristal de hielo, que en la naturaleza se construye La fuente caliente que alimenta este motor es la energía
espontáneamente en condiciones particulares, representa un que proviene del Sol. Esta energía viene desde el Sol a la
orden estático, privado de movimiento, resultado de una Tierra a través del espacio cósmico, en forma de luz y otras
disminución de energía del sistema. Las situaciones más radiaciones análogas llamadas ondas electromagnéticas.
interesantes, al contrario, son aquellas en las que el aumento Éstas, y en particular la luz, viajan aun en el vacío. A la
de orden de un sistema (o de una parte de él) está categoría de las ondas electromagnéticas pertenecen las
acompañado por un aumento de su energía: sólo así se puede ondas de radio, las Ilamadas microondas, las radiaciones
tener movimiento, cambio y evolución. Para dar ejemplos en infrarrojas, las visibles, las ultravioleta y también los rayos X y
este sentido hemos recurrido a dispositivos artificiales: los los rayos gamma: todas estas radiaciones difieren en su
motores térmicos, las bombas de calor. longitud de onda. Las ondas de radio tienen una longitud de
En realidad, también la naturaleza posee sus motores, sin onda del orden de metros, las microondas del orden de
los cuales el orden en el mundo estaría hecho sólo de rocas, centímetros; las radiaciones infrarrojas del orden de micras o
de cristales, de rosas del desierto: de sistemas regulares y decenas de micras (una micra es la milésima parte de un
simétricos, pero quietos. Estos motores (o por lo menos los milímetro); las radiaciones visibles de una fracción de micra; y
principales entre ellos: el que mueve el ciclo de las aguas, o el así sucesivamente. Entre las radiaciones visibles, la longitud de
que mueve el ciclo del crecimiento de las plantas y de la vida) onda determina el color; del rojo (casi 0,7 micras) al violeta
fueron ya mencionados en el primer capítulo. Queremos ahora (casi 0,4 micras); y en la mitad todos los colores del arco iris,
retomar el análisis de estos sistemas para profundizar a la luz los siete colores del iris.
de lo que hemos aprendido mientras tanto. Comencemos con
el más simple, es decir el ciclo de las aguas y, más en general,
con los ciclos metereológicos (el viento, las corrientes, etc.).

Un cuerpo caliente en un ambiente frío emite más energía de la que recibe.

Todo cuerpo emite, siempre y espontáneamente, ra-

diaciones electromagnéticas. Sólo un cuerpo que se encontrara
a la mínima temperatura teóricamente posible y prácticamente
inalcanzable, el cero absoluto, no emitiría radiación
La energía radiada por el Sol es energía formada por ondas electromagnéticas. electromagnética.

42
 Las ondas electromagnéticas irradiadas por un cuerpo no
tienen todas la misma longitud de onda: se trata más bien de
una mezcla de ondas de varias longitudes de onda que forma
el llamado espectro de emisión de ese cuerpo. Cuanto más
caliente el cuerpo, tanto más corta, en promedio, es la longitud
de onda de su espectro de emisión. Un cuerpo muy frío, pocos
grados por encima del cero absoluto, emite microondas, y la
energía total irradiada es muy poca. Un cuerpo que se en-
cuentre a la temperatura típica del ambiente natural sobre la
Tierra (por ejemplo 27 grados), emite un espectro de radiación
infrarroja que no es visible para el ojo humano. Si el cuerpo es
calentado poco a poco, la energía emitida aumenta y el
espectro abarca longitudes de onda cada vez más cortas. A los
Un cuerpo frío en un ambiente caliente recibe más energía de la que emite.
quinientos o seiscientos grados, el espectro emitido abarca
radiaciones rojas: el cuerpo se enrojece. Aumentando más la
La energía emitida (o radiada) por un cuerpo en forma de temperatura, la radiación emitida es de longitud de onda más
ondas electromagnéticas aumenta muy rápidamente a medida corta: el filamento de una lámpara eléctrica, a algunos miles de
que aumenta la temperatura del cuerpo. Un cuerpo caliente, grados, emite, además de radiaciones infrarrojas invisibles,
circundado por un ambiente frío, irradia más energía de la que también un espectro de luz blanca que abarca longitudes de
recibe, y por eso se enfría. Viceversa, un cuerpo frío sumergido onda correspondientes a todos los colores del arco iris. El Sol,
en un ambiente caliente recibe de éste más energía de la que en su interior, tiene una temperatura de muchos millones de
irradia, y por eso se calienta. Si la temperatura del cuerpo y la grados; y su superficie una temperatura de cerca de seismil
del ambiente son iguales, entonces tanta energía recibe como grados. Emite por tanto una radiación muy intensa y su
emite: la situación es una situación de equilibrio. espectro es blanco, acompañado de radiaciones infrarrojas y
ultravioletas.

El espectro emitido por un cuerpo es una curva que para cada longitud de onda El espectro emitido por un cuerpo incandescente contiene también radiaciones
indica la intensidad de la radiación emitida a dicha longitud de onda. visibles.
Las radiaciones emitidas por el Sol y por cualquier otra
estrella se difunden por el espacio cósmico, moviéndose a la

43
fantástica velocidad de trescientos mil kilómetros por segundo: cierta cantidad de calor a una fuente fría. En el caso de los
ésta es la velocidad de la luz, la más alta que cualquier objeto ciclos naturales, esta fuente fría está representada por el
o señal puede tener. Parte de esta energía Ilega a la Tierra: el espacio cósmico. El espacio vacío no emite radiaciones
espectro es muy similar al que la radiación tenía cuando fue electromagnéticas; y el espacio cósmico está Ileno de los
emitida por el Sol, pero a causa de la gran distancia (cerca de residuos de microondas en los que se transformó la radiación
150 millones de kilómetros) se ha diluido en gran medida: emitida en la explosión primordial que dio origen al universo y
afortunadamente para nosotros todavía es suficientemente sobre la que volveremos más adelante. El espacio cósmico se
caliente como para calentarnos sin quemar. comporta como un cuerpo a una temperatura cercana a 270
grados bajo cero. La Tierra, por tanto, recibe por un lado
energía del Sol, pero por el otro irradia energía como cualquier
otro cuerpo a temperatura ambiente; esta energía se aleja
hacia el espacio que por su parte envía hacia la Tierra una
cantidad de radiación despreciable.

El espectro del Sol contiene sobre todo luz visible.

Las porciones de tierra o mar golpeadas por los rayos del

Sol, se calientan. Parte del agua se evapora, y el aire se
calienta: el aire y el vapor se calientan como el gas dentro del
cilindro del cual hablábamos. Pero, como discutimos en aquella La parte de la Tierra que poco a poco se asoma hacia el
ocasión, no es suficiente para generar un fenómeno de Sol, se calienta; pero aquella no iluminada por el Sol se enfría,
circulación. Para que exista un fenómeno de movimiento pues emite energía hacia el espacio. Si no estuviera sumergida
repetitivo, un fenómeno cíclico como se dice en física, es en el espacio frío, la Tierra se calentaría cada vez más por
necesario tener al menos dos fuentes, una caliente y una fría. causa del Sol; si no estuviera iluminada por el Sol, se enfriaría
Si hubiera sólo la fuente caliente representada por el Sol habría a causa de la energía emitida hacia el espacio frío. Su clima
dos fenómenos indeseables: el primero es que el aire, una vez temperado se deriva del equilibrio entre estas dos fuentes. La
que se expande, no podría recomprimirse (y el agua, una vez una calienta el agua y la hace evaporar; en otros lugares, y a
evaporada, no podría condensarse); el otro es que la Tierra otras horas, el aire se enfría y el vapor de agua se condensa
estaría sometida a un calentamiento continuo como en virtud de la fuente fría. Así gira el motor de los ciclos
consecuencia de la llegada ininterrumpida de energía solar. naturales metereológicos. En alguna parte se genera orden, allí
Para que tenga lugar un fenómeno cíclico, un verdadero donde el calor se vuelve movimiento; y el desorden es devuelto
motor, es necesario que el sistema termodinámico ceda una

44
a la fuente fría, es decir es dispersado hacia el espacio La molécula de anhídrido carbónico es estable. Si se quiere
cósmico. transformarla nuevamente en monóxido de carbono, o en
carbono puro (es decir, si se quiere transformarla nuevamente
en combustible), es necesario quitarle una o dos moléculas de
oxígeno, y ello requiere la misma energía que se había
producido en el correspondiente proceso de combustión.
Este anhídrido carbónico forma alrededor de la Tierra una
especie de invernadero que deja entrar los rayos del Sol pero
absorbe la radiación infrarroja que la Tierra emite hacia el
espacio cósmico.

Entre paréntesis, hay que notar que, consumiendo una

cantidad cada vez mayor de combustibles, la humanidad
deposita en la atmósfera cantidades crecientes de anhídrido
carbónico.

El anhídrido carbónico es un gas incoloro e inodoro que se

produce en los procesos de combustión de todos los combustibles El anhídrido carbónico inmerso en la atmósfera no impide a los rayos del Sol
compuestos por carbono (leña, carbón, petróleo, gas metano, etc. ). entrar, pero en cambio no deja salir la radiación infrarroja emitida por la Tierra;
Una molécula de anhídrido carbónico se forma por la combinación de se tiene así el efecto invernadero.
un átomo de carbono con dos de oxígeno y se indica con CO2. Un
átomo de carbono, combinándose con oxígeno, produce energía. Si
hay poco oxígeno (si el proceso sucede, como se dice, con defecto de El motor de los ciclos naturales se detiene si el Sol se
oxígeno) se forma una molécula de monóxido de carbono CO,
oscurece o si la Tierra no puede irradiar energía hacia el
formada por un átomo de carhono y uno de oxígeno. El monóxido de
carbono, en el estado de gas libre, es mortal si es respirado por el espacio: es este segundo efecto el que producimos poniendo
hombre. Una molécula de monóxido de carbono puede combinarse cantidades cada vez mayores de anhídrido carbónico en la
con un átomo de oxígeno y así, mientras forma el anhídrido carbónico, atmósfera.
produce más energía. Continuando así, la Tierra tenderá a calentarse cada vez
más y su motor comenzará a girar siempre con mayor
dificultad.

45
 La función clorofílica es un proceso bastante complejo, y
aquí no trataremos, siquiera, de analizar el mecanismo. Me
limitaré a describir un esquema extremadamente simplificado
del resultado del proceso que es más significativo desde el
punto de vista energético.
Además de respirar oxígeno, de día las plantas respiran
también anhídrido carbónico, absorbiéndolo del aire. Además
absorben moléculas de agua chupándolas del terreno mediante
las raíces. Las hojas son luego alcanzadas por la radiación del
Sol. Como hemos visto, esta radiación es muy diluida por
causa de la gran distancia; sin embargo, cada uno de los rayos
que constituyen la radiación (estos rayos se llaman fotones)
tiene la misma energía que tenía cuando fue emitido por el Sol;
la energía de cada uno permanece inalterada. Parte de la
Una molécula de monóxido de carbono (CO) combinándose con un átomo de energía de estos fotones es suficiente para liberar un átomo de
oxígeno (O), forma una molécula de anhídrido carbónico (CO2) y produce oxígeno de una molécula de anhídrido carbónico. El oxígeno se
energía. A la derecha el proceso inverso. libera y es emitido por la planta; mientras que la molécula de
monóxido de carbono, combinándose con agua, forma azúcar;
este último representa un buen combustible para la vida de la
6. El motor del ciclo de la vida planta.
En realidad, la síntesis de la clorofila es un proceso
Tampoco el funcionamiento del ciclo biológico sobre la Tierra extremadamente más complejo que el que he descrito
escapa a las reglas que hemos visto hasta ahora. esquemáticamente. El mecanismo de transformación del
Todo ser viviente, toda planta o animal, para crecer y moverse anhídrido carbónico (un gas inerte, quemado y por tanto inútil)
tiene necesidad de energía noble, que en el interior de los en un combustible útil como el azúcar sucede a través de
procesos de la vida se degrada en energía térmica, y como tal muchos pasos; y los fotones involucrados en cada uno de
es luego dispersada en el ambiente circundante. estos procesos son más de uno. Pero en definitiva es la luz la
Es necesario, por tanto, que toda la energía noble que es que, proporcionando la energía de los propios fotones a las
utilizada poco a poco por todos los seres que viven sobre la plantas, les permite realizar el proceso inverso a la combustión.
Tierra sea regenerada; esto representa, en conjunto, el aspecto En la combustión, el monóxido de carbono (o el azúcar, o
energético de la vida sobre la Tierra. cualquier otro combustible) absorbe oxígeno y libera energía;
Hemos ya mencionado que el motor de este proceso está esta energía es utilizada por la planta o por los seres vivos que
representado por las plantas. Éstas cumplen la así llamada se nutren de la planta para cumplir las funciones vitales, en
función clorofílica: un proceso por el cual parte de la energía de particular para moverse. En la síntesis de la clorofila, por el
los rayos del Sol que alcanza las plantas es fijada por estas en contrario, el anhídrido carbónico absorbe energía de la luz,
su interior y acumulada en forma de energía química. Luego, libera oxígeno y se transforma nuevamente en combustible.
las plantas usan ellas mismas esta energía y la proporcionan a Este proceso no contrasta con todas las leyes que hasta
los animales herbívoros que se nutren de plantas, y así son ahora hemos descrito. Aunque el proceso clorofílico hoy en día
satisfechas todas las exigencias de energía de los seres no se conoce a fondo, se sabe sin embargo que obedece tanto
vivientes. a la ley de conservación de la energía como a la ley que

46
impone a los sistemas complejos evolucionar hacia la embargo, no nos ocuparemos en este libro. El misterio de los
configuración más probable. Las plantas roban a los rayos del códigos de la vida ha sido tratado en otros libros; en otros se
Sol parte de su energía y de su orden para adquirir ellas describe el mecanismo de la evolución, mecanismo a través
mismas orden y energía. del cual la naturaleza escoge, entre sus hijos, aquellos más
Con todo, hay en este ciclo energético -que hemos llamado aptos para desarrollar con habilidad aquellas funciones que la
el ciclo biológico de la energía- algo más misterioso que en el naturaleza misma les ha asignado. De hecho, las maneras
ciclo de las aguas; algo más difícil de comprender que el empleadas por las plantas y por los animales para transmitirse
funcionamiento de los motores térmicos o de las bombas de de padre a hijo el proyecto de su ser, son ahora bien conocidos
calor. Que un motor, una vez construido, funcione al menos en sus mecanismos fundamentales.
correctamente, no nos sorprende. Para poner un ejemplo, si Distintas son las cosas si buscamos una respuesta a la
desembarcando sobre un planeta desconocido un astronauta pregunta sobre cómo y cuándo se desarrolló tal proyecto. En
encontrara un motor térmico que funciona tranquila y otras palabras, podemos decir cómo hace la gallina para poner
espontáneamente, alimentado por el calor producido por los un huevo; y también cómo del huevo nace el pollo, y por tanto
rayos del Sol, nada encontraría de misterioso o de in- la gallina. Pero el hecho mismo de que la pregunta "¿Quién fue
comprensible. Pero la existencia misma del motor le daría la primero, el huevo o la gallina?" se use en el lenguaje común
certeza de la existencia, en ese planeta, de alguna mente para indicar la pregunta a la cual nadie tiene la respuesta,
superior que lo ha diseñado; y de alguna forma de energía, demuestra cómo el origen de la vida sobre la Tierra se
guiada por la inteligencia, que lo ha realizado. Un motor puede considera todavía un misterio cuya solución se vislumbra lejana
funcionar espontáneamente; pero no se construye solo de acuerdo con el estado de los conocimientos científicos.
espontáneamente. Tomemos los pedazos que lo constituyen Con todo, también sobre este misterio la ciencia está en
(más aún, tomemos los materiales de los que está formado); si capacidad de dar algún esbozo de respuesta. Son apenas los
los abandonamos a sí mismos, aún en presencia de cualquier primeros destellos de luz sobre un mundo en gran parte
forma de energía como por ejemplo la de los rayos del Sol, no desconocido. A ellos dedicaremos el último capítulo, el cuarto
es posible que ellos se ordenen espontáneamente para formar de este libro.
el motor, la máquina compleja en grado de funcionar.
Ahora bien, las plantas, así como los otros seres vivos,
tienen esto de más con respecto a los motores térmicos y a 7. La vida del universo
todas las otras máquinas construidas por el hombre: emplean
la energía del Sol para funcionar, y transforman la energía de Hemos visto que un sistema termodinámico, es decir un
sus rayos en la forma de energía que más se adapta a sus sistema complejo formado por un número muy grande de
exigencias; pero además las plantas usan la misma energía del elementos simples, cuando está aislado tiende siempre a
Sol para construir, ellas mismas, el complejo motor que las alcanzar, como estado de equilihrio, el estado de máxima
hace funcionar, su propio mecanismo vital. En algunas de sus probabilidad: es decir el estado de máximo desorden o, si se
células está escrito, en forma de código, el proyecto de su quiere, de máxima entropía. Sistema aislado significa, como ya
construcción: su nacimiento, su vida y su muerte. Siguen paso hemos visto, que éste no recibe energía del ambiente
a paso dicho proyecto mientras desarrollan sus funciones, y circundante, ni le cede energía.
ponen una junto a la otra a todas las células que las En cambio, cuando el sistema no está aislado, es decir
constituyen, como los ladrillos de un gran y maravilloso castillo. cuando puede intercambiar energía con el ambiente
Luego transmiten dicho proyecto a sus hijos, para instruirlos circundante, las cosas ocurren de manera distinta. En
sobre cómo crecer, cómo vivir y cómo morir. De todo esto, sin particular, si el sistema puede ceder energía al ambiente, es

47
decir si el ambiente está más frío que el sistema, entonces este sería tanto mayor cuanto más grande fuese la densidad de la
tiende a alcanzar el estado de mínima energía. Este estado Tierra, es decir cuanto mayor fuese la masa de nuestro
puede ser también un estado caracterizado por un orden y planeta, y cuanto más pequeño su radio; puesto que si el radio
simetría notables; pero sustancialmente privado de movimiento fuera más pequeño, los objetos estarían más cerca del centro
y de calor. Hemos visto que esta circunstancia se presenta en de la Tierra. En efecto, la fuerza de gravitación universal es
el caso del cristal de hielo que constituye un copo de nieve. más grande cuanto mayor sea la masa de los objetos que se
Todo el universo que nos rodea, los centenares de miles de atraen, y cuanto más pequeña la distancia que los separa.
millones de galaxias que se encuentran en el cielo, cada una Gracias a la gravitación universal los planetas giran en torno al
formada por centenares de miles de millones de estrellas, es Sol y los satélites en torno a los planetas. Luego de la gran
también un sistema complejo, y podemos esperar entonces explosión primordial, el big-bang, la fuerza de gravitación hizo
que obedezca las leyes que valen para los sistemas que la materia informe se agrupara formando los cuerpos
termodinámicos. ¿Con base en estas leyes, qué tipo de celestes.
evolución podemos prever para el universo? ¿Es el universo un Consideremos ahora una estrella como el Sol. Como hemos
sistema aislado o no? En el segundo caso, ¿recibe o cede mencionado, la temperatura de su interior es de muchos
energía del ambiente que lo rodea constituido por el vacío millones de grados; en consecuencia las partículas que la
absoluto? Si estamos en capacidad de dar una respuesta a constituyen se mueven a altísimas velocidades: de hecho,
estas preguntas -respuesta no tan sencilla y obvia como es- sabemos que hay una relación directa entre la temperatura de
peraríamos- podríamos entonces tener una idea a propósito del un sistema termodinámico y la velocidad media de sus consti-
futuro del universo. tuyentes microscópicos. No obstante su altísima velocidad,
El actual ciclo de la historia del universo tuvo origen, quizá, estas partículas (entre las que predominan protones, es decir
hace una decena de miles de millones de años, con una gran núcleos de hidrógeno eléctricamente positivos; neutrones,
explosión que en la jerga de los científicos es Ilamada big- partículas nucleares similares a los protones pero sin carga
bang. Con esta explosión la materia primordial fue lanzada a eléctrica; electrones eléctricamente negativos además de otras
una velocidad enorme, centenares de miles de kilómetros por muchas partículas inestables en estado libre) no escapan del
segundo; una velocidad próxima a la de la luz. Hoy, después Sol pues son atraídas hacia su centro por la misma fuerza de
de algunos miles de millones de años, la materia expulsada a gravitación universal. En virtud de la gran masa del Sol, la
velocidad mayor con respecto a nosotros ha llegado ya muy fuerza de atracción es mucho mayor que la de la Tierra: un
lejos de nosotros, y constituye las galaxias que se encuentran objeto cualquiera, Ilevado al interior del Sol, tendría un peso
a miles de millones de millones de millones de kilómetros de casi cien veces más grande con respecto al peso que este
nuestra galaxia. Han quedado, más cerca de nuestro sistema tiene en la Tierra.
solar, sólo las estrellas que se mueven más lentamente con Por tanto, la tendencia a escapar de estas partículas en
respecto a nosotros: algunas están a no más de un millón de virtud de su gran velocidad, es contrastada por la fuerza de
millones de kilómetros de nosotros. atracción hacia el centro del Sol, que tiende a mantenerlas
Todo objeto, todo elemento compuesto de materia atrae a localizadas. Así, en el interior del Sol, además de existir una
cualquier otro objeto: es lo que se llama la gravitación temperatura muy alta, hay también una presión elevada. En
universal. estas condiciones, protones y neutrones tienden a unirse. Dos
De esta fuerza de atracción tenemos continuamente bajo protones y dos neutrones estrechamente unidos forman un
los ojos una manifestación que condiciona cada momento de núcleo de helio. Y la masa del núcleo de helio es menor que la
nuestras vidas: la fuerza-peso con la cual la Tierra atrae a todo masa de los dos protones y los dos neutrones que lo forman:
objeto que se encuentre en sus cercanías. La fuerza-peso

48
en el proceso de unión, que se llama fusión nuclear, se pierde Así como todo otro cuerpo, también las estrellas están sujetas
entonces una cierta cantidad de masa. a la atracción de la gravitación universal: se atraen unas con
Como hemos visto, cuando esto sucede se desarroIla una otras, y también las galaxias se atraen entre ellas. Volviendo al
enorme cantidad de energía. De hecho la fusión nuclear es el ejemplo de las bolas de billar, aquellas son como bolas ligadas
mismo proceso que alimenta la explosión de las terribles entre ellas por un resorte sutil e invisible representado por la
bombas H. En el Sol la fusión nuclear ocurre continuamente, y fuerza de gravitación.
el proceso de fusión continua y controlada mantiene la ¿Qué sucederá entonces con estrellas y galaxias, y por
temperatura elevada del Sol a pesar de la gran cantidad de tanto con el universo, en un futuro lejano dentro de algunos
energía irradiada en forma de radiaciones electromagnéticas. miles de millones de años?
El universo contiene miles de miles de millones de millones Las estrellas se enfriarán; cada una se volverá un cuerpo
de estrellas como el Sol, cada una a una temperatura muy alta; celeste inerte y oscuro. Al mismo tiempo, su carrera hacia el
cada una, además, alimentada por el propio proceso de fusión espacio, que tuvo inicio con el big-bang, tenderá a ser frenada
nuclear. Cada estrella está inmersa en el espacio cósmico, que por el sutil resorte que liga una a otra.
como hemos visto se comporta como un cuerpo El problema es: ¿es el resorte suficientemente robusto para
extremadamente frío, a una temperatura de cerca de 270 frenar completamente el movimiento, o bien las estrellas se
grados bajo cero. Una pequeña parte de la energía radiada por mueven con energía suficiente para romperlo, es decír para
el Sol golpea también la Tierra y los otros planetas, que se vencer definitivamente su atracción recíproca? En este
encuentran a temperaturas intermedias; esta energía, haciendo segundo caso las estrellas, una vez enfriadas, continuarían su
una etapa en su viaje hacia el espacio, encuentra la forma de carrera hacia el infinito como pequeños puntos negros en un
alimentar sobre la Tierra el ciclo de la energía, el del agua y el espacio vacío.
de la vida. En cambio, si la gravitación se sale con la suya, la carrera
Cuando introdujimos los sistemas termodinámicos, dijimos se detendrá; luego el sentido del movimiento se invertirá y
que se encontraban en equilibrio cuando en su interior los comenzarán a cumplir el recorrido al revés, corriendo a
parámetros de estado tenían el mismo valor en todas partes. encontrarse. Parecería a primera vista que el universo está
También la temperatura es un parámetro de estado; y este destinado a tener el fin de un cristal de hielo o de un copo de
parámetro, en los varios puntos del universo, tiene valores muy nieve; luego de haber dispersado su energía en el espacio, las
distintos: es de millones de grados en las estrellas; de algunas estrellas parecerían destinadas a atraerse hacia la
decenas de grados en los planetas como la Tierra; de algunos configuración de mínima energía. En realidad, la teoría de la
centenares de grados bajo cero en el espacio cósmico. Por relatividad general desarrollada por Einstein en el inicio de este
tanto, el universo no es un sistema termodinámico en equilibrio. siglo afirma (afirmación comprobada por los hechos) que
Sólo cuando las estrellas (habiendo irradiado y dispersado en también la luz y las ondas electromagnéticas estás sujetas a la
el espacio toda la energía que pueden desarrollar) se hayan fuerza de gravitación universal. No sólo las estrellas y las
enfriado. Sólo entonces, el universo estaría en equilibrio galaxias podrían ser detenidas en su carrera. Sucedería que la
térmico, es decir su temperatura sería igual en todas partes. luz, emitida hoy, en el pasado y también en los años futuros
Antes que esto suceda hay que esperar muchos miles de antes de que la carrera de las estrellas se invierta, comenzaría
millones de años. a regresar desde dónde ha llegado. Y así como está hoy
Las estrellas dispersan su energía hacia el espacio enfriando las estrellas, volvería a calentarlas nuevamente.
cósmico. Por tanto todas y cada una de ellas pierde energía. El Si sucediera esto, entonces el universo sería, considerado
universo no es, entonces, un sistema aislado; su energía en el arco de su entera historia, un sistema aislado. La energía
disminuye, y se pierde en el espacio. que se va hoy estaría destinada a regresar, Entonces, luego de

49
la fase de explosión tendría lugar la fase inversa, llamada de En este capítulo hemos analizado, en cambio, las
implosíón, la cual llevaría toda la energía emitida en la transformaciones de sistemas no aislados; es decir de
explosión primordial a converger nuevamente, a concentrarse; sistemas que mientras se transforman intercambian con el
y a comprimir al universo en un punto y a dar lugar a una ambiente alguna forma de energía. En estos casos hemos visto
nueva explosión, a un nuevo big-bang. En este caso, el que puede suceder, y sucede a menudo, que el sistema
universo no tendría fin; su vida sería un sucederse inin- alcance, al final de la transformación, una situación de mayor
terrumpido de ciclos todos iguales; de grandes explosiones orden; o bien puede darse que un sistema, transformándose,
seguidas cada una, luego de decenas de miles de millones de genere una situación de mayor orden en alguna parte del
años, por una implosión, premisa a su vez de una nueva ambiente con el que intercambia energía.
explosión. En el mundo que nos rodea vemos continuamente ejemplos
¿Cuál de las dos hipótesis es la correcta? ¿Se dispersarán de fenómenos de este tipo. Son fenómenos naturales, como
las estrellas en el espacio frío o más bien están destinadas a sucede con el cíclo de las aguas o con el ciclo de la vida. O
regresar al punto de partida junto con la luz por ellas emitida? bien son fenómenos artificiales, como sucede con los motores
¿Tendrá el universo un final caliente o un final frío? Para esta térmicos. Es más, estas transformaciones que producen orden
pregunta la ciencia no tiene hoy en día una respuesta segura y en alguna parte son aquellas gracias a las cuales el mundo
definitiva. Todo depende de cuál sea la densidad del universo. está lleno de fenómenos de movimiento que se renuevan
Cuanto más denso, tanto más intensa la atracción, tanto más continuamente; y gracias a las cuales el mundo puede albergar
robusto el resorte; por tanto, tanto más verosímil la hipótesis la vida.
del final caliente como premisa de un nuevo ciclo. Sin embargo, cuando en un sistema no aislado se produce
Hasta hace pocos años atrás parecía cierto que la densidad orden, esto sucede debido a que el desorden ha sido
del universo no era suficiente para frenar la carrera de las depositado en otra parte.
estrellas y de la luz. El universo parecía destinado a tener un Si además del sistema consideramos también el ambiente
final frío. En los últimos años, sin embargo, han sido con el cual intercambia energía, en conjunto son un sistema
descubiertas nuevas estrellas, estreIlas invisibles que no aislado; un sistema que, por tanto, tiende al desorden.
emiten luz sino ondas de radio y microondas; las así llamadas El orden no se crea. Puede transferirse de un sistema a
estrellas de neutrones. Hay también la sospecha de otro tipo otro, de una parte de un sistema a otra parte del sistema.
de estrellas, aún más pesadas y densas; las así Ilamadas Mientras eso sucede, el desorden colectivo no puede disminuir;
agujeros negros. Año tras año parece siempre más probable en la práctica no hace sino aumentar.
un final caliente para el universo.
En uno u otro caso, el pensamiento de un tiempo sin fin no
puede sino despertar un desconcierto en nuestra pequeña y
limitada mente.

8. Conclusiones
En el segundo capítulo habíamos visto que todo sistema
aislado tiende a alcanzar, en equilibrio, la configuración de
máximo desorden.

50
IV TERMODINÁMICA Y ORIGEN DE LA forma y de su arquitectura, y la concatenación de sus
funciones, permite a los participantes en los procesos de la
VIDA vida transmitir y regenerar orden, al menos hasta el punto en
que no ocurra su propia muerte. Les permite extraer orden del
1. La vida no es orden estático ambiente, y entregar a éste el desorden que poco a poco
generan. Mientras hacen esto, obedecen a las leyes de la
Hasta aquí, las consideraciones que hemos hecho sobre el termodinámica.
orden y la probabilidad de los estados y de las configuraciones
de los sistemas complejos se han limitado al análisis de
estados de equilibrio. Hemos visto que el estado más probable
es el más desordenado. Un sistema aislado tiende siempre a
alcanzar, como estado de equilibrio, el más probable y por
tanto el más desordenado.
Si el sistema no está aislado, entonces, especialmente a
baja temperatura, tiende a alcanzar la configuración de mínima
energía: esta configuración puede estar caracterizada por un
sorprendente orden geométrico, por una estructura espacial
dotada de una simetría notable. El ejemplo que hemos dado es
el de los cristales de hielo que forman un copo de nieve.
Se trata sin embargo de un orden puramente estático: si se
introduce en el sistema energía y movimiento, es más, cuanto
más energía y movimiento se introduzcan al sistema, tanto más
dicho orden geométrico y dicha estructura ordenada, tienden a
destruirse y a ser sustituidos por desorden.
En los fenómenos de la vida están involucrados sistemas Esta figura, extraída de un artículo de Prigogine, muestra cómo las más
extremadamente complejos. Pero no se trata de sistemas simples de las funciones vitales están caracterizadas por gran complejidad
estáticos e inertes: al contrario, los fenómenos de la vida son estructural y funcional.
justamente fenómenos de movimiento y de energía. El orden
más sorprendente que encontramos en los fenómenos de la
vida es justamente un orden de comportamiento (orden Como ya he mencionado, el misterio de la vida no está
funcional); aún si esta organización de funciones se basa en un representado tanto, en principio, por el funcionamiento de los
orden geométrico (orden estructural) extremadamente ela- seres vivos; ni por cómo nacen, generados por otros seres
borado. El número de constituyentes simples, de átomos que vivos. El fenómeno por aclarar aún es cómo tuvo origen la vida
forman una molécula viva es muy grande: una proteína, por sobre la Tierra: cómo nació el primer ser autónomo y
ejemplo, es un castillo construido con cerca de cien mil organizado, capaz de transmitir a otros, después de él, el
ladrillos. Y el más simple proceso vital sucede a través de una propio orden y la propia organización. En el lenguaje de la
multiplicidad de pasos que requiere colaboración organizada y física, se puede decir que el hecho misterioso no está en la
activa de un número muy grande de participantes. evolución de los fenómenos a partir de ciertas condiciones
Así como en la síntesis de la clorofila, en todos los procesos iniciales, complejas y organizadas, sino en cómo dichas
de la vida se respetan las leyes de la física. La estructura de su condiciones iniciales complejas y organizadas tuvieron lugar.

51
 En este capítulo discutiremos aquellos destellos de los gases se mantiene más caliente que el otro, los gases tienden a agruparse
en los dos lados respectivamente (abajo).
conocimiento que sobre este tema fascinante ha producido la
ciencia en los últimos años. Muchos de los desarrollos
cognoscitivos sobre estos argumentos tienen origen en los
estudios realizados por la Escuela de Bruselas, comandada por Consideremos, por ejemplo, una mezcla de dos gases
Ilya Prigogine, premio Nobel de Química en 1977. distintos, contenidos dentro de un mismo recipiente así como
se muestra en la figura de abajo. La situación de máximo
desorden es aquella en la que los dos gases están completa y
uniformemente mezclados: esto es, si consideramos un
2. Sistemas termodinámicos alejados del equilibrio elemento cualquiera de volumen en el interior del recipiente, el
máximo desorden se tiene cuando dicho elemento contiene
La primera observación en la base de los estudios de tantas moléculas de uno y otro gas. De hecho, si el recipiente y
Prigogine es que los sistemas termodinámicos no están casi los dos gases se encuentran en condiciones de equilibrio, si la
nunca en equilibrio. Se puede decir que un sistema en temperatura es uniforme, es decir la misma en todas partes,
equilibrio es una pura esquematización, un modelo que en encontraremos que esta condición de mezcla máxima es la que
realidad no se presenta nunca en la naturaleza. Ahora, si el compuesto de los dos gases alcanza.
estudiamos un sistema termodinámico que no esté en Ahora, supongamos que se mantiene uno de los dos lados
condiciones de equilibrio, no siempre sucede que su situación del recipiente más caliente que el otro. La mezcla de gases ya
más probable, aquella hacia la cual tiende, sea la de máximo no se encuentra en estado de equilibrio pues su temperatura
desorden. no es la misma en todas partes. Se encontrará que uno de los
dos gases tiende a concentrarse en uno de los dos lados,
digamos el más caliente; mientras que el otro lo hará en el lado
contrario. Éste es el así llamado fenómeno de difusión térmica.
El haber llevado la mezcla fuera de la situación de equilibrio
produce como efecto la tendencia de sus componentes a
separarse entre ellos, de una y otra parte; una situación de
mayor orden con respecto a la mezcla completa.
Como hemos visto, el universo no es un sistema en
equilibrio. Por el contrario, sus varias partes tienen
temperaturas muy diferentes; desde muchos millones de
grados hasta casi el cero absoluto, cerca de doscientos setenta
y tres grados bajo cero. Y, por reflejo, el ambiente sobre el cual
se ha desarrollado la vida sobre la Tierra está todo menos en
equilibrio. Hay el aire y el agua que se mueven. Cuando el
agua se mueve, cuando su velocidad es muy alta, en la
corriente se originan vórtices, y estos representan un tipo de
organización. Si está fluyendo de manera uniforme, basta una
pequeña transformación de alguna naturaleza para dar origen
a un vórtice y generar así una especie de organización
Un recipiente es llenado con una mezcla de gas. Si la temperatura es uniforme,
espontánea.
los dos gases se distribuyen uniformemente en el recipiente (arriba). Si uno de

52
 También la temperatura sobre la Tierra es todo menos convección se organizan en forma de celdas de convección,
uniforme: el ambiente natural no está en equilibrio térmico, y especies de vórtices, una junto a otra ocupando uniformemente
más bien se encuentra lejos de este. AqueIlo que es golpeado el volumen del líquido. Estas celdas de convección tienen una
por la radiación del Sol recibe energía que aunque diluida forma bastante regular; pueden ser, por ejemplo, hexágonos
como cantidad, tiene una calidad equivalente a una muy próximos a un hexágono regular, como se muestra en la
temperatura de casi seis míl grados. Mientras que aquel que se figura.
asoma hacia el cielo ve el espacio cósmico que se encuentra a
una temperatura, como hemos dicho, de doscientos setenta y
tres grados bajo cero; y aunque tal espacio sea visto a través
del filtro de la atmósfera, la temperatura equivalente del cielo
nocturno (cuando no es calentado por los rayos del Sol) es de

Un triángulo apoyado sobre un vértice está en posición inestable. En un recipiente lleno de líquido calentado desde abajo se generan corrientes
Igualmente inestable es una corriente veloz sin vórtices. de convección.

algunas decenas de grados bajo cero. Si basta llevar un

sistema termodinámico lejos de las condiciones de equilibrio
para encontrar que se genera una situación de mayor orden
(como en el caso de la mezcla de gas dentro del recipiente
cilíndrico), ¿qué le sucede a un sistema termodinámico que
esté muy lejos del equilibrio?
Tomemos un líquido dentro de una vasija y calentémoslo
desde abajo apoyándolo sobre una plancha caliente. En el
interior del líquido se generan corrientes, llamadas corrientes
de convección. Éstas se deben al hecho de que el líquido
calentado se dilata ligeramente, se expande y tiende entonces
a flotar y a salir a la superficie. Las corrientes en ascenso
generan fenómenos de roce interno en el líquido: es decir
fenómenos de fricción en los que la energía de movimiento
tiende a disiparse en calor. Ahora bien, para un sistema similar
que esté lejos del equilibrio térmico y además sea sede de de En condiciones particulares, las corrientes de convección asumen la forma de
celdas regulares.
fenómenos disipativos internos, se encuentra que las corrientes

53
 A la agitación térmica desordenada se superpone y
sustituye un movimiento con un elevado grado de organización
geométrica: una organización que no es estática como en los
cristales de hielo; al contrario, se trata de una organización
dinámica, caracterizada por movimiento y por transferencias de
energía.
La mecánica estadística, que permite asignar una
probabilidad a cada configuración de equilibrio de un sistema
termodinámico, asignaría una probabilidad muy baja a una
configuración como la de las celdas de convección
hexagonales. Pero la mecánica estadístíca clásica trata con
estados de equilibrio; aquí, en cambio, estamos hablando de
sistemas termodinámicos muy alejados del equilibrio; por
demás de sistemas en los que hay presentes fenómenos de
fricción interna, fenómenos disipativos. La termodinámica de
los sistemas alejados del equilibrio está en capacidad de Una ameba mientras se alimenta. Todo ser viviente es un sistema abierto.
explicar estos fenómenos de organización dinámica espontá-
nea; para ella no son misterios, y sus ecuaciones dan razón de Admitamos también que la reacción suceda en el interior de
los mismos. un recipiente que garantiza que el sistema está aislado, es
decir no intercambia materia ni energía con el exterior. Cuando
3. Sistemas abiertos alejados del equilibrio una molécula de la sustancia A, que se mueve al azar dentro
del recipiente, encuentra una molécula de la sustancia B,
Los sistemas vivos no son sistemas aislados; además puede suceder que estas reaccionen dando origen a las
viven en un ambiente alejado del equilibrio termodinámico y moléculas de las dos sustancias C y D. Evidentemente, es
están, ellos mismos, lejos de dicho equilibrio; ni siquiera son tanto más probable que eso ocurra cuanto más numerosas
sistemas cerrados. Recuérdese que un sistema abierto es un sean las moléculas A y B dentro del recipiente, es decir cuando
sistema que intercambia con el ambiente no sólo energía sino más altas son las concentraciones de las dos sustancias. En el
también materia. Evidentemente, los seres vivos son sistemas recipiente se encontrarán también moléculas de C y D
abiertos: extraen comida del ambiente y descargan en éste sus producidas en la reacción. Aun si estas se mueven
desechos. El comportamiento de un sistema, especialmente azarosamente, puede suceder que cuando dos de ellas se
cuando en su interior tienen lugar reacciones químicas (en las encuentren ocurra la reacción inversa, es decir que den lugar a
que átomos y moléculas de diferentes sustancias se combinan A y B.
para ir a formar sustancias diversas), cambia mucho según si Si se espera un tiempo suficientemente largo, el sistema
el sistema permanece cerrado o abierto. Ilega al equilibrio: esto es, las concentraciones de las cuatro
sustancias se ajustan de tal manera que suceden tantas
La más simple y más común entre las reacciones químicas reacciones en un sentido como en el inverso. Las
puede ser representada esquemáticamente como se indica concentraciones, en equilibrio, no cambian más, permanecen
abajo en la figura constantes en el tiempo.
Pero si el sistema está abierto, y si se continúa in-
A+B<=>C+D. troduciendo o extrayendo materia del recipiente, puede

54
suceder que no se alcance jamás el equilibrio. Eso ocurre, por reacciones químicas: se trataba de previsiones teóricas.
ejemplo, si se continúan introduciendo en el recipiente Sucesivamente, sin embargo, fueron observadas en el
moléculas de las sustancias A y B y sustrayendo de las laboratorio reacciones químicas caracterizadas por una
sustancias C y D. efectiva tendencia a la organización espontánea en sistemas
Así como un sistema físico puede ser mantenido lejos del alejados del equilibrio. Esta organización se manifestaba tanto
equilibrio termodinámico haciéndole intercambiar energía con en la formación de estructuras regulares en el interior del
el ambiente, de la misma manera un sistema en el que sistema, como en una regularidad en la manera en que dichas
suceden reacciones químicas puede ser mantenido lejos del estructuras se desarrollaban en el tiempo.
equilibrio haciéndole intercambiar materia con el ambiente. Una vez más no hay contraste entre la formación
(Los sistemas químicos pueden ser mantenidos alejados del espontánea de estas estructuras regulares y la tendencia
equilibrio también en un sistema cerrado siempre y cuando general de los sistemas a evolucionar hacia la situación de
éste no sea aislado, es decir intercambie energía con el máximo desorden. Los sistemas en los que se genera orden
ambiente. Aquí estamos interesados, sin embargo, en poner en espontáneamente son sistemas abiertos: adquieren mayor
evidencia el no equilibrio generado por el intercambio de orden sólo porque están en capacidad de arrojar el desorden al
materia). ambiente circundante, con el que intercambian materia y
La idea de Prigogine fue la de analizar si así como en un energía.
líquido alejado del equilibro termodinámico pueden generarse
celdas de convección, no es posible que en un sistema abierto
alejado del equilibrio químico pueda nacer algún tipo de 4. Hipótesis sobre el desarrollo de la vida
organización espontánea.
Como se mencionó en el parágrafo anterior, para que se Hemos visto que en los sistemas abiertos alejados del
generen las celdas de convección es necesario no sólo que el equilibrio en los que tienen lugar reacciones químicas
sistema esté lejos del equilibrio, sino también que el líquido sea catalíticas (u otras reacciones caracterizadas por un
sede de roces internos, es decir de fenómenos disipativos. Fue comportamiento Ilamado no lineal, un término sobre el que
verificado por la Escuela de Bruselas que las ecuaciones volveremos dentro de poco), puede suceder que se generen
matemáticas que gobiernan las reacciones químicas en estructuras, que hemos Ilamado disipativas, análogas a las
sistemas abiertos alejados del equilibrio son del todo similares celdas de convección en los líquidos: en dichos sistemas se
a las de los fenómenos disipativos en los líquidos. Con la encuentra una tendencia a la organización espontánea. Cierto,
condición de que dichas reacciones químicas sean del llamado estas primeras estructuras simples son extremadamente
tipo catalítico: esto quiere decir que debe tratarse con aquel elementales, y están por tanto muy lejos de la complejidad y la
tipo particular de reacciones que suceden en presencia de regularidad que caracterizan la forma y el comportamiento de
alguna sustancia que sin ser consumida ni producida en la los seres vivos. Sin embargo, hay que notar algunas
reacción, cumple en ella una función particular de regulación. características del modo de ser y de desarrollarse de la vida
En consecuencia, según estas ecuaciones se podía esperar que hacen pensar en que quizá esos mismos mecanismos, que
que en este tipo de reacciones, lejos del equilibrio, se generan las estructuras disipativas, pueden haber tenido un rol
generaran organizaciones espontáneas, caracterizadas por importante en la aparición de la vida sobre la Tierra, hace miles
una regularidad geométrica y también por una regularidad de de millones de años.
comportamiento. En primer lugar, como hemos ya mencionado, los seres
Estas conclusiones fueron alcanzadas a partir del estudio vivientes se comportan como seres abiertos, viven en un
de ecuaciones matemáticas que describen estos tipos de

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ambiente muy alejado del equilibrio y están, ellos mismos, muy comportamiento de una comunidad o colonia formada por un
lejos del equilibrio termodinámico y químico. gran número de seres vivientes muy simples, formados cada
En segundo lugar, los mecanismos elementales de la vida,
aun los más complejos, son por lo general procesos que entran
en la categoría de los llamados procesos no lineales. Dichos REACCIONES QUÍMICAS
procesos son controlados por agentes que asisten a la
reacción química y física, gobernando el comportamiento de la Un átomo es un sistema microscópico, tan pequeño que
misma sin participar directamente. Son, por norma, reacciones no es directamente observable por nuestros sentidos (su
de tipo catalítico; las sustancias catalizadoras están represen- diámetro es del orden de un millonésimo de milímetro).
tadas por las así llamadas enzimas. Un átomo está construido como un sistema solar en
En tercer lugar, los seres vivientes presentan una miniatura. El sol de este sistema está representado por el
organización espontánea, en su estructura y en su núcleo, cargado positivamente, formado por un cierto
comportamiento, que es de tipo jerárquico. En otros términos, número de protones y de neutrones; los planetas son
se tienen sustancias simples que se organizan para formar electrones que recorren sus órbitas en torno al núcleo, y
entidades más complejas; éstas a su vez se organizan entre su número es igual al número de protones contenidos en
ellas para constituir entidades cada vez más complejas, el núcleo.
dotadas de funciones diversas y complementarias; y así Una sustancia formada por átomos iguales entre ellos se
sucesivamente. Hay por tanto alguna esperanza de que el Ilama un elememo químico: por ejemplo el oxígeno
nacimiento de la vida sobre la Tierra pueda ser un día (átomo con 8 electrones), o el hierro (átomo con 23
comprendido y explicado como una serie de procesos de electrones).
agregación y organización de entidades cada vez más Los átomos de dos o más elementos químicos diferentes
complejas a través del mecanismo de las estructuras pueden combinarse para formar una o más moléculas de
espontáneas de tipo disipativo. sustancias compuestas. Por ejemplo un átomo de
Se ha observado, por ejemplo, que en condiciones oxígeno, combinándose con dos átomos de hidrógeno,
particulares, en sistemas abiertos alejados del equilibrio, puede forma una molécula de agua. Mas en general, puede
suceder que la formación de ciertas sustancias orgánicas de suceder que las moléculas de algunas sustancias,
interés para los procesos vitales (polímeros) ocurra agregando encontrándose, se combinen para formar un cierto
sus constituyentes simples (monómeros) con el mecanismo de número de moléculas de sustancias diversas. Se dice
la reproducción por marcas. Es decir, los nuevos polímeros que entonces que ha tenido lugar una reacción química.
se forman se organizan a semejanza de aquellos que están Algunas reacciones químicas ocurren más fácilmente en
presentes ya en el ambiente. Esta observación es de enorme presencia de moléculas de otras sustancias que con su
interés pues representa el primer esbozo de transmisión de la presencia ayudan la reacción, sin que ellas mismas
información genética: aquel mecanismo que en los seres resulten transformadas. Estas sustancias son Ilamadas
vivientes, con un nivel de elaboración extraordinario por catalizadores; estos tipos de reacciones se Ilaman
complejidad y eficacia, permite a los padres dar vida a los hijos catalíticas.
construidos a la propia imagen y semejanza.
Otra observación interesante es que las mismas ecuaciones
matemáticas que describen la formación de las estructuras
disipativas en los sistemas abiertos alejados del equilibrio. se
encuentran a veces cuando se quiere describir el

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uno, por ejemplo, por una sola célula. Dicho sistema vivo desorden. Es esta tendencia al desorden el impulso que
complejo representa también un sistema abierto: además de genera las transformaciones. Cada sistema continúa
recibir energía del ambiente debe procurarse la comida; y transformándose hasta que no alcance su equilibrio, su paz;
vuelca en el ambiente sus productos, representados no sólo esta paz es el desorden.
por desechos sino también por los mismos hijos. Del ambiente Puede suceder que un sistema -o al menos una de sus
en que estas colonias viven sale y entra energía; sale y entra partes- tienda hacia una situación de mayor orden. Pero esto
materia, a veces representada por materia viva. Con frecuencia puede suceder sólo cuando el sistema no está aislado, cuando
el desarrollo de la comunidad está condicionado por la intercambia materia y energía con el exterior; para que esto
existencia de una especie de espectadores vivos que controlan suceda, el sistema no debe estar en equilibrio con el ambiente.
y en cierto modo gobiernan con su función el desarrollo mismo, Se puede entonces generar mayor orden en cualquier lugar y
en analogía con los catalizadores en los procesos químicos. en cualquier momento mientras que el desorden es vertido en
Si las ecuaciones son las mismas, análogo debe ser otra parte del ambiente circundante. Pero cuando el sistema y
también el comportamiento. Se puede esperar entonces que el ambiente alcanzan una situación de equilibrio relativo, es
dichas comunidades, formadas en un comienzo por decir cuando el sistema se vuelve un sistema aislado, no hay
organismos independientes, tiendan a organizarse con la otro fin posible sino el desorden.
formación de estructuras análogas a las disipativas: estructuras Decir que el tiempo pasa, que las cosas envejecen y
dotadas de una propia regularidad y una propia función. Ello envejece el mundo significa justamente que las cosas tienden
sería el primer momento de una agregación estructural y al equilibrio, al desorden.
funcional análoga a la de las células de los seres vivientes más Hoy el mundo no se encuentra en equilibrio. No están en
evolucionados. Células que se han organizado, colaborando equilibrio las estrellas ni las galaxias. No está en equilibrio la
entre ellas, llevando cada una la propia contribución Tierra, que recibe energía del Sol y revierte energía hacia el
indispensable para el funcionamiento de la más maravillosa de espacio: continuará lejos del equilibrio hasta que el Sol
las máquinas; cada una indispensable no sólo para el fun- continúe siendo una estrella caliente que lleva a cabo su propia
cionamiento del organismo entero sino para la supervivencia explosión termonuclear controlada. El Sol continuará ardiendo
misma de las otras células. algunos miles de millones de años. Hasta entonces, la Tierra
En efecto, para dar fuerza a esta teoría está el hecho de podrá hospedar la vida, el movimiento, la luz y el calor.
que algunos seres vivientes simples, formados por una sola Desde el inicio del mundo el desorden comenzó a
célula, tienden en el curso de su evolución a organizarse en aumentar. ¿Cómo se generó entonces el orden inicial? Desde
una estructura más compleja, uniéndose entre ellas y los tiempos antiguos el hombre se hizo, a menudo
desarrollando, cada una, una función distinta para dar fuerza a confusamente, esta pregunta. La respuesta, no pudiendo ser
su colaboración. científica, fue religiosa. Muchas religiones, pasadas y
Todas éstas no son, sin embargo, más que las primeras presentes, tienen en común el tema de la Creación. La
rendijas abiertas sobre un mundo casi enteramente por Creación fue el acto de una Mente Sobrenatural. Con la
explorar: el mundo que encierra la explicación del origen de la Creación, Dios intervino sobre el Caos, sobre el desorden
vida sobre la Tierra. inicial, separó la tierra de las aguas, el calor del frío, la luz de
las tinieblas, y finalmente, dio origen a la vida. Agrupar cosas
5. Conclusiones homogéneas y separar cosas distintas significa poner orden;
con la Creación el Universo recibió el orden inicial; vive de la
Cualquier sistema tiende siempre a alcanzar, como si- renta de ese orden por miles de millones de años, procediendo
tuación de equilibrio, aquella caracterizada por el máximo desde entonces hacia una situación de mayor desorden.

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 Mas hoy se sabe que el universo nació con una enorme futuro aún prolongado, todo cuanto sirve para renovar los ciclos
explosión. En una situación alejada del equilibrio la ciencia está del movimiento y de la vida.
en capacidad de hacer teorías razonables sobre cómo la A menos que el hombre, poniendo los frutos de su
materia informe se agrupó espontáneamente para formar conocimiento al servicio de una estúpida presunción, decida él
estrellas, fuentes de luz y de calor inmersas en un espacio mismo borrar la vida de este grano de polvo inmerso en la
vacío y frío; y cómo en los planetas como la Tierra, ni muy infinidad del espacio.
calientes ni muy fríos, mantenidos lejos del equilibrio térmico a
mitad de camino entre un Sol caliente y el espacio frío, pudo
tener origen la vida.
El misterio, sin embargo, se ha corrido sólo un poco en el
tiempo: ¿quién generó el estado inicial en el cual la materia
informe estaba tan comprimida, tan densa de energía como
para provocar la gran explosión? Se puede dar alguna luz al
respecto si nos interrogamos sobre cómo acabará el universo.
Si el universo es abierto, si la fuerza de atracción entre las
estrellas no es suficiente para frenar su expansión actual ni
para hacer regresar toda la energía irradiada hacia el espacio,
entonces el final del universo será un fin frío, y las estrellas
continuarán -pequeños cuerpos negros y apagados-
hundiéndose en un espacio infinito y oscuro. El misterio de la
explosión inicial permanecerá, entonces, sin explorar para la
ciencia. Pero si la fuerza de atracción recíproca es suficiente
para invertir el movimiento de las estrellas y para devolver toda
la energía emitida a lo largo de su historia, entonces el
universo no tendrá nunca un final. Hoy, la energía viaja hacia el
espacio y gracias a ello no hay equilibrio en el universo; en un
futuro será desde el espacio de dónde venga energía. Gracias
a esto la materia y la energía volverán a concentrarse y darán
origen a una nueva explosión: un final caliente como premisa
de un nuevo ciclo de vida.
La vida del universo sería entonces una serie infinita de
ciclos, de implosiones y explosiones que se hunden en el
tiempo pasado y en el futuro. Un misterio tan des-
proporcionado, respecto a la capacidad de nuestro intelecto,
que nos obliga a la paz de la renuncia; y en un cierto sentido es
capaz de satisfacernos.
Hoy día no estamos en capacidad de saber con certeza
cuál será el final del universo, si un final caliente o uno frío. En
cualquier caso, en el marco del presente ciclo la naturaleza es
capaz de dispensar a la Tierra y a sus huéspedes, durante un

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