Celdas Electrolticas

Procesos de electrobtencin (EW)

La precipitacin por reduccin electroltica -comnmente conocida como electroobtencin o
electrodepositacin- es uno de los procedimientos actuales ms sencillos para recuperar -en forma pura
y selectiva- metales que se encuentren en solucin.
La electroobtencin es particularmente interesante en el proceso
de produccin de cobre, ya que prcticamente todo el cobre de
uso industrial a nivel mundial, requiere del grado de pureza
establecido por los estndares del cobre electroltico.
Bsicamente, este proceso consiste en recuperar el metal desde
una solucin de lixiviacin debidamente acondicionada (solucin
electrolito), y depositarlo en un ctodo, utilizando un proceso de
electrlisis.
Para ello se hace circular a travs de la solucin electrolito, una
corriente elctrica continua de baja intensidad entre un nodo (la
Planta de Electro obtencin. Faena
solucin misma) y un ctodo. De esta manera, los iones del metal
Radomiro Tomic. El edificio
de inters (cationes) son atrados por el ctodo (polo de carga
mide 493 m de largo por 39 m de
ancho.
negativa) depositndose en l, y las impurezas quedan disueltas
La Capacidad de Diseo de la planta
en el electrolito y tambin precipitan en residuos o barros
alcanza las 305.000 toneladas por
andicos.
ao.
La electroobtencin es un proceso de una gran importancia
econmica, ya que permite recuperar metales -como cobre, oro y
plata- a partir de recursos lixiviables que de otra forma seran inviables.
Metal
Electrolito
Ctodo
Comentario
Antimon
Soda y sulfuro de
io
sodio
Acero
Solucin de
Cadmio
sulfato
Aluminio
Subproducto de recuperacin de Zn.
Solucin de
Cromo
sulfato
Hastelloy
Solucin de
Cobalto
sulfato
Acero inoxidable
Producido junto al cobre en Zaire.
Solucin de
Soluciones de lixiviacin de alta ley o tras la
Cobre
sulfato
Acero inoxidable
extraccin por solventes.
Solucin de sodio
Subproducto de la produccin de aluminio
Galio
(NaOH)
Acero inoxidable
desde bauxita.
Mangan
Solucin de
eso
sulfato
Acero inoxidable
Solucin de
Nquel o acero
Nquel
sulfato
inoxidable
Solucin de
Oro
cianuro
Lana de acero
Los nuevos procesos de purificacin y concentracin de soluciones lixiviadas, como la extraccin por
solventes (SX) en el caso del cobre y el carbn activado (CA) para el oro, han permitido ampliar el
mbito de aplicacin de la electroobtencin a la recuperacin de estos metales. Tanto es as que
algunos metales como el Zinc, dependen casi exclusivamente de la electroobtencin para lograr una
recuperacin que sea econmicamente viable.
A su vez, esta tecnologa tambin es una alternativa muy competitiva para tratar
minerales combinados de cobre-cobalto y nquel-cobalto.

Celdas electrolticas (EW)

Para realizar el proceso de electroobtencin se requiere de instalaciones
especializadas llamadas celdas electrolticas equipadas con sistema de circuitos
elctricos para hacer circular una corriente elctrica continua de baja intensidad.
Para que el proceso se realice eficientemente se requiere considerar los siguientes
aspectos:

Celdas
Electrolticas.
Faena
Radomiro
Tomic.

Configuracin de circuitos
Caractersticas de las conexiones elctricas
Normalmente, las conexiones elctricas de las celdas de electroobtencin son muy sencillas, ya que se
intenta disminuir los trayectos, en corriente continua y alta tensin, desde los rectificadores de
corriente hasta los bancos de celdas electrolticas.

Barras conductoras de cobre de seccin rectangular: En general, la conexin se hace con

paquetes de estas barras, apernadas y con distanciadores que permitan la circulacin interna de aire
para la mejor refrigeracin. Estas son conocidas con su nombre en ingls: bus-bars
Al poner las celdas en s serie, se requiere slo una conexin en los extremos del banco de
celdas. Si al trmino del primer banco, stas se conectan con un solo conductor a otro banco paralelo a
su lado, el recorrido desde el rectificador disminuye an ms.
Este tipo de conexiones es la ms usada en la mayora de las instalaciones recientes para
electroobtencin de cobre.
De esta forma, varias unidades similares constituyen las diversas secciones de una operacin
ms grande, por ejemplo:
Dos secciones separadas por un patio central de traba, como es el caso en las plantas de EW de
Quebrada Blanca, Mantoverde, Lince y Santa Brbara (con una capacidad de produccin entre 45.000 y
8.0000 ton de ctodos de cobre al ao).
o una seccin, como en las operaciones de EW de Lo Aguirre, Dos Amigos, Biocobre y El
Teniente, diseadas para menos de 25.000 ton/ao de cobre fino.
Cuatro secciones, como en las plants de operacin de El Abra y Radomiro Tomic, diseadas para
hacer EW de ms de 200.000 ton/ao de ctodos dee cobre.
Barra triangular: En este caso la conexin elctrica es en serie con una barra triangular (de 2
a 2,5 cm de arista) que sirve de apoyo y contacto en su eje afilado, para los nodos de una celda y los
ctodos de la celda contigua. Este es el sistema ms utilizado.
Otros perfiles: Recientemente, se han incorporado otros perfiles para la barra de contacto,
tipo "hueso para perro" o dogbone, pero la ms usada sigue siendo la de perfil triangular. Los aisladores
interceldas, que separan y apoyan los nodos y ctodos, se conocen como camping boards

Recomendaciones de uso
Como los ctodos de un lado y los nodos de la celda contigua, estn todos conectados en paralelo a
travs de esta barra de contacto, es i importante un buen y constante aseo de los contactos.
Tambin, se debe comprobar uno a uno los respectivos apoyos, ya que los electrodos deben recibir la
misma corriente. Cuando unos reciben ms corriente que otros, se producen densidades de corriente
muy diferentes, que inducen el crecimiento de dendritas, que pueden provocar cortocircuitos y calentar
las barras y contactos hasta incluso llegar a derretir los apoyos de los aisladores de plstico. Para
detectar estos puntos anmalos se pueden usar un gaussmetro, detectores de temperatura con visores
infrarrojos, o bien el monitoreo de voltaje de cada celda. Lo importante es corregir rpidamente la
anomala para maximizar la eficiencia de corriente. Mediante estas observaciones se puede determinar
las caractersticas de la conexin de los electrodos de dos celdas contiguas.
Por su parte, la circulacin de la corriente de nodo a ctodo a travs del electrolito, se puede
determinar mediante el movimiento de los cationes en la solucin, y por medio de las barras y los
contactos de apoyo, a travs de la circulacin de los electrones en el slido conductor.
Diseo y materiales para celdas electrolticas
Industrialmente, hay una gran variedad de celdas electrolticas. La fabricacin y seleccin de ellas
depende de factores tales como:

Tipo de electrolito, si es acuoso o de sales fundidas.

Tipo de ctodo, si es lquido o slido, o bien si es compacto, esponjoso o particulado.
Tipo de proceso, si es electroobtencin (EW) o electrorrefinacin (ER).
En soluciones acuosas, las celdas de EW y de ER convencionales varan muy poco entre s, lo que no
sucede en otros casos como los que veremos a continuacin.
Celdas para procesamiento de sales fundidas

Para las sales fundidas, la situacin es muy diferente de un caso a otro, considerando si el metal
se puede depositar en un liquido mas pesado o mas liviano que el electrolito mismo. Es as que para
cada situacin se requiere un diseo especfico.
Por ejemplo, la produccin del aluminio es diferente a otros casos de sales fundidas, ya que los
nodos son consumibles.
Celdas para lecho particulado fluidizado
Desde hace aos, los lechos de material particulado como concentrados de sulfuros, cementos
agranallados, mata agranallada y recortes de recuperacin secundaria de metales, son un desafo
interesante para la electrlisis directa, que evite los pasos intermedios, ya sea por va pirometalrgica o
por lixiviacin y purificacin.
En estos casos se logran altas densidades de corriente, de 10 a 100 veces las alcanzadas en los
sistemas convencionales, debido al permanente movimiento y friccin de las partculas, lo que
ayuda a despolarizarlas, y desprende los eventuales residuos de la disolucin del nodo de
partida. Por ejemplo, el azufre elemental de un sulfuro.
En este caso, los tamaos de las instalaciones son menores, lo que incide en disminuir
significativamente los costos de capital de inversin. Sin embargo, an las aplicaciones son
escasas, a nivel piloto y sin divulgacin masiva.
Existe tambin un sistema de circulacin independiente de un electrolito andico (anolito) y de
un electrolito catdico (catolito), ambos separados por una membrana conductora o diafragma.
Celda para produccin directa de lminas de metal
Mediante este tipo de celdas se puede lograr en forma directa y continua la preparacin de una
lmina de cobre electroltico. Esta celda contiene un ctodo en forma de tambor, parcialmente
sumergido en el electrolito de la celda, y que gira con velocidad variable de acuerdo al espesor
de la lmina que se desea obtener.
Celda cilndrica para electroobtencin de oro
El procesamiento de concentracin de oro por carbn activado, termina con la recuperacin
electroltica del oro, usando como electrolito la solucin de elucin de carbn. En estos casos ,
se usa un nodo inerte de acero y un ctodo, compuesto de un conductor inserto con lana de
acero colocada en un contenedor apropiado.
Celda convencional para electrlisis en medio acuoso
El diseo de celdas electrolticas para medios acuosos vara muy poco, ya que en general se
trata de nodos y ctodos suspendidos verticalmente, frente a frente unos de otros.
Las diferencias tienen que ver con el uso final, segn se trate de electroobtencin (EW) o de
electrorrefinacin (ER). En EW es ms necesario renovar y agitar el electrolito frente a las
placas, ya que con la nueva solucin se renueva el metal para la depositacin.

Recomendaciones generales
En la EW es necesaria la permanente renovacin y agitacin del electrolito frente a las placas, ya que
con la nueva solucin cada vez se renueva el metal para la depositacin.
En cambio, en la electrorrefinacin, el metal se renueva y recorre slo el espacio entre placa y placa,
por lo que la agitacin requerida en el bao es bastante menor: basta con movimiento convectivo y de
agitacin suave en la renovacin normal del electrolito.
En el caso de la EW de cobre, cerca del fondo de las celdas electrolticas existe un anillo de distribucin
de soluciones, que consiste en una caera perimetral con una perforacin frente a cada espacio
interplaca nodo-ctodo.
En ambos casos debe cuidarse de reservar un cierto espacio en el fondo de la celda para la
acumulacin y evacuacin de los residuos de nodos en el caso del EW, y de barros andicos, en la ER.
En ambos casos (EW y ER), y tanto para cobre como nquel, se debe cuidar el ingreso y distribucin del
electrolito en las celdas para evitar la contaminacin de los ctodos con la remocin accidental de las
impurezas acumuladas en el fondo de la celda.
En la EW de oro y plata, cuando se escoge un diseo rectangular convencional, se suele usar como
ctodo un canastillo (paraleleppedo rectangular) relleno con esponja o virutilla de acero. En esencia,
este ctodo no difiere de otros ctodos verticales.

Materiales
Se ha desarrollado con el tiempo un progreso significativo en los materiales de construccin de celdas
convencionales, as como de las caeras y bombas.
A principios del siglo XX, las celdas eran de concreto revestidas de una proteccin estanca (lmina de
plomo soldado). En la dcada de los '70 se introdujeron los revestimientos de membrana de plstico
resistente al calor y a los productos qumicos del electrolito (entre ellas, el paraliner). A fines de los
aos 80 se consolid el uso de un nuevo producto: el hormign polimrico, que es un hormign
formado por resina de polister -que acta como ligante-, y arena de cuarzo -que acta como carga-,
que permiti eliminar los revestimientos de membranas y hacer celdas monolticas prefabricadas, de
una sola pieza.
En la actualidad, se han introducido materiales plsticos de creciente resistencia qumica y trmica, as
como aceros inoxidables especiales donde hay casos como el del titanio, cuyo costo se ha reducido
considerablemente.
Eficiencia y densidad de corriente
El concepto de eficiencia de corriente corresponde a la relacin que se establece entre el metal
efectivamente depositado y el que debiera depositarse, de acuerdo con la cantidad de corriente
elctrica aplicada.
A diferencia de lo que ocurre en EW, en la prctica industrial de la ER, las eficiencias de corriente

efectivas, pueden ser muy altas -entre 95 y 98%-, ya que se trata de un proceso con muy pocas
reacciones secundarias que puedan hacer mal uso de dicha energa.
En la EW, hay muchas reacciones posibles -tanto catdicas como andicas-, potencialmente
competitivas a la reaccin principal, de modo que la desviacin del 100% de uso terico de la corriente
se explica por varias razones.
Otra causa de aparente ineficiencia suele ser la prdida de corriente por cortocircuitos -entre nodo y
ctodo, as como entre celda y celda- o por fugas de corriente a travs de las estructuras de la nave
electroltica o de las propias celdas. Muchas plantas en operacin tienen fugas de corriente sin
percibirlo, y combaten la supuesta ineficiencia de corriente, pensando en una causa electroqumica,
cuando en realidad se trata de una falla estructural, o de simple mantencin y limpieza.
Siempre hay que recordar que el metal slo puede depositarse con la corriente que efectivamente pasa
por el electrolito.
Los rangos de densidades de corriente aplicadas se distinguen en:
Sistemas de sales fundidas
Alcanzan fcilmente los 10 y 15 kA/m2 (kilo amperes por metro cuadrado). Ello se debe a factores
como la gran conductividad que se logra a altas temperaturas, la ausencia de limitaciones fsicas para
el desplazamiento de la corriente y el uso directo de ella en el bao electroltico, sin posibilidad de
fugas.
Soluciones acuosas
Estn entre 200 y 300 A/m2, particularmente en los casos de EW y ER de cobre y nquel. Si las
geometras de los electrodos son distintas entre s, puede haber diferentes densidades en el nodo en
relacin al ctodo (desde el punto de vista prctico, la que la que interesa es la catdica).
Una manera de aumentar la densidad en forma considerable en estos sistemas acuosos, se
encuentra en el uso de electrodos particulados y en efectuar la electrlisis en un lecho fluidizado. Si
bien, esta tecnologa ha sido profusamente investigada, hasta ahora, no ha alcanzado aplicaciones
industriales de relevancia.