Captulo 14

Ecologa y manejo de malezas

La agricultura ha influido fuertemente en la evolucin de las malezas. Las actividades agrcolas han mantenido a la sucesin de comunidades de plantas en sus etapas
pioneras. Los principales componentes de la vegetacin de estas comunidades, son
las que la agricultura ha denominado malezas. Hasta ahora, cerca de 250 especies
de plantas son lo suficientemente problemticas como para ser llamadas, en general,
malezas. Muchas de stas provienen de lejanas reas geogrficas o son oportunistas nativas favorecidas por determinadas alteraciones humanas. Los monocultivos,
rara vez, usan toda la humedad, la cantidad de nutrientes y la luz disponible para el
crecimiento de la plantas, dejando, con ello, nichos ecolgicos abiertos que deben
protegerse de la invasin y competencia de las malezas oportunistas.
La mayora de los estudios sobre la ecologa de las malezas han puesto nfasis en
las adaptaciones y caractersticas de crecimiento, que permiten a las malezas explotar los nichos ecolgicos abiertos que son dejados en las tierras de cultivo y en los
mecanismos de ajustes que habilitan a las malezas a sobrevivir bajo condiciones de
mxima alteracin en el suelo, tales como los sistemas convencionales de labranza.
Estos estudios sealan que las caractersticas que permiten que las malezas pueblen
exitosamente los agroecosistemas, incluyen (Baker 1974):
1. Requisitos de germinacin ampliamente satisfechos:la labranza aumenta la germinacin de semillas de muchas especies de malezas porque incrementa el nmero
de micrositios (lugares determinados en el suelo con condiciones adecuadas para la
germinacin para una especie dada, en un ambiente heterogneo).
2. La discontinua y marcada periodicidad de germinacin: la mayora de las especies germinan mejor en ciertos periodos del ao. Por ejemplo, Avena fatua germina
mejor en primavera y en otoo, y Cheno- podium album, a fines de primavera y a
principios de otoo.
3. La longevidad de las semillas: las semillas de Oenothera biennis, Verbascum
blattaria y Rumex crispus pueden permanecer viables, incluso, despus de 80 aos.
4. La dormancia variable de las semillas.
5. El rpido crecimiento entre la fase vegetativa y la floracin.
6. La alta produccin de semillas bajo condiciones favorables: por ejemplo,
Amaranthus retroflexus puede producir hasta 110.000 semillas por planta.
7. La capacidad para producir semillas prcticamente durante todo el perodo de
crecimiento: la produccin de semillas comienza, generalmente, despus de un corto
perodo de crecimiento vegetativo.
8. Autocompatibles, pero no totalmente autgamas o apomcticas: muchas malezas anuales pueden producir semillas sin agentes polinizantes externos.

262

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

9. La adaptacin a la polinizacin cruzada mediante visitantes no especializados o

por el viento.
10. La adaptacin a la dispersin de larga y corta distancia .
11. Las perennes tienen una reproduccin o regeneracin vegetativa vigorosa a
partir de fragmentos (rizomas, brotes alarmantes, bulbos, races primarias, etc.)
12. La capacidad para competir entre especies mediante medios especiales (rosetas,
incremento de obstruccin, sustancias aleoqumicas).
13. La capacidad para tolerar y adaptarse a ambientes variables.

Competencia cultivo/maleza
Las interacciones cultivo/maleza varan de acuerdo a las regiones geogrficas, a los
diferentes cultivos e incluso son distintas entre los mismos cultivos en diversas situaciones. De hecho, estas interacciones son abrumadoramente especficas en cuanto al
lugar y a la temporada. Ellas cambian segn la especie de planta involucrada, la
densidad, las prcticas de manejo y los factores ambientales (Radosevich y Holt
1984). En consecuencia, puede que sean irrelevantes las cifras mundiales que reflejan las prdidas de los cultivos por competencia. Sin embargo, la evaluacin general
de las prdidas en el rendimiento del cultivo, causadas por las malezas, ha justificado
el fomento de monocultivos libres de malezas, que se basan en herbicidas qumicos
de alto costo. Esta postura se ha mantenido, en cierta forma, por las demandas de las
industrias qumicas que dicen que al reemplazar los herbicidas por un control no
qumico de malezas, se reduciran las entradas agrcolas en un 31% y habra una
prdida econmica de trece billones de dlares (Aldrich 1984).
El resultado final de la competencia de las malezas es una reduccin en el rendimiento o la calidad del cultivo. En muchos cultivos donde no existe un control de
malezas durante la temporada, no hay, en general, produccin comercial. No obstante, el resultado de esta competencia es afectado de por diversos factores (Figura
14.1) Zimdahl 1980:

Cultivo
Especies, variedad,
poca de siembra
vigor de la plntula,
densidad, patrn de cultivo,
das para la cosecha.

Malezas
Especies, biotipo,
poca de aparicin,
tasa de crecimiento,
densidad, patrn,
duracin.

Modificado por
Temperatura, labranza,
barbecho del suelo,
fertilizante, pH,
acidez, otras plagas.

Grado de competencia
FIGURA 14.1 Factores que afectan la competencia maleza-cultivo (Bleasdale 1960).

263

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

Perodo Crtico
Perodo 1

Perodo 2

Perodo 3

Rendimiento de Cultivo

Funcin B
Libre de malezas
en los primeros x das.
(Luego se puede enmalezar)

Enmalezado durante los primeros

x das. (Luego sin malezas)

Funcin A
Das despus de la emergencia (x)

FIGURA 14.2 Ilustracin esquemtica del concepto del perodo crtico de competencia de malezas.
(Alstrom 1990).

1. Perodo de crecimiento de malezas en relacin con la emergencia del cultivo: la

competencia de malezas durante, aproximadamente, el primer tercio del ciclo del
cultivo tiende a tener un mayor efecto en el rendimiento de ste. En general, dicho
rendimiento aumenta poco cuando los cultivos se encuentran con malezas despus
de este importante periodo de competencia (Kasasian y Seeyave 1969). Esta etapa
representa el intervalo de tiempo entre dos componentes medidos separadamente: el
periodo mximo de infestacin con malezas, es decir, el tiempo que pueden permanecer las malezas, que aparecen con el cultivo, antes de que comiencen a interferir
con el crecimiento de este ltimo; y el periodo mnimo sin malezas o bien el tiempo
que debe estar un cultivo, despus de su siembra, sin malezas para evitar prdidas de
rendimiento. Estos componentes se encuentran experimentalmente determinados al
medir la prdida en el rendimiento de los cultivos como una funcin de perodos
sucesivos de eliminacin o emergencia de malezas, respectivamente (Figura 14.2).
El umbral de cada uno de estos perodos se puede usar para predecir cundo controlar las malezas para prevenir prdidas en el rendimiento. Con el fin de evitar estas
prdidas, el control de malezas a tiempo debera tener como objetivo la reduccin al
mnimo de la interferencia de malezas en los cultivos, durante el periodo crtico de
competencia. La Figura 14.3 ilustra el efecto negativo que produce en el rendimiento
de un cultivo, un desmalezamiento tardo versus el efecto de cuando ste se realiza
oportunamente.
2. Variedades y tipos de cultivos: los cultivos difieren en su capacidad para competir: la cebada tolera ms la interferencia que el trigo y ste, ms que la avena.
Cultivos con dosel de rpida formacin y los cultivos altos con un aextensa rea
foliar, sufren menos con la competencia de malezas.
3. Densidad de las poblaciones de malezas: el aumento de la densidad de malezas
reduce el crecimiento y el rendimiento del cultivo.

264

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

Perodo Crtico

Densidad de la biomasa de malezas

Perodo 1

Perodo 2

Perodo 3

(Estado de
crecimiento
de cultivo
en el cual
la competencia
con las malezas,
causa la
mxima reduccin
en los
rendimientos)

Perodo Crtico

Densidad de la biomasa de malezas

Perodo 1

Perodo 2

Perodo 3

Desmalezamiento

FIGURA 14.3 Desmalezamiento oportuno e inoportuno, con extraccin de biomasa de maleza antes
y despus del perodo crtico de competencia maleza-cultivo.

4. Especies de malezas: la maravilla alta (Ipomoea purpurea) es ms competitiva

en el algodn que la Cassia obtusifolia a similares densidades de malezas. En general, con poblaciones iguales, las malezas anuales de hoja ancha, compiten mucho
ms que las de hojas angostas.
5. Tipo de suelo: el efecto competitivo de las malezas vara segn las caractersticas
y la fertilidad del suelo. Donde existe gran fertilidad , la diferencia de rendimientos de
cultivos, con y sin malezas, no es muy notable. Sin embargo, si la fertilidad es menor, el
rendimiento de cultivos con malezas es inferior a los de aquellos sin malezas.

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

265

6. Humedad del suelo: los incrementos comparativos en los rendimientos de cultivos con y sin malezas, en suelos de humedad deficiente, difieren segn las especies
de malezas y cultivos. La competencia mnima entre la soja y la Setaria spp. se
manifest cuando el contenido de agua en el suelo, fue casi adecuado o restrictivo
durante toda la temporada (Radoserich y Holt 1984).
7. Fisiologa de las malezas: el mecanismo fotosinttico C4 proporciona cierta
ventaja a malezas que colonizan cultivos, donde la intensidad de la luz y la temperatura son altas. Al medioda, cuando estos factores se encuentran en su nivel ms alto,
las malezas de C4 fijan el dixido de carbono a una tasa mucho mayor que los cultivos, que la soja y el algodn. Las malezas con el mecanismo C 4 incluyen algunos
pastos, Amaranthus spp. y Setaria spp.
Una prueba reciente indica que la presencia de malezas en los cultivos no puede
ser automticamente juzgada como un elemento daino. Las relaciones densidad de
malezas/rendimiento de cultivos son ms bien sigmoides que lineales. En general,
una baja densidad de malezas no siempre afecta el rendimiento de los cultivos e
incluso, en algunas situaciones, ciertas densidades estimulan el crecimiento de los
cultivos.
Por ejemplo, en reas lluviosas de la zona rida de India, malezas como Arnebia
hispidissima, Borreria articularis y Celosia argentea, estimularon el crecimiento y
rendimiento de Pennisetum triphoideum, pero no el del ssamo (Sesamum indicum).
La presencia de Indigofera cordiflora fue beneficiosa para ambos cultivos. Algo
similar ocurri en el noroeste de India: el aumento en la densidad de la maleza leguminosa Triponella polycersta dio como resultado un incremento de peso seco del
trigo; y slo a densidades muy altas esta maleza (cerca de 3200 plantas por m2) baj
realmente el rendimiento del cultivo. Al parecer, esta interaccin positiva fue producida por una mejor nutricin nitrogenada del trigo debido a la bacteria nodular presente en las races de la Triponella (Kapoor y Ramakrishnam 1975).
Estudios de esta naturaleza sealan que antes de darle importancia al control de
malezas, se debera aclarar si una maleza, en particular, es daina o no para un
cultivo determinado en una cierta rea.
El grado de competencia entre los cultivos y las malezas puede verse afectado al
manipular diversos factores. La distancia entre hileras del cultivo, la tasa de siembra,
la disposicin espacial y temporal o la combinacin de diferentes prcticas pueden
influir en el equilibrio cultivo/maleza (Buchanan 1977):
1. Disposicin espacial de las plantas: al no estar tan separadas las hileras, sombrean
el rea entre ellas, reprimiendo por tanto el crecimiento de malezas.
2. Densidad de siembra del cultivo: en cultivos anuales de cereales, una alta densidad de siembra puede controlar las malezas.
3. Fecha de siembra: cuando la germinacin del cultivo coincide con la aparicin
del primer brote de malezas, existe una interferencia intensa maleza/cultivo. Una
alternativa sera posponer la siembra de manera que malezas como Cyperus puedan
cultivarse despus del punto mximo de crecimiento para reducir los carbohidratos
en un 60% y disminuir el vigor consecutivo de la maleza.
4. Secuencia de cultivos:las rotaciones de cultivos pueden influir ciertas poblaciones especficas de malezas. Al inspeccionar la literatura, Liebman y Dick (1993)
descubrieron que la rotacin de cultivos provocaba una emergencia en la densidad
de malezas en los cultivos que era, en 21 casos, menor; en uno, mayor, y en 5,
equivalente al sistema de monocultivos. En 12 casos donde se inform la densidad

266

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

TABLA 14.1 Control de malezas a travs de la rotacin de cultivos: comparacin con el monocultivo (Liebman y Dyck 1993).
Densidad de malezas
emergidas en
Cultivo de prueba

Rendimiento del
cultivo de prueba
la rotacin

en la rotacin

1. Trigo/remolacha

trigo

menor

mayor

2. Papa/papa/arveja/remolacha/
remolacha/trigo

trigo

menor

mayor

3. Trigo/trbol rojo/papa/remolacha/
frijol de campo

trigo

menor

mayor

4. Alfalfa (5 aos)/papa/remolacha/
arveja/remolacha/trigo

trigo

menor

mayor

5. Papa/avena/maz/frijol de campo

avena

menor

mayor

6. Alfalfa (3 aos)/avena/
remolacha/remolacha/avena

avena

menor

mayor

centeno
de invierno
papa
avena
trbol
lino

menor
uniforme
menor
menor
menor

no disponible
no disponible
no disponible
no disponible
no disponible

8. Barbecho verano/trigo

trigo

menor

mayor

9. Barbecho verano/trigo/trigo

trigo

menor

mayor

10. Maz/maz/soya

maz

(menor)

mayor

11. Maz/soja/trigo

soja

(menor)

mayor

maz
man
algodn
soya

menor
uniforme
uniforme
menor

uniforme
uniforme
uniforme
mayor

remolacha
menor
cebada de primavera
centeno de invierno
uva de invierno
trigo de invierno

mayor
(menor)
menor
menor
menor
menor

no disponible
no disponible
no disponible
no disponible
no disponible
no disponible

14. Trigo de invierno/maz

maz

menor

no disponible

15. Maz/trigo de invierno/maz

maz

menor

no disponible

16. Trigo de invierno/maz/

maz

maz

uniforme

no disponible

17. Trigo de invierno/

trigo de invierno/maz

maz

menor

no disponible

Rotacin del cultivo

7. Barbecho/centeno de invierno/
papa/avena
+ trbol/trbol/lino

12. Maz/man/algodn/
soya

13. Remolacha/frijol de campo/

cebada de primavera/
centeno de invierno/
uva de invierno/
trigode invierno

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

267

de semillas de las malezas, sta era menor en 9 y equivalente en 3 casos en una

rotacin de cultivo, comparada con los monocultivos de los mismos componentes.
La Tabla 14.1 resume diversos estudios que indican la dinmica de las malezas
entre los sistemas de monocultivos y de rotacin de cultivos. El xito de este ltimo sistema para eliminar las malezas, parece radicar en el uso de cultivos
secuenciales, que crean distintos patrones de competencia por recursos, interferencias
alelopticas, alteraciones en el suelo y un dao mecnico que origina un ambiente
inestable y, frecuentemente, inhspito que interfiere con la proliferacin de determinadas especies de malezas.
5. Combinacin de cultivos: al cultivar intercaladamente puede incrementarse la
capacidad competitiva del cultivo para reprimir el crecimiento de las malezas. En un
caso de la literatura, Liebman y Dick (1993) descubrieron que en los sistemas de
cultivos intercalados, donde se entresembraba un cultivo principal con una serie de
cultivos sofocantes, la biomasa de malezas, en el cultivo intercalado, era menor en
47 y mayor en 4 casos que en el cultivo principal sembrado aisladamente; se observ
una respuesta variable, en 3 casos. Cuando en los cultivos intercalados se incluan
dos o ms cultivos principales, la biomasa de las malezas, en el cultivo intercalado,
era menor, en 12 casos, que en todos los monocultivos aislados, intermedio en 10
casos, y mayor, en 2 casos, que todos los monocultivos. Los cultivos intercalados
demostraron , en dos formas, las ventajas del control de malezas sobre los monocultivos. La primera se refiere al mayor rendimiento del cultivo y al menor crecimiento
de malezas que puede lograrse en el caso de que los cultivos intercalados sean ms
eficaces en usurpar los recursos de las malezas o suprimir el crecimiento de stas a
travs de la alelopata. Alternativamente este tipo de cultivos pueden proveer ventaja
en el rendimiento sin reprimir el crecimiento de malezas por bajo el observado en los
monocultivos si los cultivos intercalados utilizan los recursos que no pueden explotar las malezas o bien pueden convertirlos en material cosechable ms eficazmente
que los monocultivos. Los sistemas de cultivos intercalados, que reprimen las malezas, comprenden asociaciones de maz y frijol, sorgo-caup, cebada y trbol rojo,
yuca-frijol, guandul-sorgo, caup, cebada y trbol rojo, yuca-frijol, guandul-sorgo.
6. Cultivo de cobertura: ciertos cultivos de cobertura sembrados en otoo, dentro
de huertos, pueden reducir, en gran medida, la poblacin de malezas y la biomasa en
la prxima temporada de cultivo. El trigo Tecumseh, disecado en primavera o en
otoo, puede disminuir los contenidos de malezas en un 76% y 88%, respectivamente. En cultivos sembrados en zonas tropicales (caf, cacao, coco, palma africana), es
comn el uso de cultivos de cobertura, tales como Centrosoma pubescens, Perania
phaseoloides, P. javanica y Calopo-gonium mucunoide, para reprimir el crecimento
de malezas (Akobundu 1987).
7. Aplicacin de mulch: algunos residuos de siembra como paja permiten un control excepcional de malezas. Por ejemplo, la paja del sorgo Sudn y el sorgo reducen
la biomasa de las malezas en 90% y 85% respectivamente, considerando que el musgo de pantano proporciona slo una reduccin marginal. Aun cuando los agricultores conocen los beneficios de la aplicacin de mulch, la logstica de adquirir y transportar el mulch limita su uso en cultivos considerados de gran valor econmico. Otra
alternativa sera cultivar el mulch en el lugar, tal como si fuera una leguminosa (por
ejemplo, Mucuna prurien ). Mucuna se forma a partir de semillas y cubre la superficie en 10 a 12 semanas, y muere al final de las lluvias, dejando un mulch tupido que
brinda una cobertura de superficie para una labranza moderada cuando se efecte el

268

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

prximo cultivo. Las leguminosas arbreas de rpido crecimiento, como la Leucaena

leucocephala, que se cultivan en callejones, son podadas cada cierto tiempo, proporcionando gran cantidad de biomasa, que se utiliza como mulch, para controlar las
malezas y agregar materia orgnica al suelo (Akobundu 1987).

Alelopata
La competencia no siempre puede explicar el porqu de la supresin del crecimiento
de las plantas en los agroecosistemas. A veces se manifiestan interacciones bioqumicas (alelopata) entre las plantas. La aleopata es cualquier efecto daino, directo o indirecto, provocado por una planta a otra, a travs de la produccin de
componentes qumicos, liberados al ambiente. Contraria a la competencia, la
aleopata se desencadena cuando se agrega, al ambiente, un factor txico. Se postula a la alelopata como un mecanismo importante mediante el cual las malezas
afectan el crecimiento del cultivo y vice versa (Altieri y Doll 1978, Putnam y Duke
1978, Gliessman 1982a). Con el apoyo de pruebas, se seala enfticamente que
ciertos cultivos, como el centeno, la cebada, el trigo, el tabaco y la avena, liberan
sustancias txicas al ambiente, ya sea a travs de la exudacin de las races o debido a los residuos de las cosechas. Ambos tipos de alelopata, del cultivo en crecimiento y de sus residuos se han utilizado para reducir las malezas, evitando la germinacin y la aparicin de malezas y tambin, afectando el crecimiento de stas.
Los residuos de una variedad determinada de centeno mostraron cierto potencial
en la reduccin de malezas, en un sistema de produccin vegetal sin labranza. Se
obtuvo hasta un 95% de control de la biomasa de malezas cuando se sembr el
centeno en otoo, cuando se elimin en primavera y cuando las hortalizas se sembraron en los residuos (Aldrich 1984).
Los tipos silvestres de los cultivos existentes pueden haber tenido un alto potencial aleloptico y esta caracterstica puede que haya disminuido o desaparecido en el
momento en que dichos cultivos se cruzaron y se selecionaron para otras propiedades. Se han determinado algunas variedades de la Avena sp para demostrar las influencias alelopticas que tiene sobre la mostaza silvestre (Brassica kaber). Algo
similar ocurri, en condiciones ambientales no controladas, cuando el pepino mostr
un potencial aleoptico contra Brassica kaber y un tipo de pasto, Panicum miliacum.
En ciertas condiciones seleccionadas de campo los pepinos inhibieron el crecimiento
del prosomillet, el pasto barnyard y amaranto. Incluso se realizaron pruebas de
bioensayos para confirmar que la inhibicin se deba a una toxina producida por
ciertos pepinos.
Se ha hecho poco esfuerzo para mejorar cultivos con potencial aleloptico a travs del cruce de variedades corrientes de cultivos con tipos silvestres. Se observa, a
menudo, una mayor influencia aleloptica cuando las plantas se acercan a su periodo
de maduracin, lo que sugerira que esta influencia sera mejor usada contra problemas incipientes de malezas, adecuadamente, despus de que el cultivo se haya establecido. Un fenmeno, de tal magnitud, sera considerado de gran valor,por cierto,
para influir en el control de malezas al final de la temporada.
La alelopata puede llegar a ser un medio real para controlar las malezas si estas
caractersticas se manifiestan en tipos silvestres de especies cultivadas, y puedan
transferirse a los cultivos deseados. Al lograr un control de malezas, de este modo, se
evitan gastos, contaminaciones, y aplicaciones extras de herbicidas. Existen diversas
alternativas para explotar la alelopata en la agricultura:

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

269

Sintetizar estos productos, o sus anlogos, para usarlos como herbicidas, aislando e identificando los productos txicos naturales.
Incorporar el mecanismo txico, en los cultivos, mediante una manipulacin
gentica.
Utilizar mulch, residuos y cultivos de cobertura alelopticos.
Manipular el comportamiento de las semillas de las malezas usando los componentes de las plantas para adelantar la germinacin de estas semillas.
Los estudios que comparan los componentes competitivos y alelopticos de la
interferencia entre los cultivos y las malezas, determinarn la capacidad de tolerancia de las diferentes especies de malezas para cada tipo de cultivo.
Cuando un cultivo y su especie de maleza acompaante, se consideran como partes integrales del mismo agroecosistema, como puede observarse en agroecosistemas
donde se clasifican y manejan las plantas no cultivadas, este agroecosistema se vuelve, cada vez, ms importante para poder entender el nivel de complejidad de las
relaciones entre las diferentes plantas y el ambiente. Los estudios de los mecanismos
de la interferencia bitica entre los componentes del cultivo y los que no lo son,
especialmente a travs de interacciones aleopticas, sern cada vez ms importantes
a medida que las limitaciones econmicas y ecolgicas sobre las prcticas de control
de malezas modernas se hagan ms restrictivas. La alelopata ofrece una alternativa
potencial (Gliessman 1982a).

Manejo de malezas
Debido a los cambios en la frecuencia de las especies de malezas agresivas, asociadas con las secuencias de los cultivos, en el tipo de labores en las aplicaciones de
herbicidas, da a da se vuelve ms obvio que se requiere ms de un slo mtodo de
manejo para mediar con los complejos de malezas dominantes. En consecuencia, los
cientficos de malezas han comenzado a desarrollar un enfoque integrado para enfrentar los problemas de las malezas cuyos objetivos son mantener el crecimiento de
stas a un nivel ecolgica, agronmica y econmicamente aceptable. Este enfoque se
basa en el entendimiento de los factores abiticos, culturales y biolgicos que causan
los cambios agricolas y estacionales en las poblaciones de malezas.
El objetivo central del manejo de malezas es manipular la relacin cultivo/maleza
de manera que el crecimiento del cultivo sea el ms favorecido. Los esfuerzos estn
dirigidos a prevenir la reproduccin de malezas, interruptir el reciclaje de propgulos
de stas, prevenir la introduccin de nuevas malezas, reducir, al mnimo, las condiciones que proporcionan nichos para la invasin de malezas y superar las adaptaciones que permitan a las malezas persistir en los hbitat alterados. Los enfoques principales en que ms hincapi se hace, abarcan: a)la reduccin de propgulos producidos, b)la reduccin de la aparicin de malezas, y c)la reduccin, al mnimo, de la
interferencia y competencia de malezas. Las prcticas de cultivo (eleccin del cultivo, rotacin, espacio en el cultivo, dosis de semillas), las labranzas (profundidad de
labranza, labranza mnima, manejo de residuos del cultivo) y prcticas con herbicidas son utilizadas, en conjunto, para lograr los objetivos mencionados. Las Figuras
14.4 a y b sugieren la forma de reducir la cantidad de propgulos en el banco de
semillas, prevenir la aparicin de malezas con el cultivo y disminuir la competencia
cultivo-maleza dentro del contexto de un programa de manejo total.
Cualquier programa de manejo de malezas es slo parte de un sistema total de
produccin de cultivos, lo que significa que cualquier combinacin de tcnicas de un

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

PRCTICAS DE CONTROL
Liberar agentes biticos para inhibir la
produccin de semillas.
Liberar agentes biticos para mantener a las
malezas perennes dentro de lmites
subeconmicos.
Aplicar herbicidas para evitar la viabilidad,
la dormancia y produccin de semillas.
Aplicar herbicidas para acelerar la germinacin.
Manipular los microorganismos del suelo
para anular la proteccin de las semillas a
la descomposicin.

PRCTICAS DE CULTIVO
Sombreamiento de malezas durante la
floracin con cultivares seleccionados en
base a sus caractersticas de
sombreamiento, plantando patrones que
provean una temprana canopia y/o
cultivos de cobetura que llenen los
espacios entre los cultivos ya cosechados.
Usar la alelopata de los distintos cultivares,
de manera de evitar la reproduccin de
las malezas.
Parcializar la fertilizacin nitrogenada para
fortalecer el crecimiento vegetativo de los
cultivos.

MALEZAS

270

MENOS
PROPAGULOS
EN EL SUELO

PRCTICAS DE LABRANZA
Dejar las semillas de las malezas en la
superficie del suelo para sobreexponerlas
a condiciones extremas de luz y
temperatura.
Ubicar las partes perennes en la superficie
del suelo.
Peridicamente labrar poco profundo.

FIGURA 14.4a Resumen de mtodos para reducir los propgulos de malezas en los bancos de semillas.

MALEZAS

MENOS
PROPAGULOS
EN EL SUELO

PRCTICAS DE CONTROL
Aplicar herbicidas de pre-siembra o preemergencia.
Concentrar residuos de plantas alelopticas
en la zona de germinacin de las semillas
de malezas.
Pre-siembra:
Romper la dormancia de las semillas o
propagulos luego de destruir las plantas
emergidas.
Eliminar los inhibidores de germinacin y
luego destruir las plantas emergidas.

PRCTICAS DE CULTIVO
Sembrar los cultivos antes o despus del
flujo de emergencia de las malezas.
Usar la alelolpata de los cultivos en contra
de la germinacin/emergencia de las
malezas.

PRCTICAS DE LABRANZA
Labrar profundo para enterrar semillas y
propagulos.
Demorar la ltima labranza hasta que se
produzca el flujo de germinacin de las
malezas.
Fragmentar los propagulos con laboreo
profundo.

FIGURA 14.4b Resumen de los mtodos para prevenir la emergencia de malezas en los cultivos.

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

271

manejo cultural, de la competencia de cultivos y de una manipulacin ambiental,

orientadas a aminorar los niveles de malezas, debe ser compatibles con otros esquemas agrcolas de manejo. En este aspecto son, especialmente, importantes, las
interacciones entre los programas de manejo de malezas y plagas. Tambin es esencial el esquema de fertilidad del suelo del agricultor, ya que puede afectar las
interacciones cultivo/maleza en forma nica.
Los eclogos han puesto mayor importancia a determinar las relaciones sitio-especficos entre cultivo y maleza en cuanto a las tasas de crecimiento, germinacin y
limitacin de recursos. Se da nfasis tambin a la identificacin de la interaccin
ambiental de las malezas y la respuesta de stas frente al manejo del agroecosistema
para predecir los cambios de poblacin de malezas y la abundancia de stas. Ciertas
pruebas indican que, en algunas circunstancias, el hecho de manipular uno o dos
factores (composicin y densidad de cultivo, espacio entre las hileras, fecha de siembra, manejo de agua, tasa del nitrgeno aplicado, labranza, combinacin de cultivos)
pueden cambiar favorablemente el equilibrio cultivo/maleza. El manejo de malezas,
en su forma ms simple, consiste en aprovechar el entendimiento de estas relaciones
(Altieri y Liebman 1988).
Quizs se ha puesto mucho hincapi en la investigacin de malezas y en la manipulacin de genotipos de cultivos de manera que las relaciones competitivas, entre
los cultivos y las malezas, cambien a favor de los primeros. Ghersa y Roush (1993),
concuerdan en que las estrategias que se quieren alcanzar para reducir las prdidas
de rendimiento, mejorando la capacidad de un cultivo para competir contra las malezas, es menos productiva que aquellas que tratan de manejar la dispersin y distribucin de las propgulos de las malezas. Por esta razn, creen que el mejor entendimiento de cmo se dispersan los propgulos de las malezas puede llevar a soluciones
ms estables en relacin con los problemas de stas.
Una vez que se hayan determinado los principios que determinan las relaciones de
germinacin, crecimiento y competencia, puede indicarse la forma ms adecuada para
manejar la comunidad de malezas de diversos agroecosistemas. Por ejemplo, si la capacidad competitiva de una especie determinada de malezas se basa en una germinacin prematura, lo mejor sera sembrar y cultivar anticipadamente. Si el crecimento
rpido y el desarollo de dosel son las estrategias ms importantes, se deberan considerar los periodos de control, los umbrales de densidad de malezas y las combinaciones
de cultivos con crecimiento rpido tanto temporal como espacialmente. En la Tabla
14.2 se muestran otros principios ecolgicos relevantes, en los que pueden basarse las
prcticas de control de malezas sin el uso de productos qumicos.
Quizs las mayores contribuciones, que los agroecologos puedan hacer para el
manejo de las malezas, sean:
1. Determinar los factores ecolgicos que determinan la abundancia de malezas.
2. Determinarlas condiciones y el perodo en los cuales las malezas sean ms
vulnerables a las prcticas de manejo.
3. Proporcionar informacin para predecir, con presicin, las respuestas de la
malezas frente a los diversos patrones de cultivos y prcticas de control.
4. Dilucidar los lazos funcionales existentes entre las malezas, cultivos y otras
especies.
Dichos estudios pueden contribuir en forma importante a la comprencin de la
dinmica temporal y espacial de las malezas en los ecosistemas agrcolas (Radosevich
y Holt 1984).

272

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

TABLA 14.2 Listado de mtodos no qumicos para manejo de malezas y los principios ecolgicos
en que cada uno se basa (segn Holt,no publicado).
Principio ecolgico

Mtodo de control de malezas

Reducir los insumos y aumentar la

produccin del banco de semillas del suelo

Prevencin
Asoleo del suelo
Control de malezas pre-siembra

Permitir al cultivo recapturar espacio

Cultivo temprano
Uso de trasplante de cultivos
Eleccin de fecha de siembra

Reducir el crecimiento de la maleza y

capturar, as, espacio

Labranza
Poda
Mulching

Maximizar el crecimiento del cultivo y

su adaptabilidad

Eleccin de la variedad a cultivar

Siembra temprana

Minimizar la competencia intraespecfica

del cultivo y maximizar la captura de espacio

Eleccin de cantidad a sembrar

Eleccin de espacio de hileras

Maximizar los efectos competitivos del

cultivo sobre la maleza

Siembra de cultivos de cobertura

Modificar el medio ambiente para evitar

adaptacin de las malezas

Rotacin de cultivos,
Alternacin de los mtodos de control

Maximizar la eficiencia del cultivo en lo

que a utilizacin de recursos se refiere

Cultivo intercalado

Sin embargo, realsticamente, no se puede saber todo acerca de las especies de malezas, con miras a desarrollar una estrategia para el manejo de stas. Entrar a ejecutar una
reduccin prctica de malezas en un agroecosistema, puede requerir el conocer slo
algunas caractersticas biolgicas y relaciones fundamentales claves de las malezas en
cuestin. Esto a su vez, puede implicar tan slo algunos cambios en las decisiones bsicas del manejo agrcola. La conclusin es, por tanto, el identificar procesos y factores
ecolgicos claves que guen a la dinmica de las malezas y su interaccin en los
agroecosistemas. Los siguientes pasos pueden llevar a un mejor entendimiento de las
interacciones claves y ciclos susceptibles de la vida de las malezas para un mejor manejo de cultivos/maleza en agroecosistemas locales (Altieri y Liebman 1988):
1. Monitorear las poblaciones de semillas y plantas vegetativas, considerndolas
como partes activas y pasivas de la poblacin de malezas, es la nica manera efectiva
de comprender el sistema de vida de las especies de malezas.
2. Identificar las especies de malezas causantes de problemas dado que no hay un
orden jerrquico importante para cultivos y malezas. Determinar cuando y con qu
densidad, una especie determinada de maleza afecta el rendimiento de un cultivo
determinado, y cunto dura su efecto. Dichos estudios determinarn el control a ejercer con la maleza y qu tipo de control.
3. Estudiar los mtodos existentes que tenga el agricultor para el control de malezas.
4. Determinar cules son las especies de malezas ms importantes o complejos de
malezas, clarificar su interacccin con insectos, patgenos y otros componentes
biticos o abiticos del agroecosistema.
5. Predecir las poblaciones de malezas basado en cambios de cultivos anteriores
en el tiempo tales como secuencias de cultivos y otros factores de cambio.

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

273

6. Decidir sobre la aplicacin de una medida de control, basada en umbrales

preestablecidos y la poblacin de semillas del suelo y que consideren factores econmicos sociales e histricos del campo en cuestion.
7. Optar por una tecnologa compatible con la totalidad de los sistemas (programa
de manejo insectiles, fertilizacin, etc.) porque las estrategias de manejo de las malezas tienden a interactuar con otros programas de control de plagas, en la mayora de
los casos.
8. Los programas de manejo de malezas que se recomiendan deben considerar las
necesidades de los agricultores y sus recursos bsicos. Si un tipo de tecnologa de
manejo de malezas es accesible a tan slo un grupo especfico de agricultores en una
regin, puede afectar el procedimiento econmico de stos de diversas maneras. Por
otro lado, si los agricultores no aceptan una determinada tecnologa puede ser por
razones de tipo ecolgicas.
9. Integrar las medidas de proteccin contra las malezas, con otro tipo de manejo
de cultivos y esperar un poco antes de decidir sobre una futura proteccin.
10. Evaluar los impactos a largo plazo que tendr el sistema de manejo de malezas, en relacin al medio ambiente, y a aspectos sociales y econmicos.

El rol ecolgico de las malezas

La simplificacin del medio ambiente, caracterstico de los sistemas agrcolas modernos, ha acelerado la sucesin de modelos vegetal en la agricultura, creando hbitats
especficos que favorecen a la seleccin de malezas competitivas y oportunistas.
Aunque las malezas interfieren con la produccin agrcola, son componentes importantes de los agroecosistemas pudiendo considerarlas como tiles (Sogar 1974).
En muchas zonas en Mxico, por ejemplo, los campesinos de las localidades no
sacan toda la maleza de sus sistemas de cultivo. El desyerbe relajado es vista generalmente por los agriculturistas como la consecuencia de poco trabajo y del bajo
precio que se paga por trabajo extra. Sin embargo, si se mira con mayor detencin se
ve que algunas malezas se manejan e incluso se estimulan si sirven para algn fin de
utilidad. En las tierras tropicales bajas de Tabasco, Mxico, hay una clasificacin
nica de plantas no cultivadas conforme a su uso potencial por una parte y su efecto
sobre el suelo y cultivos por la otra. Con este sistema, los campesinos reconcen 21
tipos de plantas en los maizales llamadas Mal Monte (mala hierba) 20 denominadas
Buen Monte (buena hierba). Las malezas buenas sirven como alimento, medicinas,
material de ceremonias, t y mejoradores del suelo (Chacn y Gliessman 1982).
De igual forma, los Indios Tarahumara en la Sierra Mexicana dependen de las
malezas comestibles en su estado de plntulas (Amaranthus, Chenopodium, Brassica)
desde Abril a Julio, perodo crtico anterior a la maduracin del maz, frijoles,
cucrbitas y chiles en Agosto hasta Octubre. Las malezas sirven tambin como una
reserva alimentaria alternativa cuando los cultivos de maz son destruidos por las
tormentas de granizo. De alguna forma, los Tarahumara practican un sistema de cultivo doble, qu consisten en maz y malezas que permite dos cosechas: una de las
malezas en estado de semilla o quelites al comenzar el perodo de crecimiento, y otra
despus de este perodo, al cosechar el maz (Bye 1981).
Las malezas interactan ecolgicamente con todos los otros subsistemas de un
agroecosistema siendo un elemento valioso en el control de la erosin, mantencin
de la humedad del suelo, incremento de la materia orgnica y del nitrgeno en el
suelo, preservacin de los insectos benficos y la vida silvestre (Gliesmann et al.

274

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

1981). No se ha reconocido el beneficio que tiene un suelo cubierto de malezas para

el control de la erosin. Un estudio que se llev a cabo en los maizales de Malawi
demostr que la cobertura del suelo con malezas reduca las prdidas por eroson de
12,1 toneladas por hectrea en predios sin maleza a 4,5 toneladas por hectrea en
predios con maleza. El economizar anualmente aproximadamente ocho toneladas
por hectrea de suelo, debera ser potencialmente un beneficio capaz de balancear
todas las reduccciones en el rendimiento a largo plazo (Weil 1982).
Varias malezas que estn presentes en los sistemas de cultivos tradicionales, en los
pases en desarrollo, son parientes silvestres de algunos plantas del cultivo. La amplitud
ecolgica de estos parientes silvestres puede exceder la de los cultivos, provenientes de
ellos o relacionados a ellos, caracterstica que han utilizado los mejoradores de plantas
para aumentar la resistencia o el perodo de adaptacin de los cultivos. En estas situaciones, las malezas y sus parientes silvestres han coexistido y coevolucionado durante un
largo perodo de tiempo entre s y con la cultura humana. Han sucedido ciclos naturales
de hibridismo e introgresin, comnmente, entre los cultivos y sus parientes silvestres,
aumentado la variedad y diversidad gentica de que disponen los campesinos. A travs
de la prctica del cultivo sin limpieza, los campesinos aumentaron, de forma inadvertida, el flujo gentico entre los cultivos y sus parientes. Por ejemplo, en Mxico los campesinos permiten que el Teosinte permanezca en o cerca de los campos de maz de tal
manera que se produzca el cruce natural cuando el viento poliniza al miz. Aunque
cruces de este tipo no se hacen evidentes de inmediato, las semillas de maz/Teosinte
producen plantas hbridas al prximo ao cuando se planta la nueva cosecha de maz
con las semillas del ao anterior (Altieri y Liebmann 1988).
Tales hbridos y sus descendientes son frtiles y fenotpicamente distintos siendo
capaces, por tanto, de traspasar todas sus caractersticas genticas. Es as como las
malezas se mantienen como fuentes genticas, que deben ser preservadas, dado que
sus genes son valiosos para mejorar el desempeo de los cultivos existentes, especialmente en zonas marginales.
Tal vez el rol ecolgico de las malezas se podra visualizar mejor si analizamos
las consecuencias que observaramos al erradicar completamente la flora de las malezas de los agroecosistemas. Algunas de estas consecuencias seran (Tripathi 1977):
Reemplazo de las malezas susceptibles a los herbicidas por otras ms resistentes.
Disminucin total de la produccin por rea por la remocin de la biomasa
vegetal.
Reduccin drstica de las fuentes genticas, dado que las malezas contribuyen
sustancialmente al fondo gentico existente.
Las plantas de los cultivos seran atacadas por los insectos o patgenos que
hasta ese momento preferan a las malezas.
Reduccin en el nmero de insectos benficos y de la vida silvestre que usaban
a las malezas como fuente de alimento alternativo, como proteccin y como
lugar de refugio.
Aumento de los problemas de erosin luego de la cosecha de los cultivos.
Prdida de los nutrientes almacenados por las malezas.
Un anlisis objetivo del problema mencionado con antelacin, debera preparar el
escenario para hacer nfasis en el manejo de las malezas ms bien que en el control
de las mismas. La base ecolgica de este cambio nfasis, fue elaborada por Bantilan
et al. 1974, Buchanan y Frans 1979, Harper 1977, Sagar 1974, Tripathi 1977 y otros.
Este nuevo examen sobre el rol de las malezas como componente ecolgico puede,

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

275

de hecho, conducir al desarrollo de lneas de accin para el manejo total del

agroecosistema.

Las malezas como fuentes de plagas insectiles

en los agroecosistemas
Las malezas, tradicionalmente se han considerado como plantas no deseadas que
merman los rendimientos al competir con los cultivos o por albergar plagas insectiles
o enfermedades de las plantas. Entre los aos 1934 y 1963 haban 442 menciones
que daban cuenta de las malezas como reservas de plagas; 100 de estas menciones
referidas a los cereales (van Emden 1965). El Centro de Desarrollo e Investigacin
Agrcola de Ohio edit una serie de publicaciones relacionadas con las malezas como
reservorios de organismos que afectaban a los cultivos. Ms de 70 familias de artrpodos que afectaban a los cultivos se informaron, primariamente, asociados con las
malezas (Bendixen y Horn 1981). Ejemplos ms detallados respecto al rol de las
malezas en la epidemiologa de las plagas insectiles y enfermedades de las plantas,
se pueden ubicar en Thresh (1981).
Plantas de malezas cercanas a los campos de cultivos, pueden ser un requisito
necesario para la erupcin violenta de una plaga. La presencia de la Urtica dioica en
los hbitats no cultivables circundantes a las plantaciones de zanahorias, fue el factor
ms importante que determin altos niveles de dao a las zanahorias cercanas ocasionados por las larvas de la mosca de las zanahorias. Las langostas adultas invaden
los huertos de duraznos comenzando por vegetacin ubicada en los extremos de ste
y, subsecuentemente colonizan los rboles cuyo suelo est compuesto por sus huspedes silvestres preferidos. Llantn (Plantago spp.) es un alimento alternativo para
el fido rseo de la manzana Dysaphis plantaginea, plaga importante que afecta a la
manzana en Inglaterra. Este fido, permanece durante la mayora del verano en el
llantn, volviendo a la manzana casi al final del perodo estival. La Ametrastegia
glabrata se alimenta normalmente de Rumex spp. y Polygonum spp, pudiendo la
ltima generacin de larvas desplazarse a los manzanos cercanos para agujerear los
frutos o reventar sus puntas. (Altieri y Letourneau 1982, Altieri 1993).

El rol de las malezas en la ecologa de los enemigos naturales

Algunas malezas son componentes importantes de los agroecosistemas al afectar
positivamente la dinmica y biologa de los insectos beneficos. Sirven como fuentes
alternativas de polen o nctar, entregando micro hbitats a las presas/husped, elementos que no se encuentran disponibles en los monocultivos desmalezados (van
Emden 1965). La entomofauna benfica, relacionada con muchas especies de malezas ha sido tema de amplia investigacin (Altieri y Whitcomb 1979).
La investigacin llevada a cabo durante los ltimos 25 aos, demuestra que los ataques violentos de ciertas plagas a los cultivos suelen ocurrir ms frecuentemente en
campos sin malezas que en sistemas de cultivos diversificados con malezas (Altieri et al.
1977). Los campos con cultivos con una cubierta de malezas densa, tienen generalmente
una mayor cantidad de artrpodos depredadores que los campos libres de malezas. Los
escarabajos de tierra Carabidae, las moscas Syrphidae y los Coccinellidae son abundantes en los sistemas diversificados con malezas. Ejemplos relevantes de sistemas de
cultivos en los cuales la presencia de malezas especficas ha aumentado el control de
algunas plagas en particular, se presentan en la Tabla 14.3.

276

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

TABLA 14.3 Ejemplos seleccionados de sistemas de cultivos en los cuales la presencia de

malezas aument el control biolgico de plagas especficas (basado en Altieri y Letourneau
1982 y Andow 1991).
Sistema
de cultivo

Especie de maleza

Plaga(s) reguladas

Factor(es) comprometidos

Alfalfa

Florecimiento
natural de un
complejo .

Gusano de la alfalfa
Incremento en la actividad
( Colias eurytheme)
de la avispa parsita
(Apanteles medicaginis ).

Alfalfa

Pasto maleza

Empoasca fabae

Manzana

Phacelia sp.
y Eryngium sp

Escama San Jos

( Quadraspidiotus
perniciosus) y afidos

Incremento y abundancia
de avispas parsitas
(Aphenlinis mali y Aphytis proclia).

Manzana

Complejo de
maleza natural

Gusano tejedor
Incremento y abundancia
( Malacosoma)
de avispas parsitas.
americanum) y la polilla
( Carpocapsa pomonella)

Frijoles

Pasto de oca
Saltahojas
(Eleusine indica) y
( Emposaca kraemeri)
(Leptochloa filliformis)

Repelencia qumica o
camuflaje.

Brocoli

Mostaza silvestre

Phyllotreta cruciferae

Cultivo trampa.

Bruselas

Complejo de maleza
natural

Mariposa de la col
Alteracin en la colonizacin de
( Pieris rapae) y fidos
brotes y aumento de los
(Brevicoryne brassicae). depredadores

Brotes de
bruselas

Spergula arvensis

Delia brassicae

Brotes de
bruselas

Spergula arvensis

Mamestra brassicae
Evergestis sp.
Brevicoryne brassicae

Aumento de depredadores e
interferencia con la colonizacin .

Col

Crataegus sp.

Polilla de la col
( Plutella maculipennis)

Provisin de huspedes alternativos

para las avispas parsitas
( Herogenes sp.)

Ctricos

Hedera helix

Lachnosterna spp.

Aumento del Aphytis lignanensis.

Ctricos

Complejo de maleza
natural

Acaros
Eotetranychus sp.,
Panonychus citri,
Metatetranycus citri

Ctricos

Complejo de maleza
natural

Escama diaspdae

Caf

Maleza natural

Antestiopus intricata

Repollo

Ambrosia artemisiifolia Escarabajos

(Phyllotreta cruciferae)

Repollo

Amarantus retroflexus, Afido verde del durazno Aumento en el nmero de

Chenopodium album, ( Myzus persicae)
depredadores de fidos (Chrysopa
Xanthium strumarium
carnea, Coccinellidae, Syrphidae).

Maz

Ambrosia artemisifolia Maz europeo

gigante
( Ostrinia nubilalis)

Maz

Maleza natural

Heliothis zea
Spodoptera frugiperda

Aumento de depredadores.

Maz

Setaria virides y
S. faberi

Diabrotica virgifera y
D. barberi

Algodn

Ambrosia artemisifolia Anthonomus

grandis

Repelencia qumica o
camuflaje.

Provisin de huspedes alternativos

para el taqunido parsito
Lydella grisesens.

Provisin de huspedes
alternativos Eurythoma tylodermatis.

277

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

Sistema
de cultivo

Especie de maleza

Algodn

Ambrosia artemisifolia Heliothis spp.

y Rumex crispus

Aumento de depredadores.

Algodn

Salvia coccinae
Cassia adenecaulis

Lygus sp.

Cultivos
crucferas

Mostazas de
florecimiento rpido

Gusanos de la col
(Pieris spp.)

Incremento en la actividad de la
avispa parsita (Apanteles glomeratus).

Frijol mung

Complejo de maleza
natural

Mosca del frijol

(Ophlomyia phaseoli )

Alteracin del fondo

colonizador

Palma
africana

Pueraria sp.,
Escarabajo sagrado
Flemingia sp., helechos, Xyloryctes sp. y
enredaderas y pastos
Chalcosoma atlas

Duraznos

Ambrosia artemisifolia Polilla oriental

de la fruta

Provisin de huspedes alternativos

para el parsito
Macrocentrus ancyliverus.

Duraznos

Malezas rosseas y
Dactylis glomerata

Saltahojas, Paraphlepsius ?
sp. y Scaphytopius sp.

Sorgo

Helianthus spp.

Schizophis graminum

Aumento del parasitoide

Aphelinus spp.

Soya

Pastos tipo malezas

de hojas anchas

Epilachina varivestis

Aumento de los depredadores.

Soya

Cassia obtusifolia

Nezara viridula,
Anticarsia gemmatalis

Aumento en el nmero
de depredadores.

Soya

Crotalaria sp.
Trichopoda sp.

Nezara viridula

Incremento del taqunido

Caa de
azcar

Malezas
Euphorbia spp.

Gorgojo de la caa de
azcar (Rhubdosielus
obscurus)

Provisin de nctar y
polen para el parsito
Lixophaga sphenpheri.

Caa de
azcar

Borreria verticillata
y Hyptis atrorubens

Grillo
(Scapteriscus vicinus)

Provisin de nctar para el

parsito Larra americana.

Camotes

Maravilla
( Ipomoea sp.)

(Chelymorpha
cassidea)

Provisin de huspedes alternativas

para el parsito Emersonella sp.

Cultivos de
hortalizas

Zanahoria silvestre
( Daucus curola)

Escarabajo japons
(Popillia japnica)

Incremento en la actividad de la
avispa parsito Tiphia popilliavera.

Viedos

Moras silvestre
( Rubus sp.)

Saltahojas de la vid
(Erythroneura
elegantula)

Aumento en el nmero de
huspedes alternativos para la
avispa parsita Anagrus epos.

Viedos

Pasto Johnson
( Sorghum halepense)

Acaro del Pacfico

(Eotetranychus
willamettei)

Estructuracin de caros
depredadores (Metaseiulusoccidentalis).

Plaga(s) reguladas

Factor(es) comprometidos

Se ha observado un espectacular aumento del parasitismo en cultivos anuales y huertos con gran cantidad de plantas subyacentes con flores silvestres. En el manzano, el
parasitismo de los huevos y larvas de la oruga tejedora, y las larvas de la mariposa
Tortrcidae, fue 18 veces mayor en aquellos huertos con crecimientos florales subyacentes que en aquellos donde este ltimo era escaso. Los investigadores soviticos del Laboratorio Tashkent descubrieron que la falta de una fuente alimenticia para el adulto
Aphytis proclia fue la causa de su inhabilidad para controlar a su husped, la escama de
San Jos (Quadraspidiotus perniciosus). La efectividad del parasitoide aument como
resultado de plantar un cultivo de cobertura con Phacelia sp. en los huertos. Tres plantaciones sucesivas de Phacelia aumentaron el porcentaje de parasitismo de un 5% en

278

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

huertos cultivados limpios a un 75% donde se sembraron estas plantas productoras de

nctar. Estas investigaciones tambin mostraron que Apanteles glomeratus, un parsito
de dos especies de Pieris spp. en los cultivos de crucferas obtena nctar de las flores
silvestres de la mostaza. Estos parsitos tenan una vida ms larga y ponan ms huevos
cuando estas malezas se encontraban presentes. Cuando las mostazas de floracin rpida se plantaban en los campos con cultivos de coles, el parasitismo en el husped aument de un 10% a un 60% (Altieri 1983b).
Algunos insectos entomofagos se sienten atrados hacia ciertas malezas, an si no
existe husped o presa, por las sustancias qumicas secretadas por el husped hervboro
de la planta o cualquier otra planta asociada (Altieri et al. 1981). Por ejemplo, la
mosca parasita Eucelatoria sp. prefiere la okra al algodn, la avispa Peristenus
pseudopallipes, que ataca al chinche opaco de las plantas, prefiere al Erigeron que a
otras especies de malezas (Monteith 1960, Nettles 1979).
De un significativo y prctico inters son los descubrimientos de Altieri et al.(1981),
que mostraron que los porcentajes de parasitismo de los huevos de Heliothis zea por
Trichogramma sp. eran mayores cuando los huevos se encontraban en la soya cerca
del maz y de las malezas Desmodium sp. Cassia sp. y Croton sp. que cuando la soya
creca sola. Aunque el mismo nmero de huevos yacan en la soya y plantas asociadas, muy pocos huevos que estaban en las malezas eran parasitados, insinuando que
estas plantas no eran buscadas activamente por Trichogramma sp. pero as y todo
aumentaban la eficiencia del parasitismo en las plantas asociadas a la soya. Es posible que emitieran sustancias voltiles con accin kairomonal. Pruebas posteriores
determinaron que, la aplicacin del extracto de agua de algunas de estas plantas
asociadas (especialmente Amaranthus sp.), a la soya y otros cultivos aumentaba el
parasitismo de los huevos H.zea por las avispas Trichogramma sp. Los autores hacen hincapi que una atraccin mayor y la retencin de las avispas en las parcelas
tratadas pueden ser los responsables de los mayores niveles de parasitismo. La posibilidad que los terrenos de vegetacin compleja sean qumicamente distintos a los
monocultivos, y por tanto ms aceptables y atractivos para las avispas parasitas, abre
nuevos horizontes para el control biolgico a travs del manejo y modificacin del
comportamiento de parsitos.
El trabajo de Altieri et al (1977) en Colombia aport evidencia experimental sobre la reduccin de las plagas insectiles en cultivos anuales maleza-diversificados.
La densidad de adultos y ninfas de Empoasca kraemeri, la principal plaga del frijol
en el rea tropical de Amrica Latina, se redujo en forma significativa en la medida
que se aument la densidad de malezas en las parcelas de frijoles. Recprocamente el
crisomlido Diabrotica balteata era ms abundante en los hbitats diversificados de
frijoles que en los monocultivos, no siendo alterada la produccin dado que al alimentarse de malezas reducia el dao a los frijoles. En otros experimentos las poblaciones de E. kraemeri se redujeron en forma significativa en los hbitats con malezas, especialmente en terrenos de frijoles asociados con pasto-malezas (Eleusine indica y Laeptochloa filiformis). Las densidades de D. balteata bajaron en un 14% en
estos sistemas. Cuando las barreras de pasto-maleza, de un metro de ancho, rodearon
a los monocultivos de frijoles, las densidades de adultos e inmaduros de E. kraemeri
disminuyeron drsticamente. Cuando los terrenos con frijoles fueron rociados con
una mezcla acuosa homognea de hojas frescas pasto-maleza, los saltahojas adultos
fueron repelidos; con aplicaciones continuas se afect la reproduccin de saltahojas,
evidenciado por la reduccin en el nmero de inmaduros (Altieri et al. 1977).

Manejo ecolgico de insectos plaga, enfermedades y malezas

279

Las poblaciones de plagas insectiles y antrpodos depredadores asociados, fueron

muestrados en hbitats simples y diversificados de maz en dos lugares al norte de
Florida, durante 1978 y 1979. A travs de varias manipulaciones culturales, las comunidades de malezas caractersticas fueron implantadas selectivamente en hileras
alternadas en las parcelas de maz (Altieri y Letourneau 1982). La incidencia del
gusano cortador (Spodoptera frugiperda) fue consistentemente ms alta en hbitats
libres de malezas que en del maz con complejos de malezas naturales o asociaciones
de malezas seleccionadas. El dao causado por el gusano del maz (Heliothis zea)
fue el mismo para con los tratamientos libres de malezas o con ella, sugiriendo que
este insecto no se vea afectado mayormente por la diversidad de malezas.
La distancia entre las parcelas se redujo en una localidad. Mientras que los
depredadores se movan libremente entre los hbitats, fue dficil identificar durante
la inustipacin, las diferencias que haban en la composicin de la comunidad depredadora. En la otra localidad, al aumentar la distancia entre las parcelas se minimiz
la migracin entre parcelas, resultando una mayor densidad poblacional y diversidad
de insectos depredadores en aquellos sistemas de cultivo de maz con manejo de
maleza, que en las parcelas sin maleza. Las relaciones troficas en los hbitats con
maleza fueron mucho ms complejas que la trama alimenticia de los monocultivos.
Las malezas dentro de un sistema de cultivo, pueden reducir la incidencia de plagas, incitando a los insectos del cultivo. Por ejemplo, los escarabajos, Phyllotreta
cruciferae, concentran su alimentacin en la maleza Brassica campestris, en vez de
las repollos (Altieri y Gliesmann 1983). Esta especie de maleza tienen una concentracin significativamente ms alta de sustancias quimicas que atraen a pulguillas
adultas y por tanto desvan a las pulguillas de los cultivos. Igualmente, en Tlaxcala,
Mxico, la presencia de Lupinus spp. En floracin en campos de maz, generalmente
desva el ataque del escarabajo frailecillo, Macrodactylus sp desde las flores del
maz femeninas hacia las flores del lupino (Trujillo y Altieri 1990).
En Inglaterra los predios de cebada de invierno con maleza-pasto tienen una cantidad menor de fidos y diez veces ms escarabajos estafilnidos que los predios sin
maleza (Burn 1987). En forma similar, los predios sembrados con alfalfa en primavera y llenos de malezas, tienen un complejo depredador en las flores mayor que lo
encontrado en predios libres de malezas (Barney et al. 1984). El carbido Harpalus
pennsylvanicus y los depredadores en el follaje (i.e. Orius insidiosus y Nabidae)
fueron ms abundantes en campos de alfalfa donde dominaban los pastos-malezas.
Smith (1969) concluy que las malezas entre los brotes de bruselas aumentaba la
accin de enemigos naturales contra los fidos al proveer de lugares de desove al
depredador. Lo anterior, explic en forma parcial la baja poblacin fida registrada
en predios con malezas. Al permitir una cobertura selectiva de Spergula arvensis
entre los brotes de bruselas, las poblaciones de Mamestra brassicae, Evergestis
forficallis, mosca de raz de la col y Brevicoryne brassicae, fueron reducidas
drsticamente (Theunissen y den Auden 1980).

Manejo de malezas para regular las plagas insectiles

Tomando como base la evidencia comentada anteriormente, parece que alentando la
presencia de algunas malezas especficas en los cultivos, es posible mejorar el control biolgico de ciertas plagas insectiles (Altieri y Whitcomb 1979). Naturalmente,
se deben definir estrategias de manejo muy cuidadosas a fin de evitar la competencia
de malezas con cultivos y la interferencia con algunas prcticas culturales. En otras

280

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

palabras, el umbral econmico de las poblaciones de malezas necesita ser definido y

los factores que afectan el balance maleza/cultivo deben ser entendidos (Bantilan et
al. 1974).
El manejo de las malezas involucra cambiar el equilibrio cultivo/maleza de tal
manera que los rendimientos de los cultivos no sufran una reduccin econmica.
Esto se puede lograr con herbicidas, atravs de prcticas culturales selectivas o mediante la manipulacin de los cultivos a fin de favorecer a estos ltimos y no a las
malezas. Se pueden obtener niveles aceptables de malezas que toleren poblaciones
de insectos benficos, dentro de un predio, diseando mezclas de cultivos competitivas, permitiendo el crecimiento alternado de malezas en hileras o que crezcan tn
solo en los lmites del predio, usando cultivos de cobertura, espacios ms estrechos
entre las hileras, dejando perodos de tiempo sin malezas (por ejemplo, mantener a
los cultivos sin malezas durante el primer tercio de su ciclo de crecimiento, desde la
energencia hasta la cosecha), usando mulch y estableciendo regmenes de cultivos.
En el estado de Georgia, Estados Unidos, las poblaciones de Anticarsia gemmatalis
y Nezara viridula eran mayores en los cultivos de soya sin malezas que en los que se
dej maleza por un perodo de 2 a 4 semanas despus de la emergencia o por toda la
temporada (Altieri et al. 1981).
Tambin es deseable cambiar la composicin de la comunidad de malezas a fin de
asegurar la presencia de plantas que afecten la dinmica insectil. Las especies de
malezas se pueden manipular de diversas maneras (Altieri y Whitcomb 1979), por
ejemplo cambiando los niveles de los nutrientes claves del suelo, usando herbicidas
que supriman a ciertas malezas y que alienten a otras, sembrando las semillas de
malezas deseadas y variando la composicin de la especie de maleza alterando la
fecha de disturbancia del suelo con arado.

281

Captulo 15

Manejo y ecologa de las

enfermedades de los cultivos

Recientemente, los patlogos de plantas han destacado el hecho de que las enfermedades epidmicas son ms frecuentes en los cultivos que en la vegetacin natural.
Esta observacin ha llevado a la conclusin de que las enfermedades epidmicas son
en gran medida el resultado de la interferencia humana en el balance de la naturaleza (Thresh 1982). Las condiciones que permiten a un agente patgeno alcanzar
niveles epidmicos, estn particularmente favorecidas por la extensin de cultivos
gentica y horticulturalmente homogeneos, tendencia comn en muchos sistemas de
cultivo modernos (Zadoks y Schein 1979). Cultivos cercanos a grandes focos son
particularmente vulnerables, y la invasin hacia lugares remotos se facilita por la
presencia de reas continuas de hespedes susceptibles.

Epidemiologa y manejo de las enfermedades

Las siguientes son, en resumen, las condiciones necesarias para el desarrollo a gran
escala de una enfermedad nociva (Berger 1977):
1. La cepa virulenta de un agente patgeno (hongos, bacterias o virus) debe presentar una baja frecuencia en el husped (cultivo).
2. El husped (cultivo) que es susceptible a esta cepa se debe distribuir ampliamente en una regin.
3. Las condiciones ambientales deben ser favorables para el desarrollo de los agentes patgenos.
Estos factores, en conjunto, forman el tringulo de la enfermedad; su incidencia e
interaccin producen la enfermedad de una planta. De hecho, la enfermedad no se
generar a no ser que exista un agente patgeno activo, un husped apropiado y condiciones ambientales adecuadas para la infeccin, colonizacin y reproduccin de un
agente patgeno. Entre los factores ambientales conducentes a una enfermedad se
incluyen temperatura, luz, humedad relativa, etc., pero tambin el riego, el cual cambia el microclima y la fertilizacin qumica (especialmente N), que promueve el crecimiento frondoso de la vegetacin y el aumento de la suculencia de las plantas huspedes. Los factores ambientales tambin afectan la capacidad competitiva de un agente
patgeno cuando ste se encuentra en el suelo (Manners 1993). El creciente conocimiento del tringulo de la enfermedad husped/agente patgeno/medio ambiente ha
permitido a los patlogos emplear ciertos principios ecolgicos para reducir las prdidas de una enfermedad epidmica. A pesar de que los cultivos difieren,
sustancialmente en el tipo, la permanencia y la estabilidad del habitat que ellos proporcionan a las enfermedades, se pueden reconocer diversas caractersticas que pueden afectar al esparcimiento de una enfermedad en el agroecosistema (Tabla 15.1).