8.

- Rocas y yacimientos de precipitacin qumica

Evaporitas marinas
Evaporitas lacustres
Sulfato sdico
Arcillas fibrosas
Evaporitas de medios desrticos
Yacimientos de azufre
Evaporitas y halocinesis o
diapirismo
Yacimientos de hierro
Formaciones de hierro bandeadas (BIF)
Ironstones
Yacimientos de manganeso
Lecturas recomendadas

8.- Rocas y yacimientos de precipitacin qumica

La precipitacin qumica directa de los iones contenidos en las aguas que
rellenan las cuencas sedimentarias da origen a diversos tipos de yacimientos,
entre los cuales los ms caractersticos son los de evaporitas. En el resto de los
casos, y en especial en el caso de yacimientos metlicos, la presencia de estos
iones en el agua de la cuenca correspondiente a menudo est relacionada con
actividad volcnica, lo que hace que este tipo de yacimientos se agrupen como
volcano-sedimentarios, o exhalativo-sedimentarios. No obstante, algunos de ellos

s se describen como relacionados con procesos sedimentarios sin participacin

volcnica, como es el caso de los ndulos de manganeso de los fondos abisales.
Las rocas evaporticas son las principales rocas qumicas, es decir, formadas por
precipitacin qumica directa de los componentes minerales. Suelen formarse a
partir del agua de mar, si bien tambin existen evaporitas continentales, formadas
en lagos salados, o en regiones desrticas que se inundan espordicamente.
Se originan, por tanto, como consecuencia de la evaporacin de aguas
conteniendo abundantes sales en disolucin. Al alcanzarse, por evaporacin, el
nivel de saturacin en las sales correspondientes, se produce la precipitacin del
mineral que forma ese compuesto. A menudo se producen precipitaciones
sucesivas: en un primer momento precipitan las sales menos solubles, y cuando
aumenta la evaporacin van precipitando las ms solubles.
Evaporitas marinas
Los mares contienen la mayor proporcin de sales. En concreto, el contenido
medio en sales de los mares es del siguiente orden:
In
Cl(SO4)2(HCO3)-

Concentracin (ppm)
19.010
2.717
137

Na+

10.800

Mg2+

1.296

Ca2+

413

K+

407

La salinidad media del agua del mar es del orden de 3.5%, valor que es
relativamente homogneo en trminos de grandes ocanos. Este valor se hace
mayor es determinados casos, alcanzando valores de incluso el 30%.
Para que se pueda producir la concentracin de las sales que lleve a la saturacin,
debe darse un mecanismo que favorezca la evaporacin del agua en volmenes
reducidos, y sin comunicacin con el mar que renueve el agua de concentracin
normal. Esto se produce en un tipo determinado de medios sedimentarios: las
albuferas, en las que existe un brazo de mar individualizado del mismo por una

barra de arena, que permite ocasionalmente el paso del agua, pero la asla durante
largos periodos de tiempo. En estas condiciones, y bajo una fuerte insolacin, el
agua se evapora, aumentando progresivamente la concentracin en sales, hasta
que durante una tormenta o una pleamar especialmente intensa vuelve a
introducir agua de mar en la
cuenca, reiniciando el proceso.
En cualquier caso, el contenido
medio en sales de los mares y
ocanos permite establecer la
naturaleza de las sales que
precipitan a partir del agua de
mar: en primer lugar se alcanza
la saturacin en sulfato clcico,
que es el menos soluble, as que
sern yeso o anhidrita los
primeros minerales que
precipiten. A continuacin se
produce la saturacin en
cloruro sdico, producindose
la precipitacin de halita. Por
ltimo precipitan los cloruros
de potasio y magnesio (silvina,
carnalita...), que son los ms
solubles. A menudo estos
minerales aparecen
constituyendo capas dentro de
las formaciones evaporticas,
con yeso en las capas basales, halita en las intermedias, y sales potsicas y
magnsicas en las ms altas (ver figura).
Sobre este modelo general, en cada cuenca concreta suele darse un predominio
de unos u otros minerales: en algunos casos ser el yeso (a menudo acompaado
de anhidrita) el mineral mayoritario, lo que permite su explotacin, en otros, el
cloruro sdico (halita), y en otros, los cloruros de potasio y magnesio [silvina
(KCl), carnalita (KMgCl3 6 H2O), polihalita (K2Ca2Mg(SO4)4 2 H2O, como
ms importantes].
Este ltimo tipo constituye los yacimientos de este grupo de mayor valor
econmico, los denominados yacimientos potsicos, de los que se extraen las
sales potsicas o "potasas", para su uso como fertilizante. Para que se formen este

tipo de yacimientos, se requieren condiciones geolgicas y climticas muy

extremas: cuencas relativamente profundas, de ambiente marino confinado, y
sometidas a condiciones climticas de gran aridez.
En cuanto a las aplicaciones de este tipo de rocas, son tan variadas como su
propia naturaleza: las ricas en yeso se explotan para obtener material de
construccin (la escayola, obtenida por calcinacin del yeso), las ricas en halita,
para obtener cloruro sdico, para su empleo industrial en la obtencin de cloro y
sus derivados, y sosa y sus derivados, as como para la industria alimentaria,
mientras que las sales potsicas se explotan para obtener fertilizantes, como ya se
ha expresado, y para fabricacin de jabones, vidrios especiales, cermicas.
Yacimientos importantes a nivel mundial son los de Rusia (Solikamsk en los
Urales, Soligorsk en Bielorrusia), Canad (Saskatchewan y New Brunswick)
Alemania (Hannover y Stassfurt). Es Espaa los yacimientos evaporticos ms
importantes se localizan en las series Terciarias de la zona externa del Pirineo
Valle del Ebro(Suria-Cardona), en la Cordillera Cantbrica (Cabezn de la Sal),
y en general, en las cuencas marinas terciarias, como la depresin del
Guadalquivir.
Datos de produccin espaola de yeso, halita, sales potsicas.
Evaporitas lacustres
Los lagos contienen por lo general aguas dulces, pero en ocasiones pueden llegar
a contener aguas ricas en sales, que pueden ser distintas a las que encontramos en
el mar, al menos cuantitativamente. En concreto, tres son los tipos de
yacimientos minerales que pueden formarse a partir de las aguas de lagos salinos
intracontinentales: depsitos de sales sulfatadas sdicas (thenardita, glauberita) o
magnsicas (epsomita), depsitos de carbonatos alcalinos (trona, natron), y
depsitos de arcillas especiales (sepiolita, palygorskita). De ellos tienen
importancia sobre todo los de sulfato sdico y arcillas especiales.
Los de sulfato sdico constituyen acumulaciones estratificadas de estos
minerales (thenardita y glauberita mayoritarios, a menudo acompaados de otras
sales, como halita, yeso, polihalita, y otros sulfatos ms o menos complejos e
hidratados de Na, Ca y Mg, fundamentalmente, a menudos interestratificados
tambin con niveles arcillosos.
Se explotan para la extraccin del sulfato sdico puro, que se emplea sobre todo
en la fabricacin de detergente slido, en sustitucin de los fosfatos, que

producen efectos medioambientales indeseados (eutrofizacin). Tambin, en la

fabricacin del papel kraft, y de vidrios especiales.
Las principales reas de explotacin de estos yacimientos son los lagos salinos
del Norte-Centro de EE.UU. y Sur-Centro de Canad (el Gran Lago Salado, de
Salt Lake City, Utah, como ms importante), el Lago Searles. En Espaa existen
tambin importantes yacimientos de este tipo, intercalados en los sedimentos
terciarios de las cuencas de Madrid (los ms importantes: Villaconejos, M. y
Villarrubia de Santiago, Toledo) y del Ebro (Alcandrade-Arrbal, La Rioja y San
Adrin, Navarra).
Produccin espaola
El otro tipo de yacimientos que pueden formarse en este tipo de cuencas son los
de arcillas especiales, fibrosas (sepiolita-palygorskita). En concreto, se seala
que la palygorskita es caracterstica de ambientes marinos, mientras que la
sepiolita lo es de ambientes continentales. El origen estara en la precipitacin
qumica directa de este mineral en medios evaporticos atpicos
(fundamentalmente pantanos de regiones ridas) caracterizados por la escasez de
aniones cloruro y sulfato y la abundancia de cationes, especialmente Mg. Suelen
constituir masas lentejonares, de espesor y continuidad lateral variable,
intercaladas entre materiales detrtico-carbonatados, a menudo directamente
relacionados con secuencias evaporticas tpicas.
Datos de produccin espaola de sepiolita y palygorskita.
Evaporitas de medios desrticos
En los grandes desiertos la meteorizacin qumica acta generando sales solubles
que quedan durante largos periodos de tiempo sobre las rocas a partir de las
cuales se forman. Pero cuando se producen lluvias torrenciales, escasas pero no
excesivamente infrecuentes en estos climas, se produce el lavado de estas sales,
que forman grandes charcas, que al cesar las lluvias se evaporan rpidamente y
producen la concentracin de las sales arrastradas.
En estas condiciones se forman concentraciones salinas de composicin muy
variable, en funcin de la naturaleza de las rocas existentes en la zona. Ejemplos
conocidos son el Salar de Atacama, en Chile, en el que se produce la
concentracin de halita enriquecida en elementos como Mg, K, Li y B (ver la
gama de productos), el Valle de la Muerte, en el Desierto de Mojave (SE de
California, EE.UU.), en el que el mineral concentrado es el brax, o las zonas

desrticas de alta montaa (Himalaya) de Cachemira (India), en la que tambin

se localizan lagos ricos en depsitos de brax.
Yacimientos de azufre
El azufre nativo a menudo se encuentra asociado a los yacimientos de yeso
evaportico, como consecuencia de la accin de bacterias sulforreductoras, que
transforman el sulfato en sulfuro, que se reduce a su vez para dar azufre nativo.
Se forman as concentraciones masivas de azufre sedimentario, que junto con las
de origen volcnico constituyen los principales tipos de yacimientos de este
elemento. No se pueden considerar, por tanto, yacimientos qumicos en sentido
estricto, sino bioqumico, aunque aparecen asociados a los yacimientos qumicos
de evaporitas.
Es interesante describir brevemente el mtodo de explotacin utilizado para este
elemento: el denominado "mtodo Frasch", consistente en la inyeccin de agua
sobrecalentada o de vapor de agua en las formaciones que contienen este
elemento, debido a que ste funde a 112C, y a 160C constituye un lquido de
viscosidad muy baja, que fluye con gran facilidad y puede ser bombeado hasta
superficie.
Evaporitas y halocinesis o diapirismo
Un carcter comn en los yacimientos de evaporitas, que afecta a su morfologa
respecto a las series sedimentarias que los albergan, es que pueden haber sufrido
los efectos del proceso denominado diapirismo o halocinesis, es decir, el
movimiento de las masas salinas a lo largo de series sedimentarias para dar
origen a los denominados diapiros.
Este fenmeno est relacionado con dos caractersticas tpicas de estos
materiales: su baja densidad y su comportamiento mecnico, de carcter viscoso.
De esta forma, cuando una capa potente, o toda una formacin de estos
materiales intercalados entre otros ms densos sufre una incipiente deformacin
tectnica que implica la formacin de un bucle, se produce una cierta migracin
de material hacia la zona del bucle que incrementa localmente el espesor de la
capa o formacin en ese punto. Este aumento de potencia implica tambin un
aumento de volumen, y a su vez, un aumento del empuje de Arqumedes
producido por la diferencia de densidad entre estas rocas y las situadas por
encima y debajo, que se traduce en el desencadenamiento de un proceso de
ascenso de los materiales, formado el diapiro propiamente dicho. La morfologa
final de estos diapiros puede ser muy variada, en funcin de distintos factores,
entre los que destacan la potencia original de la capa o formacin salina, y la

naturaleza y comportamiento mecnico de las rocas suprayacentes, afectadas por

el proceso de halocinesis.
Este proceso es, por tanto, el responsable de que las evaporitas, a pesar de
tratarse de rocas sedimentarias, a menudo formando parte de series sedimentarias
de regiones muy poco afectadas por deformacin tectnica, no se encuentren
constituyendo capas horizontales, perfectamente interestratificadas en las series
originales, sino formando estas estructuras, de morfologas ms o menos
complejas, y que incluso pueden mostrar actividad a escala de observacin
directa, como es el caso, por ejemplo, del diapiro de Cardona (Barcelona), en el
que se registran ascensos anuales de 5 a 10 mm.
Yacimientos de hierro
El hierro, en forma de xidos e hidrxidos, constituye un metal que se acumula
en determinados medios sedimentarios, dando origen a yacimientos que llegan a
ser de enormes dimensiones. En el detalle, existe una gran variedad de tipos de
concentraciones de xidos/hidrxidos de hierro de origen sedimentario, que van
desde las grandes acumulaciones de tipo BIF, hasta las pequeas costras
ferruginosas que se forman en algunas fuentes, o los ndulos de goethita que se
forman en medios pantanosos ("hierros de los pantanos"). De entre todas estas
variedades, las de mayor inters minero son dos: las de tipo BIF, y los
denominados "ironstones".
Los BIF (Banded Iron Formations) o Formaciones de hierro bandeadas,
corresponden a alternancias milimtricas a centimtricas de xidos de hierro con
jaspes (foto 1). Llegan a tener decenas de metros de espesor (foto 2), y contienen
xidos e hidrxidos de hierro: hematites en los que no han sido afectados por
metamorfismo regional, y magnetita en los que s han sufrido este proceso (la
mayor parte).

El origen de estos yacimientos tipo BIF ha sido objeto de debate hasta fecha
reciente, en que se ha establecido su origen como probablemente relacionado con
el cambio en el quimismo de la atmsfera terrestre: originalmente sta no
contena oxgeno, siendo por tanto de carcter reductor. En estas condiciones, el
hierro presente en las rocas era fcilmente puesto en disolucin en forma de Fe2+,
altamente soluble. De esta forma, los ocanos terrestres llegaran a contener
grandes cantidades de hierro en disolucin. Con la aparicin de la vida, las
bacterias primitivas comenzaran a generar oxgeno como consecuencia de su
metabolismo fotosinttico, consumiendo CO2 y agua para producir oxgeno. La
concentracin de ste en el aire ira aumentando, y dio origen a la posibilidad de
oxidar al hierro disuelto en los ocanos, dando origen a xidos e hidrxidos
(hematites-goethita) que precipitaran para dar estas Formaciones.
Los Ironstones corresponden a capas de espesor mtrico de xidos e hidrxidos
de hierro con texturas oolticas que aparecen intercalados en secuencias marinas
someras, de calizas limos y areniscas, de edades variadas. Su origen es an
discutido, y podran haberse formado como consecuencia de la erosin y
redepsito de formaciones laterticas.

Yacimientos de manganeso
Los xidos de manganeso constituyen yacimientos de tipologa muy variada,
que van desde tipologas epigenticas, filonianas, a claramente sedimentarias, y
dentro de esta categora podemos di ferenciar entre los estrictamente
sedimentarios, no ligados a actividad volcnica, y los claramente relacionados
con sta, que se estudian en el captulo 11.
A su vez, los yacimientos puramente sedimentarios de manganeso pueden ser de
dos tipos claramente diferenciados:
1. Los que se localizan en reas marginales de cuencas euxnicas (reductoras), que
constituyen acumulaciones pisolticas u oolticas de estos minerales (normalmente,
pirolusita y criptomelana), a menudo asociados con carbonatos de manganeso
(rodocrosita), que llegan a ser tambin explotables.
2. Los que se localizan en los fondos ocenicos profundos, que constituyen
acumulaciones nodulares de xidos de Mn, a menudo con ciertos contenidos en Cr y
qu mas?. Su formacin parece estar relacionada con actividad hidrotermal
submarina, aunque no en su proximidad inmediata.