EL ODO ABSOLUTO

PEDRO M. CHAMIZO PREZ

Profesor del Real Conservatorio Superior
de Msica"Victoria Eugenia" de Granada.

Algunas personas desarrollan una capacidad

que para los que no la poseen resulta asombrosa:
el odo absoluto, la capacidad para identificar y
reproducir exactamente la altura de un sonido
musical sin un sonido externo de referencia. La
controversia sobre si su origen es gentico o
adquirido, la relacin con la lingstica, su utilidad
y la aplicacin prctica en la actividad musical es
amplia. Con este trabajo se pretende
contextualizar la informacin disponible acerca de
esta capacidad, ampliando su definicin, tipologa
y las diferentes teoras generalmente aceptadas
acerca de su origen, revisando parte de la
bibliografa publicada acerca de esta cualidad.
1. DEFINICIN Y CARACTERSTICAS
El odo absoluto se define como la capacidad de
identificar y reproducir la altura de un sonido
musical sin un sonido externo de referencia
(Miyazaki, 1988). Es una habilidad muy poco
frecuente, aproximadamente una persona de cada
mil lo posee (Bachem, 1955; Profita y Bidder,
1988; Takeuchi y Hulse, 1993, en Deutsch,
Henthorn y Dolson, 2004). Las personas con odo
absoluto son capaces de nombrar con precisin
una gran cantidad de frecuencias (alturas) de
sonidos, correspondientes a las notas de los
sistemas tonales occidentales.
Grandes compositores e intrpretes han tenido
esta habilidad (Bach, Beethoven, Mozart,
Toscanini, Karajan), pero no necesariamente
supone una ventaja o una mayor capacidad en la
interpretacin instrumental o en tareas de
composicin musical. El odo absoluto sirve de
ayuda al msico en tareas como la de afinar su
instrumento, la lectura a vista y la comprensin de
las obras musicales a interpretar; sin embargo, en
44

el trabajo de Deutsch, Henthorn y Dolson (2004),

se ponen de manifiesto situaciones en las que esta
cualidad supone una desventaja respecto a los
sujetos que no la poseen, como son los errores de
octava al asignar el nombre a un sonido (es decir,
nombrar dicho sonido en una octava distinta de la
que est sonando realmente), o en tareas en las
que la determinacin de la altura de la nota se
realiza sin referencias verbales, es decir, sin
nombrar el sonido, ya que la ausencia de
referencias es total.
En este punto, es interesante distinguir entre
odo absoluto y odo relativo. ste se define como
la capacidad de reconocer un sonido, tomando
como referencia otro dado, tanto en un perodo de
tiempo cercano como sonidos almacenados en la
memoria del sujeto, como puede suceder en
msicos expertos. Esta identificacin se produce
fundamentalmente por la prctica.
Algunos autores distinguen otros tipos de odo
absoluto, el pasivo y el odo absoluto muy fino.
Las personas con odo absoluto pasivo son
capaces de identificar las notas individuales que
escuchan, y pueden identificar la tonalidad de una
composicin (asumiendo que posean un cierto
nivel de conocimiento musical), pero no son
capaces de cantar la nota que se les requiera,
porque siendo pasivo por lo general tienen
lesiones en la garganta, o no son capaces de
emplear adecuadamente el aparato fonador. Entre
los autistas y los savants1, la incidencia del odo
absoluto se encuentra en 1/20 o ms. En este
punto, es interesante sealar que en el estudio de
Loui, Li, Hohmann y Schlaug (2010) se muestra
que existe, entre los poseedores de odo absoluto,
personas muy creativas y savants con habilidades
excepcionales, una mayor hiperconectividad en las
estructuras del lbulo temporal superior, lo que
1

Personas con trastornos mentales como el autismo, que,

pese a sus discapacidades fsicas, mentales o motrices,
poseen una sorprendente habilidad o habilidades mentales
especficas

podra situar la localizacin de esta habilidad en

las estructuras cerebrales.
Por otro lado, las personas con odo absoluto
muy fino no slo son capaces de reconocer una
nota por su nombre, sino que pueden reconocer
cuando la nota est ligeramente ms aguda o
ligeramente ms baja, con respecto al sistema de
afinacin comn (basado en el la4 = 440 Hz). Esta
habilidad es extremadamente rara.
Algunos msicos con odo absoluto muy fino
pueden reconocer si una obra est desafinada con
respecto a la afinacin comn a una distancia de
pocos savarts. Un savart es la unidad de afinacin,
o sea la cantidad de desafinacin que puede
percibir un odo relativo entrenado. Equivale a 4
cents. Un cent es la centsima parte de un
semitono (no dividido en partes aritmticamente
iguales, sino en partes logartmicamente iguales).
2. ETIOLOGA DEL ODO ABSOLUTO
Vera Tejeiro (2000) (en Bets de Toro, comp)
resume las diferentes hiptesis acerca de los
mecanismos subyacentes al odo absoluto:
- Hiptesis de la superdiscriminacin: sugiere
que los sujetos con odo absoluto tendran buen
odo o una buena aptitud para realizar
discriminaciones sensoriales a lo largo de un
continuo de tono. De hecho, en este tipo de
tareas de discriminacin tonal, los sujetos
poseedores de odo absoluto fueron mejores
que los no poseedores. Los resultados no son
totalmente fiables, puesto que los sujetos
poseedores de odo absoluto haban recibido
mayor entrenamiento.
- Hiptesis de la discriminacin local: sugiere
la existencia de una aguda sensibilidad en
zonas especficas, ms que una superior
discriminacin a lo largo de toda la gama de
frecuencias. Esta aptitud podra obtenerse de
dos formas. En la primera, los sujetos con odo
absoluto dispondran genticamente de una

distribucin superior a la normal de

analizadores de frecuencia entonados, por lo
que percibiran mejor esas frecuencias,
mostrando picos en sus funciones de
discriminacin, que, a su vez, aprenderan a
describir con los nombres de las notas
musicales. En la segunda, esos picos en la
discriminacin pueden ser el resultado de un
aprendizaje previo, por lo que las personas con
odo absoluto tendran la capacidad de producir
etiquetas verbales nicas ante cada
frecuencia de sonido.
- Hiptesis de la memoria generalizada para el
tono: mantiene que el determinante crtico del
odo absoluto puede ser la aptitud para
almacenar informacin tonal en al memoria.
Sin embargo, se obtienen resultados
contradictorios en otros experimentos, pues la
memoria de los sujetos con odo absoluto slo
era mejor con diferencias de estmulos
relativamente grandes y grandes intervalos de
retencin. Cuando el intervalo de retencin era
pequeo (inferior al minuto), los sujetos con
odo absoluto y los que no lo posean no
diferan en su ejecucin.
- Hiptesis del estndar interno: sugiere que los
sujetos con odo absoluto identificaran las
notas musicales comparndolas con estndares
internos. Estos estndares internos seran
sonidos subjetivos de referencia que habran
sido adquiridos como resultado de una larga
experiencia con la msica, sirviendo para partir
el continuo de frecuencias en clases de eventos
o categoras. Los sujetos con odo absoluto
categorizaran su percepcin de los estmulos
con respecto a los estndares internos, como lo
hacen los sujetos normales cuando se les
proporcionan sonidos objetivos de referencia.
Esta autora, tras citar varios estudios al
respecto, nos seala que es esta tercera hiptesis la
que tiene una mayor aceptacin. Estos estudios
45

sugieren que los poseedores de odo absoluto

recuerdan permanentemente un nmero de tonos
estndar, que corresponden a la escala cromtica.
Seran una especie de etiquetas permanentes que
les sirven para identificar los sonidos escuchados,
pudiendo reproducir de memoria los mejores
sujetos la mayora de estos tonos con una
precisin altsima.
Otra cuestin que esta autora trata de aclarar es
el origen del odo absoluto: es innato o es
adquirido? Los estudios se decantan por el
aprendizaje en la adquisicin y desarrollo de esta
habilidad, algo que sucede con mayor facilidad
durante la etapa infantil. Sin embargo:
no puede descartarse completamente un
componente gentico, puesto que el aprendizaje
durante la infancia no siempre tiene xito, y, por
otra parte, existen sujetos con odo absoluto que
nunca recibieron prctica ni reforzamiento en
identificacin de notas durante la niez (Vera
Tejeiro, 2000, p. 124)

3. RELACIN CON LA LINGSTICA

Como hemos visto en el punto anterior, el
aprendizaje tiene una gran importancia en el
desarrollo del odo absoluto, sin descartar el
componente gentico. Pero, qu tipo de
aprendizaje? La percepcin y reproduccin de
sonidos estn estrechamente relacionadas, desde el
nacimiento, con la palabra, puesto que el primer
entorno sonoro en el que el nio comienza a
recibir estmulos auditivos es el de los estmulos
verbales, procedentes de la madre principalmente.
El idioma materno, por tanto, podra resultar
fundamental en el desarrollo de esta habilidad.
La investigadora Diana Deutsch ha centrado
una gran parte de su trabajo en analizar las
circunstancias que rodean a la gnesis, prevalencia
y desarrollo del odo absoluto. En un estudio de
2004, esta investigadora encontr que los
hablantes de dos lenguas tonales, el mandarn y el
46

vietnamita2, mostraban una forma muy precisa y

estable de odo absoluto a la hora de recitar listas
de palabras. Basndose en estos resultados,
Deutsch y sus colaboradores dedujeron que el
odo absoluto se origin en la historia humana
como una caracterstica del habla. Adems, esta
caracterstica se adquiere en el primer ao de vida,
cuando los bebs adquieren otras caractersticas de
su lengua materna. Por tanto, los hablantes de una
lengua tonal podran adquirir el odo absoluto de
la misma forma que adquieren las palabras de su
lenguaje (Deutsch, Henthorn y Dolson, 2004).
La incidencia del odo absoluto es mayor entre
los hablantes de una lengua tonal que entre los
hablantes de una lengua no tonal? sta cuestin la
analiza esta autora en un estudio de 2005, cuyos
resultados indican una mayor prevalencia del odo
absoluto entre estudiantes de msica chinos frente
a estudiantes de msica norteamericanos. De aqu
infiere que los nios pueden adquirir el odo
absoluto como una caracterstica del habla, que se
puede generalizar posteriormente al lenguaje
musical (Deutsch, Henthorn, Marvin y Xu, 2005).
Pero, cmo adquieren el odo absoluto las
personas que no hablan una lengua tonal? Las
personas que nacen en familias de msicos pueden
tener ventaja sobre los que no, ya que se ven
expuestos a la msica antes de comenzar su
formacin musical, y esto puede influenciar la
adquisicin del odo absoluto. Esto demostrara la
fuerte influencia del medio ambiente en el que se
crece, donde, segn la lengua materna, la
probabilidad de adquirir el odo absoluto sea
mayor o menor (Deutsch et al, 2005). Sin
embargo, aunque a nivel neuronal se aprecian
similitudes entre las funciones subcorticales de
msicos con odo absoluto y hablantes de lenguas
tonales, esto no deriva necesariamente en un
2

En las lenguas tonales, las palabras obtienen su significado

segn su entonacin. Por ejemplo, en mandarn, la palabra
ma tiene varios significados, y segn la entonacin se
puede entender como madre, camo, caballo, o sonar
como un reproche.

mayor beneficio a la hora determinar una mayor o

menor capacidad musical (Bidelman, Gandour y
Krishnan, 2011)
4. CONCLUSIN
El odo absoluto es una cualidad generalmente
muy apreciada entre los msicos. Conocer las
circunstancias en las que se desarrolla, su
entrenamiento, prevalencia, tipologa, etc., puede
resultar de gran ayuda en la educacin musical. El
hecho de que estas habilidades, aunque no sean
estrictamente musicales, se adquieran en el
trascendental periodo de adquisicin del lenguaje,
incluso con mecanismos similares, no hace sino
reforzar la idea de que la educacin musical
temprana es el mejor medio para su desarrollo,
potenciando todas las ventajas de la formacin
musical de los ms pequeos. La relacin con la
lengua materna respalda la utilizacin de recursos
tradicionales para esta formacin, buscando en la
cancin tradicional, como las de cuna, o las de los
juegos infantiles.
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