Celdas de combustible microbiolgicas: Produccin de energa elctrica a

partir de la depuracin de aguas residuales

P. Caizares, M. A. Rodrigo, J. Lobato
Dpto. Ingeniera Qumica, Facultad de CC. Qumicas, Universidad de CastillaLa Mancha, Avda. Camilo Jos Cela, 12, 13071-Ciudad Real
Palabras clave: Celda microbiolgica, DQO, Aguas residuales, Produccin de
electricidad.
Electroqumica en los procesos de depuracin biolgica de aguas
residuales
La depuracin de aguas residuales urbanas conlleva el consumo de cantidades
importantes de energa elctrica, en especial en la aireacin de los reactores
biolgicos, donde se degrada parte de la contaminacin orgnica contenida en
el agua residual, convirtindose en dixido de carbono y nuevos
microorganismos.
La minimizacin del consumo de energa en esta operacin ha sido un tema de
gran relevancia durante los ltimos aos, habindose conseguido notables
mejoras con una adecuada automatizacin del proceso y, especialmente, con
la mejora del diseo de los aireadores, orientada a conseguir incrementar los
coeficientes de transferencia de materia del oxgeno en el agua y, como
consecuencia, a aumentar la eficacia del proceso.
Sin embargo, esta va de ahorro energtico est muy limitada, ya que el
consumo est ligado tanto a la carga orgnica (y de nitrgeno no oxidado) del
agua, como a los consumos endgenos derivados de la muerte microbiana. Por
tanto, aunque se mejoren los aspectos anteriores, los costes energticos
seguirn siendo muy elevados.
Una posible alternativa que disminuira estos requerimientos energticos sera
el empleo de procesos anaerobios que, adems, permitiran obtener gases
combustibles a partir del tratamiento secundario de las aguas. Sin embargo, la
aplicacin real de este tipo de procesos al tratamiento de las aguas (que no al
de los fangos purgados de los reactores biolgicos, donde est ampliamente
recomendada) conlleva ms inconvenientes que ventajas, siendo la baja
efectividad de este tipo de tratamientos, que obligara al diseo de volmenes
de reaccin gigantescos, una de los ms importantes, conjuntamente con su
difcil operacin. Estas desventajas no podran ser compensadas por el ahorro
energtico derivado de la aireacin. Otro aspecto importante, sera la
conversin del calor en energa elctrica mediante el consiguiente motor
trmico: tan slo sera rentable econmicamente para depuradoras de muy
gran tamao.
En este contexto de bsqueda de alternativas a los reactores aerobios en el
tratamiento secundario de las aguas residuales urbanas, recientemente han

aparecido algunos trabajos en la bibliografa sobre bioceldas de combustible,

dispositivos electroqumicos que permiten transformar la energa qumica que
contienen las molculas de los distintos contaminantes contenidos en un agua
residual directamente en energa elctrica, utilizando sistemas biolgicos
como catalizadores del proceso energtico. Estos catalizadores pueden
consistir directamente en enzimas (celdas enzimticas) o bien en
microorganismos (celdas microbianas). Tanto en un sistema como en otro debe
existir un nodo, donde ocurrir fundamentalmente el proceso de oxidacin de
la materia orgnica contenida en el agua residual (ec. 1), y un ctodo, donde
ocurrir la reduccin del oxgeno (ec. 2). La conexin elctrica entre el nodo y
el ctodo permitir la transferencia de electrones de un electrodo a otro, de
modo que, aunque el proceso global es el mismo que el que ocurre en un
proceso aerbico de fangos activos (ec. 3), hay una circulacin neta de
electrones a travs de un cable, que podra ser empleada en diferentes
aplicaciones.
mat _ org e

CO 2

O 2 4H
mat _ org

2H 2 O
CO 2 2H 2 O

4e
O2

(1)
(2)
(3)

En un reactor biolgico aerobio (como es el caso de los reactores de fangos

activos), los organismos aerobios llevan a cabo la oxidacin de la materia
orgnica con ayuda de un conjunto de enzimas que permiten transformar la
energa qumica contenida en las molculas orgnicas en otro tipo de energa
qumica asimilable por el organismo, tal y como es el sistema ATP/ADP/AMP.
Esta oxidacin de la materia orgnica no se realiza directamente, sino
mediante la utilizacin de enzimas de transporte electrnico (tambin
denominadas protenas de transferencia electrnica), que posibilitan el
transporte electrnico de los sustratos orgnicos al oxgeno molecular. Existen
cuatro tipos de estos enzimas:
las deshidrogenasas piridin-dependientes que necesitan NAD o NADP
como coenzima,
las deshidrogenasas flavin-dependientes que contienen Flavin-adenindinucleotido (FAD) o mononucleotido (FAM) como grupo prosttico,
las ferrosulfoproteinas,
los citocromos, que contienen un grupo prosttico ferroprofirina.
Estas enzimas reaccionan directamente con la materia orgnica reducindose
ellas, tal y como muestra la ecuacin 4 de forma simplificada para el caso de
una deshidrogenasa piridin-dependiente.
NAD

sustrato _ reducido

NADH

sustrato _ oxidado

(4)

La forma reducida de las mismas es la que interacciona posteriormente con el

oxgeno completando el proceso de oxidacin, y permitiendo la acumulacin
de energa en una forma que sea biolgicamente compatible, tal y como es el
sistema ATP/ADP. Esta etapa consta de dos subetapas diferenciadas: una
exergnica (proceso de reduccin del oxgeno) y otra endergnica (proceso de
acumulacin de energa), esquematizadas en las ecuaciones 5 y 6.
2

NADH + H+ + 0,5 O2
NAD+ + H2O; G = 52,7 kcalmol-1
ADP + Pi
ATP + H2O; G = 21,9 kcalmol-1

(5)
(6)

La suma de ambas etapas rinde el proceso global de acumulacin de energa:

NADH + H+ + 0,5 O2 + ADP + Pi

NAD+ + 2 H2O + ATP

(7)

Por tanto, la obtencin de energa por parte de los microorganismos que hay en
cualquier proceso de fangos activos, y por extensin en cualquier proceso
aerobio es un proceso electroqumico catalizado por enzimas que transfieren
electrones. Esto es la base sobre la que se sustenta el uso de microorganismos
(o de sus enzimas directamente) para la obtencin de energa elctrica en
bioceldas de combustible.
Celdas de Combustible enzimticas (CCE) vs. celdas de combustible
microbiolgicas (CCM).
Las celdas de combustible enzimticas (CCEs) se basan en la utilizacin de
enzimas, previamente separadas de los microorganismos, purificadas y
adecuadamente fijadas sobre la superficie de un electrodo. Por tanto, no se
utiliza el microorganismo completo sino slo la parte del mismo que interesa
desde el punto de vista de la obtencin de energa. En este sentido, es
importante matizar que se emplean las enzimas tanto en funciones de
oxidacin de la materia orgnica como en procesos de reduccin del oxgeno.
El punto crtico en esta tecnologa es conseguir que la enzima se fije sobre la
superficie electrdica, ya que no slo hay que conseguir que la enzima se fije
sobre la superficie sino que adems hay que conseguir que exista posibilidad
de transferencia electrnica entre los grupos redox de la enzima y el electrodo
(conviene recordar que una enzima normalmente es una molcula de gran
tamao y que la matriz proteica puede ser aislante elctrico). Durante los
ltimos aos, se han realizado trabajos muy interesantes en cuanto al uso de
nanopartculas de oro, ya que este material puede ser fcilmente depositado
sobre la superficie de un electrodo y adems interacciona fcilmente a travs
de puentes de S-Au con grupos SH. Estos grupos pueden ser utilizados
conjuntamente con molculas como la quinona pirrol-quinolina (PQQ) para unir
el electrodo con las enzimas, tal y como se esquematiza en un ejemplo
concreto en la Figura 1 (Katz y col., 2003). Ms informacin se puede obtener a
travs de la pgina web de las pilas de combustible enzimticas
(http://chemelab.ucsd.edu/fuel04/)
Figura 1
Por el contrario, una celda de combustible microbiolgicas (CCM) es un
dispositivo en el que la conversin de la energa qumica contenida en los
contaminantes en energa elctrica es tambin realizada por las enzimas
contenidas en microorganismo, pero en este caso las enzimas no son
separadas del microorganismos sino forman parte del mismo.

Este tipo de tecnologa se conoce desde hace algn tiempo. As, existen
trabajos pioneros sobre la temtica en las dcadas de los 70 y 80 (Suzuki,
1976; Roller y col., 1984). La aplicacin al tratamiento de las aguas residuales
domsticas fue introducida por Habermann y Pommer (1991), aunque tan slo
recientemente la tecnologa ha vuelto a ser un tema de relevancia en
investigacin (Schrder, 2003; Liu y Logan, 2004, Rodrigo y col., 2007,
Rittmann, 2008).
Hay un punto crtico en la tecnologa que, de momento, limita su desarrollo. Las
reacciones electroqumicas que deben ocurrir en la metabolizacin de los
contaminantes no son reacciones superficiales que puedan desarrollar en un
electrodo, sino que son reacciones que ocurren en el interior de las clulas de
los microorganismos. Sin embargo, un aspecto fundamental para que una
reaccin de este tipo pueda ser utilizada en las celdas de combustible es que la
oxidacin y reduccin deben ocurrir en la superficie del electrodo a fin de que
los electrones puedan ser transferidos entre el nodo y el ctodo, y por tanto
generar una corriente elctrica.
Por tanto, el objetivo de la tecnologa de bioceldas microbiolgicas consistir en
que la reaccin de oxidacin de la materia orgnica por parte de las enzimas
anteriores se desarrolle sobre la superficie de un electrodo, y que la reaccin
de reduccin del oxgeno se desarrolle sobre otro distinto, es decir, se trata de
separar los procesos de oxidacin y reduccin que ocurren de forma unificada
en el interior de los microorganismos y fijarlos sobre superficies electrdicas.
Otra aproximacin consistir en conseguir que los electrones necesarios para
la cadena de transferencia electrnica sean aportados por unas especies
lanzadera o tambin denominados mediadores de transferencia electrnica.
Estas especies se reducirn por parte de las enzimas de la cadena respiratoria,
traspasarn la membrana y cedern los electrones en el nodo regenerndose
oxidativamente de esta forma y volviendo a pasar a travs de la membrana de
los microorganismos para completar el ciclo (Rabaey y col., 2003).
En este contexto, para que estos electrones generados en la cadena
respiratoria lleguen desde el interior de los microorganismos hasta la superficie
del nodo se necesitan la ausencia de oxgeno, ya que si hubiese oxgeno el
proceso de reduccin de oxgeno sera mas eficiente que cualquier otro
proceso reductivo y por tanto no se podran aprovechar los electrones.
Adems, se requiere la presencia de especies lanzadera que pasen los
electrones del interior de la clula a la superficie del electrodo. En este sentido,
existen varios mecanismos de transferencia de electrones (Figura 2):
Figura 2
- que la lanzadera sea una enzima de transferencia electrnica ubicada
en la pared celular del microorganismos y en contacto directo con el
nodo, caso poco frecuente, pero que ha sido referenciado para
determinados microorganismos con enzimas del tipo citocromo
- que la lanzadera sea una molcula aadida ex - proceso. Esta lanzadera
debe ser capaz de atravesar la membrana celular, reaccionar
selectivamente con alguno de los intermedios del proceso respiratorio
(enzimas o metabolitos), reducindose en el proceso , volver a pasar la

membrana celular y oxidarse en la superficie andica para volver a

comenzar el proceso
que la lanzadera sea una molcula sintetizada por los propios
microorganismos (su mecanismo de funcionamiento es el mismo que en
el caso anterior)
que la lanzadera sea una molcula fijada sobre la pared celular.

Las posibilidades 1 y 4 son muy deseables, en tanto que se eliminan procesos

de transferencia de materia en los que la molcula lanzadera puede sufrir
transformaciones redox no superficiales (no electrdicos) que reduzcan la
eficacia del proceso. Sin embargo, existen pocos microorganismos que tengan
esta habilidad. La posibilidad 2 ha sido la ms estudiada, obtenindose buenos
resultados. No obstante, debido a la toxicidad de las molculas que pueden
hacer el papel de transmisores de carga hacia los microorganismos del sistema
biolgico, en la actualidad se estudia como favorecer la posibilidad 3, en la que
las molculas lanzadera son biocompatibles, al haber sido generadas por los
propios microorganismos.
En la bibliografa (Rittmann, 2008), tambin se describen como celdas
microbiolgicas de combustible a dispositivos secuenciales reactor biolgico
de produccin de hidrgeno - celda de combustible para oxidacin de
hidrgeno. Sin embargo, estos sistemas no son, en rigor, celdas
microbiolgicas ya que no existe una transformacin directa de la energa
qumica contenida en el contaminante orgnico en energa elctrica sino una
secuencia de etapas que conducen al mismo fin.
Tecnologa en celdas de combustible microbiolgicas
El montaje de un dispositivo de celda de combustible microbiolgica (CCM) es
ms sencillo de lo que pueda parecer tras la lectura de sus fundamentos.
Bsicamente, se requieren dos compartimentos donde ubicar el material
electrdico (nodo y ctodo), y dos circuitos: uno elctrico que permita la
movilidad de electrones entre materiales electrdicos, y otro inico que permita
la movilidad de iones entre los electrolitos que estn en contacto con los
electrodos. El compartimento andico se puede separar del catdico mediante
una membrana polimrica, un puente salino, o incluso, aunque tienen menor
eficacia, se pueden emplear reactores de un solo compartimento. Los protones
producidos en el nodo difunden hacia el compartimiento catdico (circuito
inico) donde se produce la reduccin del oxgeno procedente del aire que se
burbujea en el catolito, que utiliza los mismos electrones que se recogen en el
proceso de oxidacin enzimtica andica de la materia orgnica (circuito
electrnico). En la figura 3 se muestran varios esquemas de pilas de
combustible (ms informacin se puede obtener visitando la pgina web
www.microbialfuelcell.org).
Figura 3.
El diseo de la celda, aunque sencillo en primera instancia, tiene una
importancia fundamental en los rendimientos alcanzables. De hecho, puede

resultar sorprendente que sistemas que utilizan un mismo tipo de electrodo y

de sustrato obtengan en ocasiones rendimientos tan pequeos como 0,1
mW/m2 y que con otras disposiciones incluso lleguen a superar los 1500
mW/m2. En este contexto, parmetros de inters en tecnologa electroqumica,
tales como la separacin electrdica, la conductividad inica del electrolito
(agua residual) o simplemente, la distribucin de lneas de corriente parece
tener una influencia determinante en los resultados alcanzables (Kim y col.,
1999; Cheng y col., 2006).
Los electrodos utilizados en la CCM deben ser conductores electrnicos,
biocompatibles, y tanto mecnica como qumicamente estables en el medio de
reaccin (agua residual). En este sentido, metales como el acero inoxidable se
han utilizado sin ningn tipo de problemas, pero otros como el cobre no se
recomiendan debido a su toxicidad para las bacterias. El material electrdico
ms verstil es el carbn, que se puede utilizar en diferentes formas, tales
como placas de grafito, grnulos, cilindros o material fibroso (papel, esponjas,
telas, fibras, fieltros) e incluso como carbn vtreo. Es necesario que tenga una
elevada porosidad para evitar obturaciones y una gran rea superficial para
aumentar la produccin energtica, ya que el proceso electroqumico es de
superficie y no volumtrico (Logan y col., 2006).
En estudios sobre CCMs se han utilizado tanto cultivos puros de determinados
tipos de microorganismos como cultivos procedentes directamente de los
procesos biolgicos de estaciones depuradoras de aguas residuales. Dado que
en el segundo caso es muy fcil generar un cultivo de microorganismos
productores de electricidad, la mayor parte de los estudios realizados en la
actualidad suelen estar basados en el uso directo de fango de depuradora. En
este contexto, la figura 4 muestra el proceso de aclimatacin de una celda
microbiolgica de combustible de fango obtenido en una depuradora de aguas
residuales urbanas (Rodrigo y col., 2007). Se observa que en un tiempo inferior
a diez das se pasa de un cultivo netamente aerbico (no productor de energa
elctrica) a un cultivo capaz de metabolizar la materia orgnica produciendo
energa elctrica.
Figura 4
Como sustrato en celdas de combustible microbiolgicas no slo se han
empleado aguas residuales urbanas. De hecho, se ha experimentado mucho al
respecto. En la tabla 1, se muestran valores de densidad de energa obtenidas
con distintos tipos de sustratos, pudiendo observarse la gran dependencia
entre la efectividad del proceso y el tipo de sustrato. Destaca la utilizacin de
glucosa como sustrato orgnico que ha permitido densidades energticas
varios rdenes de magnitud superiores a las obtenidas hasta el momento con
aguas residuales urbanas. En cuanto a la utilizacin de aguas residuales
urbanas, es de destacar que la produccin energtica est directamente
relacionada con la carga orgnica del agua residual. As, en la Figura 5 se
muestra la relacin obtenida entre la energa producida por una CCM y la carga
orgnica afluente a la misma, observndose claramente un comportamiento
ajustable a cinticas de Monod.
Tabla 1

Figura 5
Un ltimo aspecto en el desarrollo tecnolgico de este tipo de dispositivos ha
sido el empleo catalizadores qumicos, bien en los electrodos o bien en el
electrolito. En cuanto a los electrodos, hay trabajos en los que se describe la
utilizacin de catalizadores de Pt para aumentar la velocidad del proceso de
reduccin de oxgeno, si bien los elevados costes de este tipo de catalizadores
hacen que en la actualidad se estn intentado encontrar otros catalizadores
mas econmicos (Logan y col., 2006) o que simplemente se intente evitar su
uso, ya que no es necesario para el desarrollo del proceso electroqumico. En
lo referente a los electrolitos, puede ser interesante el empleo de aceptores de
electrones en el compartimento catdico, tales como el ferricianuro potsico
(Park y Zeikus, 2003). Este tipo de compuestos se emplea para mejorar el
rendimiento elctrico, debido a bajo sobrepotencial de reduccin cuando se
utiliza un ctodo de carbn. Sin embargo, su baja velocidad de oxidacin por
parte del oxgeno implica que tenga que ser regularmente reemplazado.
Adems, el ferricianuro puede pasar al compartimento andico, afectando
negativamente al funcionamiento de los procesos biolgicos. Por este motivo,
su uso no est muy extendido y es bastante discutido. Y por ello, el oxgeno es
el mejor aceptor de electrones para una CCM, debido a su alto potencial de
oxidacin, disponibilidad, bajo coste y la formacin de productos inocuos (se
origina agua). El material del ctodo afecta al rendimiento de la celda y es
variado en funcin de la aplicacin. En aguas marinas, la reduccin de oxgeno
sobre ctodos de carbn o de acero ha sido asistida por microorganismos.
Las celdas de combustible microbiolgicas: una tecnologa que hay que
desarrollar en el presente para un mejor futuro
Como se ha ido describiendo en este trabajo, el fundamento y aplicacin de las
celdas de combustible microbiolgicas no es complejo, y aunque los valores de
potencia no son muy altos, sobretodo si se comparan con los de las pilas de
combustible convencionales, hay que tener en cuenta que el escalamiento del
proceso, desde el los estudios de laboratorios actuales hasta las estaciones
depuradoras puede ser espectacular. As, en un estudio terico realizado por
Zhen y col., (2005), se han llegado a proponer que es posible la obtencin de
cantidades de energa prximas a 0.2 kWh por cada m3 de agua residual
urbana tratada tratada. Hay que tener en cuenta que los valores de densidad
energtica utilizados para realizar estos clculos correspondan con las
mximas densidades energticas alcanzadas en sistemas CCM en el ao
2005, y que cada vez se obtienen mejores rendimientos y densidades de
potencia. Sin embargo, y a pesar de las buenas expectativas, quedan muchas
etapas por cubrir en el desarrollo de esta tecnologa y, desafortunadamente, no
es previsible que en las prximas dcadas se pueda desarrollar tecnologa
directamente aplicable a la industria.
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