LOS GRIEGOS DE LA ANTIGEDAD. M.I. FINLEY.

LA GRECIA ARCAICA.
Casi hasta el final del perodo arcaico contina siendo la poesa la nica fuente escrita de informacin. Por entonces
era la poesa fundamental coetnea y personal, aparte unas pocas obras que narraban, al antiguo estilo heroico, las
leyendas tradicionales, enhebrando en ellas los familiares relatos de las acciones de los dioses. Aun cuando abordase
temas mticos, lo que en definitiva la interesaba era interpretar el presente. As, la Teogona de Hesodo e incluso los
mal llamados Himnos homricos trataban de introducir algn orden en la catica masa de los mitos -actitud y
concepcin ya de suyo notablemente nuevas- y por eso vincularon directa y sistemticamente los mitos a los rituales y
ceremoniales que regan sus propias vidas. No haba an ni filosofa ni teologa, pero se estaba mucho ms cerca de
ambas que lo que lo estuvo la manera de pensar, intermitente y muchsimo ms rudimentaria, reflejada en la Ilada y la
Odisea. Hesodo es similar a Homero en un aspecto: se le identifica tambin como autor de dos largos poemas escritos
en forma y metro picos, y esta atribucin a un solo vate es, sin ningn gnero de duda, correcta. Pero el paralelo
termina del todo aqu, pudiendo aadirse no ms que cierto parecido en el lenguaje empleado por los dos poetas. El
Hesodo que escribi Los trabajos y los das (y la opinin predominante sostiene que l escribi tambin la Teogonia)
es alguien a quien podemos conocer en su intimidad personal, pues nos refiere todo lo que atae a s mismo. Hesodo
era, a la vez, poeta y labrador, y el tema principal de Los trabajos y los das, obra que compuso, a finales del siglo VIII
o comienzos del VII, lo constituye la vida cotidiana de un granjero: sus rutinarios quehaceres y preocupaciones, sus
esclavos, jornaleros y animales de labranza o de engorde, su enojo contra los nobles y contra sus injusticias, de una
parte; y, de otra, su ninguna aficin al mar, su ojeriza contra las aagazas de los traficantes, sus minuciosos
conocimientos tcnicos en materia de agricultura as como de los numerosos ritos y tabes que este arte obligaba a
tener en cuenta y, en fin, su perpetuo temor a los desastres y a la pobreza. Nada poda ser ms distinto de los poemas
homricos en asunto y orientacin. Algo parecido ocurre con la poesa lrica, ya desde la temprana poca de
Arquloco, natural de Paros, que vivi hacia mediados del siglo VII. ste escriba acerca de s mismo y de sus amigos
y enemigos en un tono no solamente personal sino el ms ajeno a lo heroico. Se acab volver la vista atrs hacia un
pasado de grandezas oscuramente percibido. Sustityelo un incesante inters por lo presente.
Los tres siglos que dur la Edad arcaica se caracterizaron por una enorme evolucin llena de considerables
diferencias, lo cual obliga a ser muy cautos y a aquilatar mucho cuando se haya de generalizar. Las diferencias no
estriban nicamente en la diversidad de temperamentos e intereses personales, sino tambin en que los tiempos y los
lugares son otros, as en lo poltico como en lo social.
El historiador de los griegos deber contar a partir de aqu con una evolucin muy desigual, aun habiendo tantos
elementos comunes. En las zonas ms avanzadas de la Grecia continental y de la costa del Asia Menor, lo mismo que
en las islas del Egeo, haba ya por entonces gran nmero de comunidades establecidas, en el sentido propio de este
trmino; cosa que no se dio, por un lado, en el mundo de los poemas homricos, pero que era an rudimentaria e
incompleta con respecto a la ciudad enteramente desarrollada, a la ciudad-estado que haba de venir. Es significativo
que, cuando se volvi a edificar en gran escala, surgiese lo primero el templo y, despus, ciudades muradas, no el
palacio. Aquellas comunidades arcaicas eran invariablemente pequeas, de alrededor de los mil habitantes, e
independientes (a menos que se las sometiera por conquista). La geografa explica en parte tal fragmentacin. Casi
todo el terreno es como una marquetera de montaas y exiguos llanos o valles que arrinconan a los pobladores y los
aslan unos de otros. La comunicacin por tierra entre estos apartados rincones era en contados casos cmoda y, a
menudo, casi imposible. Resulta, por tanto fcil de entender que, en el perodo que sigui a la ruina de la civilizacin
micnica, cuando hubo tanto movimiento de invasores y de refugiados, los pequeos establecimientos aislados fuesen
lo normal.
Pero la geografa no puede explicar ya la historia de lo que vino a continuacin: por qu Atenas, logr suprimir
aquella tendencia dispersiva y reuni a la mayora de los pobladores del tica, distrito relativamente grande,
concentrndolos en una ciudad-estado, mientras que, Tebas fracas en sus repetidos intentos de conseguir lo mismo en
el vecino y no mucho mayor distrito de Beocia, por lo que all perduraron doce ciudades-estado separadas; o por qu,
sobre todo, llevaron los griegos su modo de vivir en pequeas comunidades a regiones como Sicilia y el sur de Italia,
en las que la geografa y la propia preservacin deberan haberles aconsejado una mayor unidad poltica. La tenacidad
con que mantuvieron sus pequeas comunidades independientes slo se explica atribuyndola a un hbito nacido de
una honda e indestructible conviccin, acerca de cmo deba organizarse la vida en comn. Cuando la dispersin
griega por Oriente y Occidente lleg al mximo, el total de estas comunidades ms o menos independientes era de
unas mil quinientas.
El aspecto ms llamativo de la desigualdad en el grado de desarrollo fue el de la urbanizacin. Desde el punto de vista
del mero residir, el hombre del Mediterrneo parece haber preferido siempre agruparse en ciudades, villas o pueblos,
con una ciudadela fortificada o un conjunto de palacios como centro, a desperdigar sus moradas por el campo. Desde
el punto de vista de la comunidad, era necesario un centro donde construir los principales edificios cvicos y religiosos
y en el que los ciudadanos pudiesen celebrar las convenientes asambleas (el gora en su sentido original, mucho antes
de que este trmino significara tambin plaza y mercado).
Generalmente haba adems una acrpolis, lugar elevado que serva de ciudadela defensiva. Fuera de esto, comienzan
las variedades. As, por ejemplo, en la antigua Esmirna, que fue uno de los primeros establecimientos griegos del Asia

Menor, parece que todo se dispuso precipitadamente y de cualquier manera con tal de rodearse de unas murallas que
permitieran vivir -necesidad obvia para un grupo escaso y dbil que cruz el Egeo all por el ao 1000 con nimo de
empezar una nueva vida en un mundo extrao. En cambio, los espartanos residan siempre en aldeas (o en
acuartelamientos), y haba adems un tercer tipo en el que la poblacin se hallaba dividida entre un sector urbano y
otro rural. Estas diferencias no se deban, tan slo al azar o al capricho, sino que eran reacciones frente a diversas
circunstancias, internas y externas, de riqueza, poder y desarrollo econmico. Las ms evidentes de todas eran las
diferencias econmicas, como las que mediaban entre Corinto y Mileto, por un lado, y Esparta o las comunidades de
Elis o Arcadia, por otro. Si a los centros de la ltima los llamamos urbanos, un ttulo de cortesa, ya que toda su
poblacin viva de la agricultura y de los tributos (provenientes o bien del guerrear o bien de las rentas de algn
santuario), pero de nada ms; mientras que las ciudades como las que hemos citado incluan en su seno a hombres
cuyo gnero de vida consista en el comercio y en la manufactura, por lo que econmicamente estaban separados de la
tierra. Cierto que eran una fraccin menor de la poblacin, pero el hecho de su existencia daba un sentido nuevo a la
comunidad y a su estructura toda. Sea cual fuere la disposicin adoptada en cualquier caso concreto, puede decirse que
siempre se conceban como algo nico y continuo, la ciudad y sus aledaos rurales y no a la manera de dos partes
antagnicas. El conjunto estaba unido no slo por causas econmicas o mediante la fuerza, sino tambin
psicolgicamente: por la conciencia o el sentimiento que tenan los miembros de la comunidad de que formaban una
unidad, nutrida de comunes cultos y tradiciones (a la vez mticos e histricos). As, un griego antiguo tan slo poda
expresar la idea de Atenas en cuanto comunidad poltica diciendo los atenienses; el vocablo Atenas nunca
signific ms que un punto en el mapa, una nocin pura y simplemente geogrfica. Los griegos, tuvieron idea de s
mismos no slo como griegos (helenos) en cuanto contradistintos de los brbaros, sino adems, en cuanto que se
saban miembros de determinados grupos y subgrupos dentro de la Hlade. Un ciudadano de Tebas era tebano y
beocio y, al mismo tiempo, griego; cada trmino de stos tena su propio contenido emocional respaldado por
especiales mitos. Y habra que aadir an otras clases de agrupaciones, tales como las tribus en que se divida cada
comunidad, y otras abstracciones ms amplias (como la de dorios o jonios).
Sin embargo, polticamente, slo cada comunidad por separado tuvo clara e inequvoca existencia. Los reyes y los
jefes de tribu haban desaparecido a finales de la Edad Oscura..., tan pacficamente que no qued memoria ni tradicin
de su destronamiento (a diferencia de lo que aconteci, por ejemplo, en Roma en la fase equivalente). Aun las mismas
reliquias que de aquellos regmenes quedaron en algunos sitios, como la diarqua de Esparta, fueron hereditariamente
generales y sacerdotes, no gobernantes. El poder haba pasado a manos de un corto nmero de familias aristocrticas
que monopolizaban la mayora del territorio, y gobernaban, en parte, valindose de instituciones formales, asambleas
y magistraturas, mediante enlaces matrimoniales y relaciones de parentesco, concebido ste como una institucin y,
finalmente, por la intangible autoridad que les vena de sus antepasados, pues todas estas familias podan presentar
genealogas que remontaban su ascendencia hasta famosos hroes (y pasaban de all para subir hasta alguno de los
dioses).
Entre la nobleza y el resto de la poblacin se dieron tensiones y progresivamente, manifiestos conflictos, a lo cual
contribuy un buen nmero de cambiantes realidades. Fue una el aumento de poblacin. La arqueologa proporciona
sobre este particular claras evidencias. Ni la Grecia continental ni las islas del Egeo podan sostener a una poblacin
agraria demasiado considerable, y la que sobrara no poda ser absorbida por otras ocupaciones. Ms an: el sistema de
posesin de la tierra y las leyes sobre deudas eran tales que no slo hacan a la nobleza duea de los terrenos mejores y
ms extensos, sino que muchos hombres libres se vean precisados a servir en calidad de necesarios (aunque
involuntarios) braceros en las fincas ms grandes. Finalmente, otro factor era el militar. Poco despus del ao 700, el
guerrero homrico fue reemplazado por el hoplita, soldado de infantera que llevaba armas pesadas y combata en
masiva formacin. Eran hoplitas los hombres que disponan de algunos medios, pues tenan que proveer su propio
armamento y bagaje; pero muchos de ellos procedan de los estratos sociales que no formaban parte de la cerrada
aristocracia y, eran un contrapeso potencial en las luchas polticas.
La colonizacin.
Durante un perodo considerable se dispuso de una vlvula de seguridad gracias al movimiento mal llamado
colonizacin, que traslad a las porciones sobrantes de la poblacin a regiones nuevas. Un ejemplo bastante sobrio,
la historia de la fundacin de Siracusa. Es cierto que las expediciones colonizadoras eran dirigidas por fundadores,
que el orculo de Delfos reciba frecuentes consultas, que los emigrantes iban dispuestos a combatir, subyugar o
expulsar a los nativos, que los grupos de colonizadores procedentes de dos o ms ciudades unan a menudo sus
esfuerzos. Pero aunque la marcha hacia el Asia Menor fuese quiz debida, durante la Edad Oscura, y se realizase
tambin al azar, como una huida, ms que como ordenada emigracin, el nuevo movimiento no era, ciertamente, de
esta clase. La expedicin de Arquas a Siracusa no habra sido posible si Corinto no hubiese tenido suficiente tamao,
riqueza y organizacin poltica para disponerla -para dotarla de buques, armas y bagajes, jefes, exploradores y otros
sujetos hbiles que se necesitaran al arribar-, y tampoco si Corinto no hubiese forzado a acometer la empresa. Este
elemento del empuje obligado es bsico; ningn otro habra producido un movimiento tan continuo, tan grandes, y tan
duradero; ningn otro habra facilitado los emigrantes ni forzado a sus comunidades a dejarles partir o, cuando era
preciso, a hacerles irse. Se puede decir que hubo dos oleadas de colonizacin; la primera, iniciada alrededor del 750,
fue hacia el Occidente, en direccin a las islas y costas del mar Jonio, a Sicilia y el sur de Italia y, ya en el siglo VII,

hacia Libia y hacia el sur de Francia y nordeste de Espaa; la segunda, tras un impulso preliminar hacia la costa tracia
y el mar de Mrmara, penetr en el mar Negro poco despus del ao 650 y, fue ciendo sus aguas casi por completo
con comunidades griegas. En la segunda oleada predominaron dos ciudades, Megara, de la Grecia propiamente dicha,
y Mileto, del Asia Menor, mientras que el porcentaje, en la colonizacin occidental, estuvo muy repartido. Iniciaron el
proceso Corinto y las dos ciudades de la isla de Eubea, Calcis y Eretria; vinieron despus Megara, Trecena, los
distritos de Acaya y Lcrida, Focea en el Asia Menor, Rodas, algunas ciudades de Creta, varias de las colonias
mismas, tales como Gela, e incluso Esparta, y la islita de Tera (la moderna Santorini). Esto basta para hacer ver que
haba escasa correlacin entre el tipo de comunidad y la actividad colonizadora, y que lo nico que tenan en comn
aquellas ciudades madres tan variadas era una situacin de crisis. El vocablo griego que traducimos por colonia
es apoikia, que significa con ms exactitud emigracin.
Cada una era, ya desde el comienzo y por su intencin, una comunidad griega independiente, y no una colonia en el
sentido ordinario. Y como aquel movimiento migratorio era una respuesta a dificultades demogrficas y agrarias, las
nuevas comunidades fueron tambin establecimientos agrcolas, no factoras comerciales (en contraste con las
colonias fenicias de occidente). Aun siendo numerosas las colonias en el sur de Italia, ninguna hubo en el mejor
puerto de la costa del este, el emplazamiento de la romana Brundisium (hoy Brindisi). De aqu tambin que los
aristcratas de la mayor de aquellas nuevas comunidades, Siracusa, fuesen llamados gamoroi, que significaba los que
se repartieron las tierras, los terratenientes.
En realidad hubo pocos sitios, entre los entonces fundados por los griegos, que fuesen autnticas factoras comerciales.
Tal carcter tena Al Mina, junto a la desembocadura del Orontes, en la Siria septentrional, establecimiento fundado
hacia los albores del siglo VIII, probablemente con anterioridad, inclusive, a la primera de las colonias. As eran
tambin los puestos ms tardos a los que denominaron Emporion (esto es, lugar a donde concurran, para hacer
intercambios comerciales, gentes de varias naciones) situados en Espaa (Ampurias) y en el mar Negro junto a la
desembocadura del Don. Los establecimientos de tal cariz fueron muy pocos y que normalmente no crecan hasta
llegar a convertirse en las comunidades tpicas. Este contraste con las colonias ayuda a ver en sus justas
proporciones el desarrollo comercial de la Grecia arcaica. Este desapego de Hesodo no es muy conciliable con el
hecho de que ya en su poca el comercio martimo, aunque arriesgado, resultaba provechoso. Los gneros que se
embarcaban eran primordialmente agrcolas, los grandes propietarios estimulaban mucho la produccin de aceite y de
vino, para la cual era tan propicio el suelo. Los cargamentos de retorno consistan en metales, productos regionales
como cueros y pieles diversas y, desde el siglo VI en adelante, esclavos en nmero cada vez mayor. Pero la proporcin
y el volumen total fueron pequeos; la civilizacin griega sigui arraigada al suelo, y puede afirmarse de las
comunidades que alcanzaron ms alto nivel de vida urbana, como Atenas, Corinto o Mileto.
Ante todo, las relaciones entre la colonia y su ciudad madre nunca tuvieron una base comercial, ni imperialista en
otros sentidos. Cuando Corinto era la principal exportadora de la cermica finamente decorada con pinturas, se la
venda a sus colonias, y a travs de ellas a los etruscos y a otros pueblos no griegos que adquirieron gusto por ella,
pero se la venda igualmente a otras colonias; y cuando Atenas le arrebat la primaca de este comercio, a mediados
del siglo VI, no hubo ningn cambio apreciable en las relaciones coloniales. Ni hubo tampoco una decadencia
visible de la riqueza o prosperidad corintia; ni el nuevo predominio comercial (al menos en este campo) oblig a
Atenas a buscar entre sus propias colonias dnde colocar aquel producto. En realidad, el hecho de que las colonias
gozaran de independencia ya desde el principio, en lo poltico y en lo econmico, fue precisamente lo que hizo posible
que mantuviesen, en conjunto, estrechas relaciones amistosas con sus respectivas metrpolis, y esto durante muchos
aos; relaciones basadas en la tradicin y en el culto, y libres de los roces y conflictos suscitados a menudo en otras
partes por la competencia comercial.
Tiranos y legisladores.
El proceso de ir enviando lejos nuevos enjambres a medida que aumentaba la poblacin de la colmena no bast para
eliminar dentro de ella las dificultades. Reparto de tierras y cancelacin de deudas!, era el grito que se oa por
doquier, al cabo de unas pocas generaciones, hasta en algunos de los emplazamientos nuevos. Ni la misma aristocracia
estaba unida siempre; sediciosos llenos de ambicin promovan disturbios y luchas por el poder, dentro de sus propias
filas, exacerbando los nimos y extremando lo azaroso de las circunstancias. De estas pugnas intestinas, y ayudada por
el nuevo auge del poder militar, surgi la institucin especficamente griega de la tirana. La palabra tirano,
originariamente, no tuvo un significado peyorativo como hoy; serva para designar a quien se haba hecho con el poder
y lo retena sin autoridad constituida legtimamente; no implicaba juicio alguno sobre sus cualidades como persona o
como gobernante. En concreto, hubo tiranos muy distintos unos de otros. Varios, como Pisstrato en Atenas, reinaron
benvola y acertadamente, pusieron fin a los desrdenes internos, que a veces llegaban a degenerar en guerra civil,
procuraron resolver los problemas econmicos e hicieron que sus ciudades progresaran en muchos aspectos. Pero
haba un mal en la entraa misma del sistema: el incontrolado poder militar. Si no a la primera generacin, s a la
segunda o a la tercera venan a ser los tiranos lo que hoy significa esta palabra. Ciertas ciudades se vieron siempre
enteramente libres de la tirana; el caso de Esparta; pues habiendo vencido y sojuzgado permanentemente a los
pobladores de Laconia ya en poca muy temprana (a no dudarlo en la Edad Oscura), someti despus a los de Mesenia
a igual trato. Poseedores, en consecuencia, de terrenos muy extensos y frtiles, as como de gran nmero de siervos
(llamados ilotas) a los que obligaban a dedicarse a la agricultura, los espartanos crearon una organizacin militar y

poltica sin parangn y vivieron durante largo tiempo inmunes a las perturbaciones econmico-polticas que
caracterizaban a la mayora de los estados de la Grecia arcaica. Segn la tradicin, tal sistema haba sido obra de un
solo legislador, el famoso Licurgo. Un hecho cierto, pero que nada prueba en un sentido u otro sobre Licurgo, es el
de que la figura del legislador no fue rara en la Grecia arcaica, y aqu pensamos en seguida especialmente en lo que
represent Soln para Atenas a principios del siglo VI, aunque recordemos tambin otros nombres de menor
importancia, como Zaleuco y Carondas entre los griegos occidentales. Si la comunidad haba de superar su fase
embrionaria, en la que un puado de familias monopolizaban todos los recursos y todas las sanciones, tenan que
fijarse y codificarse leyes constitucionales, civiles, penales y religiosas. Y no habiendo precedentes en los que buscar
apoyo para proveer a cada una de estas necesidades, quedaba campo para la libre invencin en cuanto los hombres se
ponan a meditar, por qu medios podra administrarse un Estado, distribuirse el poder, promulgarse las leyes y darles
fuerza.
Cualquiera que fuese el campo donde los griegos de la poca arcaica hacan algn nuevo movimiento, rara era la vez
que podan contar con modelos que imitar o que superar. Esta situacin de originalidad obligatoria, salta a la vista en
numerosos aspectos de su existencia; en el individualismo de su poesa lrica; en su innovadora arquitectura pblica;
en Hesodo con su rara presuncin, que le (o les) llev a familiarizarse con las tradiciones relativas a sus dioses, y a
juzgar a sus gobernantes terrenales; en los filsofos, que empezaron a especular indagando la naturaleza del universo
sin atenerse asimismo ms que a su propia autoridad, y apoyndose tan slo en sus facultades mentales; y en la
poltica, donde su originalidad aparece ya en la accin misma que le llev a una posicin tan encumbrada. Habiendo
llegado al colmo las agitaciones sociales de Atenas, en el ao 594, fue elegido Soln por un acuerdo y se le confi la
tarea de reformar el Estado. He aqu lo interesante: fue escogido espontneamente por los atenienses, quienes, por s y
ante s, le dieron tal encargo movidos del respeto que les merecan la sabidura y la rectitud de su paisano. Soln no se
sinti l mismo llamado, no tena vocacin. Tampoco se adue del poder como un tirano. Soln, igual que los
dems legisladores, admita, que la justicia viene de los dioses; pero no sostuvo que su misin se la hubiesen impuesto
los dioses, ni siquiera apel, en ningn sentido significativo, a las indicaciones divinas. Y en cuanto a los gobernantes,
les induje a que cumplieran su deber de no tolerar la injusticia. Me mantuve firme en los litigios, cubriendo a ambas
partes con fuerte escudo, sin permitir que nadie triunfara injustamente. Mirando las cosas por encima, tal vez se
encuentre en estas frases algn parecido con las del prembulo de Hammurabi a su clebre cdigo, mil aos ms
antiguo. El monarca de Babilonia deca tambin que su propsito era hacer que brille en la tierra la justicia, destruir
el mal y la perversidad, de suerte que el poderoso no pueda oprimir al dbil. Pero de mucho mayor alcance e
importancia son las diferencias entre ambos textos. En primer lugar, en el del ateniense se distingue el laicismo que
caracteriza a toda la codificacin griega, mientras que en el babilnico se ve a ste actuando en nombre de los dioses.
En segundo lugar, tenemos el hecho decisivo de que Hammurabi, como cualquiera de los monarcas orientales, daba
leyes a sbditos, mientras que, en cambio, el legislador griego promulgaba unas leyes por las cuales la comunidad
debera gobernarse a s misma. Soln, una vez terminado su trabajo, se alej de Atenas y no regres en diez aos,
dando lugar con ello a que la comunidad pudiese ensayar, sin prejuicios ni cohibiciones, el programa de vida que le
haba propuesto. Tema que, de hallarse l presente, su mismo prestigio pudiese inclinar la balanza de la apreciacin
en menoscabo de las conveniencias verdaderas. En un sentido fracas Soln: no acert a solucionar las dificultades
econmicas, de las que procedan, los roces y el descontento de los ciudadanos; por lo cual, pasada una generacin,
vino a Atenas la tirana que l haba querido desechar para siempre. A pesar de esto, el recuerdo de Soln perdur en
la memoria de la posterioridad ateniense, y todos, le consideraron en adelante como al hombre que supo encauzar a
Atenas por la ruta de la grandeza. Al resumir Aristteles, los logros alcanzados por Soln, escoge: abolicin de la
esclavitud por deudas, creacin del derecho a contar con un tercer elemento en los tribunales, que garantizara a los
demandantes, en las causas por agravios, una ms imparcial administracin de la justicia y, la introduccin del
derecho a apelar al tribunal del pueblo. Los tres coincidan en una cosa: eran pasos encaminados a hacer progresar la
idea (y la realidad) de comunidad, a robustecer a la mayora, que se senta dbil frente a los desmanes de los nobles,
protegindola contra el poder de stos, poder -llammoslo as- extralegal. O, dicho de otra manera, terminaron con las
arbitrariedades en la creacin y aplicacin de las leyes y, de este modo, dieron vigor a una idea que llegara a ser la
definicin griega de la organizacin poltica civilizada; aquellos pasos fueron un avance hacia la igualdad ante la ley,
igualdad que los atenienses de la poca clsica consideraron como el rasgo distintivo de la democracia.
El papel que desempe en esta evolucin el gran tirano ateniense Pisstrato fue paradjico. Por el hecho mismo de
actuar como tirano no respet la idea del gobierno de la ley. Por otra parte, los escritores posteriores le alabaron,
generalmente, en la misma medida en que condenaron la tirana como institucin, y daban por motivo de su loa el que,
en realidad, dese gobernar segn las leyes, sin concederse a s mismo ninguna clase de prerrogativas. Esto no
puede aceptarse literalmente como verdadero, pero tampoco se ha de decir que sea, sin ms, falso. Con diferentes
tcnicas y actuando, por razones muy distintas, Pisstrato hizo, no obstante, que Atenas avanzara mucho por los
caminos que Soln le haba trazado. Siendo miembro de la nobleza (haca remontar su ascendencia hasta Nstor, el
homrico rey de Pilos), se neg a jugar el juego de la misma en contra del pueblo y de los desposedos. Desde su
fuerte posicin de tirano consigui realizar cosas que Soln no pudo hacer, y as, bajo su dominacin, alcanz por fin
la poblacin del campo el disfrute de unas condiciones razonablemente seguras e independientes, con ayudas
financieras cuando las requeran, por lo cual se acab el malestar interno, y el monopolio poltico de las familias

aristcratas qued quebrantado de una vez para siempre. Los nobles conservaron la direccin de los asuntos civiles y
tambin los cargos militares, pero sus circunstancias y su modo de pensar pasaron por una radical transformacin. En
adelante fueron ya, cada vez ms, servidores del Estado, instrumentos de la ley, y no manipuladores del poder a su
capricho; el pueblo fue ya un conjunto de hombres que gozaban de autntica libertad, sin la amenaza de que se la
quitasen por deudas o de que viniese a menoscabrsela una injusticia de lo ms parcial. Las dos facciones estaban muy
lejos de ser iguales, pero, por lo menos, las diferencias entre ellas se haban reducido a razonable escala y proporcin.
Pisstrato se mantuvo en el poder desde el ao 545 (tras uno o dos pasajeros golpes de mano anteriores a esta fecha)
hasta su muerte en 527. Le sucedi su hijo mayor Hipias, que fue expulsado en 510. Durante 30 aos hubo un
gobierno pacfico y en ese tiempo el podero y la riqueza de Atenas aumentaron con rapidez. Se dieron muchas seales
visibles de este auge, as como del alentar del nuevo espritu comunitario -casi podra decirse del nacionalismo- que
lo acompa. Sobre todo, en las obras pblicas y en los grandes festivales religiosos que se instauraron. Pero, el ao
514, Hiparco, hermano menor de Hipias, fue asesinado, y a resultas de este crimen el tirano se volvi hosco y
terriblemente desptico, por lo que se le hubo de destronar por la fuerza. Con las mismas o distintas modalidades, esta
historia se repiti en muchas ciudades de Grecia desde la segunda mitad del siglo VII hasta fines del VI. Los tiranos
nunca se vieron tan seguros como para no preferir por menos de nada los procedimientos ms brutales, a veces sin
motivo alguno y, llegada a este extremo la cosa, por lo general se consegua dar al traste con su poder y derribarlos. La
institucin de la tirana, debido a esto, tendi a ser efmera (con las notables excepciones sicilianas). Pero su
significacin histrica no ha de juzgarse segn el criterio de su duracin, ya que la tirana fue con frecuencia el rasgo
distintivo del estadio transicional por el que se pas del gobierno personal y familiar de la nobleza, a la ciudad-estado
clsica.
Ningn tirano, ni siquiera Pisstrato, se vio a s mismo como portador del destino histrico de los griegos, como
precursor de la democracia ateniense o de otra cualquiera. Tampoco Soln pudo concebir algo semejante. A los tiranos
les mova la ambicin del poder y del triunfo y, si eran inteligentes y disciplinados, como Pisstrato, lograban sus
propsitos a la vez que hacan progresar a sus comunidades. De hecho, fueron Pisstrato e Hipias quienes tuvieron la
necesaria fuerza. Desaparecido Soln, renovse inmediatamente la antigua guerra civil; a la expulsin de Hipias y tras
una lucha brevsima que no lleg a durar dos aos, le sigui un Estado democrtico totalmente nuevo.
As fueron las cosas en Atenas. En otras ciudades, la desigualdad del desarrollo, seguira siendo una caracterstica de
la historia griega en todas las pocas. Las regiones ms atrasadas, como Etolia o Acarnania, no participaron apenas de
la corriente general, sino que contaron poco en cualquier aspecto (salvo a lo sumo por sus contingentes de hombres
vlidos para la guerra y la piratera). Esparta sigui su propio camino, y las ciudades sicilianas los suyos; cada una
segn sus circunstancias peculiares -la presencia de una poblacin sometida a servidumbre o la constante amenaza de
un poder exterior como Cartago-. A veces, y ste fue el caso de Corinto, la nobleza segua siendo suficientemente
fuerte como para imponer durante largo tiempo una oligarqua. Y en gran parte de Grecia la contienda entre los
menos y los ms) nunca logr acallarse de manera permanente. Es lcito generalizar diciendo que hacia finales del
perodo arcaico y en particular dondequiera que hubo una fase de tirana, la forma de gobierno, bien predominase la
democracia o bien la oligarqua, se hallaba respecto al grado de adulteracin de la poltica, a un nivel distinto de los
que hasta entonces haba alcanzado. Aqulla fue la poca en que algunos de los griegos consiguieron llegar a un
compromiso bastante equilibrado entre las contrarias y, a veces inarmonizables exigencias de la obligacin social y de
la libertad personal; por entonces, puede decirse, descubrieron la nocin de libertad en cuanto distinta del poder
personal y fundamentalmente asocial de los jefes de tribu homricos, del sistema de privilegios que se arrogaban las
familias aristocrticas y de la anarqua de los merodeadores y salteadores. Las imperfecciones y los errores en que
incurrieron no disminuyen el valor de tan importante hallazgo.
La recin nacida libertad y la nueva vida en comn tenan por base la independencia econmica que para la mayora
estribaba en la agricultura y, para los dems, en el comercio, en las manufacturas o en las artes. All donde la
servidumbre por deudas y otras antiguas modalidades de sujecin, o dependencia en el trabajo fueron abolidas, hubo
que recurrir a una nueva fuente de mano de obra: a la esclavitud de los esclavos tenidos en propiedad, como meros
instrumentos o bienes muebles, ya se tratase de cautivos procedentes de otras ciudades griegas, ya, como fue
ocurriendo ms cada vez, de brbaros. Tambin por este ttulo fue el siglo sexto como un gozne en torno al cual
giraron, transformndose, las mentalidades. La primera indicacin que tenemos de instituciones democrticas se halla
en un texto fragmentario procedente de la isla de Quos, datable entre 575 y 550. Fue asimismo Quos la que, segn
una tradicin griega confusa pero muy insistente, empez a comprar esclavos a los brbaros. Puede tomarse como un
smbolo muy certero. Despus de todo, Atenas haba de llegar a ser el Estado de la Grecia clsica que contara con
mayor nmero de esclavos. La paradoja final que ofrece la historia de la Grecia arcaica es la de este avanzar, cogidas
de la mano, de la libertad y la esclavitud.
La comunidad, la religin y el panhelenismo.
El signo exterior, visible, de todo aquel aumento de prosperidad y de la madurez poltica, era el templo. Los orgenes
del templo griego se pierden entre las penumbras de la Edad Oscura. Ningn templo de piedra puede datarse con
certidumbre como anterior al siglo VII. Por aquella poca comenz a aparecer a un ritmo acelerado, a medida que se
perfeccionaban las habilidades tcnicas y, todava ms importante, segn aumentaba la posibilidad de movilizar los
necesarios recursos de hombres y materiales, tarea no fcil para las comunidades pequeas, en que eran escasos los

transportes y rudimentarios los tiles. El impulso edificador debi de ser muy poderoso, y no es de maravillar que
especialmente los grandes tiranos fuesen grandes constructores de templos. El templo griego fue una casa para el dios
y no un lugar de culto. Los ritos con que se daban gracias a los dioses olmpicos no requeran un templo, sino un altar.
Y altares los haba por doquier; en las casas y en los campos, en los sitios de reunin, fuera de los templos. Es decir,
en todas partes excepto en el interior de los mismos. A los dioses titulares de cada uno se les celebraba en
determinadas ocasiones mediante procesiones, juegos y festivales. Se sacaba del templo la imagen del dios, o se
veneraba alguna que de l hubiese en el estadio o en el teatro. Dentro del templo mismo no tena lugar ceremonia
alguna. El templo era un monumento a la comunidad, una demostracin de su grandeza, de su poder, y, sobre todo, de
su conciencia de s. Ni siquiera los tiranos construyeron palacios o tumbas esplndidas para glorificarse a s mismos.
Pisstrato vivi algn tiempo en la Acrpolis, pero su memoria fue el templo de Atenea Parthenos (destruido por los
persas en 480 y sustituido poco despus por el Partenn). Aquella obra, y tambin la Fuente monumental, indican lo
mucho que haba progresado la comunidad griega como fuerza viva -pues hasta un tirano se doblegaba ante ella
tratando de ganrsela-, y lo diferentes que haban llegado a ser sus hombres polticos de los de Micenas y los Estados
del Oriente Prximo, por una parte, y de los de su propia edad heroica, por otra. Los hroes de Homero pervivan
gracias a los relatos de sus valerosas hazaas; ahora, los hombres se inmortalizaban a s mismos mediante la
construccin de edificios pblicos; colectiva ms que individualmente.
La palabra griega para designar al sacerdote es hiereus. Efectivamente, entre los griegos, los sacerdotes eran
meros funcionarios del Estado, encargados de realizar los ritos y a los que no se les distingua generalmente, en la vida
diaria, por ningn atuendo especial, ni tampoco por la uncin, inspiracin o santidad que, por lo comn, suelen ir
asociadas. Eran funcionarios en el mismo sentido exactamente que lo eran los generales, los administradores del
tesoro o los comisarios de los mercados; con el mismo trasfondo en cuanto a familia, riqueza y experiencia, con
iguales obligaciones y turnos de oficio que los otros. Los reglamentos a que deban atenerse en el desempeo de sus
funciones los estableca tambin el Estado a travs de sus organismos ordinarios. Gran parte de la legislacin de
Soln, estaba dedicada no a medidas constitucionales o econmicas sino a minuciosos detalles concernientes a los
sacrificios. Todo esto se puede reconstruir con bastante aproximacin tomando por base los ms antiguos monumentos
propiamente griegos. En los poemas homricos eran Nstor o Agamenn quienes sacrificaban como caudillos o como
jefes de clan. Ahora, el Estado haba sustituido a los prncipes en el poder y, tomaba a su cargo los deberes
sacerdotales de aquellos prncipes.
A menudo perdur algn recuerdo del pretrito, como en el caso de los dos reyes de Esparta, que eran los
principales funcionarios religiosos del Estado; o como en Atenas, donde el funcionario de ms categora en las
cuestiones del culto era uno de los nueve arcontes elegidos anualmente, al que se llamaba, sin ms, el rey. Andando
los tiempos, a medida que el Estado fue englobando a una serie de distintas agrupaciones menores, que conservaban
varias funciones pblicas, la religin se fue practicando asimismo a diversos niveles: hubo los santuarios interiores de
cada casa y familia, los santuarios comunales (de los demos), y un sinfn de asociaciones privadas en torno al culto
de un determinado dios o de un hroe divinizado, como Heracles o Aquiles. Y en los niveles inferiores los ritos eran
tambin competencia y obligacin de individuos laicos. Entre los factores que hicieron posible tal sistema hay que
enumerar el persistente antropomorfismo de la religin griega, con su insistencia en las realidades de este mundo ms
que en una vida ulterior. Como se conceba a los dioses semejantes a los hombres, las relaciones entre stos y aqullos
no podan menos de tener un cariz de familiaridad, un cierto quid pro quo. Y as como las relaciones humanas eran de
lo ms satisfactorio cuando las regan normas y ceremoniales acatados por todos, as ocurra tambin en las relaciones
con los inmortales. Las reglas del plano religioso eran ms convencionales, menos racionales, en el sentido de que, si
no explicitaban en cada caso concreto los motivos, nadie poda elaborarse una interpretacin para su uso recurriendo a
los procedimientos de la lgica corriente. Haba una historia legendaria -un mito- para cada lugar sagrado y para cada
acto sacro. El mito explicaba el ritual, daba razn de las ceremonias. Hizo, el papel de la teologa, y era accesible a
cada cual. Lo que aqu result no fue precisamente claridad y orden. Fallos se descubren a miles en cuanto se da un
vistazo a cualquier tratado moderno de mitologa griega. El que toda una serie de practicones laicos, en cientos de
comunidades autnomas, sobre tan extensa rea y durante tres o cuatro siglos, se sirviese de mitos transmitidos con
frecuencia oralmente, bastara para haber introducido la ms que mediana confusin que se produjo. Hay que aadir
las intromisiones de los intereses creados. Todos los griegos reconocan y honraban a su comn panten o conjunto
de todos los dioses del helenismo. Pero cada ciudad tena por patrono a una deidad particular y especiales afinidades o
relaciones con determinados dioses y semidioses, as como cada dios o diosa tenan sus santuarios preferidos. Cada
ciudad, renda culto a Zeus, o a Apolo, o a Demter, como a algo suyo privativo. No haba una madre iglesia, ni
sacerdocio nacional, ni autoridad central que imperase sobre los ritos, ni mucho menos sobre las doctrinas.
Aunque la religin era un asunto de la competencia del Estado, de la comunidad, sin embargo, nunca ejerci el Estado
un monopolio sobre la religin; porque no hubiese podido controlar a los dioses, ya que no poda impedirles que
comunicaran con cualquier individuo, y mejor que por ningn canal o camino tangible: mediante los sueos. Desde
los poemas homricos hasta el final de la civilizacin griega fue comnmente el agorero o adivino un particular que
posea unos conocimientos o habilidades esotricos y msticos, y cuyo poder y xito dependan no del oficio que
tuviese, sino del hecho puramente pragmtico de que hallara o no seguidores, ya fuesen stos unos cuantos hombres,
ya comunidades enteras que daban por buenos sus secretos saberes y actuaban en consecuencia.

A veces se combinaban los dos aspectos de la religin. Los sacerdotes oficiales de Delfos eran ministros laicos,
conforme a lo normal, pero el rango y la fama superiores de aquel santuario provenan de su orculo, que pasaba por
ser el de Apolo mismo. Este dios responda all a toda clase de preguntas valindose de la voz de una mujer que
reciba el nombre de Pitia o Pitonisa y que era, en rigor, una mdium.
El politesmo tiende siempre a ser prctico. Cuando un santuario como el de Delfos da pruebas de ser un autntico
lugar sagrado, se convierte en un foco cuya atraccin rebasa sus inmediatos lmites geogrficos y polticos. Conforme
a la tradicin, Delfos era regularmente consultado acerca de la fundacin de las colonias, y esto hara que su carcter
panhelnico se remontase hasta mediados del siglo VIII. Gran parte de esta tradicin presenta rasgos demasiado
salientes de ser mera invencin tarda, y existen bastantes pruebas arqueolgicas que inclinan a pensar que Delfos, en
el siglo VIII, no pasaba de ser un santuario de importancia slo local, y que fue por entonces cuando adquiri el rpido
impulso que lo convertira, en la centuria siguiente, en panhelnico de veras. Varios (aunque no todos) de entre los
nuevos establecimientos que haban sido fundados sin consultar a Delfos, procuraron conseguir su aprobacin con
efectos retroactivos -un ejemplo ms de lo fuerte que es el factor legendario en las tradiciones relativas a los
primeros tiempos del perodo arcaico.
Por otra parte, un tipo distinto de santuario panhelnico s que remonta su existencia seguramente hasta comienzos del
siglo VIII; la fecha tradicional de la fundacin de los Juegos Olmpicos en honor de Zeus es el ao 776, y hay motivos
para creer que es exacta; la primera fecha cierta de la historia griega. Delfos y Olimpia llegaron a ser lo ms alto en
sus respectivas dedicaciones; como orculo y como centro de unos festivales que, en la segunda de dichas localidades,
tenan lugar cada cuatro aos. Pero no fueron nicos. En el ambiente de aquellos pocos y contados lugares, y en la
poesa, la dramtica, la arquitectura, la escultura y los ejercicios atlticos con l relacionados, es en lo que hemos de
pensar al decir que ya en el perodo arcaico existi un genuino panhelenismo. Y no debemos salirnos de aquella
esfera, ya que, ni la religin era capaz de poner fin al particularismo de los griegos, del que naca la notable
indiferencia y aun hostilidad que entre s se mostraban. Raras veces les repugn a los griegos someter a esclavitud a
otros griegos o hacerles la guerra. Y su religin no era tampoco una religin de paz; los dioses olmpicos eran un
hatajo de pendencieros que haban escalado el poder luchando con brutal ferocidad contra sus predecesores los
Titanes. Apolo era regularmente consultado en Delfos antes de iniciarse una guerra, pero no ha quedado recuerdo de
que recomendara nunca la paz como un bien en s misma, aunque, en ocasiones, por consideracin a ella, se mostr
desfavorable a determinadas empresas.
Ingenuo sera creer que un Estado decidido a invadir otro Estado vecino fuese a dejar que le disuadieran las
retorcidas y ambiguas palabras del orculo, segn Esquilo las caracteriz. Las consideraciones que decidan la
guerra o la paz solan ser ms mundanas. Fueron los tiranos el ms poderoso factor de cuantos se sabe que, en la edad
arcaica, favorecieron la paz. Como su posicin de puertas adentro nunca era muy estable, les atemorizaban las guerras
exteriores y, por lo general, se las ingeniaron con xito para evitarlas, salvaguardndose a s mismos tras toda una red
de alianzas mutuas que solan consolidar mediante casamientos dinsticos. Sera tambin errneo dar por acertada la
opinin, segn la cual los sacerdotes deficos no entendan de cuestiones polticas ni influan en ellas. Ninguna
sociedad acepta jugar durante tres o cuatro siglos a un juego en el que no vea algn sentido e inters, y mucho menos
si, encima, le cuesta caro (la enorme acumulacin que fue el tesoro de Delfos). Todos, salvo rarsimas excepciones, se
tomaron Delfos en serio. Pero se lo tomaron tambin a su aire. Lo poco claro y lo muy contradictorio de sus mitos y
ceremonias rituales hay que atribuirlo a esta misma causa. Con todo, muy pocos estudiaban los mitos; los dems
cumplan los rituales, y esto era suficiente.
La ciudad-estado clsica.
La palabra griega polis significaba, en su sentido clsico, un Estado autnomo, que se gobierna a s mismo. Ahora
bien, como las poleis eran siempre de pequea extensin y no muy grande nmero de habitantes, se viene admitiendo
desde hace mucho el traducir aquel vocablo por el trmino complejo de ciudad-estado, prctica que expone a
malentendidos. Atenas, la mayor de tales ciudades, era ciertamente un Estado minsculo; pero denominarla ciudadestado agrava por dos razones el riesgo de equvoco: porque no es propio para designar a la poblacin rural, que
constitua el mayor contingente de sus habitantes, y porque sugiere la idea de que la ciudad gobernaba al campo, lo
cual no era exactamente as. Atenas, en cuanto al grado y a la calidad de su urbanizacin, se hallaba, junto con un
nmero relativamente escaso de otros Estados, en uno de los extremos de la amplia gama de variedades que se dio
entre poblamientos griegos. En el extremo opuesto se encontraban muchos Estados que no eran en absoluto ciudades,
aunque, eso s, ningn Estado careci totalmente de centros cvicos.
Lo reducido del tamao de las ciudades puede indicarse con unas cuantas cifras, todas ellas aproximativas, puesto que
no disponemos de clculos exactos. Cuando Atenas estuvo ms poblada, all por el ao 431, a comienzos de la guerra
del Peloponeso, el total de sus moradores, 250.000 o quiz 275.000. Con la posible excepcin de Siracusa ninguna
otra de las poleis griegas alcanz nunca esta cifra de habitantes con anterioridad a la poca romana. Corinto tal vez
llegase a contar 90.000; Tebas, Argos, Corcira y Acragas de 40.000 a 60.000 cada una; y las dems muy por debajo;
muchas alrededor de 5.000 y aun menos. Su extensin era igualmente poca, exceptuadas tambin algunas que
desmienten a la mayora de las generalizaciones; Esparta, con su ocupacin de la Mesenia, o Siracusa y Acragas, que
se engulleron, en Sicilia, los territorios vecinos. A pesar de ello, los mismos griegos no vacilaban en llamar polis a
Esparta o a Siracusa, por ms que esta ltima, durante gran parte del perodo clsico, fue gobernada por tiranos y, para

entonces, las palabras tirano y polis haban llegado a tener sentidos virtualmente contradictorios. Tampoco negaron
tal denominacin a aquellas regiones atrasadas en las que la organizacin poltica y aun la civilizacin eran tan
incipientes que, se asemejaban ms a las descritas en la Ilada que a sus contemporneas. La palabra polis no
distingua la estructura del gobierno; nada implicaba respecto a si era una democracia, una oligarqua o una tirana.
Pero, por libre que fuese en ocasiones su uso, nunca pas de ciertos lmites. Su mayor extensin la alcanz al hacerse
polis sinnimo de cualquier comunidad griega independiente. No se llamaba polis a una coalicin de Estados, fuera
cual fuese el grado de libertad de sus miembros para formarla; ni a un distrito como Arcadia, que tena una especie de
existencia autnoma (aunque ms bien en teora) y comunidad de mitos, cultos y dialecto, pero que no era un
organismo poltico; ni, en ninguna circunstancia, a los Estados brbaros. Todas estas cosas, a ojos de los griegos, eran,
cada una a su modo, algo esencialmente distinto de la autntica comunidad poltica. Y en la diferencia no dejaba de
tener su importancia el tamao, sino como una virtud necesaria el que la poblacin se adensase en un territorio no muy
extenso. La polis no era un sitio, un lugar material, aunque ocupaba, naturalmente, un territorio determinado, sino que
era, en su esencia, el conjunto del pueblo actuando de comn acuerdo y necesitado, por lo mismo, de un lugar donde
reunirse en asamblea para discutir y buscar soluciones a los problemas que se presentasen. Era sta una condicin
precisa, aunque no la nica, para que hubiese autonoma.
En el plano ideal, otra condicin para la genuina independencia era la de la autarqua, de que la comunidad se bastase
a s misma para todo. Admitido que esta poda darse slo en muy raros casos, si es que en alguno, pues los recursos
materiales no estaban repartidos por igual, sin embargo, aun dentro de los lmites impuestos por la naturaleza, poda
conseguirse mucho en este sentido. Hasta qu punto se lograra dependa, en parte, una vez ms, del tamao de la polis,
la cual tampoco deba ser tan pequea que no contase con mano de obra suficiente en todas y cada una de las diversas
actividades que exige la vida civilizada, incluidas las necesarias para la defensa.
Contando con un nmero adecuado de habitantes, la cuestin era establecer unas reglas de conducta idneas y una
organizacin conveniente de la vida social. En esto ya no todos los griegos pensaron lo mismo: las soluciones
ateniense y espartana fueron radicalmente diversas. Ni dentro de Atenas hubo unanimidad de pareceres sobre este
particular, sino muchas y diferentes opiniones. De aqu los largos y complicados debates polticos que en lo sucesivo
se sostuvieron. La pugna ideolgica acerca del gobierno tena lugar entre los componentes de un reducido crculo
ciudadano, cerrado al resto de la poblacin, pues la polis era una comunidad en la que abundaban los exclusivismos. A
mediados del siglo V, votaron los atenienses una ley que restringa la ciudadana a los hijos legtimos de los
matrimonios en que ambos cnyuges perteneciesen al nmero de los ciudadanos. Tan extrema medida, probablemente
ni puesta durante mucho tiempo en vigor con toda su rigidez, ni repetida con frecuencia en otros Estados, es, no
obstante, claro indicio de una manera de pensar muy tpica.
Haba habido un tiempo, en que los aristcratas griegos solan concertar a menudo los matrimonios de sus hijos con
gentes que no pertenecan a la comunidad, a veces hasta con brbaros (aunque, en tales casos, slo al nivel de jefes de
tribu). En cierto sentido, el vocablo ciudadano, resulta pobre, no abarca -al menos en su significado actual- todo lo
que implicaba el ser miembro de una polis, de una comunidad griega. Si no se haba nacido en su seno, era casi
absolutamente imposible conseguir tal ttulo. Ni siquiera un estado como Atenas, que reciba con parabienes a los que
inmigraban desde otras ciudades griegas, les daba mucha libertad, ni grandes oportunidades, ni les aceptaba
socialmente. Slo mediante una declaracin formal de la asamblea soberana poda un extranjero llegar a ser ciudadano
de Atenas. No bastaba, por ejemplo, con haberse criado en Atenas, haber servido en sus ejrcitos y haberse
comportado siempre con decencia y lealtad, si los padres de uno no eran ciudadanos. Ni que decir tiene que los
Estados ms xenfobos, si los hubo, ms se cerraran en s mismos. Abrir las puertas a todos de par en par era seal de
que algo fallaba, y no fue mera coincidencia que a finales del siglo IV varias ciudades-estado se resolviesen a vender
la ciudadana para aumentar sus menguados erarios, precisamente en la poca en que la polis clsica era ya un
organismo decadente, por no decir moribundo.
En las ciudades-estado, especialmente en las ms urbanas y cosmopolitas, la comunidad propiamente dicha la
constitua, una minora. La mayora estaba compuesta por los no ciudadanos (la palabra extranjeros es mejor
evitarla, puesto que predominaban entre ellos los griegos), de los cuales los que residan permanentemente en la
ciudad reciban en Atenas y en algunos otros sitios el nombre de metecos; los esclavos, clase mucho ms numerosa
y, en general, todas las mujeres. Los no ciudadanos, cualesquiera fuesen sus derechos, sufran varias incapacidades en
comparacin con los ciudadanos y, al mismo tiempo, estaban sometidos enteramente a la autoridad del Estado en que
residieran. En este ltimo punto su posicin no se diferenciaba de la de los ciudadanos, pues el poder de la polis griega
era, en principio, total: era la fuente de todos los derechos y obligaciones, y su autoridad invada, sin excepcin, todos
y cada uno de los planos de la conducta humana. Haba cosas que un Estado griego no acostumbraba hacer, tales como
cuidarse de la educacin superior o controlar, tasndolos, los intereses del capital, pero no se pona en duda su derecho
a intervenir, aun en estos aspectos. Lo nico, que prefiri no hacerlo. Pero a la polis nadie poda sustraerse.
Si tan ilimitada era la autoridad de la polis, en qu sentido eran los griegos libres?, pues por libres se tenan. Hasta
cierto punto, su contestacin la dieron en el apotegma la ley es rey. No identificaban la libertad con la anarqua, sino
con una existencia ordenada en el seno de una comunidad que se rigiera por un cdigo establecido, y respetado por
todos. Por conseguir esto es por lo que se haba combatido durante gran parte del perodo arcaico, primero contra los
privilegios tradicionales y el acaparamiento del poder por los nobles, y despus contra la inmoderacin de las tiranas.

El hecho de que la comunidad fuese la nica fuente de la ley era una garanta de la libertad. En esto todos podan
convenir; pero llevar el principio a la prctica era ya otro asunto. Los griegos de la poca clsica llegaron a sentirse
perplejos ante una dificultad que, desde entonces, ha persistido en la poltica terica sin solucin definitiva: En qu
medida era libre la comunidad para cambiar sus leyes establecidas? Si las leyes pudiesen cambiarse a capricho, esto
es, por cualquier faccin o grupo que tuviera una posicin ventajosa dentro del Estado en un momento preciso, no se
ira por aqu a la anarqua, a socavar la estabilidad misma y la seguridad que implicaba la doctrina de que la ley era la
reina absoluta?
Planteado de este modo, el problema es demasiado abstracto. En la vida real la respuesta dependa normalmente de los
intereses de los respectivos protagonistas. Durante el siglo VI en muchas comunidades alz cabeza el pueblo bajo y
comenz a actuar como fuerza poltica; pero a su demanda de mayor participacin en el gobierno se contest en
seguida encareciendo la defensa de la santidad de la ley, la intangibilidad de un cdigo que, aunque reconoca ya el
derecho de todo ciudadano a una equitativa administracin de la justicia, a intervenir tal vez un poco en el gobierno, e
inclusive al voto y a otras caractersticas de la organizacin social, sin embargo, reservaba los altos cargos civiles y
militares, y por ende lo principal del tejemaneje poltico, a los hombres de ilustre cuna y a los de dinero. Eunoma, el
estado bien ordenado segn la ley, haba sido en tiempos un grito de guerra revolucionario; ahora serva para mantener
el statu quo. El pueblo replicaba: isonoma, igualdad de derechos polticos! Y como el pueblo estaba numricamente
en mayora, el grito de isonoma condujo a la democracia. La ley de quines era la que haba de reinar?
El peligro subyacente era que el sentimiento comunitario, con todo y ser muy vivo, se extinguiese debido a la gran
desigualdad que prevaleca entre los miembros de las comunidades. La pobreza se hallaba muy extendida, el nivel de
la vida material era bajo, y haba honda divisin entre los pobres y los ricos. Lo que en Grecia le daba un giro no
comn era la existencia de la ciudad-estado, con sus ntimas vinculaciones, su insistir en la comunidad y en la libertad
y dignidad del individuo que era miembro de ella. El ciudadano se senta con derechos, no slo con obligaciones
respecto a la comunidad y, si el rgimen de gobierno no le satisfaca, procuraba sin ninguna repugnancia hacer algo
para librarse de l como pudiese. En consecuencia, la lnea divisoria entre poltica y sedicin (stasis) era muy sutil en
la Grecia clsica, y a menudo la stasis degeneraba en impa guerra civil. En las polis griegas no fue tanto el modo de
regir los asuntos pblicos lo que origin las ms graves divisiones cuanto la cuestin de quines haban de regirlos,
los pocos o los muchos. Y esta cuestin se complicaba siempre con otras relativas al exterior, con la guerra y con
las ambiciones imperialistas.
La guerra y el Imperio.
Por su situacin geogrfica, los griegos del continente se vieron durante mucho tiempo libres de presiones y ataques
extranjeros dirigidos directamente contra sus territorios. No les ocurri lo mismo a los que se haban establecido por
Oriente o por Occidente. Aparte la frecuencia de sus choques y dificultades con pueblos ms primitivos, como los
escitas al norte o los tracios al oeste del mar Negro, exista en aquellas zonas el problema ms serio que representaban
las relaciones con poderosos imperios civilizados. En el Asia Menor, los griegos hubieron de aceptar, a lo largo del
siglo VI, primero la soberana de los lidios, y despus, la de los persas. En Sicilia fueron invadidos repetidas veces por
Cartago, que mantena un punto de apoyo en el extremo occidental de la isla pero nunca consigui hacerse con el
resto. El ser gobernados por los persas, significaba tener que pagarles un tributo anual, cuantioso pero en modo alguno
abrumador, mantenerse pasivos en los asuntos extranjeros, y disfrutar de libertad econmica y cultural. Con lo que
Persia se entrometi ms en la vida interna de los estados griegos fue con el apoyo que prest a algunos tiranos, lo
cual llev por fin a una revuelta que estall en 500. Los jonios pidieron ayuda inmediatamente a sus hermanos de
Grecia, y no recibieron otra que la de veinte naves que les envi la recin instaurada democracia ateniense y cinco ms
procedentes de Eretria, en Eubea. Aun as le cost a Persia casi todo un decenio recuperar por completo su dominio,
despus de lo cual emprendi dos masivas invasiones de la Grecia misma, enviada la primera en el ao 490 por el
Gran Rey Daro y la segunda en el 480, por Jerjes.
Muchas comunidades, despus de haberse negado a apoyar la revuelta jonia, se entregaron aterrorizadas a los
invasores. Como a stos se les llamaba tambin medos, las que a ellos se pasaron recibieron en lo sucesivo la
despreciativa calificacin de medizantes. Hasta el orculo de Delfos, ante lo grave de las circunstancias, hizo un
papel que en el mejor de los casos podra llamarse equvoco. Los espartanos, reforzados por la Liga del Peloponeso,
tenan el nico ejrcito poderoso con que contaba Grecia, pero, en parte por dificultades internas, y en parte debido a
una concepcin estratgica equivocada, fueron dando largas y difiriendo la defensa, aunque demostraron, con sus
actuaciones en las Termopilas y posteriormente en Planeta, que podan resistir y vencer. Qued a cargo de Atenas
librar los combates ms decisivos, en Maratn, el ao 490, y frente a Salamina, en 480. El podero de Atenas y, por
ende, la historia entera de la Grecia clsica, se bas de all en adelante en el dominio del mar.
Los persas sufrieron enormes daos, pero no quedaron aplastados, ni mucho menos. Se daba por seguro, que volveran
a la carga por tercera vez. (Si no lo hicieron se debi sobre todo a los trastornos internos de su imperio, que no les era
fcil mantener sometido.) Por tanto, una elemental prudencia exiga que se combinasen con anticipacin todas las
medidas y precauciones, y como stas deban tomarse principalmente en el Egeo y en la costa del Asia Menor, ms
bien que en la Grecia continental, era obvio que la direccin deba confirsele a Atenas. Se organiz, una liga bajo la
hegemona ateniense y con la isla de Delos como centro administrativo (la Liga delia). Planeada por el ateniense
Arstides, que estableci un sistema de contribuciones pagaderas en naves, en marineros o en moneda, la Liga, en el

espacio de un decenio, limpi de barcos persas el Egeo. Alejado el peligro, empez a cobrar nuevo vigor el viejo afn
de total autonoma, pero los atenienses no permitan a ninguno de los miembros retirarse de la coalicin y repriman
por la fuerza cualquier revuelta. Con ello, la Liga se convirti en un imperio, y el smbolo de tal cambio fue el
traslado de sus organismos directivos y de su tesoro, en el ao 454, de Delos a Atenas. Los Estados miembros, excepto
tres, contribuyeron todos, a partir de entonces, con dinero y no con barcos, lo que quiere decir que Atenas pona,
manejaba y controlaba, la totalidad de la flota. El tributo anual aproximadamente igualaba los ingresos pblicos que
obtena Atenas de sus recursos internos.
Durante el siguiente cuarto de siglo, el Imperio ateniense fue la entidad ms importante en todos los asuntos de Grecia,
y Pericles la figura. Su poltica era expansionista, aunque muy controlada y disciplinada. l reforz los contactos de
Atenas en Tracia y en el sur de la actual Rusia, que tenan alto valor estratgico, pero interesaban ms an como
principal fuente de la importacin de grano, vital para la ciudad; hizo alianzas con ciudades de Sicilia; intent, sin
xito, atacar a Egipto; entabl conversaciones con Persia. Las relaciones entre Esparta y Atenas se iban haciendo cada
da ms difciles. Amigas ambas potencias, por lo menos en cuanto a las formas, durante los aos que siguieron a las
guerras contra los persas, se enfrentaron despus abiertamente, all por los 450, llegando a sostener algunas batallas, y
luego volvieron a una situacin de quebradiza paz que se prolong otros dos decenios.
Dos incidentes mayores, acaecidos dentro del rea de influencia Corintia, en Corcira y en Potidea, desencadenaron la
Guerra del Peloponeso, que dur, desde el ao 431 al 404, y tuvo por fin la total derrota de Atenas y la disolucin de
su Imperio. Tal vez fuese Corinto la principal sostenedora de la guerra en el lado espartano, pero, segn Tucdides, el
auge del poder de Atenas y la alarma que inspiraba en Esparta hicieron inevitable la guerra. Probablemente, Pericles
pensaba as tambin, pues haba ido atesorando grandes reservas de dinero, prctica sta muy poco comn entre los
Estados griegos que, solan gastar en seguida cuanto ingresaban. La guerra era un instrumento ordinario de la poltica
y los griegos lo empleaban perfectamente y con frecuencia. No es que tuviesen aficin a suscitarla, pero tampoco se
tomaban demasiado trabajo por evitarla. En el siglo IV hubo ciertamente seales de cansancio con respecto a las
guerras y hasta se habl de una paz general en toda la Hlade. Sin embargo, nada de esto lleg a realizarse, y los
diversos Estados continuaron con sus querellas y rencillas, culpando a los dems cuando la guerra estallaba y
justificando sus propios hechos con el simple pretexto de la necesidad poltica.
Los intereses del Estado servan en todos los casos de suficiente justificacin, tanto si se trataba de la guerra como si
se queran entablar negociaciones diplomticas o si se pretenda capitular (entregndose, si era preciso, a los persas).
La eleccin de medios en una situacin dada slo era criticable desde el punto de vista tctico, es decir, en el aspecto
pragmtico, de las conveniencias, no en el moral. Las causas inmediatas de las guerras eran, tan variadas como las
orientaciones polticas y los intereses de los diferentes Estados, como los objetivos que los mismos se proponan
conseguir en un momento determinado. El ansia de podero y engrandecimiento, las cuestiones de lmites, el
enriquecerse a base del botn, la proteccin del suministro y los transportes del trigo, la busca de apoyos exteriores por
parte de las facciones intestinas..., todos estos factores entraban en juego, intensificados por la fragmentacin natural
de la Hlade, que multiplicaba el nmero de Estados independientes o que queran serlo y chocaban y se enzarzaban
entre s en incesantes contiendas. Motivos raros fueron, el comercio -entendido como lucha por el dominio de las rutas
y de los centros de trfico-, o la expansin territorial por incorporacin directa de tierras conquistadas o por su
explotacin econmica. Ningn Estado griego era capaz de desplegar por s solo continuadamente tanta potencia, pero
si uno era lo bastante grande para comenzar y resistente para continuar, si tena suficiente unidad y contaba con la
direccin de jefes competentes, poda crear y dirigir una coalicin, un bloque de potencias. Las alianzas eran muy
valiosas, porque proporcionaban a los Estados que las dirigan fuerzas auxiliares. En parte, pues, la paz era el
resultado de sencillos clculos aritmticos.
A la Liga del Peloponeso dironle sus contemporneos el nombre, no tan grato pero revelador, de Esparta y sus
aliados. En efecto, haba una red de pactos que, con lo menos posible de una autntica Liga, formaba un conjunto de
Estados sometidos a la hegemona de Esparta. La distincin era, pues, significativa; se orientaba a salvaguardar el
ideal de la autonoma propia de cada uno de los Estados componentes. En una alianza se poda pretender una igualdad
entre los aliados que respetara su total independencia individual, y la conservacin de su libertad soberana para actuar;
en una liga haba que someterse a la mayora de votos y se poda perder el control sobre las propias acciones. Claro
que la realidad no coincida con el ideal; los Estados eran rara vez iguales y sus tratos rara vez libres; ni siquiera
Esparta poda movilizar de hecho las tropas auxiliares de sus aliados sin consultarlos y obtener su aprobacin sobre la
empresa que se propona y el modo de realizarla.
El fruto de este proceso fue, en la Grecia clsica, el Imperio ateniense, compuesto por ms de 150 Estados miembros
que se extendan por la costa del Asia Menor, por las regiones del Helesponto, por la Tracia y por las islas del Egeo.
Con posterioridad al ao 454 no hubo pretexto posible: la pertenencia en calidad de miembro era obligatoria, y estaba
prohibido retirarse. Los miembros pagaban un tributo anual en dinero, que era fijado, recogido y gastado por Atenas a
su sola discrecin. Estos recursos imperiales le hicieron posible dirigir una complicada poltica exterior que ella sola,
Atenas, decida; y hubo creciente tendencia entre los atenienses a intervenir en los asuntos internos de los Estados
miembros, en particular a prestar apoyo y robustecer a los elementos democrticos contra sus oponentes oligrquicos.
Algunos coetneos empezaron a calificarla de la ciudad tirana. Es ste un juicio demasiado unilateral, centrado
nicamente en la cuestin de la autonoma de las polis y que desatiende otras aspiraciones y otros valores en modo

alguno carentes de validez y legitimidad. En los interminables debates entre minoras y mayoras, Atenas sola inclinar
la balanza a favor de las mayoras, que con frecuencia necesitaban de tal ayuda para conservar su posicin y, por esta
causa, consideraban conveniente pagar algn tributo, y perder un poco de autonoma a cambio de disfrutar de un
gobierno democrtico en casa y de paz en el exterior.
La prueba decisiva vino con la guerra del Peloponeso, durante la cual muy pocos Estados griegos se libraron de verse
envueltos en el conflicto. Fue una guerra sin precedentes en todos los aspectos: por la cantidad de participantes (ya en
el nmero de los Estados, ya en el de hombres), por su duracin y el consiguiente gasto de recursos, por su influjo en
los nimos, en la moral y en las costumbres, por la capital importancia que adquiri el podero martimo, y por la
amplitud del campo en que se desarroll, pues el escenario de sus episodios se extenda desde el Asia Menor hasta
Sicilia, y muchas veces se luchaba simultneamente en reas muy distantes entre s. Fue, una guerra en la que hubo
que improvisar sin descanso, ya que ni los polticos ni los generales podan apelar a experiencias anteriores que se le
pareciesen. Desde la poca en que se invent el sistema de ataque basado en una masa de hoplitas, que avanzaban en
formacin cerrada, las guerras griegas solan ser asuntos de poca duracin y culminaban en un nico encuentro entre
los hoplitas de ambas partes contendientes. Por lo comn, uno u otro de los frentes se rompa y sus componentes se
daban a la fuga, con lo que la batalla -y casi siempre la guerra- se consideraba terminada.
La guerra del Peloponeso enfrent, a grandes bloques de Estados, que podan trabar sus combates en los sitios ms
imprevistos dentro de una amplsima extensin, y con pocas oportunidades para acciones decisivas mientras los dos
centros principales, Esparta y Atenas, permaneciesen intactos. Fue idea de Pericles no aventurarse a combates
decisivos a base de los hoplitas, aun a expensas de tener que consentir que los espartanos devastaran el tica
repetidamente sin encontrar resistencia. Contaba l con los recursos financieros de Atenas, con su sin par flota, y con
su intangible superioridad psicolgica. Tena una idea estratgica, si no todo un plan, de bastante complejidad y cuyo
fundamento era la solidez del Imperio. Y no andaba equivocado: explquese como se quiera la derrota final de Atenas,
lo cierto es que no haba empuje suficiente en ninguna parte del Imperio para sacudir el yugo ateniense. Es muy
natural que, a lo largo de 27 aos, ambos contendientes encontraran enormes tropiezos para renovar sus respectivas
alianzas y que hiciesen cuanto estaba en su mano para desconcertar las del contrario, bien por vas de fuerza, bien
mediante halagos y, apoyando las rebeliones internas (stasis). No hay una explicacin sencilla y obvia de por qu
perdi Atenas, y es preciso recordar que casi escap de verse derrotada. La paz del ao 421 equivala a una victoria,
en el sentido de que los espartanos no alcanzaron ninguno de sus objetivos. Ms tarde se volvi a encender la guerra y
en 415 decidieron los atenienses llevar a cabo una operacin de mayores proporciones: la invasin de Sicilia. Acab
en completo desastre, y aunque se sigui arrastrando la guerra otros 9 aos todava, aquella derrota fue claramente
definitiva. Pero fue una derrota lo que se dice por pelos; una direccin ms competente de las operaciones habra
convertido casi con certeza la invasin en un xito cuyas consecuencias, seguramente, no habran sido de escasa
monta. Sostienen muchos, de que aquel fracaso de los dirigentes era sntoma de la profundsima y general decadencia
en que se hundi la poltica ateniense tras la muerte de Pericles, acaecida en el segundo ao de la guerra. Y sta es,
probablemente, la explicacin ms comn de la derrota de Atenas. Quiz sea acertada, pero es argible, por lo menos,
que aqulla fue una guerra que Atenas la poda perder, mas no la poda, en realidad, ganar; sencillamente, porque,
teniendo en cuenta el tamao de la ciudad, sus recursos en hombres y en materiales, la incapacidad de su rudimentaria
economa y de su tcnica para expansionarse, as como la incapacidad de los griegos en general para trascender los
lmites de la polis o, en la mayora de los casos, para vivir dentro de ella en paz unos con otros..., la victoria final
nicamente habra sido para Atenas, si sta hubiese logrado antes meter en su Imperio a toda la Hlade, lo cual es
palmario que estaba fuera de su alcance.
La guerra termin en el 404, y la condicin de mayor importancia entre las impuestas por los victoriosos espartanos
fue la de que se disolviese el Imperio. La guerra fue, un desastre no slo para Atenas, sino para toda Grecia; destruy
el nico camino posible hacia cualquier unidad poltica, aunque tal unidad fuese la que una ciudad ambiciosa impona
a las otras. Esparta haba hecho la guerra proclamando propagandsticamente que se propona restaurar la libertad y la
autonoma de las ciudades griegas, y honr luego tal divisa volviendo a uncir a las ciudades griegas minorasiticas al
yugo de la soberana persa (como pago por el oro persa, sin el cual habra sido incapaz de dar fin a la guerra) y, a
continuacin, tratando de establecer, sobre el cadver del Imperio ateniense, y a base de poner guarniciones y
gobernadores militares, un Imperio propio que le pagara buenos tributos.
Este incompetente esfuerzo apenas lleg a durar un decenio. En el siglo IV, el vaco de poder se convirti en la
situacin permanente de Grecia, a pesar de los conatos que hicieron, por turno, Esparta, Tebas y Atenas para
asegurarse alguna hegemona. La solucin final fue dada no por un Estado griego, sino por Macedonia, bajo los
reinados de Filipo II y de su hijo Alejandro.
ATENAS.
Se ha calculado que una tercera parte, o poco ms, de los ciudadanos de Atenas vivan en los distritos urbanos al
estallar, en 431, la guerra del Peloponeso, y que esta proporcin haba aumentado quizs hasta la mitad un siglo
despus. Los hombres libres que no eran ciudadanos, a los que la ley no permita poseer terrenos, se concentraban en
la ciudad y en el barrio del puerto. As suceda tambin con muchos de los esclavos. Consecuencia demogrfica de tal
situacin era que Atenas y el Pireo se iban haciendo ms populosos que la mayora de los Estados griegos tomados en
conjunto. Esta caracterstica urbana tena mxima importancia, condicin necesaria para el poder y constitua gran

parte de la gloria del Estado. No debe olvidarse que el apego al suelo era muy tenaz. Entre los moradores de la urbe
haba muchos cuyos intereses econmicos seguan radicando, total o parcialmente, en el campo. Solan ser los ms
ricos quienes residan especialmente en la ciudad. Haba en la ciudad varios cientos de familias notablemente
acomodadas: ciudadanos que vivan de las rentas de sus propiedades y, en algunos casos, del negocio de esclavos; no
ciudadanos cuya base econmica eran el comercio, la fabricacin o el prstamo de dinero. En ambos grupos haba
hombres ciertamente riqusimos. Los personajes as eran, esencialmente, rentistas, libres de dedicarse a la poltica, al
estudio, o a la ms completa desocupacin. El nmero exacto de esclavos que haba en Atenas es asunto discutible.
Cabe conjeturar que su nmero andara entre 60.000 y 80.000. Las mayores concentraciones correspondan a las minas
y al servicio domstico, categora esta ltima muy amplia porque daba prestancia. Haba relativamente pocos esclavos
dedicados a las labores agrcolas y a las manuales, ramas de la economa en las que abundaban ms los campesinos
libres y tambin, probablemente, los artesanos independientes. No obstante, fue en estos mbitos de la produccin
donde los esclavos tuvieron tal vez ms importancia, puesto que en ellos podan descargarse de los cuidados
econmicos, e inclusive de toda actividad de este tipo, los hombres que, en lo poltico, llevaban las riendas del Estado
y que dirigan tambin en gran parte su vida intelectual.
La enorme aglomeracin que formaban los atenienses fue causa de que tuviesen que preocuparse bastante por
conseguir medios de subsistencia, y de que el nivel de vida logrado por muchos nunca pasara del mnimo. En el
campo eran muy numerosas las familias pobres, y parece ser que haba ms an en la ciudad. Con todo, durante la
poca clsica, Atenas se vio libre de las revueltas que, en el resto de Grecia, se originaban con carcter crnico entre la
plebe de los oprimidos y a menudo faltos en absoluto de medios. Ms an, hasta los pobres de solemnidad hallaban, en
Atenas, tiempo y oportunidades para tomar parte en la vida pblica, as en los actos de gobierno (entendiendo ste de
una manera amplsima) como en las frecuentes actividades festivas asociadas a los cultos y a las ceremonias oficiales.
La cuestin acerca de cmo lleg a ser posible tan excepcional forma de vida es uno de los interrogantes claves en la
historia de aquella ciudad. Podremos dar con parte de la respuesta si nos fijamos en cul era la distribucin de las
cargas y obligaciones militares.
Cuando la guerra con Esparta fue ya un hecho, Pericles en persona dirigi una gran invasin marchando por el
territorio de Megara con 13.000 hoplitas, de los cuales 10.000 eran ciudadanos, los dems, metecos. Otros 3.000 se
ocupaban por aquellos mismos das en asediar Potidea, y es evidente que entre ambos contingentes de tropa sumaban
el total de las fuerzas de hoplitas en aquel ao 431. Los Estados griegos no hacan censos, pero en cambio, por razones
obvias, llevaban unos registros exactos de sus fuerzas armadas, registros que, en un Estado como Atenas, poda
consultar cualquier ciudadano. El nmero total de ciudadanos varones adultos era, por entonces, de 40.000 a 45.000;
as, pues, alrededor de una tercera parte de los ciudadanos (sin incluir en este clculo a los metecos) disponan de
medios bastantes para que se les clasificara como hoplitas. Todo ciudadano y todo meteco deban prestar el servicio
militar. La magnitud de cada leva la determinaba la Asamblea. Lo ms corriente fue, que slo fuesen llamados a filas
los hoplitas y los jinetes, es decir, los dos sectores de la poblacin que ms riqueza posean. Exigaseles que se
proporcionaran y mantuvieran su propio equipo, y slo reciban del Estado una exigua racin diaria mientras
estuvieran en servicio (en el siglo IV, cuando el tesoro no pudo resistir ya tal esfuerzo, a menudo ni aqulla se les dio).
Aunque a las denominadas levas de tropas ligeras se las llamaba en ocasiones a filas, sigue siendo exacto decir que,
en Atenas, el ejrcito, formado a base de reclutamiento obligatorio y no por profesionales, era, estrictamente, una
institucin de las clases sociales superior y media. La escuadra era diferente por completo, as en sus elementos
componentes como en su organizacin. El mando de las naves se distribua entre los ciudadanos ms ricos, que deban
responder tambin de una parte considerable de los gastos de las operaciones nuticas; la tripulacin formbanla
profesionales a sueldo. Los pobres de la ciudad tuvieron siempre en la flota un medio muy importante de ganarse la
vida, al menos mientras existi el Imperio ateniense; y esto, le saltaba a la vista a cualquier contemporneo.
Pero demos significaba tambin el pueblo considerado como un todo, el conjunto del pueblo entero; en una
democracia, el cuerpo de ciudadanos que actuaban pblicamente por medio de su asamblea. De aqu que los decretos
de la Asamblea ateniense fuesen corroborados, en el lenguaje oficial de los documentos, por el demos ms bien que
por la ecclesia (asamblea).
La Asamblea se reuna frecuentemente -por lo menos cuatro veces cada 36 das durante el siglo IV, y quizs ya con la
misma frecuencia en el 5, y todo ciudadano varn que hubiese llegado a los 18 aos (exceptuados unos cuantos que
haban perdido sus derechos civiles por algn delito), era apto para asistir a sus sesiones siempre que lo juzgase
oportuno. Slo una parte de los 40.000 acudan, pero aquellos que se hallaban presentes a la reunin en que se trataba
determinado asunto eran, para cuanto acerca del mismo resolvieran, el demos: sus actos quedaban reconocidos,
legalmente, como actos del pueblo entero. En virtud de una curiosa extensin de este principio, se vino a considerar
que los tribunales de justicia (cuyos componentes se sacaban a suertes de entre 6.000 ciudadanos que se ofrecan como
voluntarios), equivalan tambin al conjunto de todo el demos cuando se trataban all cuestiones de la competencia de
ste. La clave de la democracia ateniense era la participacin directa en el gobierno; no haba en aquel sistema ni
representacin, ni un servicio de burocracia civil en ninguno de sus muchos sentidos. Dentro de la Asamblea soberana
cuya autoridad era, por esencia, total, cada ciudadano tena no slo ttulos para asistir tantas veces cuantas quisiera,
sino, derecho a tomar parte en la deliberacin y discusin de los asuntos, a proponer enmiendas y a votar las
decisiones en materia de declaracin de guerra o paz, fijacin de impuestos, regulacin del culto, leva de tropas,

finanzas blicas, obras pblicas, tratados y negociaciones diplomticas..., o cualquier otra, grande o pequea, que
exigiesen los cuidados del gobierno. Los trabajos preparatorios de las reuniones corran en gran parte a cargo de la
boul, consejo de 500 miembros elegidos a suertes por un ao, y para el cual eran tambin aptos todos los ciudadanos,
slo que nadie poda pertenecer a l ms de dos veces en su vida. Haba adems numerosos cargos oficiales de diversa
importancia; la mayora de ellos se provean tambin mediante sorteo y para un ao; en las pocas excepciones a esta
regla se incluan los diez generales (strategoi), que podan ser elegidos y reelegidos ilimitadamente, as como los
componentes de diversas comisiones ad hoc que, durante cierto tiempo, hubiesen de ocuparse en negocios
diplomticos o similares. No exista jerarquizacin ninguna entre los oficios o cargos; sin que se tuvieran que
preocupar por lo importante o lo insignificante de cualquiera de ellos, quienes lo desempeaban eran responsables de
sus gestiones directa y nicamente ante el demos mismo, ya actuasen en el Consejo, en la Asamblea o en los
tribunales, y no tenan que rendir cuentas a ningn funcionario de superior categora.
Este sistema era el fruto de una considerable evolucin, que lleg a ser completa en el tercer cuarto del siglo V, pero
sin que se estabilizara en su proceso, pues mientras Atenas fue una democracia se mantuvo abierta a saludables
cambios. Los atenienses llamaron a veces a Soln el padre de su democracia, pero esto no pasaba de ser un mito
anacrnico. Por ms que Soln y Pisstrato, cada uno a su manera, abrieron y prepararon, por decirlo as, las zanjas
para echar los cimientos, puesto que debilitaron el sistema arcaico, especialmente el monopolio poltico que
detentaban las familias aristocrticas, sin embargo, ninguno de aquellos dos hombres se propuso establecer la
democracia. La transformacin, cuando lleg su momento, fue brusca y repentina: despus de haberse derribado, con
la ayuda de Esparta, a la tirana, en 510, y tras los dos aos de guerra civil que siguieron. Y el arquitecto del nuevo
tipo de gobierno fue Clstenes, un miembro de la noble familia de los Alcmenidas. Clstenes no era un terico y, se
hizo demcrata virtual y accidentalmente, ponindose del lado de la plebe cuando comprendi que necesitaba su
inmediato apoyo en la agitada contienda que se rea para llenar el vaco dejado por el depuesto tirano Hipias, el hijo
de Pisstrato. Habindose comprometido a llevar a cabo una innovacin mayor, Clstenes y sus asesores, crearon las
instituciones que entendieron requera su nuevo objetivo, conservando, s, cuanto les fue posible, pero sin vacilaciones
cuando hubo que demoler o que inventar audaz y radicalmente.
Los planos pergeados por Clstenes no eran an los que trazara Pericles: haran falta dos generaciones enteras para
perfeccionar la estructura, y en ese lapso entraran no slo las guerras contra los persas y la formacin del Imperio,
sino tambin muchos conflictos interiores, pues las fuerzas opuestas a la democracia distaban mucho todava de estar
aplastadas all por el ao 508. El hombre que desempe el papel decisivo entre Clstenes y Pericles fue Efialtes.
Muri asesinado en el ao 462; pues bien, este crimen poltico pas casi inadvertido en la literatura griega.
En el fondo, el eje en torno al cual giraba el mecanismo entero lo formaban la eleccin por suertes (procedimiento que
trasladaba del plano ideal al real la igualdad de oportunidades) y el pago por el desempeo de funciones pblicas, cosa
que permita al indigente tomar asiento en el Consejo y en los tribunales o ejercer su papel de ciudadano en la
Asamblea. No sin razn poda enorgullecerse Pericles de que una de las peculiaridades positivas de Atenas consista
en que la pobreza no era en ella impedimento para servir a la causa pblica.
Si se suman la Asamblea, el Consejo, los tribunales y el gran nmero de cargos de ocasin, el total -varios centenaresde puestos asequibles en principio al comn de los ciudadanos, indica que las tareas de gobierno estaban bastante
repartidas, y que una experiencia poltica de grado poco corriente se haba abierto brecha a travs de la estructura
clasista. La distribucin no era, de hecho, tan igualitaria; esto habra sido, claro est, demasiado utpico. En particular,
la poblacin rural estaba probablemente, en circunstancias ordinarias, menos representada de lo debido y, por lo que
respecta a las ms altas esferas, entre los hombres que formularon, orientaron y rigieron la poltica hay muy pocos (y
ninguno antes del siglo IV) de los que se sepa que procediesen de las clases inferiores.
En cierto sentido, la definicin ateniense de una democracia directa presupona la aficin de los ciudadanos a la
poltica; daba por sentado que todos y cada uno de ellos, por el mero hecho de poseer la ciudadana, tenan aptitudes
para participar en el gobierno y, sus posibilidades de tomar parte en el mismo se aumentaban mucho no slo con el
amplio uso de la eleccin por sorteo, sino tambin porque era obligatoria la pertenencia al Consejo, y a la mayora de
los cargos segn un turno cclico. En cuanto a la asignacin del estipendio, era verdad que compensaba bastante al
ciudadano de lo que durante el ejercicio de funciones pblicas pudiese perder como artesano u obrero, mas tampoco
pasaba de ah. Nadie mirara los cargos pblicos como su medio de vida, ni siquiera como uno de los mejores modos
de ganrsela durante algunos perodos. Al mismo tiempo, un gran Estado como Atenas, con su Imperio y su
complicado sistema fiscal, naval y diplomtico, tena absoluta necesidad de polticos que dedicaran todo su tiempo a
orientar y coordinar las acciones de aquellos otros participantes ms o menos temporeros y aficionados. Y los
encontraba entre los personajes acaudalados, entre los rentistas, que eran libres para dedicarse por entero a los
intereses pblicos. Hasta los das de la guerra del Peloponeso tales dirigentes pertenecieron todos a las familias que
desde antiguo posean los campos. Despus quebrantaron aquel monopolio hombres nuevos -Clen, Cleofn, Anitoque basaban sus ocios en la industria artesanal de sus esclavos, y durante el siglo restante de gobierno democrtico en
Atenas la balanza de la direccin se inclin ms quizs hacia este lado, impulsada en ocasiones por hombres
verdaderamente pobres que conseguan con esfuerzo elevarse al puesto ms eminente, no sin que se pudiera dudar de
si su ascensin habra sido ms o menos ayudada con sobornos.

Se fue haciendo cada vez ms frecuente referirse a estos hombres llamndolos oradores, trmino que pas a ser casi
un tecnicismo para cuyo uso no se atenda precisamente a la elocuencia ni a las dems cualidades oratorias del sujeto
en cuestin. Como la Asamblea haca la poltica y tena control, junto con los tribunales, no slo sobre los negocios
del Estado sino sobre todos los oficiales, militares o civiles, la direccin del Estado dependa de este organismo. Sus
sesiones se celebraban al aire libre, en una pequea loma, llamada Pnix, donde se reunan algunos millares de
ciudadanos (su nmero exacto no lo podemos tampoco determinar) con el fin de debatir y decidir las cuestiones que se
presentaran. Como no tena una composicin fijada de antemano, como nadie era elegido para asistir a ella, no haba
en su seno partidos polticos, ni una seccin que representase al gobierno, ni ninguna otra organizacin
discriminable. El presidente era elegido cada da por sorteo entre los miembros del Consejo segn el orden de turno
ordinario; las proposiciones se hacan, se discutan, se enmendaban, y se emitan los votos, todo ello en una misma
sesin salvo raros casos. Todo el que quisiera imponer su criterio tena que hacerse or en la Pnix y exponer y defender
sus razones. Ni los que ocupaban un cargo ni los que formaban parte del Consejo podan actuar mediante sustitutos. El
dirigente poltico lo era en tanto, y slo en tanto, aceptase la Asamblea su programa prefirindolo al de sus oponentes.
Los crticos antiguos de este sistema y sus seguidores no han escatimado los reproches condenatorios: a partir de
Pericles -dicen-, el nuevo tipo de dirigente fue el demagogo, que halagaba al demos en la Asamblea y en los tribunales
a expensas de los ms altos intereses del Estado. A no dudarlo, no todos los personajes que consiguieron sobresalir en
la poltica de Atenas fueron altruistas exentos de egosmo y, por lo dems, las grandes masas que se reunan en la Pnix
invitaban a pronunciar emotivos y aun inflamatorios discursos. Sera absurdo creer, que los polticos deshonestos y los
que abusaban de la retrica fuesen desconocidos del todo en los primeros aos de la democracia y que luego, cuando
falt Pericles, irrumpieron en ella avasalladoramente.
Hay bastantes pruebas que inclinan a pensar que, en el conjunto de su proceder y de sus decisiones, la Asamblea se
mantuvo honorable hasta el fin. Es un hecho que el Estado sigui a menudo y durante perodos bastante largos una
poltica de lneas definidas y consecuentes, identificada en cada momento con las ideas de un individuo o de un grupo
reducido. Con toda su experiencia, la mayora de los ciudadanos eran incapaces de resolver los intrincados problemas
que planteaban los asuntos de finanzas o de relaciones exteriores, y tendan, a prestar su apoyo a aquellos polticos de
plena dedicacin en los que haban depositado su confianza (y a los que siempre podan pedir cuentas). De aqu que no
slo a Pericles en el siglo V y a Demstenes ms tarde, en el siglo IV, se les permitiera desarrollar polticas de larga
duracin, sino tambin a hombres menos famosos, aunque no faltos, de talento, como Trasbulo o Eubulo, en los aos
intermedios. Tambin es un hecho que Atenas nunca anduvo escasa en hombres de las ms altas cualidades, que
sintiesen gusto por dedicarse a la poltica. La pugna era a menudo grave, y tenan lugar combates serios y no peleas
amaadas para adquirir prestigio o acomodo personales. La gran lucha por establecer la democracia misma, el
crecimiento del Imperio, la guerra peloponesaca y sus problemas estratgicos, las finanzas pblicas y, finalmente, la
cuestin de Filipo y Alejandro, eran materias todas muy dignas de apasionarse por ellas. Y, en efecto, se batall con
pasin. No es maravilla que en ocasiones reaccionaran de maneras violentas, que aprovecharan una ocasin para
aplastar a algn oponente; o que el demos se impacientase a veces con los fallos, reales o imaginarios. Nadie era
inmune frente a estos riesgos; hasta Pericles padeci un temporal eclipse y un molesto fin muy a principios de la
guerra del Peloponeso. Otros sufrieron el ostracismo. Cuando la prctica del ostracismo cay en desuso, hacia finales
del siglo V, qued la posibilidad del exilio por acusacin de crmenes. Y otros hombres pblicos, aunque en muy
corto nmero, hallaron la muerte, legal o por asesinato, durante el ejercicio de sus funciones.
Sera cosa fcil componer una lista de los casos de represin, calumnia, comportamiento irracional o brutal
conculcamiento del derecho, que tuvieron lugar durante los casi dos siglos de gobierno democrtico en Atenas. Sin
embargo, no pasaron de ser meros incidentes de poca entidad para tan largo espacio de tiempo en el que la ciudad se
vio singularmente libre de la epidemia griega de sediciones y guerras civiles. Por dos veces, en 411 y en 404, dieron
los oligarcas sendos golpes de Estado, pero su poder tuvo corta duracin. En lo sucesivo ya no se oy hablar de
oligarqua en Atenas hasta que otros invasores, los macedonios, concluyeron del todo este captulo de la historia
griega en el ao 322. Bastantes de los promotores del golpe del ao 404 -Treinta Tiranos- actuaron en la oligarqua del
411. Que conservaran la vida como para desempear dos veces en un decenio su sedicioso papel no deja de ser digno
de notar.
Hacia mediados del siglo V, los pocos y los muchos, los dos bloques de opinin en que se dividan los
ciudadanos de Atenas, haban establecido un equilibrio bastante aceptable, haban dado con un sistema que les pona
virtualmente a salvo de subversiones o stasis. Para los muchos el Estado era la fuente de notables beneficios
materiales y de una participacin muy amplia en el gobierno; para los pocos -que constituan una clase numerosa-,
era el Estado el origen de los honores y de las satisfacciones que acompaaban a la direccin de los asuntos polticos y
militares. El xito poltico y la prosperidad econmica eran los factores que unificaban: posibilitando acudir a los
enormes costos de los cargos pblicos y a los de la flota, sin los cuales la participacin y aun la lealtad de millares de
los ciudadanos ms pobres habran sido inseguras en el mejor de los casos; y, tambin, haciendo de poderosos
estmulos psicolgicos para el orgullo cvico y la estrecha vinculacin e identificacin personal con la polis.
Sin el Imperio sera difcil concebir el inicial triunfo del sistema forjado por Efaltes y Pericles. Luego, el sistema
mismo fue engendrando su propia importancia, basada en un activo sentido de responsabilidad cvica -de forma que la
riqueza, por ejemplo, llevaba consigo una pesada carga de obligaciones para con la hacienda pblica, y el deber de

ocupar en el ejrcito los puestos ms duros, a cambio de lo cual aceptaba el demos que los ricos fueran sus dirigentes y ni siquiera los desastres de la guerra peloponesaca ni la prdida del Imperio amenazaron gravemente a la estructura
del gobierno. La Atenas del siglo IV hall recursos en su interior mismo para conservar la organizacin poltica y
ciudadana que el Imperio le haba ayudado a erigir durante la centuria anterior. Atenas prosper como ningn otro de
los Estados de la Grecia clsica. El mayor de sus orgullos, cuya expresin suele atribuirse a Pericles, consista en ser la
escuela de toda la Hlade. En dos siglos produjo una asombrosa serie de extraordinarios escritores y artistas,
cientficos y filsofos. Muchos que no haban nacido en ella se sintieron pronto poderosamente atrados por el
esplendor de tal ciudad, y algunos se establecieron all ms o menos para siempre. Pocas figuras importantes de la vida
cultural griega entre los aos 500 y 300 dejaron de tener algn vnculo con Atenas. Platn y cuantos como l
pensaban, solan dar al olvido, cuando les convena, que en Esparta ni siquiera habran empezado nunca a pensar, y
que, en la hiptesis contraria, no se les habra permitido, ni mucho menos, que expusieran y ensearan sus doctrinas
tan libremente como lo hacan.
ESPARTA.
Se ha dicho que Esparta tuvo dos historias distintas, la suya interior y la de su imagen en el exterior (o su
espejismo). Si se tiene en cuenta lo mucho que se escribi en la antigedad acerca de Esparta, resulta sorprendente
cmo entre tantos escritos se pudo llegar a componer un cuadro tan confuso, contradictorio e incompleto. La causa
fue, en parte, que el espejismo se interpona de continuo, impidiendo ver la realidad, deformndola y, con frecuencia,
ocultndola del todo; y, lo extremadamente callados que eran los espartanos mismos. Hubo un tiempo, en el perodo
arcaico, durante el cual desempe Esparta algn papel directivo en el desarrollo de las lneas fundamentales de la
civilizacin griega; por lo que atae a la poesa, lo conjeturamos a base de los fragmentos que se han conservado;
respecto a la msica, segn verosmiles tradiciones antiguas; hasta parece que influyeron en la navegacin y como
creadores de algunas de las instituciones germinales de la ciudad-estado. Empero, a partir del ao 600, esta orientacin
se interrumpi evidentemente de una manera brusca. De all en adelante, ni a un solo ciudadano de Esparta se le
recuerda porque realizase alguna actividad cultural. Su famoso hablar lacnico era una seal de que nada tenan que
decir, situacin sta en la que les haba puesto el singularsimo gnero de vida, por el que se empezaron a distinguir en
aquel entonces.
Por su poblacin, Esparta no se clasificaba entre los mayores Estados. El nmero ms alto de espartanos que trabaron
combate en una batalla fue, segn nuestros conocimientos, el de 5.000 en Platea, el ao 479. Despus decayeron
rpidamente, y a mediados del siglo IV, no podan reunir ni 1.000 hombres. Esta cifra la aduce Aristteles como un
sntoma de lo defectuoso de su sistema, ya que -arguye- el territorio que dominaban podra proporcionar 1.500
hombres de a caballo y 10000 infantes. Esparta se haba adueado, por conquista, de los distritos de Laconia y
Mesenia, muy frtiles para lo que solan ser los de Grecia, con mucho acceso al mar y ricos en el raro e inapreciable
recurso nacional del hierro (oportuna contrapartida de la plata ateniense). Los pobladores de este territorio no eran
libres, sino gentes sujetas a dos clases de sometimiento: los ilotas, a los que los espartanos no reconocan derecho
alguno y les obligaban a trabajar las tierras en calidad de siervos -nmero mayor que los espartanos mismos-; y los
periecos, que conservaban su libertad personal y su propia organizacin comunitaria a cambio de ceder a Esparta todo
derecho a la accin en el aspecto militar y en el de las relaciones exteriores. As restringidas, las comunidades de los
periecos eran, poleis incompletas. Sin embargo, no hay muestras de que lucharan por librarse de la autoridad de
Esparta a la manera como los minsculos Estados de Beocia se resistieron incesantemente contra los pujos de Tebas
por establecer su hegemona. Sin duda, el de la resignacin era el nico camino prudente, pero tambin ocurran otras
consideraciones: la paz, la proteccin y las ventajas econmicas. Los periecos eran quienes manejaban el comercio y
la produccin industrial con que se satisfacan las necesidades de los espartanos, y gracias a aqullos el ambiente de
stos se mantuvo a un nivel considerable, y a veces alto, en lo artesanal y en lo artstico.
Los ilotas eran algo absolutamente distinto. La prctica usual casi siempre, cuando se esclavizaba a los habitantes de
una ciudad o de un distrito, consista en venderlos y dispersarlos. Los espartanos haban adoptado, la peligrosa
alternativa de conservarlos, sometidos, en sus propios hogares, en su terruo natal. Y esto les cost caro: mientras que
el resto de la historia griega se halla pasmosamente libre de revueltas de esclavos; las revueltas de los ilotas fueron
siempre una chispa latente y se avivaron en ocasiones hasta alcanzar la fuerza de terribles incendios. Lo que mantuvo
a raya a los ilotas en su condicin de esclavos, impidiendo que se rebelaran ms a menudo an, fue la circunstancia de
que Esparta era como un campamento puesto siempre sobre las armas, la clave de cuya disposicin era Mesenia,
regin conquistada despus que Laconia y sometida mucho ms por entero (hasta el punto de que lleg a quedar puede
decirse que vaca de las grandes obras arquitectnicas que en todas las dems regiones eran seales visibles del
helenismo). Algo ms tarde de mediado el siglo VII, se declararon en rebelda los ilotas de Mesenia; conflicto con una
duracin no inferior a los 17 aos. Los mismos fueron, al fin, aplastados, y la leccin que su revuelta signific se
tradujo en una reforma social y constitucional: el establecimiento del sistema espartano en su forma definitiva y,
tambin, por ltimo, el del espejismo de Esparta. A partir de entonces, el cuerpo de ciudadanos de Esparta fue una
milicia de profesionales, a los que se educaba desde la infancia con miras a que adquiriesen hasta el mximo dos
cualidades: destreza militar y absoluta obediencia. Para ello, se les libraba (se les cerraba el camino) de cualquier otro
inters vocacional por actividades distintas, y se les haca llevar una vida de campamento e instruccin continua,
dispuestos siempre a aduearse del campo por la fuerza frente a cualquier enemigo, fuese ste ilota o extranjero. A sus

necesidades provean los ilotas y los periecos; su educacin corra a cargo del Estado; su obediencia quedaba
garantizada por su educacin y por una serie de leyes que tendan a evitar las desigualdades econmicas y toda forma
de prosecucin del lucro. El sistema entero era un conjunto cerrado a cualquier influencia exterior. Ningn otro Estado
poda competir con Esparta en punto a exclusivismo y xenofobia.
Los antiguos alababan con frecuencia la estructura de aquel gobierno, por su carcter mixto, supuestamente
equilibrador de los elementos monrquicos, aristocrticos y democrticos. Sus dos reyes hereditarios acaudillaban los
ejrcitos en campaa y pertenecan al Consejo de Ancianos, cuyos restantes 28 miembros eran elegidos de por vida
entre los ciudadanos que pasaban de los 60 aos de edad. A la Asamblea eran admitidos los ciudadanos todos, pero
parece que su papel fue ms bien pasivo; no poda este organismo iniciar ninguna accin ni enmendar las propuestas
que se le hacan; slo poda aprobarlas o echarlas abajo mediante sus votos; y uno se pregunta qu independencia de
juicio pondran en juego aquellos hombres para quienes la virtud suma era la estricta obediencia de cuartel. Los ms
poderosos de todos, los cinco foros, se elegan anualmente entre todos los ciudadanos. Competanles la supervisin
general de los asuntos del Estado e importantes funciones judiciales.
La disciplina militar y la bravura de los espartanos -ejrcito profesional en medio de un mundo de milicias ciudadanas
y tropas de mercenarios-, le dieron a Esparta una supremaca como potencia que la elev muy por encima de lo que su
tamao le hubiese permitido alcanzar en otras condiciones. Su primer inters, consista en conservar la paz dentro de
su propia casa, en el Peloponeso. Nunca lo logr del todo, pero anduvo muy cerca de ello gracias a su habilidad en
valerse de la Liga Peloponesia. De esta Liga sacaba Esparta las ayudas militares que, junto con las tropas reclutadas
entre los periecos, elevaron su fuerza, numricamente, a mayores proporciones. En el siglo VI Esparta lleg a ser, la
mayor potencia militar de Grecia en tierra firme, y sus aliados le proporcionaban, adems, un apoyo naval suficiente,
hasta que esta arma fue superada por la creacin de la todopoderosa flota de Atenas.
Lo cierto es que a partir de las guerras contra los persas, la historia espartana es la de un declinar continuo, pese a la
victoria de su coalicin (ayudada por el oro persa) sobre los atenienses en el ao 404. Su xenofobia hizo que su
sociedad se moviese a rehusar obstinadamente cualquier medida ampliadora de la ciudadana aun cuando la necesidad
de soldados lleg a ser extrema, y a preferir armar a ilotas libertos y a toda clase de desechos sociales e incluso a
recurrir a mercenarios.
La guerra peloponesaca someti a insoportable presin no slo a las tropas, sino tambin a los dirigentes; el sistema
no haba sido estructurado para soportar una campaa tras otra ni la continua formacin de ejrcitos y en cuanto a
algunos de los nuevos caudillos, sobre todo Lisandro, que fue el que consigui la victoria final, no revelaron ms
virtudes que la de una competencia militar insensible a cualquier otro miramiento y unida a viles ambiciones
personales. La falta de visin y de flexibilidad mental, en materias polticas o sociales, fue un factor calamitossimo en
aquellos momentos de xito. Hasta el famoso igualitarismo de Esparta empez a menoscabarse y acab hacindose
insatisfactorio. Los reyes y los generales tenan frecuentes altercados entre s o con los foros, y parece justificada la
sospecha de que sus desacuerdos no se reducan a las cuestiones tcticas o polticas. Fuera del pas se dejaban
sobornar en seguida o se mostraban poco dciles. El sistema, en lo relativo a la propiedad, se desmoron enteramente,
aunque no sabemos muy bien cmo; un nmero cada vez mayor de espartanos fueron perdiendo los lotes de terreno
que haban recibido del Estado y que los ilotas trabajaban para ellos y, con la tierra, perdieron automticamente su
situacin de espartanos ntegros y cabales. Otros fueron acumulando riquezas, por ms que esto slo lo podan hacer
ilegalmente.
La Esparta que gan la Guerra del Peloponeso demostr muy pronto que se hallaba mucho ms hueca de lo que
ningn contemporneo habra podido razonablemente conjeturar. En slo el decenio siguiente su equilibrada
constitucin y su eunoma fracasaron, y estall la stasis, por poco tiempo. Vino despus la derrota que le infligi
Tebas, en 371. Con posterioridad a este suceso, aunque Esparta desempe todava algn papel en la poltica griega,
fue ya slo una sombra de su glorioso pasado. En autntica crisis -como Filipo de Macedonia supo verlo-, no era ms
que un Estado menor entre cientos de igual categora; no representaba ya una fuerza. Y en el siglo III, como irnico
final, puede decirse que ella fue la que aviv la chispa que produjo una de las guerras civiles ms virulentas de toda la
historia griega. A pesar de todo, el mito de Esparta sigui siendo vlido y tenaz. La brillantez de Atenas no debe
oscurecer el hecho de que hubo griegos para quienes el ideal fue Esparta. Ella era el modelo de una sociedad cerrada,
motivo de admiracin para quienes rechazaban una sociedad abierta con sus facciones polticas, su aceptacin del
demos como fuerza poltica, su frecuente falta de disciplina, su reconocimiento de la dignidad y de los derechos del
individuo.
LA DECADENCIA DE LA POLIS.
Despus de la batalla de Queronea (338), Filipo II de Macedonia fue, de hecho, el verdadero amo de Grecia (si se
excepta a los sicilianos y a otros griegos occidentales). Convoc entonces un congreso de todos los Estados griegos
en Corinto, donde se fund una Liga de los Helenos, con el rey como cabeza y general en jefe, y con dos objetivos
explcitamente definidos: el uno, invadir Persia, basndose en el ftil pretexto de que deba vengarse la profanacin de
los santuarios de Grecia perpetrada 150 aos atrs; el otro, emplear las fuerzas combinadas de los estados-miembros
para garantizar que en ninguna de las ciudades-estado, habra en adelante ejecuciones ni destierros contrarios a las
leyes establecidas de las poleis, ni confiscaciones, repartos de tierras, cancelaciones de deudas o liberaciones de
esclavos hechas con propsitos revolucionarios.

Ninguna accin aislada habra podido llevar a cabo tan por entero la transformacin que experiment el mundo griego
en lo poltico. La stasis o revuelta haba sido siempre una amenaza y, en ocasiones, una dura realidad; pero hasta
entonces nunca haba sido posible, ni siquiera concebible, que los dems Estados griegos, incluida Atenas, se
organizaran para mantener el statu quo como inters poltico comn, netamente distinto de la intervencin de un
Estado, en los asuntos internos de los otros para proteger slo los intereses particulares de aqul. Las relaciones con
Persia haban tenido una accidentada historia, y ahora, segn declar repetidas veces en sus panfletos Iscrates, el
propagandista ms acrrimo y elocuente de la guerra de venganza, la invasin del Imperio persa se impona como
nico camino para salvar a Grecia de s misma; proporcionando a los griegos un motivo que les hiciese desistir de
guerrear, los unos contra los otros con el nico fin de enriquecer el erario pblico a base de los despojos de la ciudad
vencida o para poder contar con territorios que diesen cabida a los emigrantes. Y el salvador, el hombre bajo cuyo
caudillaje habra de cumplirse esta gran empresa era un dspota y un extranjero, a lo sumo un heleno honorario,
cuyas miras eran fundamentalmente distintas de los intereses de aquellos griegos a los que iba a dirigir. El xito de
Filipo, repetido por su hijo Alejandro, evidenci de nuevo y por ltima vez que las dificultades polticas provenientes
de la Hlade en su conjunto no tenan sino una solucin, y que sta haba de ser impuesta o por un Estado griego ms
poderoso que los dems o por alguna potencia extranjera. Nadie, ni los que proponan una paz y una coalicin
panhelnicas, sugiri, que se uniesen las ciudades-estado para formar unidades mayores. Y nadie hubo capaz de
concebir, ni como hiptesis, de qu manera podran superarse la escasez de recursos naturales y el bajo nivel de la
tcnica..., a no ser marchando a combatir a Persia. Siempre que en la historia de Grecia llegaron a hacerse crticas las
dificultades econmicas, siempre que se dio alguna crisis agraria, la solucin se busc, o bien en movimientos
revolucionarios, o bien en poner las miras en otro pas, ya fuese esto emigrando a nuevas tierras, ya presionando de
diversos modos sobre otros griegos. Mas ha de tenerse en cuenta que, en el siglo IV, las zonas extranjeras abiertas a la
expansin se redujeron mucho y, los antao grandes Estados helnicos, por su relativa debilidad a la sazn, se
lanzaron a casi continuas guerras entre s. Ni los santuarios eran respetados; en el ao 356 los focios se apoderaron de
Delfos y emplearon su tesoro en contratar una tropa de 10.000 mercenarios, gracias a la cual fueron, por breve tiempo,
la mayor potencia militar de toda Grecia. Parece ser, que durante el perodo del 399 al 375 nunca hubo, dentro del
mundo helnico, menos de 25.000 mercenarios en servicio activo, y posteriormente, subi la cifra hasta los 50000.
Estas cantidades resultan enormes si se las compara con el bajo nmero de la poblacin total y si se advierte que los
griegos solan alistarse como mercenarios bajo cualquier ensea, indiferentes a las consideraciones nacionales
cuando se trataba de encontrar empleo. El siglo comenz con la celebrrima expedicin de los Diez Mil, el ms
famoso de todos los ejrcitos formados por mercenarios griegos, cuyas hazaas y penalidades en tierras anatolias,
adonde haban ido a auxiliar al hermano menor del rey de Persia en su fracasado intento de hacerse con el trono, narr
Jenofonte en su Anbasis. El ao 343 otros 10.000 griegos peleaban en el ejrcito con el que los persas recuperaron
para su Imperio las tierras de Egipto. Y no eran slo los mercenarios los nicos griegos andarines de aquel entonces.
Tambin era muy elevada la cifra de los exiliados polticos, aunque resulte imposible calcularla con aproximacin. Es
de suyo poco verosmil la referencia segn la cual 20.000 de ellos se juntaron en los Juegos Olmpicos del ao 324 al
or la promulgacin del decreto de Alejandro que ordenaba a los Estados griegos aceptar el retorno de todos los
exiliados; pero no hay razn para interpretar esta cifra como un ardid mediante el cual se hiciese ver cun grande era
el nmero de los que de tal decreto habran de beneficiarse. Todo este movimiento, lo mismo que las constantes stasis,
eran seal de un fallo de la comunidad y, de la polis. Cuanto ms precisada se vea sta a tomar a sueldo gentes de
armas, menos capaces eran sus ciudadanos de soportar tal gasto, empobrecida sobre todo su economa rural, lo que les
forzaba a partir hacia otras tierras para poder vivir; y cuanto menos conseguan las ciudades mantener cierto equilibrio
entre la minora y la mayora, ms iban siendo pobladas por advenedizos, ms iban menguando el sentido comunitario,
hasta perder toda realidad. Es peligrosamente equvoco usar en este contexto la palabra decadencia. Sin embargo,
no hay posibilidad de hurtarse a la evidencia; el siglo IV fue la poca en que la polis griega decay, de varias formas,
con instantes en que se recuperaba y con heroicos momentos de lucha por salvarse, hasta llegar a convertirse, despus
de Alejandro, en un remedo de lo que antao haba sido, en un simulacro de polis en el que la conservacin de muchos
aspectos externos de la vida ciudadana no poda ocultar en adelante que los griegos vivan.
En esto tambin fue Atenas una vez ms la excepcin. Su sistema poltico exiga de sus ciudadanos y de sus recursos
financieros extraordinaria habilidad poltica y una gran estabilidad; la prdida del Imperio hizo que en muchas
ocasiones se intensificara esta demanda. No fue casual el que varios de sus ms importantes dirigentes durante el siglo
IV, se distinguieran como expertos en las finanzas pblicas. Ahora bien, aquella actividad tan diplomtica se
concentraba sobre las zonas que bordean el mar Negro, donde Atenas tena que asegurarse y proteger sus vitales
Suministros de grano nicamente a base de hbil diplomacia, puesto que ya no dominaba imperialsticamente las rutas
del Egeo. La prueba final se la pusieron los macedonios y, tras aos de comprensibles dudas y debates, el demos
ateniense decidi lanzarse a la lucha por la independencia de la polis (supervivencia de la polis) y casi alcanzaron el
xito. Fracasaron, y entonces vino el fin rpidamente, simbolizado en una nica accin, la entrega, en 322, de
Demstenes y algunos de sus colegas a los macedonios para que stos les ejecutasen.
Con todo, ni siquiera la Atenas del siglo IV estuvo libre de los signos de la general decadencia. Los mismos
comentaristas polticos contemporneos daban mucha importancia al hecho de que, mientras a lo largo de todo el siglo
V los dirigentes polticos eran, y se esperaba que fuesen, al mismo tiempo caudillos militares, de modo que las figuras

relevantes de la poltica solan hallarse de ordinario entre los diez estrategos (eligindose para desempear estos
cargos a quienes gozaban de mayor predicamento poltico, y no al revs); en cambio, en el siglo IV se haban separado
las dos vertientes de la actividad pblica, la civil y la militar. Los generales eran ahora soldados de profesin, la
mayora de ellos ajenos en absoluto a la poltica y sin ninguna influencia en ella, acostumbrados a menudo a servir a
potencias extranjeras como capitanes de mercenarios lo mismo que si estuviesen sirviendo a su propia polis. Haba
unos cuantos motivos para este cambio, entre ellos que las desproporcionadas finanzas del Estado haban aumentado
de volumen; pero, semejante desdoblamiento era perjudicial para la polis, pues significaba una fisura en la
responsabilidad de los miembros con respecto a su comunidad, una grieta que escinda y debilitaba el sentido
comunitario sin mejorar tampoco visiblemente la calidad de los generales. En la flota, los signos de decadencia fueron
distintos, sigui an recayendo sobre los 1.200 hombres ms ricos una pesada participacin en los costos y, en
general, los asuntos navales marcharon bien, pero se dieron con mayor frecuencia que antes las evitaciones de
responsabilidad, y fue preciso apretar ms a los contribuyentes y perseguir a los infractores de la ley. Las dotaciones
hubieron de hacerse bastantes veces por conscripcin, pues el aislamiento voluntario no era ya suficiente. Sin duda,
esto ocurra ante todo porque el tesoro se hallaba demasiado exhausto, para poder dar durante largos perodos pagas
regulares, precisamente por la resistencia de algunos a contribuir con la parte de los gastos que les era asignada,
resistencia que se deba ms a lo poco satisfactorio del sistema de distribucin de las cargas que a falta de patriotismo.
No obstante, el resultado fue tambin un parcial resquebrajamiento en la polis. Atenas llev la polis casi hasta la
perfeccin, y su fin vino porque Macedonia, o al menos Alejandro, tena sencillamente demasiado poder. Pero
Macedonia dej de existir, como pasaron Persia y Cartago y pasara ms tarde Roma. La polis se desarroll
precisamente en aquel mundo; creci en el pobre suelo de Grecia. Era, en realidad, una forma viable de organizacin
poltica? Fueron su decadencia y su desaparicin el resultado de factores que podran haber tenido remedio, o de algo
eventual -el podero macedonio-, o se debieron ms bien a debilidades inherentes a su estructura misma? Platn quiso
salvarla poniendo toda la autoridad en manos de filsofos moralmente perfectos. Otros echaron la culpa de todos los
males al demos y a sus descarriadores los demagogos. Otros, especialmente en el siglo XIX o ms o menos por
entonces, insistieron en cun estpido haba sido no llegar a unirse en un Estado nacional. En medio de sus
diferencias, todas estas soluciones tienen una cosa comn; proponen todas salvar a la polis destruyndola, dando al
traste con ella, reemplazndola, en su sentido ms radical de una comunidad que es al mismo tiempo un Estado que se
autogobierna, por algo enteramente distinto. La conclusin a que se llega es que la polis fue un brillante ideal, pero
que requera tan rara combinacin de circunstancias materiales e institucionales, que nunca pudo llegar a realizarse por
completo, sino slo de manera aproximada y por tiempo muy breve; tuvo un pasado, un huidizo presente y ningn
futuro. En aquel raudo instante, sus miembros lograron alcanzar y perennizar en monumentos, como el hombre no lo
ha hecho muchas veces en su historia, la grandeza de que la mente y el espritu humano son capaces.