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NOTA TECNICA N 51
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Mercurio: Del Riesgo Operacional al Riesgo Ocupacional.

Este trabajo fue presentado en el 2 Congreso de seguridad y Salud Ocupacional en la Industria del
Petrleo y del Gas IAPG (Comodoro Rivadavia, 4 al 7 de junio de 2007)
Resumen:
La presencia de mercurio como contaminante natural procedente de reservorio, tiene para un
yacimiento implicancias operativas, de seguridad y de salud ocupacional que obligan a plantear un
esquema operativo fuera del habitual.
En esta contribucin los autores enfatizan: los riesgos operativos, el impacto que el mercurio y
sus compuestos presentan sobre la salud humana y el riesgo ocupacional que significa el ingreso de
mercurio a una PTG (Planta de Tratamiento de Gas) o PTC (Planta de Tratamiento de Crudo).
Introduccin:
El mercurio, simbolizado por Hg (hydrargyrum o plata liquida en latn) es el nico metal de la
tabla peridica que existe en estado liquido en condiciones ambientes.
Debida a su elevada tensin superficial (436 dyn/cm) no moja las superficies metlicas aunque
si se adsorbe a las mismas por un mecanismo de uniones qumicas de superficie conocido como
quimisorcion.
Nota: El fenmeno de quimisorcion es tambin fundamento de los procesos no criognicos de
remocin de mercurio por lecho de carbn reactivo.
Podramos definir a un contaminante como toda sustancia que ingresa a una planta de tratamiento y es:

De aparicin accidental
No previsto durante el diseo
De permanencia temporal o permanente

Aunque por los riesgos que implica su presencia no debera serlo, en la practica y por motivos que
luego desarrollaremos, el mercurio y sus compuestos son contaminantes imprevistos permanentes.
Nota: Aunque luego seremos ms especficos, por ahora nos referimos al mercurio como expresin
genrica de todas las formas qumicas posibles.
El mercurio es un contaminante natural que proviene del reservorio (usualmente su presencia no se
monitorea en la etapa de desarrollo del yacimiento). Se adsorbe al metal en: instalaciones de fondo,
cabeza de pozo, line pipe y en toda la planta de tratamiento. (PTG o PTC).
Aunque idealmente debera ser removido tan cerca del reservorio como se pueda, en la prctica si
se conoce su presencia, se remueve en la entrada a la planta (PTG) o ms usualmente aguas abajo del
separador, en la corriente gaseosa. Con los lquidos efluentes del separador (agua y gasolina) el
mercurio usualmente viaja disuelto y disperso (insoluble) bajo diversas formas qumicas que veremos
luego.
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En las plantas de tratamiento de crudo (PTC) no es frecuente remover mercurio con procesos
especficos, usualmente se mezcla el crudo contaminado con otros sin mercurio hasta entrar en
especificacin de entrega.
Una vez que el mercurio ingresa a la planta (PTG o PTC) su remocin es prcticamente imposible y
requiere tratamientos qumicos costosos.
Veamos en la tabla 1, niveles de mercurio medidos por los autores en una PTG de Argentina
(1999).
Tabla 1 Mercurio Total. Planta sin remocin
Punto de Muestreo
Separador Gral. De Gasolina
Gas de Flash @ 21C
Separador Fro de Gasolina
Teg Rico Torre Deshidratadora
Agua de Purga
Incrustaciones de Carbonatos

Mercurio Total Medido.

70 ppb
143 g/m3
151 ppm
0,8 ppm
169 ppb
3,3% p

Obsrvese que toda la planta se encuentra contaminada y que el lugar de la planta que mas
mercurio acumula es el separador fro de gasolina por condensacin de especies en estado de vapor en
el gas.
La tabla 2 muestra mediciones del 2006 hechas por los autores en una PTG de Argentina.
Tabla 2 Mercurio Total. Planta sin remocin
Punto de Muestreo
Gas de entrada de planta
Gas de salida de planta
Gasolina estabilizada filtrada
Gasolina estabilizada sin filtrar
Agua coproducida

Mercurio Total Medido.

10,5 g/m3
3 g/m3
46 ppb
50 ppb
140 g/m3

Obsrvese que los procesos de tratamiento habituales de gas natural remueven mercurio pero
no en forma total, la diferencia queda retenida en planta o pasa a las fases liquidas que egresen tambien
de la planta.

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Del Riesgo Operativo
En estudios efectuados en reservorios gasiferos a lo largo de ocho aos, se determin que las
lneas de acero no revestidas producan una reduccin especfica en la concentracin de mercurio total
en el gas circulante del 55% por quimisorcion. En los mismos estudios se encontr 5 mg de mercurio
por kg de acero. (2)
Durante los ensayos de potencial de produccin de los pozos, debera incluirse como rutina el
anlisis de mercurio en el fluido producido, sin embargo, aun previsto esto, es posible que el mercurio
no llegue al separador de ensayo por las causas citadas (quimisorcion en instalaciones de fondo y de
boca de pozo).
Sobre el acero, el mercurio puede fijarse en varias formas:

Como sulfuros adheridos (HgS + FeS2)

Como metal invasivo en incrustaciones de siderita (FeCO3), magnetita (Fe3O4) o hematita
(Fe2O3)
Como metal (Hg) en sitios daados por corrosin local (pits).
Invasivo en fisuras de corrosin por ejemplo: sulfuros (cracks)

Nota: En Argentina siempre hemos encontrado mercurio asociado con sulfuro de hidrogeno en el
gas natural. Cinabrio y metacinabrio, (86,2% Hg 13,8% S) dos formas minerales del sulfuro de
mercurio, son, presumiblemente, el origen geoqumico de ambos contaminantes en el gas.(3)
Al igual que otros contaminantes naturales, las consecuencias del mercurio se descubrieron antes
que su propia presencia. Veamos algunos casos donde se han demostrado fehacientemente las
consecuencias de la presencia de mercurio en gas natural.
En el yacimiento Groningen se saba de la presencia de mercurio en el GN desde antes del 69, sin
embargo, cuando se encontr severa corrosin en partes de vlvulas de cabeza de pozos se atribuy a
corrosin dulce (por dixido de carbono)(4), el gas contiene 180 g/m3 de mercurio.
En 1973, la corrosin por mercurio (el mercurio forma amalgamas con la mayora de los
metales que deterioran el material) en los intercambiadores criognicos detuvo la produccin por 14
meses de la planta de LNG Skikda (4 de 9 debieron reemplazarse).(5) Aun cuando se determin que la
causa de la corrosin era mercurio, su origen se consider misterioso ya que no se encontr relacin
entre las trazas de mercurio existentes en el gas (se consideran niveles trazas aquellos inferiores a 100
ppm) y las cantidades encontradas en los intercambiadores. El contratista concluy que el mercurio
provino accidentalmente de otras fuentes, se instalaron filtros.
En la planta de LNG de Arun(6) se saba que el gas contena 300 g/m3 de mercurio, se
instalaron lechos desecantes para remover todo el mercurio pero este atraves los filtros y da
termocuplas instaladas. Finalmente se instal un absorbedor adicional con especificacin de salida de
0,1 g/m3 para mercurio total.
Repasamos tres casos diferentes con diferentes consecuencias operativas pero con un problema
en comn, la presencia de mercurio en gas natural.
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Los Compuestos Mercuriales
En el gas natural el mercurio se encuentra principalmente en estado elemental (Hg) pero en los
hidrocarburos lquidos (condensados, gasolinas y petrleos), adems de mercurio elemental disuelto
y/o disperso, existen especies mercuriales inicas (HgX2) y formas organomercuriales (R2Hg, RHgX).
Entre las especies inicas se destacan los cloruros mercurioso (calomel, Cl2Hg2) y mercrico (Cl2Hg)
sumamente toxico. Entre las especies organomercuriales las mas estudiadas han sido dimetilmercurio
(CH3)2Hg y dietilmercurio (CH3CH2)2Hg, ambas de elevada toxicidad.
Todas las especies, incluyendo el Hg presentan diferentes solubilidades en las diferentes
matrices solventes, esta propiedad se conoce como especiacin (distribucin).
La primer especiacion de la corriente que proviene del pozo se produce en el separador de
ingreso a planta y en las tres fases en que se particiona el fluido: gas, hidrocarburos y agua. Cada
compuesto migra a la fase donde es mas soluble y/o es arrastrado como insoluble por las fases segn
las condiciones fluidodinamicas.
El mercurio elemental es adsorbido y se adsorbe sobre componentes metlicos, parafinas, arena
y otros slidos decantables en circuitos y tanques o retenido en filtros.
Durante los paros de planta, la limpieza mecnica puede generar residuos de alta
contaminacin que NO deben ir a foso de quema o a disposicin final sin un adecuado manejo.
Las especies inicas, muy solubles en el agua coproducida viajan por el circuito de disposicin
final y tampoco deben ir a pileta de evaporacin sin el debido control, igual control debe hacerse si el
agua coproducida no va a pozo sumidero profundo.
El mercurio y sus compuestos en la salud humana.
El mercurio metlico, sus vapores y a mayora de sus compuestos orgnicos e inorgnicos son
venenos protoplasmticos que pueden ser fatales a humanos, animales y plantas
El mercurio presente en la naturaleza tiene dos orgenes: antropognico (explotaciones mineras,
combustin de carbn, fabricacin de instrumentos y fungicidas, industria clorosoda) y natural.
En la naturaleza el mercurio inorgnico se convierte con cierta facilidad en metilmercurio,
forma bajo la cual ingresa a la ingesta humana particularmente a travs de los peces. Otra va de ingesta
es mediante el consumo de aves que se alimentan con semillas tratadas con funguicidas a base de
alquilmercurios.
La ingesta diaria de mercurio de alimentos diferentes al pescado se estima en 5 g, en
poblaciones con dietas ricas en pescados de mar y mariscos puede llegar a 300 g/da.
Las intoxicaciones con monometilmercurio por ingesta parecen comenzar en 300 g. Luego que
las sales de mercurio se absorben y disocian dentro de los fluidos corporales y en la sangre, se
distribuyen entre plasma y eritrocitos.
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La concentracin de mercurio en la atmsfera es de 20 ng/m3, eso llevara a un ingreso areo
diario de 0,5 g que podra llegar a 30 g en zonas mineras y fundiciones.
El organismo retiene aproximadamente el 80% del vapor de mercurio inhalado. El mercurio
inorgnico tiene baja absorcin (7% de la dosis ingerida) pero los compuestos organomercuriales se
absorben en el organismo en un 100%. Se sospecha que la mayor parte de los compuestos del mercurio
pueden atravesar la piel en alguna manera. El rin acumula la concentraciones tisulares mas elevadas
cualquiera sea la forma del mercurio.
La mayora de las formas de mercurio no asimiladas se eliminan fundamentalmente por la orina
y las heces aunque la excrecin varia mucho con los individuos.
Segn la dosis y duracin de la exposicin, el mercurio y sus compuestos pueden causar efectos
txicos reversibles e irreversibles. Los metilmercurios producen lesiones neurolgicas irreversibles.
Entre el fin de la exposicin y el principio de la intoxicacin se observa un periodo de manifestacin de
los signos que puede ser de das y aun meses o aos dependiendo del individuo. Se han advertido
cambios morfolgicos en el cerebro (lesin silenciosa).
Los sntomas clsicos de intoxicacin por vapor de mercurio son eretismo (irritabilidad,
excitabilidad, perdida de memoria, e insomnio), temblor y gingivitis.
Los estudios de la exposicin ocupacional al vapor de mercurio revelan que los sntomas
clsicos del mercurialismo no se producen sino hasta que la concentracin media de mercurio en el
aire ponderado por el tiempo es superior a 0,1 g/m3
Con metilmercurio los signos y sntomas mas comunes de intoxicacin son parestesia
(alucinacin de algn sentido corporal sensacin anormal tctil, trmica, etc.), reduccin del campo
visual, dificultad auditiva y ataxia (perturbacin de las funciones del sistema nervioso).
La eliminacin de los alquilmercurios del cuerpo es ms lenta que la de los compuestos
inorgnicos. Las velocidades de eliminacin dependen no solo del compuesto sino tambin del dosaje,
mtodo de ingreso y su velocidad.
Aunque los efectos son normalmente irreversibles, puede haber un mejoramiento de la
coordinacin motriz. Una concentracin en el aire de 0,05 ng/m3 corresponde a una media en sangre de
3,5 g/lt y en orina de 150 g/lt.
Por regla general, las partculas de vapor en el aire respirado (aerosoles) depositadas en el tracto
superior respiratorio se eliminan rpidamente mientras que las depositadas en el tracto inferior son
retenidas y el organismo puede absorber el mercurio acumulado en funcin de la solubilidad del
compuesto.
Las formas mas peligrosas de mercurio para la salud del hombre son los vapores de mercurio
elemental y los alquilmercurios de cadena corta (metil, dimetil, etil y dietilmercurio).
Los principales factores que determinan el efecto de envenenamiento por mercurio son: La
cantidad y velocidad de absorcin, las propiedades fsico-qumicas de las especies y la susceptibilidad
del individuo.
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Del Riesgo Ocupacional
Una fuga de un contamnante del sistema cerrado de proceso al ambiente laboral puede alterar
la evaluacin primaria del lugar.
Tan pronto como se detecte la presencia del contaminante en el yacimiento o planta debe darse
aviso a los responsables de higiene industrial(*) como as tambin a mantenimiento, planta,
produccin y proyectos para que se acuerde una estrategia de reevaluacin del lugar de trabajo.
Solamente una exhaustiva revisin de los procesos, equipos y operaciones; un completo
reconocimiento de los efectos, una evaluacin del impacto con mediciones y una implementacin de
mtodos de eliminacin del riesgo, garantizan una efectiva minimizacin del impacto del nuevo
contaminante sobre el ambiente laboral.(8)
La concentracin total del mercurio que llega a la planta de procesamiento tpicamente aumenta
con el tiempo debido a la desorcin que tiene lugar aguas arriba o bien por saturacin de lneas.
Si el gasoducto se corroe por efectos de dixido de carbono (corrosin dulce) y/o sulfuro de
hidrogeno (corrosin agria) una cantidad importante de mercurio queda adsorbida a los productos de
corrosin. Las maniobras de remocin de productos de corrosin con chancho terminan en el manejo
manual de los residuos como ya los mencionamos, estos no deben ir a quema o disposicin final sin el
adecuado control del contenido de mercurio en todas sus formas.
(*)Ver anexo definiciones funcionales
Los mayores riesgos para la salud humana derivados de la presencia de mercurio y sus
especies en plantas y yacimientos son:
1. El inadecuado manejo de residuos por ejemplo: la quema
2. La exposicin del operario a la inhalacin de excesivos vapores de mercurio en
operaciones en caliente (soldaduras y vaporizaciones de tanques y lneas)
3. La absorcin drmica de compuestos organomercuriales.
Ya hemos mencionado el primer caso, nos referimos ahora a la exposicin por inhalacin de
vapor de mercurio.
El lmite de exposicin permisible (PEL) para OSHA es 0,1 mg/m3 para vapor de mercurio y de
0,01 mg/m3 para dialquilmercurio. Para NIOSH el limite de exposicin recomendado (REL) para vapor
de mercurio es 0,05 mg/m3 en jornadas de 8 horas y ACGIH es mas estricta con un valor umbral de
0,025 mg/m3
Una atmsfera cerrada en equilibrio con depsitos de mercurio elemental puede generar
concentraciones de mercurio superiores a 20 mg/m3. Es por ello que el control de atmsferas libres de
hidrocarburos para ingresar a instalaciones no es suficiente cuando el hidrocarburo esta acompaado de
mercurio.
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El vapor de mercurio no esta clasificado como cancerigeno aunque el mercurio y sus
compuestos son contaminantes neurotoxicos, tanto la ingesta como la absorcin dermica resultan en
disfunciones neurolgicas.
Los trabajos de soldadura, corte con disco y otros trabajos en caliente vaporizan el mercurio y
los compuestos adheridos al metal. En el entorno del punto de trabajo la concentracin de vapor de
mercurio puede exceder 50 mg/m3. Los respiradores de cartucho no son efectivos por encima de 1
mg/m3 (NIOSH) y el operario debe tener proteccin total que incluya suministro de aire externo.
En la Tabla 3 se indican las temperaturas de ebullicin (vaporizacin) del mercurio y sus
compuestos donde se puede observar que todos los compuestos vaporizan por trabajos en caliente y
muchos de ellos con las vaporizaciones efectuadas en las PTG durante los paros anuales de
mantenimiento.
Tabla 3 Temperaturas de Ebullicin de los principales compuestos de mercurio
Mercurio Metlico: 357C
Cloruro Mercrico: 276C
Sulfuro Mercrico (cinabrio) 584C
Metil Mercurio: 96C
Etil Mercurio: 159C
Isopropilmercurio: 170C
Propil Mercurio: 190C
Butil mercurio: 260C
Fenil Mercurio: 121C
La absorcin drmica es el aspecto menos estudiado para los compuestos de mercurio. Es
particularmente de riesgo para el personal de laboratorio que manipula condensados, gasolinas y
petrleo con fines analticos.
Aunque la literatura cita casos de muerte, se trata de situaciones de manejo de alquilmercurios
puros sin embargo, esta efectivamente demostrado que la absorcin dermica de los alquilmercurios y
todos los compuestos organomercuriales es ms fcil que la de otros compuestos mercuriales. Algunos
materiales con los que se fabrican guantes de laboratorio (ltex) son penetrados instantneamente por
los alquilmercurios

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Hoja 8 de 9
Del Riesgo Operativo al Riesgo Ocupacional Eplogo
El mercurio ingres a la planta, durante el desarrollo del yacimiento no se evaluaron los fluidos
producidos por los pozos adecuadamente y cuando se conectaron estos a la nueva planta que no se
diseo con proceso de remocin de mercurio porque se desconoca su existencia en reservorio, los
fluidos ingresan con mercurio que contamina todos los rincones de la planta.
Pregunta: Qu queda entonces por hacer?
Respuesta: Solo queda por minimizar el impacto sobre las instalaciones y el personal. Todo
paro de planta debe considerar que las instalaciones estn contaminadas y toda operacin donde
intervengan operarios debe ser tratada como de mximo riesgo. El responsable de higiene debe
establecer lneas de base con anlisis de mercurio en sangre y orina en todo el personal operativo (de
planta, de mantenimiento, de laboratorio), el responsable de seguridad debe proveer equipos adecuados
de proteccin, monitoreo de atmsferas y procedimientos de maniobras y operacin adecuadas. Toda
rea de riesgo operativo debe estar sujeta a revisin peridica y toda anomala de instrumentos debe ser
advertida y registrada debidamente, los discos de ruptura, las conexiones de instrumentos y los fondos
de tanque deber ser exhaustivamente monitoreados entre otros puntos de riesgo.

Conclusiones
1. El mercurio debe monitorearse en las primeras etapas de desarrollo de yacimiento junto a
otras propiedades de petrleos, gasolinas naturales, condensados y gas natural.
2. Toda remocin fsica o qumica debe preverse tan cerca como sea posible de la boca de
pozo.
3. Debe medirse mercurio en todas las fases coproducidas.
4. Si el mercurio esta presente y no se remueve, contamina todas las instalaciones y obliga a
medidas especiales operativas y ocupacionales.
5. Si el mercurio esta presente y se remueve, debe preverse el monitoreo del proceso de
remocin en forma peridica, ya que los procesos no criognicos son selectivos a ciertas
especies.

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Referencias
1) Contaminantes en plantas de Acondicionamiento de Gas Natural: Origen y consecuencias 1
jornadas tcnicas sobre Acondicionamiento de Gas Natural IAPG Neuqun 2004 J.A. Lij
J.C. Sotomayor Tambin como Nota Tcnica N 32 G.P.A. S.R.L.
2) Y el mercurio donde est? Acerca de la sorcin qumica y especiacion del mercurio y sus
compuestos en la produccin de Petrleo y Gas. J.A. Lij J.C. Sotomayor Congreso IAPG
de Produccin Mendoza 2006. Tambin como Nota Tcnica N 46 G.P.A. S.R.L.
3) Nota Tcnica N 10 El mercurio y sus compuestos en los hidrocarburos G.P.A. S.R.L.
4) G. Grotewold, H. Fuhrberg, W. Phillip Produccion and Processing of Nitrogen Rich Natural
Gases From Reservoirs in the NE part of the Federal Republic of Germany Proc 16th WPC
(1979), V4, 47-54
5) G Kensey Skikda LNG Plant Oil and Gas Journal 15/9/1975, 192-193
6) J Ockon P Suyanto Operating History of Arun Liquified. Natural Gas Plant JPT, May
1985, 863 867.
7) C. Nava Contaminantes en el Ambiente de Trabajo. 1 Congreso de Seguridad y Salud
Ocupacional. Mendoza. IAPG.
8) Organizacin Panamericana de la Salud. Criterios de Salud Ambiental Publicacin Cientfica
N 362 (1978)

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