El NEOEVOLUCIONISMO (1940 - 1950), de Leslie A.

White.
ndice:
1.Introduccin.
2. Definicin de Neoevolucionismo.
3. El Neoevolucionismo de Leslie A. White.
3.1. Los inicios del Neoevolucionismo de Leslie A. White.
3.2. Biografa.
3.3. La ciencia de la cultura. Un estudio sobre el hombre y la civilizacin.
3.3.1. La energa frente a la evolucin de la cultura.
3.4. Otros documentos que hablan de Neoevolucionismo.
3.4.1. Julian Steward se aproxima al Neoevolucionismo con su Ecologa Cultural.
3.4.2. Influencia terica del Neoevolucionismo en la antropologa y sociedad.
4. Crticas sobre el Neoevolucionismo de Leslie A. White.
4.1. Claude Levi-Strauss.
4.2. W. H. Goodebough.
5. Bibliografa.

1. Introduccin.
Para comenzar, sealar que dentro de este documento desarrollado vamos a
trabajar una de las corrientes antropolgicas sobre el concepto cultura que existen
dentro del campo de la antropologa. La corriente a tratar ser el Neoevolucionismo
donde destacaremos como principal representante de esta corriente a Leslie A. White y
por otro lado haremos mencin a otros autores que tambin se vinculan con esta
escuela, esta es, el Neoevolucuonismo.
Seguiremos la lnea de White y Harris que define el concepto de ciencia y
antropologa como: La ciencia no es un conjunto organizado de datos; es una tcnica
de interpretacin Leslie A. White. Siendo la antropologa, definida como: el estudio

de la humanidad, de pueblos antiguos y modernos y de sus estilos de vida Marvin

Harris. Siendo el Neoevolucionismo, una interpretacin ms de la sociedad y la cultura
global en la que vivimos, como lo fue el Evolucionismo de Darwin, que funda las bases
del Neoevolucionismo.

2. Definicin de Neoevolucionismo.
Despus de la segunda Guerra Mundial, surge un movimiento que retoma la
teora evolucionista, debido a la insatisfaccin de algunos antroplogos y a la carencia
de generalizaciones y explicaciones causales, caractersticas de la primera mitad de
siglo. Algunos de los principales antroplogos de esta teora neoevolucionista fueron
Leslie White, Julian Steward y V. Gordon Childe.
La vuelta a puntos evolucionistas en esta segunda mitad del S.XX entre
antroplogos culturales norteamericanos fue provocado por las evidencias arqueolgicas
que los difusionistas no pudieron explicar, de las notables similitudes entre el desarrollo
de los estados e imperios en el viejo y nuevo mundo.
Algunas de las caractersticas que podemos sealar de esta teora neoevolucioista
fueron las distintas formas de causalidad entre los distintos subsistemas al igual que un
evolucionismo concreto, que no tiene nada que ver con el evolucionismo anterior, cabe
destacar la importancia de la energa y fuerza del trabajo para la evolucin
social. Destacamos que a diferencia del evolucionismo del siglo XIX, que tomaba
como principio central el desarrollo progresivo y el cambio en sentido unilineal que se
complejizaba y se perfeccionaba a travs del tiempo, el Neoevolucionismo de mitad del
siglo XX intentaba explicar el desarrollo de la cultura en funcin de la energa
disponible por individuo, esto es considerando la evolucin con el aumento progresivo
de las tcnicas para su obtencin.
Bajo la influencia de Leslie White, se emprendi un gran esfuerzo para volver
a examinar los trabajos de los evolucionistas del siglo XIX, como Lewis Henry Morgan,
para corregir sus errores etnogrficos, y para identificar su contribucin positiva al
desarrollo de una ciencia de la cultura.
White fue pionero en promulgar que la direccin general de evolucin cultural
estaba determinada, en gran medida, por la capacidad de obtencin de la energa y
poner a trabajar per cpita de manera anual.
Al mismo tiempo, Julian Steward sent las bases para el desarrollo de la
perspectiva conocida como ecologa cultural, que hablaba del papel de la interaccin de
las condiciones naturales, (suelo, tierra, temperatura) en factores naturales, tecnologa y
economa, como causantes de las diferencia de las semejanzas culturales. La vuelta a
puntos de vista abiertamente evolucionista en la segunda mitad del siglo XX entre los
antroplogos culturales norteamericanos fue estimulada por las evidencias
arqueolgicas, que los difusionistas no pudieron explicar, de las notables similitudes
entre el desarrollo de los estado e imperio en el viejo y nuevo mundo. EL proceso
gradual con el que los pueblos nativos americanos de las regiones andinas y

mesoamericanas desarrollaron independientemente sus propias civilizaciones se conoce

en la actualidad bastante bien, gracias a la moderna investigacin arqueolgica.
J. Steward est especialmente impresionado con los paralelismos de la evolucin
de las antiguas civilizaciones de Per, Mxico, Egipto, Mesopotnea y China, y abog
por renovar los esfuerzos por parte de los antroplogos para examinar y explicar estas
notables uniformidades. Sin embargo Steward tuvo sumo cuidado para distinguir su
esquema de la evolucin cultural de las versiones ms extremistas del evolucionismo
del siglo XIX. Segn ste el problema de stas ltimas eran que postulaban un conjunto
de etapas nicas o unilinelaes para todas las culturas, mientras que en realidad hay
pautas mlitples o multilineales de desarrollo que dependen de condiciones iniciales
ambientales, tecnolgicas y de otra ndole.
Por ltimo, cabe mencionar que el Neoevolucionismo cultural ha sido una de las
bases tericas que ms se han utilizado en los ltimos treinta aos para explicar la
diversidad de culturas. Este progreso cultural, social y del hombre ha venido a travs,
como hemos nombrado anteriormente, de las mejoras de obtencin de energa.

3. El Neoevolucionismo de Leslie A. White.

3.1 Inicios del Neoevolucionismo de Leslie A White.
Leslie White junto a Julian Steward, Gordon Childe y Alexander Lesser son
considerados como los revitalizadores del evolucionismo; Lesser ya a finales de los
aos 30 defenda la evolucin cultural de descendencia con modificacin al igual que la
evolucin orgnica, el cual crea en una evolucin de las sociedades que evolucionaba
de ms simples a ms complejas, a lo cual llam desarrollo. Una de las principales
contribuciones de Childe es el postulado de las dos revoluciones del Neoltico, debido a
la posibilidad de generar excedentes, lo cual posibilit cambios tecnolgicos y tuvo
como consecuencia el aumento demogrfico. Es considerado, Childe, como un
materialista prximo al Marxismo, el cual crea que la propiedad privada y la lucha de
clases son los motores del cambio social.

3.2. Biografa.
Leslie A. White naci 19 de enero de 1900 y muri el 31 de marzo de 1975,
siendo un antroplogo norteamericano con un gran conocimiento acerca de la evolucin
cultural. Fue un antroplogo estadounidense conocido por su defensa de las teoras
de evolucin sociocultural y especialmente el Neoevolucionismo, y por su papel en la
creacin del departamento de la antropologa en la Universidad de Michigan, Ann
Arbor. Fue presidente de la Asociacin Americana de Antropologa (1964).White
estuvo estudiando inicialmente en la Lousiana State University, despus se traslado a
Columbia University, aqu recibi su licenciatura y mster en psicologa, finalmente se
traslada a Chicago University. Este comenz su trabajo de campo en Keresan un pueblo
indgena. Sus ltimos aos trabajo en el departamento de Antropologa en la

Universidad de California, Santa Brbara. Sus ideas estaban sustentadas en escritores

del siglo XIX como Herbert Spencer, Lewis H. Morgan y Edward Taylor.
White realiz aportes a la antropologa en el campo de la investigacin que
fueron recopilados en una serie de ensayos que llam: La ciencia de la cultura.
Algunas de sus obras principales fueron:
-

Ancient Society.
La ciencia de la cultura: un estudio sobre el hombre y la civilizacin.
The concept of culture systems: a key to understandig tribes and nations.
The evolution of culture: the development of civilization to the fall to Rome.
The pueblo of Sia, New Mxico.

3.3. La ciencia de la cultura. Un estudio sobre el hombre y la civilizacin.

Este libro de Leslie A. White, fue publicado en ingles por Grove Press Books y
Farrar, Straus and Giroux, Nueva York. Y es una recopilacin de ciertos artculos suyos
publicados a lo largo de su vida, entre los que se habla de temas como los siguientes:
-

Ciencia, hacer ciencia.

Smbolos.
Interpretacin de la conducta humana.
Determinantes culturales.
El incesto.
El dominio del hombre sobre la civilizacin.
La energa frente a la evolucin de la cultura (nos centramos en comentar este
captulo del libro en el siguiente punto).
Culturologa, la ciencia de la cultura.
Leslie White se presenta como un terico de la cultura, entiende la cultura como
un sistema con sus propias leyes, no como un proceso diseado para servir a las
necesidades del hombre. La culturologa de White se define como el estudio de la
cultura como una nueva ciencia con una metodologa de estudio propia.

3.3.1. La energa frente a la evolucin de la cultura.

Leslie A. White comienza este captulo de su libro con las siguientes citas:
El grado de civilizacin de cualquier poca, pueblo o grupo de gente, es
medido por la capacidad de utilizar energa para el progreso del hombre o la
satisfaccin de sus necesidades, George Grant MacCurdy, Human Origins.
la historia de la civilizacin se convierte en la historia de los progresos del
hombre para dominar la energa, Wilhelm Ostwald, The Modern Theory of
Energetics.

La cultura es un sistema organizado e integrado que se divide en tres partes o

subsistemas:
-

Subsistema tecnolgico: Este es el ms importante o bsico, de forma que marca la

diferencia entre las sociedades en el aspecto evolutivo.
Subsistema sociolgico: Este no es ms que una funcin dentro del subsistema
tecnolgico.
Subsistema ideolgico: En este se manifiestan fuerzas tecnolgicas y se reflejan los
sistemas sociales.
Dada esta subdivisin de la cultura, un cambio tecnolgico implica un cambio
social, de modo que si se tuviese que colocar estos subsistemas en un pirmide, el
subsistema tecnolgico estara en la base dando consistencia a la pirmide, el
subsistema sociolgico quedara en el centro prolongando la pirmide, y el subsistema
ideolgico terminara en la cspide ya que se basa en los dos anteriores.
Es entonces en el subsistema tecnolgico donde aparece el concepto de materia y
energa, siendo ello algo bsico para satisfacer las necesidades del hombre, por lo tanto,
todo en la vida es una lucha por conseguir energa, porque esta en su correcto modo de
empleo, es clave para funcionamiento de la cultura como un todo, siempre y cuando la
energa este controlada y gobernada con recursos tecnolgicos. Leslie A. White, lo
expresa de la siguiente forma: El funcionamiento de cualquier cultura particular esta
acondicionado, por supuesto, por las caractersticas locales del medio ambiente. Pero
en una consideracin de la cultura como un todo es licito extraer un promedio general
de todo medio ambiente para formar un factor constante que puede ser excluido de
nuestra formula de desarrollo cultural.
La formula de desarrollo cultural a la que se refiere Leslie A. White es esta:
ET=C
Siendo E la cantidad de energa aprovechada per cpita, T la calidad de las
herramientas utilizadas en el consumo de energa y C el grado de desarrollo cultural
de la sociedad en cuestin.
Despus, Leslie A. White, pasa a argumentar esta teora con los diferentes hechos
histricos, como los que comentamos a continuacin:
La primera fuente de energa explotada fue la del propio organismo humano,
pero esta fuente de energa es muy limitada, por lo que hace que la cultura tambin se
limitada. El fuego fue y es un elemento muy importante, pero hasta su aplicacin con la
mquina de vapor no adquiri importancia energtica, es decir, si el fuego no es
aplicado con una determinada tecnologa, carece de valor energtico. Por ejemplo: Un
hombre sano tiene la vigsima parte de capacidad de producir energa fsica que tendra
un caballo, y eso sin contar los ancianos, los nios o los enfermos.

Luego pasa a la importancia de las plantas y los animales, ms especficamente a

los cultivos de cereales y la domesticacin respectivamente. Esta revolucin agrcola es
el origen de todas las relaciones sociales y hechos histricos, es decir, de la revolucin
cultural. Pero esta revolucin cultural no ha sido ni constante ni lineal, y ello se debe al
mal reparto de los bienes y servicios producidos por esta energa.
Ms tarde, aparece la revolucin del combustible y a partir de esta, las
poblaciones crecen muy rpidamente como pueden ser los casos de Inglaterra o Japn
en la revolucin industrial. A medida que evoluciona la cultura, el rgimen de
crecimiento es acelerado, Leslie A. White. Es esta revolucin la que ms ha cambiado
a las sociedades, de modo que en treinta aos el mundo en el que vivimos pasa a ser
irreconocible.
Para terminar, introduce la nueva revolucin, la revolucin atmica o nuclear, de
la que no se atreve a pensar que es lo que podr suceder, si es que termina sucediendo
algo y no nos hemos destruido los unos a los otros.

3.4. Otros documentos que hablan de Neoevolucionismo.

3.4.1. Julian Steward se aproxima al Neoevolucionismo con su Ecologa Cultural.
Julian Steward naci en Washington D.C. (Estados Unidos), en 1902. Ingres a
la Universidad de California a los 19 aos para realizar un curso de introduccin a la
antropologa. A los pocos aos de estudios superiores ya mostraba su inters por el
entorno fsico y la cultura. Realiz estudios arqueolgicos, etnogrficos, etnolgicos,
geogrficos y de antropologa aplicada. Muri de una enfermedad circulatoria en 1972,
poca en que trabajaba en la Universidad de Illinois.
Julian Steward abre nuevas perspectivas de estudio de una teora de las culturas
desde el evolucionismo, incorporando nuevos y casi determinantes factores que
moldean las variadas culturas. Los factores ecolgicos que nos expone Steward son
fundamentalmente la adaptacin del hombre en su medio natural en interrelacin con
los otros organismos y los factores superorgnicos o influencia del entorno sobre la
cultura. Es el ecologismo cultural un estudio de la cultura interdisciplinar, ya que su
enfoque va desde los presupuestos biolgicos, arqueolgicos, histricos, sociolgicos,
con mtodos comparativos con el fin de encontrar regularidades entre culturas. Enfoc
sus estudios en encontrar una visin aceptable de la evolucin en relacin a las culturas.
Este autor vuelve a postular la idea de evolucin, pero considerando la diversidad
humana dentro de su diversidad de ambientes. Puso un gran nfasis en la ecologa, los
tipos culturales y la evolucin multilineal. No concibe la existencia de etapas
universales de desarrollo, como propone la evolucin unilineal, ya que los rasgos
generalizables solo pueden expresarse a partir de ciertos tipos culturales, o modelos
paralelos de desarrollo, en los cuales se organiza la evolucin multilineal.
Julian Steward present en la dcada de los cuarenta un nuevo tipo de
antropologa: la Ecologa cultural, que es un enfoque de influencia multidisciplinario,
debido a la diversidad de estudios que l realiz (antropologa, arqueologa, historia y
antropologa fsica). Este ve la tecnologa como uno de los fenmenos ms importantes

para la adaptacin de una cultura, y es aqu donde se acenta este mtodo ecolgico
cultural. El mtodo posee tres aspectos fundamentales: primero, se debe analizar el
mtodo de produccin en el entorno; segundo, se debe analizar el modelo de
comportamiento humano para, en tercer lugar, entender la relacin de las tcnicas de
produccin con los otros elementos de la cultura. Este mtodo es esencialmente
emprico, debido a que acenta el grado en que las actividades productivas influyen en
una cultura. El principal objetivo de este autor es llegar a determinar el desarrollo
cultural de culturas especficas, y no el de la cultura en general, como lo hacan los
evolucionistas que buscaban las reglas de desarrollo y evolucin universal.
El concepto de ecologa esta en relacin con los seres humanos y este autor,
entiende la ecologa como un mecanismo heurstico para entender el efecto del entorno
sobre la cultura: es decir que ampla el trmino de ecologa a ecologa cultural, y esto
porque el hombre en la escena ecolgica, no slo entra como un organismo ms en
relacin con otros organismos que se encuentra en funcin de caractersticas fsicas,
sino que introduce el factor cultural, que tambin afecta y es afectado por todo el tejido
de la vida. As el objeto de estudio de la ecologa cultural, es la interrelacin de
caractersticas fsicas, biolgicas y culturales en un lugar o unidad de territorio,
divididos en dos objetivos: uno que es el entendimiento de las funciones orgnicas y
variaciones genticas del hombre como una especie considerando al hombre dentro del
tejido de la vida; y el otro la determinacin de cmo la cultura es afectada por su
adaptacin al entorno.
Steward clasifica y define varios modelos de culturas, a lo que llama nucleos
culturales, estos tipos de cultura se adaptan al entorno y al ambiente representando
cada una un nivel de integracin socio-cultural. Con estos planteamientos Steward abre
nuevas posibilidades de interpretacin y estudio de la cultura al contemplar que factores
exgenos sean tan relevantes como para determinar un cambio significativo, progresivo
y compartido entre sociedades.
Vea la cultura como un sistema de prcticas mutuamente reforzadas y
respaldadas por una serie de actitudes y valores, considera el comportamiento humano
casi exclusivamente determinado por la cultura. A diferencia de este el concepto de
ecologa cultural hace aparecer en escena el medio ambiente. El problema de explicar el
comportamiento cultural del hombre es de un orden diferente al de explicar su
evolucin biolgica, y esto es contrastable si pensamos que la evolucin del homnido
est estrechamente relacionada con la aparicin de la cultura, mientras que la aparicin
del Homo sapiens es probablemente ms el resultado de causas culturales que fsicas.

3.4.2. Influencia terica del Neoevolucionismo en la antropologa y sociedad.

Determina White que la energa y la tecnologa pueden tener un papel principal
en la evolucin cultural y que estos repercuten en la organizacin social y la ideologa
de la cultura. Destaca y es necesario comprender su conceptualizacin de la cultura, ya
que este autor la analiza como un todo (a contraposicin con el particularismo de Boas)
la historia de la humanidad en su conjunto, siendo slo explicada desde la propia
cultura. Distingue tres categoras al tratar la cultura como un todo: un sistema

tecnolgico, en el cual se desarrollan los instrumentos y usos que articula el hombre con
su hbitat (herramienta de produccin, medios de subsistencia, instrumentos de defensaataque); un sistema sociolgico formado por relaciones interpersonales expresados en
modelos de comportamiento individuales y grupales (sistemas sociales, de parentesco,
polticos); el sistema ideolgico constituido por ideas, conocimientos creencias
expresados en lenguaje articulado u otra forma simblica (mitos, leyendas, filosofa,
ciencias). As estos tres sistemas estn interrelacionados e interactan mutuamente,
pero destaca White que los sistemas tecnolgicos tienen una especial influencia sobre el
sistema sociolgico e ideolgico, los cuales son secundarios o subsidiarios a este. Por lo
que presenta la cultura como un proceso termodinmico y mecnico en el que la energa
es movida por medios tecnolgicos.
El Neoevolucionismo cultural, ha sido una de las bases tericas que ms se han
utilizado en los ltimos treinta aos para explicar la diversidad cultural de pueblos.
La teora evolutiva de Tylor (1856-1915) habla de que el hombre, la cultura y la
sociedad mejora progresivamente, siendo la civilizacin occidental la cima de este
progreso. Es la teora progresista que est en contraposicin a la teora de la Cada.
Autores como Marvin Harris van ms all del concepto de energa y dicen que el
hombre realmente lo que va buscando es la protena y que gracias a esta evoluciona.
Elman Service cre un modelo evolutivo por el que la sociedad se desarrollar al
formarse estructuras polticas de gobierno:
-

Banda: Cazadores-recolectores; nmadas, grupos pequeos (20-30). Igualitarios sin

jefes ni lderes, sin propiedad privada, comparten la comida, grupos basados en el
parentesco.
Tribu: productores de alimentos, grupos ms grandes (100), frecuentemente
sedentarios, presencia de pequeos grupos de inters (edad, clanes, parentesco), cierta
especializacin, se levantan lderes que hacen de jefes.
Sacerdocio: Presencia de poderosos sacerdotes que tienen autoridad poltica, los
lderes tienen derecho sobre la vida y sobre la muerte de sus gentes, desarrollo de
labores especializadas (alfareros, carpinteros, mdicos).
Estado: Es definido un sistema de burocracia. Se deben obedecer las leyes, las reglas
y la jerarqua de autoridad. Relaciones impersonales, alto nivel de especializacin.
Pero una cualidad les ha dado paso a una nueva concepcin antropolgica:
Morgan y los unilineales piensan que las sociedades civilizadas son ms felices
que las salvajes mientras que White y los neoevolucionistas piensan que las sociedades
ms simples son ms felices que las civilizadas. La cualidad felicidad ha desarrollado
otro movimiento que parte del Neoevolucionismo: el Neofuncionalismo

4. Crticas sobre el Neoevolucionismo de Leslie A. White.

La postura mantenida por Leslie A. White sobre como la evolucin de los

pueblos dependa de la capacidad de obtener y transformar la energa fue objeto de
crtica llevada a cabo por parte de otros autores de diferentes corrientes antropolgicas
entre los que cabe sealar al estructuralista francs Claude Lvi-Strauss y el antroplogo
cognitivo W.H. Goodenough. Leslie A. White fue tachado o etiquetado de determinista
tecnolgico-mecanicista donde a dems su postura estuvo muy relacionada con el
materialismo Marxista. En cuanto a las crticas recibidas son las siguientes:

4.1. Claude Levi-Strauss.

Por otro lado se encuentra el estructuralista francs Claude Lvi-Strauss
(Bruselas, Blgica1908 - Pars, Francia (2009) donde tambin realiz una fuerte crtica
hacia el neoevolucionista Leslie A. White. Claude Lvi-Strauss, el cual se consideraba
como el padre del Estructuralismo francs ha gozado de un lugar preeminente entre los
investigadores que afirman que las diferentes culturas de los seres humanos, sus
conductas, esquemas lingsticos y mitos revelan la existencia de patrones comunes a
toda la vida humana rechazando los estudios orientados a comparar las tecnologas de
los pueblos otrora primitivos en oposicin a Occidente. Siguiendo este pensamiento se
centra su crtica sobre L. A. White. Lvi-Strauss no mantena las mismas ideas que
White tachndolo de determinista tecnolgico-mecanicista oponindose al
determinismo de ste.
Lvi-Strauss sostena que el perfil tecnolgico de cada pueblo no podra probar
empricamente la evolucin de la cultura, dejando caer como los evolucionistas clsicos
tampoco los pudieron hacer manteniendo que estos dejaron atrs los ideales de bienestar
de cada cultura. Lvi -Strauss mantuvo que la tecnologa no explicaba el desarrollo
cultural ya que haba colectivos que no han propiciado el uso intensivo de sus
tecnologas para la adquisicin y uso de ms porcentaje de energa no porque no la
conocieran o no tuvieran acceso a ella si no porque no la necesitaban o no la vean
necesaria.

4.2. W. H. Goodenough.
Ward H. Goodenough ha influido en muchas reas de Antropologa, pero sin
duda no se limita a los estudios del parentesco, la antropologa lingstica, los estudios
comparativos, y la antropologa cognitiva. Naci el 30 de mayo de 1919 en Cambridge,
Massachusetts. .Goodenough se gradu de la Universidad de Cornell en 1940, donde se
especializ en lenguas escandinavas y la literatura.
En cuanto a sus ideas Goodenough se refiere mencionar que fue unos de los
impulsores de la antropologa cognitiva o tambin reconocida como Etnociencia. Esta
antropologa cognitiva se concentra en las categoras lingsticas para acercarse a los
sistemas de clasificacin y conocimiento cultural. Goodenough mantena que la cultura
no es un fenmeno material, es decir, afirmaba como la cultura no consiste en cosas,
gente, conductas o emociones sino era ms bien la organizacin de todo esto, la cultura

son las cosas que la gente tienen en su mente y sus formas de percibirlas, relacionadas o
de interpretarlas.
De este pensamiento surge la crtica hacia Leslie .A. White. W.H.Goodenough
critic fuertemente el materialismo de L. A. White donde haca hincapi que su
materialismo no era capaz de explicar la diversidad simblica que existen en las
culturas.