PUNTO FIJ O VERSUS PUNTO FLOTANTE:

PRI NCI PI OS BASI COS DE FUNCIONAMIENTO

VENTAJ AS Y DESVENTAJ AS EN EL CASO PROTOOLS

Este artculo puede descargarse en formato pdf del sitio www.andresmayo.com/data


Introduccin:

Las aplicaciones de DSP (Digital Signal Processing, o Proceso Digital de la Seal) en el campo del
audio profesional son cada da ms variadas y complejas, al punto de que ya no podemos concebir
el proceso de produccin de un disco sin la intervencin de alguna forma de DSP.

Por suerte, la tecnologa permite hoy que estos dispositivos sean relativamente econmicos y
fciles de conseguir. Sin embargo, no es suficiente con disponer de gran potencia de procesamiento
y rango dinmico, ya que la respuesta de un sistema depende en gran medida de la correcta
eleccin de los algoritmos y de las arquitecturas de sistema, que se dividen en dos grandes grupos:
Arquitectura de Punto Fijo y Arquitectura de Punto Flotante.

No debe confundirse la capacidad de procesamiento de un chip de DSP (medible, entre otras cosas,
por la cantidad de bits que puede manejar en forma simultnea) con la resolucin inherente al
sistema de audio que utilizamos. Por ejemplo, mientras que el standard de resolucin en que
trabajamos nuestras mezclas es de 24 bits, los circuitos integrados trabajan internamente con
longitudes de palabra de 48 o 64 bits, o incluso bastante ms en algunos casos. Lo que diferencia
internamente a estos chips es precisamente su arquitectura, es decir la forma que utilizan para
representar digitalmente la seal que estamos procesando.

Teora de las Arquitecturas:

La arquitectura de Punto Fijo fue introducida a comienzos de la dcada del 80, y est basada en
una representacin que contiene una cantidad fija de dgitos despus del punto decimal. Al no
requerir de Unidad de Punto Flotante (FPU), la mayora de los chips DSP de bajo costo utilizan esta
arquitectura, aunque en determinados casos esta alternativa ofrece tambin mejor performance o
mayor exactitud.

Los bits a la izquierda del punto decimal se denominan bits de magnitud y representan valores
enteros, en cambio los bits a la derecha del punto decimal representan valores fraccionales
(potencias inversas de 2). Es decirque el primer bit fraccional es , el segundo es , el tercero es
1/8, etc.

Podemos calcular la representacin en punto fijo de un nmero dado de la siguiente manera:


Para representar los nmeros positivos y

para representar los negativos, donde m son los bits de magnitud y f son los bits fraccionales.

Por lo tanto, de acuerdo a esta frmula, si disponemos de 16 bits en total y utilizamos 11 bits para
representar los enteros (m) y los restantes 5 bits para los fraccionales (f), encontramos que el
mximo nmero positivo representable es 1023,96875. En cambio, si asignamos m =12 y f =4, el
mayor nmero positivo que podremos representar es 2047,9375 y si m=13 y f=3 este nmero
resulta ser 4095,875.

Vemos entonces que la arquitectura de punto fijo nos permite representar magnitudes mayores
slo a costa de reducir la precisin despus del punto decimal. La prdida de precisin en los
sistemas de punto fijo se produce tpicamente en operaciones matemticas en las que el resultado
tiende a ser de mayor orden que los operandos.

0 0 0 1 0 0 0 1 1 0 1 1 0 1 0 0 0 0 1 1 0 1 1 0 0 1 0 1 1 0 0 1
O P E R A N D O A O P E R A N D O B

0 0 0 0 0 0 0 0 1 1 1 1 0 0 1 1 1 0 0 1 0 0 0 1 1 1 1 0 1 1 0 1
O V E R F L O W R E S U L T A D O V A L I D O D E S C A R T E

Esto ocurre por ejemplo en la multiplicacin, en la que el producto requiere ms bits que los
factores: si multiplicamos dos nmeros de punto fijo entre s (ambos con m bits de magnitud y f
bits de fraccin), el resultado puede requerir hasta 2m bits para representar los enteros y 2f bits
para los fraccionales. Tpicamente los procesadores de punto fijo toman los bits del medio como
vlidos y desprecian el resto, por lo tanto se pierden los f bits menos significativos (considerados
una prdida razonable y los m bits ms significativos (que deberan valer cero, en caso de que no
lo fueran se considera que el resultado es invlido y no puede ser representado en este sistema
(condicin de overflow).

La arquitectura de Punto Flotante es ms moderna y resulta suficientemente exacta y rpida para
la mayora de las aplicaciones. Es muy frecuentemente utilizada para lograr una buena
aproximacin del nmero que se desea representar, pero a menudo requiere de un redondeo,
debido a su limitada precisin. Su representacin involucra un nmero entero (la mantissa)
multiplicado por una base (en nuestro caso la base siempre es 2) elevado a un exponente, de tal
forma que cualquier nmero de punto flotante a puede ser representado como:



Es posible especificar cuntos dgitos de precisin se requieren, asignando un valor al parmetro p.

La gran ventaja de esta arquitectura reside en que permite la representacin de un rango de
magnitudes mucho ms amplio que el de la arquitectura de punto fijo. De acuerdo a la cantidad de
bits utilizados para almacenar un determinado nmero de punto flotante, decimos que ste es de
precisin simple (32 bits) o precisin doble (64 bits). En el caso de precisin simple, tpicamente se
le asignan a la mantissa los 23 bits menos significativos (bit 0 a bit 22), luego el exponente ocupa
los siguientes 8 bits (bit 23 a bit 30) y el bit 31 est destinado a indicar el signo (0 = positivo, 1=
negativo). Existen implementaciones de software que emplean hasta 128 bits de punto flotante.

Aplicaciones y algunas conclusiones:

Un caso polmico sobre la aplicacin de arquitectura de punto fijo o punto flotante en el campo del
audio profesional es el del bus destinado a plug-ins en el sistema ProTools. Mientras que la version
econmica de ProTools (LE) posee un bus que opera internamente en 32 bits de punto flotante, en
las versiones TDM y HD (con arquitectura de mixer de 48 bits de punto fijo) el bus de plug-ins es
de 24 bits de punto fijo. Esta caracterstica de diseo llev inicialmente a muchos reconocidos
Ingenieros de Mezcla y de Mastering a discutir largamente acerca de la conveniencia de utilizar uno
u otro sistema. Veamos las verdaderas conclusiones de esta polmica:

Si nuestro sistema de edicin digital permite mezclas en 24 bits, entonces debe trabajar
internamente con ms de 24 bits de capacidad de procesamiento simultneo, de lo
contrario no se preserva la integridad de nuestro audio. Bsicamente, cualquier proceso
que se aplique al audio original debera arrojar un resultado en 32 o 48 bits como mnimo,
pero con un piso de ruido no mayor a 24 bits. De esta forma, cuando se hace el dithering
final para volver a los 24 bits originales, la prdida es realmente despreciable. Esta primera
conclusin deja afuera la opcin de trabajar en audio profesional con una arquitectura
interna de solamente 24 bits de punto fijo.
La arquitectura de punto flotante no permite el uso de dithering entre las distintas etapas
de procesamiento, debido a que el exponente e cambia permanentemente, alterando la
significacin de la mantissa. En este sentido, la opcin de 48 bits de punto fijo resulta
superior dado que se le puede aplicar dithering. Si bien es cierto que en una arquitectura
flotante los errores producidos siempre estarn en proporcin con la magnitud de la seal
procesada (y por lo tanto pueden ser difciles o an imposibles de detectar), la opcin de
dithering es una garanta de que estos errores van a ser eliminados.
Por otro lado, la verdadera forma de aprovechar las caractersticas de un sistema con
arquitectura interna de 48 bits pero donde el bus de plug-ins es de 24 bits es utilizando
nicamente plug-ins de doble precisin (es decir, que toman el audio sample de 24 bits y lo
elevan a 48 para operar internamente y as obtener un resultado de mayor precisin).
Estos plug-ins debern tambin tener capacidad de realizar dithering a 24 bits para que
este proceso de DSP de alta precisin no se pierda en el truncado o redondeo de la
informacin que no puede quedar contenida en los 24 bits de salida. En un sistema como
ProTools TDM, el uso de plug-ins de doble precisin con opcin de dithering marca una
diferencia con respecto al uso de plug-ins de simple precisin.
El proceso de dithering correctamente aplicado solamente sacrifica rango dinmico (por el
pasaje de 48 bits a 24) pero no la linealidad de la seal (lo cual es fundamental). El nivel
de error introducido por el dithering en esta etapa est en el orden de -144 dBFS, lo cual
es realmente insignificante. En cambio el error producido por el truncado de la seal sin
dithering aplicado est en el orden de -100 dBFS (considerablemente mayor).
Un mismo algoritmo de DSP puede requerir diferentes profundidades de bits en las
distintas etapas de su realizacin. Por ejemplo, un EQ se implementa como un filtro
recursivo, donde el feedback juega un papel fundamental. Si el filtro tiene una frecuencia
de corte suficientemente baja, la cantidad de feedback generada puede ser muy alta, lo
cual amplifica enormemente el error de cuantizacin original, aumentndolo en dos y hasta
tres rdenes de magnitud. Nuevamente, un procesador capaz de trabajar internamente con
mayor cantidad de bits asegura una relacin Seal a Ruido (SNR) suficiente para
amortiguar incluso estas condiciones extremas de uso del DSP.
Un EQ que trabaja en 32 bits de punto flotante a lo largo de todas sus etapas tendr una
performance de ruido considerablemente peor que un EQ que opera internamente con 48
bits de punto fijo y posee un bus de interconexin de 24 bits
A su vez, un EQ que opera en 48 bits de punto fijo a lo largo de todas sus etapas ser slo
un poco mejor que el que opera con bus de 24 bits, ya que el verdadero responsable del
error de cuantizacin es el alto feedback producido en baja frecuencia.
Por ltimo, si estimamos el ruido de cuantizacin producido por la interconexin de plug-ins
llegamos a la conclusin de que cada vez que se duplica el nmero de cuantizaciones, el
umbral de ruido aumenta hasta 3 dB. Si suponemos que cada track de una mezcla tiene un
mximo de 8 plug-ins insertados, tenemos que el ruido se incrementa unos 9 dB, segn la
frmula:



Sumando estos 9 dB al umbral de ruido de nuestro sistema de 24 bits (-144 dB) obtenemos
un ruido de cuantizacin total de apenas -135 dB (considerablemente menor que el ruido
producido por el propio convertidor), es decir que el encadenamiento de plug-ins no
provoca serias degradaciones de calidad de audio, an trabajando sobre un bus de 24 bits.
Los filtros digitales, especialmente cuando son de alto Q, tienen respuestas muy variables y
con alto grado de error, an trabajando con 64 bits de punto flotante. En estos casos
extremos, la performance de 24 bits punto fijo o 32 bits punto flotante es claramente
insuficiente. La solucin de 48 bits punto fijo aparece como la ms precisa, a la vez que es
econmicamente realizable. En este caso, la asignacin de 8 bits de extra headroom (bits
40 a 47) y 8 bits de guarda (bits 0 a bit 7), dejando los 32 bits centrales para el muestreo
de la seal dan al sistema suficiente precisin para responder ante condiciones exigentes
de filtrado, con la capacidad de sumar hasta 256 canales de audio sin overflow,
preservando as un resultado de 24 bits consistente an despus de varias etapas de
procesamiento.


Ing. Andrs Mayo
Vicepresidente AES
Regin Amrica Latina
[email protected]