Datacin por radiocarbono

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Datacin por radiocarbono
La datacin por radiocarbono es un mtodo de datacin radiomtrica que utiliza el istopo carbono-14 (
14
C) para
determinar la edad de materiales que contienen carbono hasta unos 60000 aos.
[1]
En la arqueologa es considerada una tcnica de datacin absoluta. En 1946 el qumico estadounidense Willard
Libby dio a conocer los mecanismos de formacin del istopo
14
C a travs de reacciones nucleares en la atmsfera.
Ms tarde, en 1949, cuando ocupaba su cargo como profesor en la universidad de Chicago desarroll el mtodo
conocido como mtodo de datacin radiocarbnica. En 1960, Libby fue galardonado con el Premio Nobel de
Qumica por su mtodo de datacin mediante el carbono-14.
Qumica bsica
En la naturaleza hay tres istopos naturales del carbono: dos de ellos, el carbono-12y el carbono-13, son estables y
un tercero, el carbono-14,es inestable o radiactivo. La abundancia natural del carbono-12 y del carbono-13 es del
98,89% y 1,11% respectivamente, mientras que la del carbono-14 es de 1,010
-10
%. El carbono-14 tiene un periodo
de semidesintegracin de 573040 aos y podra haber desaparecido de la Tierra hace mucho tiempo si no fuera por
los constantes impactos de rayos csmicos sobre el dinitrgeno de su atmsfera, donde se forman ms istopos (de
hecho, el mismo proceso ocurre en la atmsfera rica en dinitrgeno del satlite de Saturno Titn). Cuando los rayos
csmicos inciden sobre la atmsfera, provocan varias reacciones nucleares, algunas de las cuales producen
neutrones. Los neutrones resultantes reaccionan con algunos tomos de las molculas de dinitrgeno (N
2
) en la
atmsfera:
La tasa ms alta de produccin de carbono-14 tiene lugar en altitudes entre 9 y 15 km (30000 y 50000 pies), y en
altas latitudes geomagnticas, pero el carbono-14 se distribuye uniformemente sobre la atmsfera y reacciona con el
dioxgeno para formar dixido de carbono (CO
2
). Este dixido de carbono tambin es absorbido por los ocanos,
disolvindose en el agua. De forma aproximada se puede considerar que el flujo de rayos csmicos es constante
durante largos perodos, y, por tanto, que el
14
C se produce a un ritmo constante. De esta forma, la proporcin de
carbono radiactivo y no radiactivo permanece constante en la atmsfera. Esta proporcin es de aproximadamente 1
parte por billn (610
9
tomos por mol). En 1958, Hessel de Vries demostr que la concentracin de
14
C en la
atmsfera vara con el tiempo y de forma local. As, para las dataciones ms precisas, estas variaciones son tenidas
en cuenta mediante curvas de calibracin. Cuando se usan estas curvas de calibracin, su precisin y forma son las
que determinan la precisin de la datacin realizada.
El proceso de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo de carbono a las plantas de manera que la proporcin
14
C/
12
C en stas es similar a la atmosfrica. Los animales incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas, por lo
que la proporcin tambin es similar. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos
tomos de
14
C a los tejidos y la concentracin del istopo
14
C va decreciendo conforme va transformndose en
12
N
por decaimiento radiactivo:
Datacin por radiocarbono
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Clculo de edades
El
14
C decae de forma exponencial, es decir, la tasa de decaimiento disminuye de forma proporcional al nmero de
tomos restante. La ecuacin diferencial tiene la forma:
cuya solucin es:
,
donde:
= nmero de tomos de
14
C en el momento , o sea el momento inicial en el que se empieza a
contar el nmero de desintegraciones,
= nmero de tomos restante despus de que haya transcurrido un tiempo ,
= constante de desintegracin radiactiva, la probabilidad de desintegracin por unidad de tiempo.
La constante de desintegracin radiactiva se relaciona con el periodo de semidesintegracin ( ) y la vida media (
) de la forma siguiente:
Periodo de semidesintegracin: = . Para el
14
C = 5568 aos.
[2]
Vida media: = . Para el
14
C = 8033 aos.
Los resultados obtenidos por este mtodo se suelen dar en aos antes del presente (years BP, en ingls), lo que
significa que t(BP)=-t. Teniendo esto en cuenta, la edad (sin corregir) de una muestra vendr dada por:
O, equivalentemente:
y
Una vez obtenida la edad radiolgica (medida en aos de radiocarbono) de la muestra, se procede a obtener la edad
cronolgica mediante las correspondientes curvas de calibracin
[citarequerida]
.
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Medidas y escalas
Curva de calibracin para la curva de datacin.
[3]
Ejemplos con una muestra real
de 1950d.C. son datados o rastreados usando bien los grficos para el hemisferio
norte o para el sur (vase figura siguiente).
Las medidas se hacen tradicionalmente
contando la desintegracin radiactiva de
tomos individuales de carbono por
recuento proporcional gaseoso o por
recuento de centelleo lquido, pero estas dos
tcnicas son relativamente insensibles y
estn sujetas a relativamente grandes
incertidumbres estadsticas cuando las
muestras son pequeas (menores de 1g de
carbono). Si hay poco carbono al comenzar,
un periodo de semidesintegracin que dura
mucho significa que solo unos pocos tomos
se desintegran mientras se intenta su
deteccin (4tomos/s)/mol tan solo despus
de la muerte, de este modo, por ejemplo
1(tomo/s)/mol despus de 10000 aos).
La sensibilidad ha sido incrementada usando
tcnicas basadas en la espectrometra de
masas (AMS), donde todos los tomos de
14
C pueden ser contados directamente, no solamente aquellos que se desintegran durante el intervalo de recuento
asignado para cada anlisis. La tcnica de AMS permite datar muestras que contienen tan solo unos pocos
miligramos de carbono.
Las edades de radiocarbono brutas (es decir, aquellas no calibradas), lo que se conoce por edad radiocarbnica o de
14
C, se expresan en aos BP (Before Present- Hasta hoy da). Esta escala equivale a los aos transcurridos desde la
muerte del ejemplar hasta el ao 1950 de nuestro calendario, siendo ste el nmero de aos de radiocarbono antes de
1950, basadas en un nominal (y asumiendo como constante) el nivel de carbono-14 en la atmsfera igual al nivel de
1950. Se elige esta fecha por convenio y porque en la segunda mitad del siglo XX, los ensayos nucleares provocaron
severas anomalas en las curvas de concentracin relativa de los istopos radiactivos en la atmsfera.
Los laboratorios de datacin normalmente proporcionan la desviacin estndar. Normalmente para el clculo de esta
desviacin estndar solo se tienen en cuenta los errores estadsticos de conteo. Sin embargo, algunos laboratorios
proporcionan un multiplicador del error para tener en cuenta otras fuentes de error. Ms recientemente, se intenta
determinar el error global de la medida usando muestras de control de edad conocida y verificadas por comits
internacionales. A fecha de 2008, es posible datar una muestra de menos de 10000 aos con una precisin mejor de
40 aos de radiocarbono. Este error sin embargo es slo una parte del error de la datacin cronolgica.
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Calibracin
Niveles del
14
C atmosfricos, en Nueva Zelanda[4] y Austria[5]. La curva de
Nueva Zelanda representara el hemisferio sur, y la curva de Austria el norte. Las
pruebas de armas nucleares en la atmsfera han casi doblado la concentracin de
14
C en el hemisferio norte.[6].
La edad radiolgica no puede ser usada
directamente como edad cronolgica, ya
que, como se ha dicho anteriormente, la
concentracin de
14
C en la atmsfera no es
estrictamente constante. Esta concentracin
vara en funcin de los cambios producidos
en la intensidad de la radiacin csmica,
que, a su vez, se ve afectada por variaciones
en la magnetosfera terrestre y en la actividad
solar. Adems, existen importantes reservas
de carbono en forma de materia orgnica,
disuelta en los ocanos, en sedimentos
ocenicos (hidratos de metano) y rocas
sedimentarias. Los cambios en el clima
terrestre afectan a los flujos de carbono
entre estas reservas y la atmsfera, alterando
la concentracin de
14
C en sta.
Adems de estos procesos naturales, la
actividad humana tambin es responsable de
parte de estos cambios. Desde el principio de la revolucin industrial en el siglo XVIII hasta los aos 50 del siglo
XX, la concentracin de
14
C disminuy como consecuencia de la emisin de grandes cantidades de CO
2
como
consecuencia de la actividad industrial y la quema de grandes cantidades de carbn y petrleo. Esta disminucin es
conocida como efecto Suess, y afecta tambin a la concentracin de
13
C. Sin embargo, entre los aos 50 y 60, la
concentracin de
14
C se duplic como consecuencia de las pruebas nucleares atmosfricas realizadas en esos aos. A
mediados de los aos 90, el nivel de
14
C en la atmsfera era un 20% superior al de 1950. Por esto se toman como
patrn de referencia las reservas de cido oxlico almacenadas en el National Institute of Standards estadounidense
cuyo contenido de radiocarbono se considera igual al de una muestra de madera de 1950.
[7]
Mtodos de medida
Actualmente se emplean bsicamente tres tcnicas diferentes para medir el contenido de radiocarbono en una
muestra: con un contador proporcional de gas; con un contador de centelleo lquido; y mediante espectrometra de
masas con acelerador de partculas[8].
En el primer caso, el carbono obtenido en la muestra se convierte en CO
2
y se introduce en un contador proporcional
de gas, que mide el nmero de desintegraciones producidas en la muestra. Esta es la tcnica original desarrollada por
Libby. Tiene el inconveniente de que, dada la baja actividad del
14
C y la pequesima concentracin en la muestra,
los contadores actuales slo son capaces de detectar alrededor de 3 desintegraciones por segundo y mol en una
muestra tpica. Dado que el error estadstico de la medida es inversamente proporcional a la raz cuadrada del
nmero de desintegraciones medidas ( ), es necesario un tiempo muy largo de medicin as como
muestras ms grandes (en torno a 1kg). Adems es necesario un mayor blindaje del detector para protegerlo de la
radiactividad natural.
La medicin con contadores de centelleo lquido se popularizaron en los aos 1960. En esta tcnica, la muestra se
disuelve en benceno y se le aade un lquido que centellea cuando se produce una desintegracin. Los contadores de
centelleo lquido tienen la ventaja de que tienen un rendimiento mayor que los proporcionales de gas. Sin embargo,
an estn afectados por el problema de la baja actividad del
14
C y de la radiacin ambiental.
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La espectrometra de masas con acelerador de partculas es el mtodo ms moderno. En ella, la muestra es ionizada e
introducida en un acelerador de partculas. El haz resultante es desviado por potentes campos magnticos. Dado que
cada istopo de carbono tiene una masa diferente, el ngulo de deflexin es ligeramente diferente para cada uno y es
posible medir las concentraciones relativas de cada uno de ellos. Al no depender de la actividad de la muestra y ser
insensible a la radiactividad natural, con este mtodo se pueden conseguir las medidas de mayor calidad. Se pueden
medir concentraciones de hasta 10
-15
y se necesitan muestras mucho ms pequeas (de hasta 1mg). As, por
ejemplo, en una muestra de 1mg que contenga slo 40000 tomos de
14
C, se puede obtener una precisin del 0,5%,
lo que representa un error de unos 40 aos.
Referencias
[1] Plastino, W., Kaihola, L., Bartolomei, P. y Bella, F. (2001) Cosmic background reduction in the radiocarbon measurement by scintillation
spectrometry at the underground laboratory of Gran Sasso (http:/ / www. ingentaconnect. com/ content/ arizona/ rdc/ 2001/ 00000043/
00000002/ art00008), Radiocarbon, 43: 157161
[2] [2] Libby, WF. Radiocarbon dating. Second ed. (Univ. Chicago Press, 1955)
[3] Stuiver, M., Reimer, P. J. y Braziunas, T. F. (1998) Datacin por carbono-14 de alta precisin para muestras terrestres y marinas (http:/ /
depts.washington. edu/ qil/ datasets/ uwten98_14c. txt). Radiocarbon, 40: 1127-1151
[4] http:/ / cdiac. esd. ornl.gov/ trends/ co2/ welling.htm
[5] http:/ / cdiac. esd. ornl.gov/ trends/ co2/ cent-verm. htm
[6] http:/ / www1.phys. uu. nl/ ams/ Radiocarbon.htm
[7] Radiocarbono (http:/ / www. radiocarbon. eu/ carbon-dating-bomb-carbon. htm) (en ingls)
[8] http:/ / www. radiocarbon. eu/ about-carbon-dating. htm
Bibliografa
Faure, G. y Mensing, T.M. (2005). Isotopes principles and applications, 3rd edition, John Wiley & Sons, Inc,
Hoboken, New Jersey.
Renfrew, Colin y Bahn, Paul (1998). Arqueologa, Teoras, Mtodos y Prctica, 2. Ed. Ediciones Akal, S.A.
Sector Foresta, 1. 28760 Tres Cantos.
Sanz Gonzlez de Lema, Sofa (2014), "La datacin del pasado. Carbono 14 para historiadores", Ed. Arqueoy+,
Madrid.
Enlaces externos
What is Carbon Dating? (http:/ / www. nosams. whoi. edu/ about/ carbon_dating. html) Woods Hole
Oceanographic Institute (en ingls)
Fuentes y contribuyentes del artculo
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Fuentes y contribuyentes del artculo
Datacin por radiocarbono Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?oldid=73286840 Contribuyentes: Allforrous, Andrescrz, Camilo, Comakut, CommonsDelinker, Dagane, Danielba894,
Earrieta, FLAVIVSAETIVS, Hispalois, Humbefa, Ignacio Icke, Jclerman, Jmcb, Jsalguero, Kuanto, Locutus Borg, Mercenario97, Numbo3, Oblongo, Paintman, PePeEfe, Quantumgod,
Ramon00, Rjgalindo, Rosarinagazo, Somansolis, Tarantino, Yix, 17 ediciones annimas
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