340

R eseas / Jairo T ocancip-F alla Tocancip-F ocancip-Falla

Mark Pendergrast: El caf, historia de la semilla que cambi al mundo

EL

CAF, HISTORIA DE LA SEMILLA QUE CAMBI AL MUNDO

MARK PENDERGRAST
Traduccin de Elsa Mateo Javier Vergara Editor Buenos Aires. 2002. 447 pginas

ESTE LIBRO, QUE APARECI INICIALMENTE EN INGLS BAJO EL TTULO DE Uncommon Grounds (1999), es un intento por develar aspectos poco conocidos, mitos e historias de los grandes hombres que impulsaron la industria del caf en el mundo, lase Estados Unidos y otras naciones menores. Desde esta perspectiva, el caf es un cultivo para ser entendido ms en el mbito global que en lo local. As lo hace creer el autor, en un texto que podra calificarse de anecdtico e histrico, sobre las bondades, vicisitudes y crisis de un producto que coloniz el mundo, como reza el ttulo del primer captulo. El libro comprende cuatro partes y un apndice que explica desde su experiencia cmo preparar la taza perfecta. La primera parte, Las semillas de la conquista, describe desde una mirada histrica cmo adopt occidente el caf desde que este empez a poblar el mundo y, en especial, Amrica latina. Es un recorrido sobre la geografa y la historia del caf. Justamente, los Reinos del caf describe cmo se insert este cultivo en la vida social, poltica y econmica de pases como Brasil especialmente en el caso de las fazendas; o la cuestin tnica en Guatemala, Nicaragua; y el caso de Mxico, El Salvador y Costa Rica, en este ltimo con una caracterstica peculiar en cuanto a su democratizacin. Aunque se trata de casos diferentes tienen mucha relacin por cuanto en la mayora de estos ejemplos, en menor grado quiz en Costa Rica, las condiciones de esclavitud y dominacin de grupos sociales campesinos y tnicos fueron una constante. El uso de mano de obra familiar, hombres, mujeres y nios, es otro aspecto comn. El consumo del caf en Estados Unidos es otro mundo prohijado por este cultivo. Es decir, en esta primera parte el autor hace un nfasis en el carcter individualista (American dream?) tpico de las pelculas de Hollywood y la emergencia de imperios bajo la sombra de personalidades que forjaron el negocio en sus pocas doradas de finales del siglo diecinueve y comienzos

Revista Colombiana de Antropologa

341

Volumen 38, enero-diciembre 2002

del veinte. Aparecen apellidos extraos para nosotros como Arbuckle, Sielcken y Post, entre otros empresarios que contribuyeron a la creacin de toda una industria del consumo en el pas del norte. Las referencias sobre estos personajes son anecdticas y estn acompaadas de fotografas, cartoons y propagandas que ilustran las estrategias de divulgacin, explican los aspectos relacionados con la produccin, el consumo y el desarrollo tecnolgico en la preparacin del producto procesamiento. Dentro de estas ancdotas cabe destacar la confrontacin del caf y el azcar vista a partir de dos grandes empresarios que lideraban esas industrias en Estados Unidos. O aquella en la que nos cuenta una de las paradojas en la historia del caf: Post, un multimillonario gur de la salud, que constantemente haba atacado el consumo de caf, promoviendo al mismo tiempo un sucedneo del mismo en Estados Unidos, fallece y deja una fortuna que ser aprovechada por su hija y su esposo de la manera ms saludable, creando General Foods y comprando Maxwell House Coffee, dos de las grandes compaas de caf en la actualidad. En la segunda parte, Estimulante envasado, el autor nos lleva a las dcadas de 1920 y 1930, marcadas por el periodo de las dos guerras mundiales y la fase conocida como la gran depresin. Caf, conflictos globales armados, ejrcito y consumo y proliferacin de marcas parecen ser las palabras claves para esos periodos. El cultivo no estuvo exento de desarrollos tecnolgicos como la emergencia del primer caf instantneo, apenas necesario para el frente en los campos de batalla. Estos aspectos se ilustran con fotografas tomadas de distintas fuentes. La tercera parte, Brebajes amargos, se ocupa de las dcadas siguientes en las que el surgimiento de la televisin y el desarrollo de campaas comerciales sobre el caf estuvieron a la orden del da. Igualmente, describe cmo otras variedades de caf robusto, como la africana, empezaron a hacer parte de las mezclas de caf en las casas tostadoras; tambin revela el proceso expansivo del grano en Estados Unidos y Europa mediante la renovacin de las cafeteras. Resalta las estrategias que empleaban para enfrentar comercialmente otras bebidas como Coca Cola, Pepsi y, particularmente, el reto por incorporar a generaciones de jvenes que se identificaban con las ltimas. El aspecto poltico no es desdeable y el autor estima la relacin entre la dcada de las independencias de pases africanos de finales de los aos 1950 y 1960 y la industria cafetera, la importancia de Amrica latina en

342

R eseas / Jairo T ocancip-F alla Tocancip-F ocancip-Falla

Mark Pendergrast: El caf, historia de la semilla que cambi al mundo

el periodo de posguerra y la necesidad de regular los precios del grano por parte de Estados Unidos. Al final de esta parte se destaca una breve seccin sobre la creacin de Juan Valdez en 1960 como estrategia comercial y su impacto en el mercado estadounidense. La ltima parte del libro, Un idilio con el grano del caf, es un recorrido por lo que ha ocurrido en la industria del caf en las ltimas dcadas, con nfasis sobre el surgimiento de los cafs especiales y dentro de estos las variaciones de caf que resaltan la dimensin ecolgica: los cafs orgnicos que se presentan como salida y renovacin a la crisis del grano. Pendergrast sugiere que ante la crisis del precio en cafs instantneos y corrientes, la diversidad en la especializacin parece ser la tendencia dominante a comienzos de la presente centuria. Sin embargo, no deja de llamar la atencin la dedicacin de un captulo completo a Starbucks, que de ser una pequea empresa ha pasado a dominar buena parte del mercado de los cafs especiales en el mundo, sin terminar an su proceso expansivo. Los aspectos tratados pueden ser apreciados tambin en un conjunto de fotos que ilustran el eje temtico de esta parte. Al final, se presenta un apndice que incluye Cmo preparar la taza perfecta; Notas sobre las fuentes; Lista de entrevistados; y Agradecimientos. El recorrido que invita a seguir el autor permite reafirmar varias facetas interesantes sobre la historia social y la geografa de la industria cafetera. La primera es la dimensin econmica y poltica que este cultivo ha venido despertando en la ltima centuria, con ms intensidad alrededor de los pueblos que lo producen, comercian, consumen y transforman. Seguramente uno de los aspectos valiosos de este libro es el anlisis de estos aspectos aunque el tratamiento, ambicioso por cierto, permita apenas un examen muy general de las condiciones que asocia el grano en las economas y estructuras polticas de pases africanos, latinoamericanos y en Indonesia. Una segunda faceta es la perspectiva que asume el autor y que debe mucho a su experiencia en el conocimiento de la industria cafetera desde hace dcadas, incluyendo el caso colombiano, al cual dedica algunas secciones en varios captulos. Pendergrast ha venido trabajando en la materia al menos desde 1953, cuando inici distintas entrevistas, 243 en total hasta la publicacin de la obra. Tambin ha viajado y conoce la geografa mundial del caf. En sntesis, podra afirmarse que su narrativa personal corresponde a la de alguien que conoce muy

Revista Colombiana de Antropologa

343

Volumen 38, enero-diciembre 2002

bien el negocio y que aboga por un mejor tratamiento de los pequeos cafeteros, que en muchos pases siguen condenados al ostracismo y a la injusticia social. Esta percepcin contrasta con el nfasis que hace a lo largo del libro al enfocarse en el desempeo ejemplar que distintas personalidades o, mejor, individualidades, han logrado gestar en la industria cafetera, especialmente en Estados Unidos. El caf, parece decirnos, es una industria que han logrado desarrollar un puado de familias amantes del caf, que han tenido ideas brillantes y un buen ambiente para su desarrollo tecnolgico. Esta podra ser la afirmacin principal que se encuentra en el libro, la industria del caf ha permitido a muchos enriquecerse y a otros empobrecerse. Esta conclusin, sin embargo, sera simplista si no se tuvieran en cuenta los variados esfuerzos eco sociales que diferentes empresarios vienen desarrollando por mejorar las condiciones de vida de aquellos productores donde el caf huele a injusticia. Con todo, los salvadores siguen siendo los estadounidenses, quienes hoy dominan el mercado y consumo mundial del grano. Aunque el texto ofrece algunas Notas sobre las fuentes, incluyendo bibliografa bsica por reas temticas o regiones como Amrica latina, es difcil rastrear la fuente en el texto mismo. A pesar de esta dificultad, algunos aspectos o personajes son fcilmente identificables en las referencias. Como ocurre con mucha literatura sobre el caf en nuestro pas, este texto abunda en los aspectos globales de la industria cafetera. Como referente especfico, el libro se especializa en la experiencia estadounidense de cmo se forj la industria del caf con respecto a otras reas geogrficas cafeteras. Desde esta perspectiva, para el antroplogo nefito en la materia constituye una buena introduccin que ilustra las dinmicas y relaciones que se tejen alrededor de la industria cafetera desde una mirada estadounidense en s misma y de esta hacia aquellas regiones cafeteras que las vincula o asocia.

JAIRO TOCANCIP-FALLA Grupo de Estudios Sociales Comparativos Departamento de antropologa, Universidad del Cauca