PLANCTON: IMPORTANCIA Y CLASIFICACIN Introduccin

Casi las tres cuartas partes del planeta estn cubiertas por agua, solo el 0.8% corresponde al agua dulce, como lagos lagunas y ros. Los mares y ocanos representan la mayor parte. Por lo que existe una enorme diversidad de organismos. Los organismos que se encuentran en la columna de agua habitan en el ambiente pelgico. Cuando estos organismos pelgicos se encuentran sobre la plataforma continental o insular, entonces estos organismos son pelgicos nerticos. Aquellos organismos que se encuentran ms all de la plataforma, en el mar abierto son pelgicos ocenicos.

Plancton
En el ambiente pelgico existe un grupo ecolgico bien diferenciado, el plancton. Est representado por todos los organismos que viven suspendidos en el agua e independientes del fondo. Sin embargo, son organismos que por su dbil capacidad de natacin, no pueden superar los movimientos de las corrientes. De manera que son transportados pasivamente con las corrientes, a la deriva. Fitoplancton y Zooplancton Dependiendo de su nutricin se distinguen el fitoplancton, o plancton vegetal y el zooplancton o plancton animal. El fitoplancton es capaz de sintetizar su propio alimento. Al igual que la mayora de plantas, fijan carbono por medio del proceso fotosntesis, a partir del agua, gas carbnico y energa luminosa. La importancia del fitoplancton es evidente ya que la tierra est compuesta por tres cuartas partes de agua. El 95% de la productividad primaria en el mar se debe al fitoplancton. Este constituye la base de la pirmide alimenticia de todo el ecosistema marino. Est constituido principalmente por algas unicelulares microscpicas. El zooplancton, por el contrario, est constituido por organismos hetertrofos que no pudiendo sintetizar su propio alimento, la obtienen del medio exterior mayormente por ingestin del fitoplancton. Muchos de ellos representan los consumidores primarios o herbvoros del ocano. Sin embargo tambin dentro del zooplancton se encuentran consumidores secundarios o carnvoros como los crustceos, quetognatos y larvas de peces. A su vez los peces representan los consumidores terciarios al alimentarse de los crustceos. Clasificacin del plancton por tamao Otros criterios de clasificacin del plancton se basan en el tamao de los organismos. Las categoras que agrupan la mayor parte de los elementos del zooplancton de acuerdo al tamao son: el mesoplancton de 0.5 a 5 mm., el macroplancton de 5 a 500 mm. y el megaloplancton. Holoplacton y Meroplacton La mayora de las especies de animales que viven en el ocano son planctnicas, ya sea en alguna etapa de su ciclo de vida o durante toda su vida. Podemos dividirlos en

dos categoras principales. Aquellos que viven en el plancton, en todos los estados de su ciclo biolgico, los cuales se conocen como holoplancton. Uno de los componentes ms abundantes son los coppodos. Los que pasan slo algunas etapas de su vida en el plancton, reciben el nombre de meroplancton. Aqu podemos encontrar una variedad enorme de organismos, generalmente en etapa de huevos y larvas, o sea sus fases juveniles. Dentro de este grupo se encuentran larvas de coral, equinodermos, muchos de los crustceos decpodos (camarones, jueyes y langostas) gusanos poliquetos, al igual la mayora de huevos y larvas de los peces. Estos, luego sufren una metamorfosis y se convierten en parte del bentos. Componentes del Zooplancton El zooplancton esta compuesto por animales, mayormente microscpicos, con excepcin del grupo de Cnidarios, como las medusas. El de agua dulce est integrado principalmente por protozoarios, animales unicelulares y rotferos, adems de una gran variedad de pequeos crustceos. En el zooplancton marino, los protozoos y crustceos son tambin los elementos predominantes seguidos de medusas, algunos gusanos poliquetos, quetognatos, pequeos moluscos y fases larvarias de muchos animales que en su etapa de adulto viven en el fondo del mar. Entre los protozoarios se distinguen varios grupos de organismos representantes del holoplancton, foraminferos, radiolarios y tintnidos. Los foraminferos se caracterizan porque su clula est cubierta por un caparazn. Compuesto mayormente de carbonato de calcio, que tiene perforaciones por donde el animal saca los seudpodos, prolongaciones celulares, que les sirven para capturar su alimento. Los foraminferos son exclusivamente marinos, ampliamente distribuidos en los mares tropicales y subtropicales. Son muy diversos y poseen un extenso record fsil. Muy til en la paleontologa y la oceanografa, pues aporta datos del pasado histrico y geolgico de la Tierra. Se alimenta de pequeos organismos como diatomeas y otros protozoarios. Entre los foraminferos planctnicos ms abundantes se encuentra el gnero Globigerina. Cuando mueren, sus caparazones se depositan en el fondo marino. Acantilados, como los de Dover en las costas del Canal de la Mancha, estn compuestos principalmente de caparazones de foraminferos depositados durante millones de aos. Acumulacin de grandes cantidades de foraminferos pueden indicar lugares de formacin de mantos petrolferos, siendo su estudio muy importante para localizar dichos yacimientos. Los radiolarios constituyen otro grupo de protozoarios, que al igual que el grupo anterior se mueven por medio de seudpodos y son exclusivamente marinos. La mayora de ellos poseen un esqueleto compuesto de slice que asemeja al del vidrio. Los radiolarios al contrario de los foraminferos son mas abundantes en aguas fras; aunque pueden encontrarse en algunas playas de mares tropicales. Sus esqueletos, una vez el organismo muere, constituyen un componente importante de los sedimentos en aguas profundas. Se alimentan mayormente de diatomeas y otros animales pequeos, por medio de sus seudpodos. Los ciliados son protozoarios que poseen cilios, rganos de locomocin que le ayudan a capturar su alimento. Los ciliados son el grupo de protozoarios ms complejos y ms especializados. Poseen dos ncleos, el macroncleo, que regula las funciones metablicas de la clula. El microncleo, que se encarga de la reproduccin, cuando lo

intercambian, proceso sexual nico de este grupo que se conoce como conjugacin. Muchos de ellos son tan pequeos que no se colectan normalmente cuando estamos colectando zooplancton. Por lo tanto, se desconoca la importancia de los ciliados en las cadenas alimenticias. Sin embargo, los tintnidos, son mayormente marinos y son tpicos del plancton ocenico. Poseen una cubierta y al ser de mayor tamao, es el grupo mas conocido de los ciliados. Las caractersticas de la cubierta, se utilizan para identificar las diferentes especies. Adems en el holoplacton encontramos los cnidarios, los ctenforos, y algunas especies de crustceos, los moluscos pterpodos y los quetognatos. Los cnidarios estn predominantemente representados por medusas, hidrozoarios y corales. Este grupo posee unas clulas urticantes conocidas como nematocistos, que poseen unas toxinas en ocasiones muy peligrosas. Las medusas permanecen en el plancton durante toda su vida, por el contrario, los corales solo forman parte del plancton en su corta etapa larval, la plnula. Dentro este grupo tambin se encuentran a los sifonforos, que poseen un plipo flotador o neumatforo, lleno de gases. Este plipo posee largos tentculos que poseen formas diferentes dependiendo de su funcin. Algunos de ellos estn encargados de capturar las presas, otros de la defensa y otros ms de la reproduccin. Entre los sifonforos mas conocidos se encuentra el gnero Physalia o la Fragata portuguesa, el contacto con sus tentculos, produce una irritacin muy intensa. Los Cnidarios son pastoreadores por excelencia, alimentndose de grandes cantidades de alimento, especialmente de coppodos. Otros representantes en el zooplancton son los gusanos anlidos, poliquetos, principalmente marinos. Algunos son activos y depredadores, movindose en el bentos y otros son ssiles viviendo dentro un tubo. Pero sus etapas larvales son componentes importantes en el plancton. Dentro del zooplancton los crustceos son un grupo numeroso y ampliamente distribudo, ocupan el segundo nivel trfico en la cadena de alimenticia de los ocanos. Dentro del grupo de crustceos hay representantes de coppodos, cladceros, ostrcodos, anfpodos y eufsidos, entre otros. Dentro de los ms abundantes del plancton marino son los coppodos, ya que comprenden casi el 70% del zooplancton. Su abundancia es tal que se dice que son los animales ms abundantes del planeta. Son filtradores de alimento y tienen a ser muy selectivos. Los coppodos estn ampliamente distribuidos en todos lo ocanos. La mayor abundancia se encuentra en el Atlntico Norte, pero la mayor diversidad de especies es en el Pacfico. La distribucin es bien especfica y muchos de ellos solo se encuentran en reas nerticas al igual que otras son indicativas de zonas ocenicas. Otro grupo importante del zooplancton son los ostrcodos. Su cuerpo esta cubierto por un caparazn parecido a unas valvas, del que salen al exterior las antenas y los apndices y al igual que los coppodos son filtradores de alimento. Otro grupo de crustceos muy abundante en el plancton marino y de agua dulce es el de los cladceros, mejor conocidos como "pulgas de agua", al igual que el grupo anterior su cuerpo esta protegido por un caparazn parecido al de los bivalvos, dejando libre la cabeza, con un lente ocular bien visible. Sus antenas son grandes y las utilizan para nadar. Estos animales constituyen la dieta principal de muchos peces.

Los eufusidos son muy parecidos a pequeos camarones, mejor conocidos por krill. Estos organismos forman agregaciones de gran abundancia sobre todo en aguas fras. Son las presas favoritas de muchas ballenas. Una ballena de tamao mediano es capaz de consumir dos toneladas de estos organismos al da. Siendo los crustceos un grupo tan abundante constituyen un eslabn importante en las cadenas alimenticias ya que representan los consumidores primarios o herbvoros del ocano. Dentro del zooplancton se encuentra un grupo de moluscos que son holoplantnicos, ya que la mayora de los representantes de molusco en el plancton son las etapas larvales o veliger. Estos son los pterpodos, que significa pie en forma de alas. Este pie adems de ayudarlos en la locomocin le provee flotabilidad. Existen dos grupos los Gymnosomata (desnudos) que no poseen concha y los Thecosomata (cubiertos) que posee conchas hermosas parecidas a tubos o vasijas. Otro componente del zooplancton poco conocido son los quetognatos, tambin conocidos como flechas de mar. El gnero Sagitta es quizs el ms estudiado. Estos animales son hermafroditas, o sea un individuo, posee rganos femeninos y masculinos. Los quetognatos tienen gran relevancia en la cadena de trfica ya que son depredadores importantes de coppodos y larvas de peces adems, a veces presentan casos de canibalismo. A su vez stos son alimento importante de las sardinas. Dentro de los cordados hay un grupo que forman parte del holoplancton, los slpidos. En ocasiones se forman cadenas de agregaciones de estos organismos que pueden medir varios metros de largo lo que a veces llegan a dificultar la pesca con red de cerco. Las salpas son organismos voraces en el plancton pero y a su vez son presas de especies de tortugas. En el meroplancton encontramos a organismos que pasan sus etapas larvales, tanto de invertebrados como de vertebrados marinos, en el plancton. En la etapa de adultos constituyen parte del bentos. Dentro de los componentes podemos mencionar larvas de anlidos poliquetos, la trocfora. Larvas de moluscos que reciben el nombre de veliger y una diversidad de larvas de crustceos, tan abundantes que son fuente importante de alimentacin de peces y otros invertebrados. Durante el ciclo de vida de muchos de ellos se presentan varias etapas larvales, todas ellas componentes del zooplancton. Algunas de estas especies son de importancia comercial y se ha desarrollado mucha investigacin con el fin de explotar la acuacultura como industria. Debido a la dificultad en la identificacin, diferente tiempo de duracin y necesidades dietticas de cada etapa, de las distintas especies se han diseado innovadoras tcnicas para su cultivo en laboratorios especializados. El estudio de estas poblaciones en su habitat natural es importante para regular la pesca de aquellas especies de importancia comercial que estn siendo sobreexplotados. Parte de los componentes del zooplancton temporal son tambin los equinodermos. Estos animales marinos poseen una simetra pentaradial, y forman parte del bentos en su etapa adulta. Los ms conocidos son las estrellas de mar, los erizos y los pepinos de mar. Su fecundacin es externa y huevos y larvas son componentes de plancton. Sus larvas poseen simetra bilateral. En los erizos la larva recibe el nombre de pluteus, las

larvas de las estrellas de mar, se denominan braquiolaria, los holoturidos o pepinos de mar, su larva es la auricularia. Los huevos larvas de los peces son vertebrados temporales del plancton y pertenecen a diversas familias. Este componente se conoce como ictioplancton. La mayora de los peces tienen huevos y larvas planctnicos aunque existen algunos que poseen huevos demersales, adheridos al sustrato, y solo sus larvas se encuentran en el plancton. Esta es la etapa del ciclo de vida ms crtica ya que aqu ocurre la mayor mortalidad, por lo que es la mas decisiva para determinar la abundancia de la poblacin de adultos. Dentro de las causas de mortalidad en estas etapas tempranas de los peces los cambios en la temperatura del agua y factores mecnicos como la fuerza del oleaje, pueden ser importantes, especialmente en latitudes altas. Sin embargo de los factores biolgicos ms influyentes en la mortalidad, puede ser la disponibilidad de alimento y la depredacin que pueden sufrir por otros organismos, sobre todo en las zonas tropicales, donde la productividad primaria es mucho menor. El estudio del ictioplancton es de gran importancia tanto desde el punto de vista cientfico como para los peces de valor comercial. Determinar su distribucin espacial y estacional puede ayudar a interpretar datos importantes sobre la ecologa de las poblaciones, rango de dispersin, abundancia poblacional y la poca de reproduccin de los adultos entre otras cosas. Tambin vital para aclarar problemas de morfologa y taxonoma, es decir en la identificacin y clasificacin de los peces, que en estas etapas es todava desconocida para muchas especies. La abundancia y diversidad de organismos representados en el plancton, ya sea que vivan toda su vida o que slo encontremos sus etapas larvales, es motivo de inters cientfico. Con un mayor conocimiento la ciencia puede entender mejor la dinmica en los ocanos y ayudar a proteger este recurso tan valioso no solo por su importancia econmica sino para el equilibrio de la vida en el planeta.