El cristianismo primitivo: Una guía fascinante de la historia del cristianismo primitivo, desde el ministerio de Jesús hasta el primer concilio de Nicea, pasando por la era apostólica

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Introducción: Desde los primeros días

Es difícil precisar el momento exacto en que comenzó el cristianismo. Es cierto que las enseñanzas comenzaron con el propio Cristo y que sus apóstoles transmitieron el mensaje del Evangelio poco después. Pero en los primeros tiempos no existía un término para designar el cristianismo. Es posible que los primeros seguidores de Cristo ni siquiera se considerasen practicantes de una fe totalmente nueva, sino que pensasen que seguían practicando el judaísmo. Muchos seguían la antigua Ley de Moisés. Para ellos, Cristo era el Mesías que les había sido prometido desde hacía tiempo en el Antiguo Testamento.

A los apóstoles se les encomendó la tarea de difundir esta buena nueva a las masas. Al principio, el testimonio oral de Cristo resucitado se predicó principalmente en la tierra de Israel. Sin embargo, al intensificarse la persecución de la fe, la diáspora dispersa comenzó a llevar el mensaje a las regiones limítrofes. Más tarde, los misioneros cristianos —sobre todo san Pablo— empezaron a desempeñar un papel más activo en la difusión de la fe. Pablo viajó por todo el mundo romano, llevando el mensaje de Cristo hasta la misma Roma. El apóstol Pedro también se unió a él en Roma, donde ayudó a fundar la primera Iglesia romana.

Fue durante este período cuando el emperador romano Nerón inició la primera persecución generalizada de la fe, y fue también en esta época cuando los cristianos empezaron a ser conocidos como cristianos. Es cierto que los de fuera sabían muy poco sobre lo que era la fe cristiana, aparte de que se decía que seguían a alguien llamado «Cristo». Por ello, los que no apreciaban la fe empezaron a llamar burlonamente «cristianos» a sus seguidores.

A partir de este momento, la noción de una nueva religión llamada Cristianismo comenzó a tomar forma. La persecución de Nerón, en la que serían martirizados tanto Pedro como Pablo, fue breve pero intensa. Sin embargo, sería seguida por un período de relativa paz. Y aunque los cristianos eran en gran medida incomprendidos, intentaron explicar su religión a las masas. Aquellos que se levantaron para hacer estas explicaciones se conocerían como apologistas cristianos.

No se les llamaba apologistas tanto porque disfrutaran disculpándose por sus creencias, sino más bien porque utilizaban un método socrático desarrollado por los filósofos griegos llamado «apología» para explicar su fe. Muchos de estos apologistas lograron arrojar luz sobre muchos malentendidos de larga data sobre el cristianismo.

Hoy nos parece ridículo, pero uno de los mayores malentendidos se refería a algo esencial para los cristianos: la práctica de la comunión. Los ajenos oían rumores de que los cristianos comían el «cuerpo» (pan) y bebían la «sangre» (vino) de Jesús durante este ritual. La mayoría de la gente entiende hoy la naturaleza ritual de la Comunión, que se deriva de las palabras de Cristo en la Última Cena, pero en aquel entonces, simplemente sonaba extraño. Estos malentendidos llevaron incluso a acusar a los cristianos de canibalismo.

Sí, los primeros cristianos fueron a menudo terriblemente malinterpretados. Y aunque hoy en día en el mundo occidental damos estas cosas por sentadas, en realidad los cristianos tardaron muchos años en predicar y explicar concienzudamente sus creencias antes de conseguir algo parecido a la aceptación. Sin embargo, estos primeros cristianos demostraron estar más que preparados para el reto.

Capítulo 1 - El trasfondo histórico del cristianismo

«Qué maravilloso es saber que el cristianismo es algo más que un banco acolchado o una tenue catedral, sino que es una experiencia real, viva y cotidiana que va de gracia en gracia».

—Jim Elliot

En la época del ministerio terrenal de Jesucristo, la patria tanto del judaísmo como del cristianismo —la tierra que hoy llamamos Israel— era un territorio ocupado. Era una tierra sitiada, con soldados romanos apostados por toda la región para vigilar a los residentes. Aunque Israel estaba ocupado por los romanos, el pueblo tenía su propio líder títere en la forma del rey Herodes (a veces conocido como Herodes el Grande).

Aunque el rey Herodes era considerado el gobernante del pueblo de Israel, en última instancia estaba obligado a seguir los dictados de Roma. Su principal objetivo era asegurarse de que sus patrocinadores en Roma no se vieran perturbados por ningún disturbio local y que los impuestos siguieran llegando al tesoro romano. Por tanto, su prioridad como rey no era necesariamente el bienestar de sus súbditos, sino mantener intacto el statu quo.

Por esta razón, se habría sentido obligado a sofocar inmediatamente hasta el más mínimo indicio de subversión o desafío a su autoridad (y, en última instancia, a la de Roma). En el Nuevo Testamento de la Biblia, se dice que el rey Herodes se enteró del nacimiento de Jesucristo y de ciertas profecías que lo proclamaban como el Mesías largamente esperado.

Estas noticias incitaron al rey Herodes a perseguir al niño y deshacerse de él. La narración bíblica relata lo que se llamó la «matanza de los Inocentes», en la que Herodes ordenó matar a todos los niños varones de Belén (donde nació Jesús) menores de dos años.

Los historiadores han debatido durante mucho tiempo si este suceso ocurrió realmente o no. El hecho de que los historiadores extrabíblicos nunca lo mencionaran ha suscitado cierto escepticismo sobre el relato. El erudito judío romano Flavio Josefo, por ejemplo, compiló una larga lista de ofensas que se decía que Herodes había cometido, pero nunca mencionó esta supuesta atrocidad.

Sin embargo, otros han señalado que Josefo podría no haber tenido conocimiento de la matanza. Después de todo, Belén era una ciudad bastante pequeña y desconocida, y el número de niños asesinados podría no haber sido tan elevado como podríamos imaginar. Por ejemplo, si Belén tenía una población de cuatrocientas personas, quizá solo se hubiera matado a entre quince y veinte niños. En cualquier caso, habría sido un acto terrible, pero tendría sentido que un acontecimiento tan localizado hubiera pasado fácilmente desapercibido, incluso para un historiador tan minucioso como Josefo.

Sin embargo, independientemente de la exactitud histórica del relato de la matanza de los Inocentes, no cabe duda de que parece algo que podría haber hecho el rey Herodes. El ya mencionado Josefo relató muchas acciones terribles que cometió Herodes, algunas de las cuales suenan igual de mal, si no peor, que el asesinato de niños. Herodes era despiadado, y si se enteraba de algún posible desafío a su autoridad y a la de Roma, estaba más que dispuesto a arremeter contra él con todo lo que tenía.

Según la narración bíblica, José recibió la advertencia de un ángel de que Herodes estaba conspirando contra Jesús. Se nos dice que José recibió esta advertencia en forma de sueño. Aunque José estaba soñando cuando escuchó este mensaje, la sensación de realidad y urgencia era bastante clara.

Como nos dice Mateo 2:13-15: «Un ángel del Señor se apareció en sueños a José y le dijo: "Levántate, toma al niño y a su madre y escapa con ellos