50 malentendidos en la ciencia

Acerca de Brian Clegg

Briann Clegg nació en Rochdale, Lancashire, en el Reino Unido, en 1955. Estudió en la Escuela de Gramática de Mánchester y luego Ciencias Naturales en la Universidad de Cambridge, con especialización en física experimental. Una vez graduado, luego de un año en la Universidad de Lancaster, obtuvo una maestría en Operational Research, una disciplina surgida originalmente en la Segunda Guerra Mundial para aplicar las matemáticas a las conductas durante la guerra y enfocada hoy en día a la resolución de problemas y la toma de decisiones eficientes en los negocios. British Airways lo contrató como consultor en desarrollo de hardware y software. Allí mismo, llevó adelante desarrollos como reconocimiento de huellas dactilares y dinero electrónico. Más adelante, fundó su propia consultora y hoy asesora a empresas como Sony, la BBC, el Banco de Escocia, entre tantas otras. Entre los temas que más lo apasionan están la ciencia, las matemáticas y la física. Su tarea como escritor siempre fue la de la divulgación, por eso libros como Una historia breve del infinito, Diez patrones que explican el universo y La biblia de la física cuántica fueron tan exitosos. Es la primera vez que 50 malentendidos en la ciencia es publicado en castellano.

Página de legales

Clegg, Brian

50 malentendidos en la ciencia / Brian Clegg. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : EGodot Argentina, 2024.

Libro digital, Otros

Archivo Digital: descarga y online

Traducción de: Paula Gürtler.

ISBN 978-631-6532-22-0

1. Ciencias Naturales. I. Gürtler, Paula, trad. II. Título.

CDD 507.1

ISBN edición impresa: 978-631-6532-21-3

© Michael O’Mara Books, 2022

Título original Lightning Often Strikes Twice

Traducción Paula Gürtler

Corrección Federico Juega Sicardi

Diseño de tapa e interiores Víctor Malumián

Retrato de Brian Clegg Max Amici

Illustraciones internas Peter Liddiard

© Ediciones Godot

www.edicionesgodot.com.ar

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Ciudad Autónoma de Buenos Aires,

República Argentina, marzo 2024

50 malentendidos

en la ciencia

Brian Clegg

Traducción

Paula Gürtler

Índice

Introducción

1. Un rayo nunca cae dos veces en el mismo sitio

2. Tenemos cinco sentidos

3. La Estrella del Norte es la estrella más brillante del cielo

4. Las puntas de los dedos se arrugan cuando nos bañamos porque absorben agua

5. El agua es un buen conductor de la electricidad

6. Los humanos tienen cerebros excepcionalmente grandes

7. Hay tres estados de la materia

8. La población de la Tierra está creciendo exponencialmente (y será nuestro fin)

9. Los peces dorados tienen una memoria de tres segundos

10. Los dinosaurios se extinguieron después de que un asteroide chocó la Tierra

11. Newton descubrió la gravedad cuando le cayó una manzana en la cabeza

12. Los átomos son como sistemas solares en miniatura

13. Nada viaja más rápido que la luz

14. La sangre es roja porque tiene hierro

15. Los humanos solo usan el 10% de la capacidad de su cerebro

16. Una moneda arrojada desde la cima del Empire State podría matar a alguien

17. El azúcar pone hiperactivos a los niños

18. En la Edad Media todos creían que la Tierra era plana

19. El vidrio es un líquido viscoso

20. La población mundial actual supera la cantidad de personas que existieron en toda la historia de la humanidad

21. Ada Lovelace fue la primera programadora

22. Los murciélagos son ciegos

23. El arcoíris tiene siete colores

24. El pelo y las uñas siguen creciendo después de morir

25. La sangre humana baja en oxígeno es azul

26. La comida orgánica es mejor para la salud

27. Nacemos con todas las neuronas que tendremos para toda la vida

28. Los lemmings se suicidan en masa

29. El teflón y el velcro son inventos derivados del programa espacial

30. La teoría del Big Bang explica el origen del universo

31. Deberíamos volver a tener la dieta que tenían nuestros ancestros

32. El agua del desagüe baja por diferentes direcciones a cada lado del ecuador

33. No hay gravedad en la Estación Espacial Internacional

34. Los chimpancés y los gorilas son nuestros ancestros

35. Los camaleones cambian de color para mimetizarse con el entorno

36. Cada parte de la lengua responde a diferentes sabores

37. La capacidad de vuelo del abejorro desafía la física

38. Hay que tomar ocho vasos de agua por día para estar saludable

39. Un resultado positivo de una prueba diagnóstica que tiene un 99% de precisión significa que la persona tiene un 99% de probabilidad de tener esa enfermedad

40. La tostada en verdad no cae con la manteca para abajo

41. El Sol es amarillo

42. Las fases de la Luna se producen por la sombra de la Tierra

43. Los antioxidantes son buenos y los radicales libres son malos

44. El bosque tropical amazónico es la fuente del oxígeno que necesitamos para respirar

45. Los mensajes subliminales de los cines se utilizaban para vender refrigerios

46. Las cucarachas pueden sobrevivir a una explosión nuclear

47. El pescado es beneficioso para el cerebro

48. La televisión y las películas muestran imágenes en movimiento gracias a la persistencia retiniana

49. Los cambios evolutivos demoran millones de años

50. La ciencia funciona mediante la demostración de teorías que son ciertas

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Introducción

DESDE HACE MILES DE años, la humanidad ha recurrido al folclore y la sabiduría de los refranes para intentar explicar el mundo que nos rodea. Algunas de esas creencias, producto de la experiencia, luego han demostrado tener una base científica; por ejemplo, el cielo rojizo por la noche es un indicio verdadero de que habrá buen clima a la mañana siguiente¹

. Así también se confirmó que la corteza de sauce efectivamente sirve para disminuir el dolor, puesto que contiene salicina, una sustancia que en su presentación como ácido salicílico se conoce como aspirina.

Sin embargo, también hay explicaciones y creencias que son falsas y persisten hoy en día, a pesar de la abundante evidencia científica que demuestra lo contrario. A veces, esta sabiduría proverbial tiene versiones que son francamente contradictorias. Por ejemplo, pensemos en el refrán Muchas manos hacen fácil el trabajo y Muchas manos en un plato hacen mucho garabato. Las creencias populares también pueden convertirse en un ritual que no tiene ninguna conexión con la realidad. Un gran ejemplo es el Día de la Marmota en Estados Unidos (el evento, no la película). Según la leyenda, todos los años el 2 de febrero una marmota sale de su guarida (la más conocida es la criatura semimítica Punxsutawney Phil) y predice cómo será el clima en las seis semanas siguientes de acuerdo con su comportamiento. Si está nublado, y la marmota no hace sombra, el pronóstico es bueno. Pero si está soleado, la marmota en teoría volverá asustada a su guarida al ver su propia sombra, lo que anticipa seis semanas de clima invernal.

En este libro, analizaremos cincuenta creencias comunes sobre nuestro mundo que son engañosas o directamente falsas. Algunas provienen del folclore popular; por ejemplo, la creencia de que un rayo nunca cae dos veces en el mismo sitio, una idea tan extendida que se ha vuelto un modo de referirse a un evento que es improbable que se repita. Otras creencias, que por lo general abarcan fenómenos más modernos, provienen de fuentes que aparentan tener respaldo científico.

En la Antigüedad, en los inicios del pensamiento filosófico que hoy en día llamaríamos ciencia, los estándares para producir una explicación o teoría eran mucho menos rigurosos que en la actualidad. Los filósofos antiguos tendían a hacer afirmaciones científicas basadas principalmente en razonamientos más que en un examen detallado de la naturaleza. El gran filósofo antiguo Aristóteles, por ejemplo, hizo la infame afirmación de que las mujeres tenían menos dientes que los hombres. Con tan solo contar los dientes, se habría demostrado que esta premisa era falsa, pero la autoridad de Aristóteles como filósofo (que se mantuvo durante siglos) hizo que muchos tomaran la afirmación como un hecho. Si bien no todas las ideas de la era precientífica eran incorrectas, varias permanecieron indiscutidas durante mucho tiempo, por lo que algunas de estas nociones equivocadas persisten incluso hoy en día. Con la leve aclaración de que el gusto y el tacto podrían estar relacionados, fue Aristóteles quien afirmó que hay cinco sentidos (vista, oído, gusto, olfato y tacto). En la escuela se sigue enseñando esto, aunque hace mucho se ha refutado.

Otro posible origen de estas ideas equívocas son los mitos modernos que difunde la cultura popular. Tomemos, por ejemplo, la creencia de que comer alimentos con azúcar hace que los niños sean hiperactivos. Este mito aparece particularmente en los programas televisivos, desde Los Simpson (en que, por algún motivo, se considera que el chocolate europeo tiene un impacto mucho más fuerte) hasta Una familia moderna. Dado que el azúcar es fuente de energía, puede sonar lógico que genere hiperactividad en los niños. Esta idea suele afirmarse como si fuera una verdad científica, aunque en verdad se han realizado estudios que demuestran contundentemente que no es así. Sin embargo, una vez que una creencia pseudocientífica se vuelve parte de la cultura, puede ser difícil de desarmar.

En general, las creencias incorrectas de ese estilo no causan ningún perjuicio real, más que la difusión de información incorrecta. De hecho, el azúcar no es buena para los niños, así que, aunque el razonamiento que lleva a reducir el consumo de azúcar para evitar la hiperactividad no es válido, la creencia no es perjudicial. Sin embargo, en otros casos estas creencias pueden ser notoriamente peligrosas. Los cincuenta ejemplos que presentamos en este libro no pertenecen a esa categoría, pues el objetivo es entretener e informar. Sin embargo, ha habido creencias peligrosas —desde la antigua idea de que fumar tabaco era beneficioso hasta la sugerencia más reciente de que la vacuna triple viral causa autismo— que tuvieron un impacto devastador en las vidas de algunas de las personas que las creyeron. En el caso de la vacuna triple viral, el mito posibilitó que se propagara el sarampión, una enfermedad que puede provocar daño cerebral y muerte, entre los niños que no habían sido inoculados.

50 malentendidos en la ciencia, por el contrario, nos presenta conceptos equivocados cuya explicación verdadera nos trae sorpresa y deleite. Cada tema es una oportunidad fascinante para descubrir más sobre la ciencia y desafiar lo que se supone que es cierto. El objetivo de este libro es dar vida a las historias de estos mitos y brindar una explicación clara de la verdad que hay detrás de cada uno.

1. Un rayo nunca cae dos veces en el mismo sitio

Los rayos son una fuerza aterradora de la naturaleza. Antiguamente se creía que estos dramáticos relámpagos y estruendos en el cielo eran obra de los dioses (el trueno es solo el sonido que produce el rayo al viajar por el aire, no es un fenómeno separado). Hoy sabemos que los rayos se producen por una acumulación de carga eléctrica en las nubes —probablemente debido a que las partículas de hielo se golpean entre sí y hacen que los electrones cargados se alejen de los átomos—, pero sin duda continúan siendo una fuente de energía asombrosa.

Un relámpago típico carga una cantidad de energía similar a la que produce una planta eléctrica de tamaño mediano en un