Las Guerras Napoleónicas: Una historia global

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EL PRELUDIO REVOLUCIONARIO

El 17 de febrero de 1792, el primer ministro británico William Pitt (el Joven) pronunció su habitual discurso presupuestario en la Cámara de los Comunes. Pitt, al abordar las circunstancias que Gran Bretaña atravesaba, formuló una profecía que se haría célebre: aunque la prosperidad del país no fuera algo garantizado, «en la historia de este país nunca ha habido ninguna época anterior en la que, por la actual situación europea, haya sido más razonable confiar en quince años de paz que en el momento actual».1 Dos meses después empezaba una guerra que arrastró a Gran Bretaña a un cenagal que duró dos décadas.

Al leer el discurso de Pitt, no podemos evitar preguntarnos cómo pudo estar tan equivocado el primer ministro y por qué Gran Bretaña, en lugar de quince años de paz, vivió veintitrés de guerra. No hay que dejar de insistir en el papel de la Revolución francesa. La década revolucionaria que desencadenaron los sucesos de 1789 produjo una transformación institucional, social, económica, cultural y política en Francia y fue tanto fuente de inspiración como de horror en el resto de Europa y fuera de esta. Las contiendas que inspiró, que suelen enmarcarse de 1792 a 1802, constituyeron la primera guerra general europea desde la Guerra de los Siete Años, medio siglo anterior. Los ideales e instituciones revolucionarios se extendieron por la fuerza y también por emulación. El lenguaje y las prácticas que alumbraron ayudaron a forjar la cultura política moderna.

El debate en torno a los orígenes de la Revolución francesa encierra una paradoja. Quienes participaron en ella y los comentaristas posteriores vieron en la misma un acontecimiento global, pero casi nadie buscó las causas globales. De hecho, gran parte de los estudios en torno a la Revolución caen en la categoría del «internismo», un enfoque que opera bajo la premisa de que las circunstancias internas de Francia aportan el único marco de referencia necesario para comprender los sucesos revolucionarios. El relato tradicional de las Guerras de la Revolución obedece a un patrón concreto: empieza en 1792, se centra en los acontecimientos de Europa Occidental y abarca los intentos franceses de salvaguardar su revolución ante las monarquías vecinas que, una por una, acabaron por tener que aceptar la paz con Francia. Sin embargo, este enfoque ofrece una perspectiva demasiado estrecha e ignora varios acontecimientos relevantes en otras partes del mundo, que fueron posibles gracias a la vulnerabilidad política y militar de Francia. La Revolución y sus guerras tuvieron lugar en el seno de unas tensiones políticas preexistentes que evidenciaron las debilidades de Francia y que, a la vez, estimularon las ambiciones imperiales de las potencias europeas en otras partes del globo. De hecho, algunos acontecimientos sucedidos en el este y el sudeste de Europa, en el nordeste del Pacífico y en el Caribe tuvieron consecuencias notables en la política internacional y en la situación europea en la víspera de la Revolución.

En las últimas décadas han surgido dos aproximaciones distintas para situar la Revolución francesa en un contexto más amplio. Siguiendo el camino trazado por Robert R. Palmer y Jacques Godechot, algunos historiadores empezaron a centrarse en las experiencias compartidas y en las conexiones del mundo atlántico, explorando la circulación de las ideas, los individuos y las mercancías en el área del océano Atlántico.2 Más recientemente, este «modelo atlántico» ha sufrido una transformación significativa para tener en cuenta la naturaleza global del comercio, las finanzas y la colonización dieciochescas. Este nuevo modelo opera dentro de un marco geográfico mucho más extenso y define el periodo de 1770 a 1830 como una era de «revoluciones imperiales» –en lugar de la «Era de la Revolución Democrática» que acuñó Palmer–, las cuales se vieron precipitadas por la competencia colonial y por las guerras emprendidas por las naciones coloniales europeas.3

Sea cual sea el modelo por el que se opte, una cosa está clara: la Revolución se precipitó por un conjunto de complejos problemas políticos, financieros, intelectuales y sociales, muchos de ellos con orígenes externos a la propia Francia. Uno de los procesos más cruciales fue el establecimiento de conexiones de comercio oceánico entre Asia, África, Europa y América en el siglo XVI, así como la aparición de circuitos comerciales mundiales en el XVII. Ambos pasos se dieron en el contexto de una feroz competición europea por la hegemonía diplomática, militar y económica. A mediados del siglo XVIII, la participación en la economía global, cada vez más creciente, era de una importancia primordial para las potencias rivales europeas, que buscaron el acceso y el control del comercio transcontinental con la construcción de enormes flotas, creando compañías comerciales, promoviendo la expansión colonial en ultramar y participando en el comercio transatlántico de esclavos.4 A pesar de los reveses sufridos durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763), Francia no solo conservó su participación en el comercio atlántico de esclavos y en el comercio del océano Índico durante las décadas de 1760 y 1770, sino que aumentó ambas de manera considerable. El comercio de esclavos francés alcanzó su punto álgido en la víspera de la Revolución: los franceses transportaron más de 283 897 esclavos entre 1781 y 1790, ante los 277 276 transportados por los británicos y los 254 899 de los portugueses.5 Entre 1787 y 1792, la mayor parte de los buques que navegaban frente al cabo de Nueva Esperanza rumbo a la India no pertenecían a Gran Bretaña sino a Francia.6 Pese a la derrota de la Guerra de los Siete Años, los franceses continuaron poseyendo un verdadero imperio comercial, un imperio que descansaba en redes extendidas por América, África y el Índico y que estaba sostenido por un sistema bancario que adquirió con rapidez unas dimensiones globales para hacer frente al volumen del comercio internacional, cada vez mayor.7

Esto acabó siendo una espada de doble filo. Francia dependía de la plata española, que importaba en grandes cantidades, para satisfacer la demanda de sus cecas y, a la vez, sostener el conjunto del sistema político-fiscal entonces vigente.8 Sin embargo, varias circunstancias amenazaban el acceso a esta plata. En la década de 1780, el recién creado Banco Nacional español aumentó los controles a la exportación de moneda para preservar la posición de España en los mercados internacionales y el Gobierno español empezó a reevaluar la conveniencia de conservar a Francia en su posición tradicional de socio comercial preferente. Esto repercutió en la industria manufacturera francesa, que tuvo que hacer frente a aranceles más altos y una competencia mayor por parte de otros rivales europeos.9 La firma del tratado comercial anglo-francés de 1786, que exigía la reducción de los aranceles entre ambos países, también resultó dañina para la economía gala, ya que permitió la entrada de los productos textiles e industriales británicos a su mercado y causó un daño considerable a las manufacturas del país.10

El comercio francés en la India dejaba mucho que desear. Los barcos galos que zarpaban hacia allí eran, en general, de menor tamaño que los de sus competidores. A diferencia de la Compañía Británica de las Indias Orientales, que llevaba a la metrópoli productos por un valor al menos tres veces superior al metálico que enviaba a la India, la balanza comercial francesa raramente estaba equilibrada. Entre 1785 y 1789, la Compañía de las Indias Orientales francesa sacó de Francia alrededor de 58 millones de livres* entre mercancías y metálico, mientras que importó a Francia un valor de solo 50 millones de livres.11 Los bienes importados planteaban retos adicionales. Los esfuerzos de la monarquía francesa por establecer el monopolio del tabaco y proteger la industria textil ante las importaciones de telas asiáticas llevaron, en realidad, al crecimiento de una economía sumergida que pronto adquirió una dimensión enorme y que tuvo importantes consecuencias políticas.12 Para suprimir esta economía paralela fue necesario introducir cambios institucionales, entre ellos la ampliación de la Granja General, una compañía financiera privada a la que, a partir de 1726, se le había arrendado la facultad de recaudar impuestos indirectos (sobre el tabaco, la sal, la cerveza, el vino y otra serie de productos) a cambio de que adelantara enormes sumas a la Corona.13 En las últimas décadas del siglo, la Granja General poseía un verdadero ejército de unos 20 000 agentes que contaban con el apoyo de una reorganizada comisión de justicia fundada por la propia Granja. Esta comisión trataba con dureza los casos de contrabando, sobre todo los relacionados con la sal y el tabaco. Los esfuerzos por suprimir la economía paralela llevaron al procesamiento de decenas de miles de personas y a la ampliación del sistema penitenciario francés.14 Estudios recientes han demostrado que la gran mayoría (alrededor del 65 por ciento) de los motines fiscales, el tipo de revuelta más habitual en Francia durante el siglo XVIII, fueron provocados por las actuaciones del Gobierno para la supresión del contrabando.15

La continuada desobediencia ligada al contrabando ejerció una presión considerable sobre un Estado ya atribulado por su incapacidad para equilibrar gastos e ingresos. Los monarcas franceses presidían un complejo sistema de servicios públicos que mantenía las carreteras, emprendía obras públicas y proporcionaba justicia, educación y servicios médicos. Todo esto exigía gastos considerables. Además, la corte real detraía grandes sumas, ya que el rey respaldaba los gastos de los cortesanos y concedía pingües recompensas y pensiones. Para compensar la insuficiencia de sus fuentes de ingresos, el rey vendía cargos públicos, práctica que reducía la eficiencia de estos y creaba autoridades independientes (y generalmente corruptas) que resultaban muy difíciles de deponer.16

Además, para mantener su posición relativa ante otros Estados, en especial durante la larga rivalidad con Gran Bretaña, los Borbones incurrieron, cada vez más, en ingentes gastos que lastraban la economía. Francia se mantuvo en estado de guerra continuo durante buena parte del siglo XVIII, lo que aumentaba de forma dramática los gastos militares, tanto en los años de guerra como en los de paz. En 1694 (un año de guerra), estos gastos sumaron unos 125 millones de libras. En 1788 (un año de paz) llegaron a 145 millones. En la víspera de la Revolución, más de la mitad del presupuesto francés, alrededor de 310 millones de libras, se destinaba al pago de los intereses de los préstamos adquiridos durante las guerras de los últimos cien años. Entre 1665 y 1789, Francia estuvo en guerra cincuenta y cuatro años, casi uno de cada dos. Las guerras del reinado de Luis XIV (1643-1715), en especial la Guerra de Sucesión española (1701-1714) que no produjo ganancias tangibles, debilitaron notablemente la economía gala y dejaron al Estado con una deuda estimada en 2000 millones de libras.17 Estos problemas económicos se vieron exacerbados por una serie de costosas luchas emprendidas después de 1733. La derrota en la Guerra de los Siete Años (1756-1763), que tuvo un coste total de 1200 millones de libras y por la que Francia tuvo que entregar a los británicos muchas de sus posesiones coloniales en Canadá, la India y el Caribe, tuvo un profundo impacto económico en el reino y colaboró a poner en marcha procesos que llevaron a las revoluciones de ambos lados del Atlántico.18 Aunque había heredado un reino debilitado financiera y militarmente, el rey Luis XV (que reinó entre 1774 y 1792) procedió a intervenir en Norteamérica, donde las fuerzas expedicionarias galas tuvieron un significativo papel, en 1783, en la lucha por la independencia de las colonias que formaron los Estados Unidos. Sin embargo, este éxito se obtuvo a costa de una gran inversión y no produjo recompensas tangibles que sirvieran para corregir el pésimo estado de las finanzas francesas.19 Más bien sucedió lo contrario. Por su participación en la Revolución estadounidense, Francia tuvo que pedir prestados más de 1000 millones de libras, lo que llevó al Gobierno al borde de la bancarrota.20

Los impuestos no alcanzaban para financiar las guerras de Francia por los problemas ligados a la recaudación. Era un proceso bastante lento y enrevesado del que, además, los grupos sociales más ricos quedaban prácticamente exentos. De hecho, el dinero que sostenía las ambiciones coloniales francesas provenía de las finanzas globales. A lo largo del siglo XVIII, Francia tuvo que depender cada vez más del mercado internacional de capitales, donde podía conseguir enormes sumas de prestamistas extranjeros. Sin embargo, a diferencia de Gran Bretaña y de la república holandesa, que tenían un sistema de gestión de la deuda pública más transparente, el laberíntico sistema contable de Francia la obligaba a tener que aceptar intereses del 4,8 al 6,5 por ciento, mientras que los holandeses pagaban solo el 2,5 por ciento y los británicos entre el 3 y el 3,5.21 Además, desde 1694, los británicos gestionaron su deuda a través del Banco de Inglaterra –los inversores compraban acciones del banco y este, a su vez, era quien proporcionaba los préstamos al Gobierno–. Francia también tenía deuda pública, pero no estaba gestionada ni garantizada por un banco nacional (este no se creó hasta 1804) y el largo historial de aprietos financieros y de impagos parciales de la monarquía gala contribuía a que los tipos de interés de los préstamos que contraía fueran superiores al precio de mercado.22 El crecimiento del comercio internacional y de los mercados de capital resultó una tentación demasiado fuerte para la monarquía francesa y la llevó, en los últimos años de la década de 1780, a estimular las inversiones especulativas en sus instrumentos crediticios. Un ejemplo fue la desastrosa especulación acerca del valor de la Compañía Francesa de las Indias Orientales, refundada poco tiempo antes, que acabó costándole al Gobierno más de 20 millones de libras.23

Francia podría haber soportado estas tensiones financieras, de no ser por la incapacidad gubernamental para poner en marcha las reformas imprescindibles. Cualquier cambio en el statu quo significaba un ataque a los que disfrutaban de exenciones fiscales, en especial el clero y la nobleza, así como a los gremios, las corporaciones municipales y los Estados Provinciales*, los cuales tenían cierto papel en la asignación de la carga fiscal en los territorios bajo su autoridad. Además, los monarcas galos, aunque popularmente eran vistos como reyes absolutos, en realidad distaban mucho de ejercer una autoridad ilimitada y estaban obligados a gobernar según leyes y costumbres fijados a lo largo de los siglos. En este sentido, los Estados Generales y las cortes superiores de justicia reales –los trece parlements– representaban importantes escollos para a la autoridad real.24 Los parlements, aunque formalmente eran cortes de justicia reales, en realidad funcionaban como organismos independientes cuyos miembros habían comprado sus puestos a la monarquía. Estas cortes superiores de justicia, en especial el poderoso Parlement de París, se alzaban como un potente contrapoder frente a la Corona y defendieron su potestad de revisar y sancionar cada una de las leyes promulgadas por aquella para garantizar que se atuvieran a las leyes tradicionales del reino. En ausencia de instituciones representativas, los parlements (aunque representaran a la nobleza y protegieran sus intereses) decían defender los intereses del conjunto de la nación ante la arbitrariedad de la autoridad real y, a ojos de la opinión pública, eran la última barrera contra las tendencias «despóticas» de la monarquía.25 Así, en las últimas décadas del Antiguo Régimen, el Estado francés tuvo que lidiar con dos tipos de «prerrevoluciones»: una plebeya, la extendida e intratable rebelión por el contrabando; y otra de las élites, que buscaba limitar la autoridad real.

La organización social habitual en la mayoría de los países europeos se articulaba en unos estratos dispuestos en un orden jerárquico sancionado por la religión y determinado por las leyes. Los distintos grupos y los individuos que los formaban eran explícitamente desiguales en estatus, derechos y obligaciones. Francia ofrecía una disposición clásica de esta jerarquización, en la que la función de cada individuo determinaba su posición. En su formulación más simplificada, esta sociedad consistía en tres órdenes o estados que se correspondían con la idea medieval de que unos rezaban, otros guerreaban y otros trabajaban en el campo o de otras formas. El primer estado era el clero, que estaba sujeto a su propio sistema judicial eclesiástico y que tenía derecho a la recaudación del diezmo. A lo largo de cientos de años, la Iglesia católica se había convertido en una institución rica que poseía grandes áreas de terreno y considerables bienes inmuebles. En algunos casos, como en el electorado de Baviera del sudeste de Alemania, la Iglesia era el mayor propietario de tierras. Había partes de Europa central donde los obispos y abades también eran príncipes seculares y presidían, de forma simultánea, una diócesis y un gobierno secular. Aunque los obispos y los abades disfrutaban de un estilo de vida lujoso, la clerecía encargada de las parroquias vivía de forma mucho más modesta, a menudo en la pobreza.

El segundo estado lo formaba la nobleza, cuyo estatus le concedía la recaudación de impuestos de los campesinos y el disfrute de numerosos privilegios, como la exención de la mayor parte de los impuestos directos o de casi todos. Además, las posiciones más elevadas de la Iglesia, el Ejército y la administración real estaban reservadas tradicionalmente a los nobles. Eran los mayores terratenientes en casi todos los países europeos y, en partes de Europa oriental, solían poseer también personas (los siervos), además de la tierra. Sin embargo, la nobleza no era un bloque monolítico y la mayoría de los nobles del Antiguo Régimen se hubiera visto en un aprieto en caso de tener que demostrar la antigüedad de los títulos. De hecho, las familias que podían trazar el origen de sus títulos a través de varias generaciones eran muy pocas. Aparte de los grandes nobles que monopolizaban los puestos de la corte y disfrutaban de enormes patrimonios, se encontraba la gran multitud formada por la pequeña nobleza, como la noblesse de robe (nobleza de toga) o la noblesse de cloche (nobleza de llave), cuyos títulos derivaban, respectivamente, de la asunción de algunos cargos al servicio del rey o de las corporaciones municipales, además de la noblesse militaire, que obtenía sus títulos gracias al servicio en la milicia. En Francia existía una flexibilidad considerable en el acceso a las filas de la nobleza, ya que el Gobierno vendía algunos cargos públicos que conferían títulos nobiliarios.

Los dos estados superiores disfrutaban, pues, de la mayoría de los privilegios y sus miembros veían en las reformas políticas una amenaza para sus respectivas posiciones. Entre los opositores más extremos a las reformas en Francia se encontraban numerosos miembros de la nobleza tradicional que habían vivido épocas mejores, pero que se agarraban desesperados a cualquier forma de privilegio para conservar su estatus.26

El tercer estado estaba formado por la gente del común, sin privilegios, que englobaba a la gran mayoría de la población. Era un grupo diverso que carecía de intereses comunes, puesto que contenía desde los burgueses más ricos, que se mezclaban fácilmente con la nobleza, hasta los campesinos más pobres. En Francia, el número de ricos del común (comerciantes, fabricantes y profesionales), a menudo denominados «burguesía», creció notablemente en el siglo XVIII. Los comerciantes de Burdeos, Marsella y Nantes explotaron el comercio marítimo con las colonias del Caribe y del Índico, donde obtuvieron tremendos beneficios. Estos miembros del tercer estado estaban, desde luego, descontentos con el sistema político y social francés, que imponía una fuerte carga fiscal en sus espaldas sin concederles representación gubernamental.

El rol de la burguesía en el estallido de la Revolución francesa se ha debatido acaloradamente durante años y sentó las bases de la tesis de la llamada revolución burguesa, que entiende la eclosión revolucionaria como el resultado inevitable de la lucha del tercer estado por la igualdad. Las investigaciones históricas más modernas han restado fuerza a esta explicación, ante la evidencia de que el límite entre la nobleza y los burgueses ricos era fluido y que ambas clases tenían intereses comunes. Como ya hemos indicado, la nobleza francesa no era una casta cerrada y se renovaba de forma constante con la infusión de «sangre nueva» de las clases inferiores. En palabras del historiador británico William Doyle, la nobleza era «una élite abierta» y continuó siéndolo durante todo el siglo XVIII.27 En la misma línea, otros han indicado que la burguesía aspiraba a incorporarse al estatus nobiliario, o que muchos nobles participaban en distintos negocios (industrias minera y textil, comercio con ultramar, etc.) que tradicionalmente se habían considerado reservados a la burguesía. Estos nobles abandonaron el tradicional desdén aristocrático por el comercio y los negocios, y poco a poco asumieron la mentalidad capitalista asociada a la clase media. De hecho, según este enfoque, en 1789, la línea que separaba a la aristocracia de la próspera burguesía ya se había desdibujado y la destrucción de la aristocracia y sus privilegios, conseguida en la etapa inicial de la Revolución, no formaba parte de un programa previo de la burguesía. Se trató, más bien, de una respuesta improvisada a la violenta confusión que se extendió por el campo en julio y agosto de 1789 (el Gran Terror).

De los grupos que componían el tercer estado, el de los campesinos era el más numeroso y el que menos poder tenía. A diferencia de sus equivalentes de Europa oriental o central, la mayoría de los campesinos franceses disfrutaba de libertades garantizadas por la ley; algunos incluso eran propietarios de tierras, pero la mayoría las arrendaba a señores nobiliarios locales o a burgueses terratenientes. Las condiciones de vida rurales variaban según la región y estas diferencias influyeron luego en la reacción de los campesinos a los sucesos revolucionarios. En general, el campesinado tenía que realizar la corvée (trabajo gratuito para el terrateniente), pagar el diezmo y los impuestos reales y soportar los numerosos derechos señoriales y obligaciones que tenía con los terratenientes –estos podían ser igual nobles que ricos no pertenecientes a la nobleza–. En los últimos años del siglo XVIII, los campesinos, agobiados por los impuestos, habían llegado a adquirir una conciencia clara de su situación y estaban menos dispuestos a soportar el anticuado e ineficiente sistema feudal, mientras que los terratenientes intentaban restaurar antiguos privilegios que habían caído en desuso y trataban de extraer el máximo beneficio de sus propiedades para compensar el aumento del coste de la vida. Estas últimas prácticas avivaron las tensiones en el campo francés, entonces un lugar mucho más poblado que en el siglo anterior. La población de Francia había crecido con rapidez, pues había pasado de alrededor de 20 millones en 1715 a 28 en 1789. Para muchos, este aumento produjo mayor pobreza y penalidades, en especial durante los años de malas cosechas de la década de 1780 provocados por los cambios climáticos de la década anterior. La producción de alimentos no era capaz de mantener el ritmo del crecimiento demográfico, circunstancia que contribuyó a la inflación y a que los precios se fueran distanciando de los salarios. Las actitudes seculares empezaron a ganar terreno en el campo y la tolerancia hacia el orden social existente comenzó a debilitarse.

Los movimientos revolucionarios, ha observado un prominente historiador francés, exigen «algún cuerpo de ideas unificadoras, un vocabulario común de esperanza y de protesta, algo, en resumen, similar a una psicología revolucionaria común».28 El movimiento ilustrado proporcionó ese «cuerpo de ideas unificadoras». Los orígenes ideológicos de la Revolución francesa pueden conectarse directamente con la obra de los filósofos de la Ilustración, que promovían ideas radicales y pedían reformas sociales y políticas. Los argumentos intelectuales ilustrados habían sido leídos y debatidos con más interés en los círculos educados de Francia que en cualquier otro lugar. Los filósofos, aplicando un enfoque racionalista, criticaban el sistema político y social existente. En su obra El espíritu de las leyes (1748), Charles-Louis de Secondat, barón de La Brède y de Montesquieu, ofrecía una novedosa reflexión política y pedía una monarquía constitucional que funcionara con un sistema de contrapesos entre los distintos poderes. Muchos filósofos participaron en una tarea ciclópea, la elaboración de la Encyclopédie editada por Jean d’Alembert y Denis Diderot, que aplicó un enfoque racional y crítico a una gran variedad de temas. Su gran éxito editorial contribuyó a un progresivo cambio de perspectiva en la opinión pública.

Las obras de Jean-Jacques Rousseau resultaron especialmente influyentes. En El contrato social (1762), Rousseau explicaba el surgimiento de las sociedades modernas como el resultado de complejos contratos sociales entre los individuos, los cuales eran iguales y poseían un interés común –lo que él llamó «la voluntad general»–. Rousseau defendía que, si el Gobierno no cumplía sus obligaciones «contractuales», los ciudadanos tenían derecho a rebelarse y a reemplazarlo. Sus ideas alimentarían al sector demócrata radical del movimiento revolucionario. Sin embargo, Rousseau también pensaba que, aunque cada ciudadano tenía igual participación en el cuerpo político que los demás, quien quebrara las leyes acordadas por la voluntad general dejaba de ser un miembro del Estado y podía ser tratado «no tanto como un ciudadano, sino como un enemigo» –una idea que, a la luz del Terror y de los regímenes totalitarios posteriores, se demostró siniestra–.29

Uno de los principales frutos de la Ilustración fue el crecimiento de la opinión pública, formulada por una red no formal de grupos. En 1715, la tasa de alfabetización de Francia era del 29 por ciento en los hombres y del 14 por ciento en las mujeres. En 1789, había subido al 47 por ciento de los hombres y al 27 por ciento de las mujeres. En París, tal vez llegaba al 90 y al 80 por ciento, respectivamente. Este crecimiento ofreció a los escritores y publicistas la oportunidad de difundir conceptos políticos, religiosos y sociales a una audiencia más amplia. Ante todo, conviene destacar que la propia noción de que existiera una «opinión pública» independiente de la Iglesia y el Estado, a la cual podía apelarse como fuente de legitimidad, se desarrolló durante el siglo XVIII. En París, esta opinión pública se manifestaba en los salones, reuniones informales donde se congregaban con asiduidad artistas, escritores, nobles y otros miembros de la élite cultural. Los salones se convirtieron en foros de discusión de ideas muy variadas. Los ensayos y los trabajos literarios presentados en ellos después aparecían en los periódicos y revistas, cada vez más numerosos, que diseminaban aún más la información.30

La expansión del movimiento masónico, introducido desde Gran Bretaña a principios de la centuria, también estimuló los debates, ya que abogaba por una ideología igualitaria y de mejora moral sin tener en cuenta la jerarquía social. La difusión del librepensamiento se aceleró a partir de 1750 y afectó a gentes de distintos grupos sociales. Los cafés parisinos y de otras ciudades crearon salas de lectura en las que sus patrocinadores podían consultar y debatir acerca de una amplia gama de obras, muy en especial las de los filósofos. La última etapa de siglo XVIII también fue testigo de un rápido crecimiento en la impresión de panfletos, dirigidos en su mayor parte contra el Gobierno y que también criticaban profusamente a la familia real, en concreto a la reina María Antonieta, que era muy impopular. Algunos panfletistas llegaron a convertirse en célebres oradores y periodistas revolucionarios.

Las ideas abrazadas por los filósofos europeos no se limitaron al ámbito intelectual. El inicio de la Revolución de las colonias británicas de Norteamérica en la década de 1770, seguida de la Declaración de Independencia y la Constitución estadounidenses, tuvieron una fuerte influencia en la opinión pública europea: había quedado demostrado que era posible crear un sistema de gobierno democrático con representantes electos y sin un monarca. Francia estuvo expuesta a estas ideas con una intensidad especial por el apoyo activo del gabinete francés a las colonias norteamericanas (a partir de 1778) y contribuyó de forma sustancial a la victoria definitiva. Los salones y las salas de estar de París se animaban con las conversaciones en torno a Norteamérica. Cierto número de oficiales franceses prestaron allí sus servicios y, a su vuelta, se convirtieron en un efectivo aparato de propaganda (junto con estadounidenses residentes en París, como Benjamin Franklin y Thomas Jefferson) en la difusión de las experiencias estadounidenses.31 El borrador de la Declaración de Independencia de Jefferson estaba hondamente enraizado en el pensamiento ilustrado y reflejaba la creencia en la universalidad de los derechos naturales. Esto significaba una quiebra con la práctica entonces vigente de legitimar la política en el poder de la divinidad o en «antiguos derechos y libertades», como sucedía con la Carta de Derechos británica de 1689.32 Esta actitud universalista fue la dominante entre los revolucionarios franceses, igual en 1789 que en 1793, durante el Terror. Estos expresaron, en repetidas ocasiones, la convicción de que actuaban en un escenario que trascendía las fronteras de Francia y que afectaba al futuro del conjunto de la humanidad.

Los años centrales de la década de 1780 fueron testigo de la eclosión de la crisis fiscal de la monarquía francesa.33 El Antiguo Régimen, ante su escasez de fondos, se vio naturalmente impelido a elegir entre las formas habituales con que un gobierno puede obtener dinero: conquistas, préstamos o impuestos. Francia no estaba en posición de embarcarse en una guerra de conquista, que habría necesitado recursos financieros para la movilización y el despliegue de las fuerzas militares, y después las operaciones habrían tenido un coste absolutamente prohibitivo. De hecho, Francia se las deseaba para proteger sus intereses en los territorios vecinos, como vino a demostrar la intervención prusiana en Holanda en 1787. Tampoco podía obtener préstamos adicionales, ya que los bancos extranjeros eran cada vez más reacios a asumir aquel riesgo. La última alternativa, subir los impuestos, parecía, pues, una opción práctica, pero el intento de la monarquía borbónica de aplicarla chocó con la oposición de los parlements, que confiaban en aprovechar el apuro financiero del país para restaurar parte de la influencia de la nobleza. En 1787, el rey Luis XIV se vio forzado a convocar la Asamblea de Notables, formada por miembros de la alta nobleza y altos cargos de la burocracia real y de los Estados Provinciales, en busca de apoyos que lo ayudaran a someter a los parlements y a implementar algunas reformas. Sin embargo, encontró escaso respaldo, puesto que incluso los partidarios de la reforma eran reacios a conceder manos libres a la monarquía. En lugar de ello, solicitaron, para remediar la crisis financiera estatal, la convocatoria de los Estados Generales, una asamblea general que representaba a los tres estados del reino y que no se había reunido desde 1614. En 1788, el rey cedió a las presiones que iban en aumento y convocó los Estados Generales. La decisión de Luis desencadenó un vociferante debate político en Francia que acabó por contribuir al estallido revolucionario.

Después de que los Estados Generales se reunieran el 5 de mayo de 1789, se atascaron por una discusión procedimental. Los dos primeros estados, que buscaban controlar la asamblea, insistían en que la costumbre ordenaba que cada uno de ellos se reuniera por separado y que luego votara como un único cuerpo corporativo. Esta metodología, obviamente, ofrecía grandes ventajas a los dos estados privilegiados (el clero y la nobleza), puesto que el tercero (formado por pequeños propietarios y la gente del común) acabaría siempre superado en las votaciones. Los representantes de tercer estado se negaron a aceptar aquel método y pidieron cambiarlo por un procedimiento que les hubiera concedido mayor influencia. El 17 de junio, después de varias semanas de intentos fútiles para que los tres estados se reunieran en una misma asamblea, el tercero hizo un movimiento revolucionario al autodeclararse Asamblea Nacional.

La insistencia de los delegados del tercer estado y el descontento cada vez mayor en París, cuyos vecinos apoyaban a la Asamblea Nacional, obligó a la monarquía a ceder y a los otros dos estados a incorporarse a la Asamblea Nacional junto con el tercero. Fue un momento crucial. Se había desafiado con éxito el orden político tradicional y abierto la puerta a reformas posteriores, que incluían la redacción de una constitución que limitara el poder del rey. El posterior intento de la corte de servirse del Ejército para someter a la Asamblea Nacional llevó a la célebre toma de la fortaleza parisina de la Bastilla, el 14 de julio de 1789. Este suceso tuvo consecuencias de gran alcance, ya que amedrentó a la corte y la movió a retirar las tropas. La caída de la Bastilla, símbolo del despotismo del Antiguo Régimen, fue un potente revulsivo en el ánimo de los que apoyaban las reformas.

La causa de la reforma se vio todavía más reforzada por los levantamientos campesinos (el llamado Gran Terror) de finales de julio y primeros de agosto, que ofrecieron a la Asamblea Nacional la oportunidad de iniciar el proceso de transformación política. En agosto de 1789 abolió los privilegios especiales de la nobleza y el clero, lo que minó toda la estructura aristocrática. La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano abrazó los ideales universales de la Ilustración y proclamó derechos y libertades inalienables, entre los que figuraban la soberanía popular y la igualdad ante la ley. El Gran Terror y la práctica abolición del feudalismo indujeron a cierta emigración esporádica, en especial entre los nobles, hacia ciudades cercanas de Alemania o Italia.34

El otoño de 1789 fue testigo del ataque de la Asamblea Nacional contra el primer estado y los privilegios de la Iglesia católica romana, cuyas tierras fueron confiscadas y puestas a la venta. En 1790, la Constitución Civil del Clero pretendió reorganizar la Iglesia y transformar a los religiosos en funcionarios gubernamentales a los que exigía jurar que respetarían la Constitución Civil. Este tratamiento provocó al instante la oposición de la Iglesia y de los católicos devotos, dividió a la sociedad francesa y les dio a los adversarios de la Revolución un potente argumento por el que luchar juntos. La asamblea también puso en marcha ambiciosas reformas administrativas y judiciales que barrieron las instituciones tradicionales del Antiguo Régimen. El proceso de transformación alcanzó su objetivo principal en septiembre de 1791, momento en que la Asamblea Nacional adoptó la primera Constitución escrita. Este documento convertía a Francia en una monarquía constitucional, garantizaba el gobierno del Parlamento y la igualdad de tratamiento ante la ley y abría las carreras de la administración a todos los franceses de talento, aunque restringía el sufragio a los grupos propietarios. Estos cambios consolidaban la hegemonía de la burguesía, que quebraba el poder de la aristocracia sin permitir a las masas que accedieran al poder.

El deseo de la burguesía de no dar más pasos. Sin embargo, acabó resultando imposible a causa de dos fuerzas divergentes. Por un lado, el movimiento contrarrevolucionario, impulsado por la nobleza, los clérigos y amplios sectores campesinos, buscaba revertir los cambios revolucionarios. En el lado opuesto, gran parte de la población urbana –pequeños tenderos, artesanos y asalariados– estaba insatisfecha con la naturaleza limitada de las reformas aprobadas por la Asamblea Nacional. Exasperados por las penalidades económicas y sociales que sufrían, veían en la burguesía a la sucesora de la aristocracia como nueva clase dominante. Mientras que la burguesía buscaba libertades básicas e igualdad de derechos y oportunidades, los sans-culottes –según vinieron a llamarse las masas urbanas– pedían igualdad social y reformas políticas de más calado para que el hombre de la calle tuviera voz en el Gobierno. El intento del rey Luis de escapar de Francia (la llamada Huida a Varennes, en junio de 1791) para solicitar apoyo extranjero contra la Revolución resultó un fallo político desastroso que volvió a muchos en contra de la monarquía y reforzó a los partidarios de una república democrática.35

Pese a las tensiones, la situación internacional en 1789-1790 no convirtió la guerra en algo inevitable. Aunque las relaciones con las otras potencias europeas estaban marcadas por distintos grados de rivalidad –como sucedía, por ejemplo, con Holanda–, esas otras potencias también estaban preocupadas por sus problemas internos y por cuestiones más urgentes de sus respectivas políticas internacionales. Por ejemplo, Austria estaba más preocupada por la amenaza prusiana, los disturbios en Bélgica y la guerra que entonces libraba con los turcos y que estuvo a punto de llevarla al colapso financiero. Para muchos líderes europeos, la Revolución francesa representaba una oportunidad, no una amenaza. Significaba que, al menos durante cierto tiempo, Francia iba a quedar fuera del tablero de la política europea: sus problemas internos imposibilitarían cualquier empresa exterior. De hecho, algunos estadistas europeos simplemente no vieron el peligro del contagio revolucionario. En noviembre de 1791, Wenzel Anton, príncipe de Kaunitz-Rietberg y ministro de Exteriores austriaco, entregó un memorando oficial acerca de «los pretendidos riesgos de contagio» de la Revolución francesa, mientras que la emperatriz rusa Catalina II afirmaba en otro memorando de 1792 que un pequeño cuerpo de ejército de solo 10 000 soldados bastaría para poner fin a la amenaza revolucionaria.36

El arresto de la familia real Borbón después de la Huida a Varennes convenció a algunos monarcas europeos de que había llegado el momento de intervenir en los asuntos franceses. Los miles de personas que habían huido de Francia y estaban concentradas en Coblenza y en otras ciudades cercanas a la frontera echaban leña al fervor bélico en sus llamadas a los soberanos europeos para que intervinieran y sofocaran la Revolución. Los revolucionarios estaban, como era de esperar, molestos por la cálida acogida que se daba a los émigrés en algunas de estas cortes. Las amenazas francesas de pasar a la acción contra los Estados alemanes vecinos que acogieran a realistas emigrados provocaron que el emperador austriaco Leopoldo II, hermano de María Antonieta, llamara a los monarcas europeos a «restaurar la libertad y el honor de la [monarquía] y limitar los peligrosos extremos de la revolución».37 El único soberano que respondió a la iniciativa de Leopoldo fue el rey Federico Guillermo II de Prusia; Rusia y Suecia no se encontraban en posición de actuar en aquel momento y España y otros Estados europeos eran demasiado débiles militarmente. Los monarcas prusiano y austriaco publicaron entonces la Declaración de Pillnitz (1791), en la que condenaban los sucesos acontecidos en Francia y los declaraban contrarios a los intereses comunes de toda Europa. También anunciaban su voluntad de intervenir para proteger a la dinastía borbónica, pero solo si lograban el acuerdo del resto de los soberanos europeos. El «si» condicional de Leopoldo –«alors et dans ce cas» («entonces y en ese caso»)– convertía la declaración en un gesto hueco. Un acuerdo paneuropeo entre todos los soberanos era imposible por las desavenencias que los separaban, circunstancia que Leopoldo conocía perfectamente, al igual que Federico Guillermo.38

Fueran cuales fuesen las intenciones de sus autores, la agresividad del lenguaje de su declaración contribuyó a la intensificación del clima prebélico. En Francia, el rey veía con buenos ojos la expectativa de la guerra. Preveía que los ejércitos franceses serían derrotados y que sus desencantados compatriotas se arrojarían a sus brazos y le suplicarían que los salvara de la Revolución. De momento, la declaración había provocado entre los patriotas una feroz reacción nacionalista y revolucionaria que los impulsó a pasar a la acción. Algunos revolucionarios definieron la declaración como la descarada amenaza de unas potencias extranjeras de intervenir y aplastar el proceso revolucionario.39 La Asamblea Legislativa, el cuerpo legislativo que había reemplazado a la Asamblea Nacional en octubre de 1791, enardecida por el entusiasmo revolucionario, debatió hasta dónde debía llegar la reacción de Francia. Algunos diputados pidieron la guerra de inmediato contra Austria, que albergaba a muchos de los émigrés y amenazaba con una invasión. También veían en la guerra una forma de atraer a su causa al conjunto del país. Al tildarse de cruzados contra la tiranía, deseaban expandir los ideales revolucionarios también a otros territorios.40 «Un pueblo que después de diez siglos de esclavitud ha reconquistado la libertad tiene necesidad de ir a la guerra. La guerra es necesaria para consolidar la libertad», atronaba Jacques-Pierre Brissot, uno de los jefes revolucionarios.41 En diciembre de 1791, el periódico Le patriote français informó de un discurso de Anacharsis Cloots, un rico aristócrata prusiano que había dejado su patria para zambullirse apasionadamente en el torbellino revolucionario, quien exhortaba a la Asamblea Legislativa a iniciar la guerra porque esta «renovaría la faz del mundo y plantaría el estandarte de la libertad sobre los palacios de los reyes, los harenes de los sultanes, los castillos de los pequeños tiranos feudales, los templos de los papas y de los muftis».42 Jóvenes, patriotas e idealistas, los revolucionarios creían sinceramente que Francia se enfrentaba a una inmensa conspiración exterior que solo podría ser desbaratada por medio de la guerra. Muchos revolucionarios compartían con Brissot la opinión de que las multitudes «esclavizadas» de las otras naciones se alzarían en armas para dar la bienvenida a los liberadores franceses.43

Por mucho que las demás potencias europeas estuvieran preocupadas o no por el levantamiento revolucionario, lo cierto es que las declaraciones de guerra no partieron de ellas. En cambio, tras un debate de diez días, los diputados de la Asamblea Legislativa votaron a favor de enviar un ultimátum a Austria en el que exigían garantías formales que demostraran que sus intenciones eran pacíficas y la renuncia a cualquier posible acuerdo dirigido contra Francia. Estas demandas convertían la guerra en inevitable, ya que Austria no tenía intención de aceptar ninguna, en especial después del fallecimiento del emperador Leopoldo el 1 de marzo de 1792 y de que lo sucediera su hermano Francisco II, más belicoso. El 20 de abril, al no haber llegado ni esperarse contestación de Austria, la Asamblea Legislativa le declaró la guerra (pronto siguieron declaraciones análogas contra Prusia y Holanda). Se trataba, según la Asamblea, de la «justa defensa de un pueblo libre contra la injusta agresión de un rey». No habría conquistas, decía la declaración, y las fuerzas francesas no se emplearían nunca contra la libertad de otro pueblo.44

Al abordar las Guerras de la Revolución francesa, ha sido habitual poner gran énfasis en la naturaleza cambiante del choque militar. En realidad, los contingentes participantes continuaron usando la tecnología y el armamento del siglo XVIII y los progresos tácticos y estratégicos que a menudo se perciben como «grandes avances» franceses fueron, en realidad, mucho menos novedosos de lo que se piensa. Como ha observado el historiador Peter Paret, la convulsión política francesa coincidió con una «revolución de la guerra» que había empezado antes, pero en aquel momento ambas se engarzaron.45 De hecho, el Ejército fue, en muchos sentidos, el beneficiario de la conmoción traumática que Francia sufrió en la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Esta derrota había urgido al Ejército a reformarse e innovar y situó a reformistas como Jean-Baptiste Vaquette, conde de Gribeauval, y Jacques Antoine Hippolyte, conde de Guibert, en la vanguardia del cambio militar.46 Muchas de las reformas introducidas en el Ejército francés durante la Revolución tenían sus orígenes en el Ejército de antes de 1789.

De todos modos, las Guerras de la Revolución marcaron un punto de inflexión en la historia de la guerra. Por vez primera en la historia, el conflicto desencadenó fuerzas ideológicas cuya potencia y atractivo ponían en cuestión las propias bases que sustentaban el sistema político y social europeo. Los contingentes revolucionarios franceses llevaban con ellos nociones abstractas como «nación», «pueblo», «igualdad» y «libertad» que atacaban directamente a los regímenes monárquicos basados en el privilegio y la desigualdad. Las guerras, que habían sido un asunto de los reyes, se convirtieron en un asunto de las naciones. «Los tremendos efectos de la Revolución francesa en el exterior –comentó Karl von Clausewitz– no estuvieron causados tanto por los nuevos métodos y conceptos militares como por cambios radicales en la política y en la administración, por el nuevo carácter del gobierno, por las circunstancias alteradas del pueblo francés». A diferencia de los conflictos anteriores, ahora las guerras convirtieron «al pueblo» en un participante activo y se empleaba en ellas «todo el peso de la nación».47 También generaron un entusiasmo popular remarcable y un grado de movilización que asombró a los demás Estados.48

En el periodo de lucha casi continua de 1792 a 1815, los recursos de las naciones se emplearon y se consumieron con una intensidad hasta entonces desconocida, una intensidad que posibilitó la continuación y la ampliación de los conflictos. La amenaza a las estructuras de poder existentes conformó el trasfondo social de la ideología revolucionaria del conflicto. En los territorios que ocuparon, los franceses procuraron, en general, lo que hoy llamamos «un cambio de régimen». Esta circunstancia tuvo consecuencias políticas, económicas, sociales y culturales de largo alcance. Los revolucionarios estaban convencidos de que la Revolución sería recibida con los brazos abiertos por toda Europa. Si las monarquías europeas intentaban iniciar una «guerra de reyes –afirmaba un revolucionario–, haremos una guerra de pueblos […] que se abrazarán unos a otros a la vista de sus tiranos destronados». No había duda de que la humanidad padecería por causa del inminente conflicto, aunque era un precio que los revolucionarios estaban dispuestos a pagar para llevar la libertad a todo el mundo.49

NOTAS

1Discurso presupuestario del 17 de febrero de 1792, en Pitt, W., 1806, II, 36.

2Podemos considerar obras clásicas de las revoluciones atlánticas las de Palmer, R. R., 1959-1964 y Godechot, J. L, 1956. Véase también Serna, P., 2011, disponible en [ http://lrf.revues.org/252 ].

3Adelman, J., 2008, 319-340; Ermitage, D. y Subrahmanyam, S. (eds.), 2010; Forrest, A. y Middell, M. (eds.), 2016; Klooster, W., 2009; Bayly, C., 2010.

4Stone, B., 1994; Bayly, C. A., 2004; Hunt, L., 2010.

5Base de datos del comercio de esclavos transatlántico [ https://www.slavevoyages.org/assessment/estimates ].

6Haudrere, P., 1989, vol. 4, cap. I, 215.

7Drayton, R., 2008; Butel, P., 1993b.

8Vid . Dermigny, L., 1954 y 1955; Stein, S. J. y Stein, B. H., 2000, 52-53, 130-131, 143; Marichal, C., 2007.

9Stein, S. J. y Stein, B. H., 2003, 305-307; Daudin, D., 2005, 235-237.

10 Encontramos un análisis reciente en Walton, C., 2013, 44-56. Véase también Donaghay, M., 1981.

11 Vid . Conan, J., 1942.

12 Vid . Vigié, M. y Vigié, M., 1989; Price, J. 1973; Depitre, E., 1912.

13 McCollim, G. B., 2012, 14-49.

14 Kwass, M., 2013a.

15 Vid . Nicolas, J., 2002; Kwass, M., 2013b, 22.

16 Pueden encontrarse más detalles en Félix, J., 2001, 33-35; Kwass, M., 2000.

17 Vries, J. de, 1976, 203; Dale, R., 2004, 56.

18 Brecher, F. W., 1998, 44-50.

19 Encontramos una exposición concisa en Félix, J., op. cit ., 31-39.

20 Morineau, M., 1980, 289-236; Félix, J., op. cit ., 36-41; Van Tyne, C. H., 1925; Riley, J. C., 1987.

21 Daudin, G., 2004.

22 Velde, F. R. y Weir, D. R., 1992.

23 Taylor, G. V., 1962.

24 Major, J. R., 1994; Bohanan, D., 2001; Swann, J., 2003, 230-299. Encontramos más detalles en Hurt, J. J., 2004.

25 Swann, J., 1995, 1-26 y 45-86.

26 El lector puede encontrar más detalles en McManners, J., 1998; Van Kley, D. K., 1996; Tackett, T., 1986; Chaussinand-Nogaret, G., 1995; Smith, J. M., 2006.

27 Doyle, W., 1980, 21.

28 Rude, G., 1966, 74.

29 Rousseau, J.-J., 1947, 31.

30 Tenemos una excelente exposición en Darnton, R. y Roche, D. (eds.), 1989, 141-190.

31 Acerca de los impactos a corto y a largo plazo de la Revolución estadounidense en Francia, vid . Andress, D., 2016, 159-174.

32 Hunt, L., 2007, 15-34, ofrece una buena exposición.

33 Podemos hallar un examen conciso en Hardman, J., 1995. Habría que hacer un breve comentario acerca de la propia familia real francesa. Luis XVI, que ascendió al trono en 1774, era un individuo inteligente, bienintencionado y generoso, pero no logró contener una inestabilidad política que habría necesitado de un hombre con más temple y energía. Su mujer, María Antonieta, que ejercía sobre él una gran influencia, era una mujer hermosa y vivaz, cuyo origen austriaco acabó por revelarse como un factor de importancia en la definición de las actitudes de sus coetáneos hacia ella. Aunque aliadas desde 1756, Francia y Austria habían sido históricamente enemigas y la opinión pública gala no mostró ninguna simpatía por la joven archiduquesa austriaca cuando se casó con el heredero al trono. Su estilo de vida suntuoso, exagerado por los panfletistas, y los rumores acerca de sus inexistentes escapadas sexuales crearon una imagen profundamente negativa de la reina y dañaron aún más el prestigio de la monarquía entre los franceses. Vid . más detalles en Hardman, J., 2016; Fraser, A., 2001.

34 Vid . Greer, D., 1951.

35 Vid . Tacket, T., 2003.

36 «Reflexions du Prince Kaunitz sur les pretendus dangers de contagion, dont la nouvelle constitution francaise menace tous les autres Etats souverains de l’Europe», noviembre 1791, en Vivenot, A. R. von (ed.), 1879, I, 285-286; Lariviere, C. de, 1895, 363.

37 Padua Circular , 5 de julio de 1791, consultada en [ http://chnm.gmu.edu/revolution/d/420 ].

38 Declaración austro-prusiana, 27 de agosto de 1791, en Vivenot, A. R. von, op. cit ., I, 233-243, 255.

39 Schroeder, P. W., 1994, 87-91. Para profundizar en las causas de la guerra, vid . Blanning, T. C. W., 1986; Clapham, J. H., 1899.

40 El lector puede encontrar más detalles en Frey, L. y Frey, M., 1993; Bouloiseau, M., 1985; Neely, S., 2006.

41 Discurso de Jacques-Pierre Brissot del 16 de diciembre de 1791, en Lamartine, A. de., 1847, vol. II, 58. Véase también Taine, H. A., 1881, vol. II, 101; Antonino de Francesco, «The American Origins of the French Revolutionary War», en Serna, P., Francesco, A. de y Miller, J. A. (eds.), 2013, 27-45.

42 Le Patriote Francais n.º 857, 15 de diciembre de 1791, 689. La versión digital de esta publicación periódica está accesible en [ http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/cb32834106z/date ].

43 Brissot, J.-P., 1791 [ http://books.google.com/books?id=EUtZAAAAcAAJ ].

44 Proces-Verbal de l’Assemblee nationale , 1792, vol. VII, 336. Tenemos un debate excelente en torno al contexto en que se hizo esta declaración en Doyle, W., 1990, 159-184; Blanning, T. C. W., op. cit ., 97-99; Hardman, J., 2007.

45 Peter Paret, «Napoleon and the Revolution in War», en Paret, P. (ed.), 1986, 124.

46 Vid . Rosen, H, 1981; Abel, J., 2016.

47 Clausewitz, K. von, 1976, 592, 609-610.

48 Crepin, A., 2013.

49 Vid . los discursos citados en Walt, S. M., 1997, 46-100.

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*   N. del T.: La unidad monetaria francesa de la época era la libra (livre), reemplazada por el franco en 1795. No debe confundirse con la libra esterlina británica.

*   N. del T.: Asambleas provinciales del Antiguo Régimen francés.

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EL ORDEN INTERNACIONAL DEL SIGLO XVIII

Cuando la Asamblea Legislativa votó por declarar la guerra, actuó con la previsión de que la contienda sería breve y de que podría salir de ella triunfante. En realidad, este conflicto inicial entre Francia y Austria vino a ser la primera etapa de una conflagración de veintitrés años que atrapó a todos los Estados europeos y que se expandió a través de los océanos hasta América del Norte y del Sur, el Caribe, África y Asia. Es un error atribuir esta expansión global de las trifulcas europeas solo a las Guerras de la Revolución, puesto que el origen del proceso se remonta a siglos anteriores. Sin embargo, es innegable que el torbellino de la política internacional europea de 1792 a 1815 concedió mayor libertad de acción a algunos Estados en la persecución de sus políticas expansionistas, a la vez que privaba a sus rivales históricos de los recursos y la voluntad política necesarios para plantarles cara.

Las Guerras de la Revolución deben verse, pues, dentro del contexto de la política internacional de la época. Las rivalidades internacionales preexistentes desempeñaron un papel decisivo en la formulación de los cálculos a corto plazo y en los planes a largo plazo de los Estados individuales. Durante los primeros años de la Revolución, la reacción de las monarquías europeas se vio conformada, más que por la amenaza de la ideología revolucionaria, por la puerta que la inestabilidad de Francia abría.

El siglo XVIII fue, en general, un periodo de gran transformación en el orden internacional. El sistema de relaciones internacionales que se creó sobrevivió hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial.1 En el núcleo de esta transformación estaba el equilibrio de fuerzas que se mantenía entre un grupo selecto de Estados.2 Europa fue, durante la primera etapa de la Era Moderna, una parte del mundo bastante proclive a la refriega, en la que los Estados chocaban constantemente y donde se recurría una y otra vez a coaliciones para conseguir el equilibrio, sobre todo para poner coto a las ambiciones de las potencias mayores. En el siglo XVII, estas coaliciones se enfocaron contra España y Francia, pero los conflictos fueron cambiando la política europea hasta que se llegó a equilibrios regionales como los que surgieron entre Francia y Austria en la península itálica; entre Dinamarca, Suecia y Rusia en el Baltico, y entre Francia, Prusia y Austria en Alemania. Estos equilibrios parciales se fueron fundiendo de manera progresiva hasta llegar a un equilibrio general que abarcaba todo el continente.3

Al empezar el siglo, el equilibrio continental lo protagonizaban las fuerzas opuestas de Francia (apoyada en ocasiones por España y unos pocos Estados alemanes) y Austria (respaldada por Gran Bretaña y la república holandesa). Después de la Guerra de Sucesión austriaca (1740-1748) y de la Guerra de los Siete Años (1756-1763), la estabilidad englobó a un número mayor de Estados poderosos y abarcó un área geográfica mucho más extensa. Estas guerras establecieron la hegemonía marítima y colonial británica a costa de Francia y España y en ellas se desarrolló un patrón de operaciones muy claro: la Royal Navy, con más del doble de buques de guerra que los franceses, privaba a la flota gala de la posibilidad de que obtuviera la imprescindible experiencia operativa, le cortaba los suministros navales y, en general, bloqueaba los recursos humanos militares franceses en el continente, donde los británicos se aseguraban alianzas mientras que establecían su hegemonía militar y comercial en ultramar. En 1789, Gran Bretaña era, claramente, la principal potencia comercial y colonial de Europa. El ascenso meteórico de Prusia bajo el impulso del reinado de Federico II (1740-1786) y el surgimiento de Rusia como gran potencia bajo las emperatrices Isabel (entre 1740 y 1762) y Catalina II (de 1762 a 1796) alejó el centro del equilibrio europeo del oeste, donde había permanecido largo tiempo, y puso de relieve nuevas «cuestiones» –la «cuestión septentrional», el destino de la región báltica y la mancomunidad polaco-lituana; y la «cuestión oriental», el futuro del Imperio otomano–. En cambio, Austria y Francia, grandes potencias seculares, habían sufrido repetidos reveses bélicos y experimentaban notables apuros financieros y políticos.4

En la víspera de la Revolución francesa, las «grandes potencias» eran un grupo de cinco Estados mucho más fuertes que sus vecinos. Colectivamente, Austria, Gran Bretaña, Francia, Prusia y Rusia moldeaban la política europea y se servían de la guerra para resolver las cuestiones cuando la utilidad de los buenos modos diplomáticos se agotaba. Como advirtió un eminente historiador, «ser depredador o presa: esa era la alternativa» en la Europa moderna.5 Esto tenía una vigencia particularmente relevante en Europa central, que permanecía fragmentada en cientos de pequeños principados, ciudades eclesiásticas y Estados menores, todos ellos en el seno del Sacro Imperio Romano Germánico, pero vulnerables a las amenazas externas. La península italiana contenía varios reinos y principados de tamaño reducido, algunos independientes y otros controlados por Austria. El estadista austriaco Klemens von Metternich no andaba desencaminado cuando afirmaba que Italia era solo un concepto geográfico.

Sin embargo, toda discusión acerca del «sistema de las grandes potencias» debe tener en cuenta que esos Estados individuales eran también parte de unos universos políticos diversos que moldeaban sus objetivos y aspiraciones políticas. La Europa del periodo puede dividirse en tres categorías amplias de Estados, cada una con su propio conjunto de pretensiones imperiales y dificultades.6

En la primera categoría encontramos las «potencias continentales» Prusia y Austria, centradas principalmente en conservar su autoridad dentro de los límites europeos. La primera, con capital en Berlín, comprendía las provincias nucleares de Brandeburgo, Pomerania, Prusia Oriental y Silesia, así como enclaves en Alemania occidental y amplios territorios en el este obtenidos, gracias a las Particiones de Polonia, en la segunda mitad del siglo. Prusia, regida por la casa de Hohenzollern, se había convertido en la potencia europea más reciente apenas una generación antes de la Revolución francesa, tras salir victoriosa de dos grandes conflictos en los que se le opusieron fuerzas que parecían insuperables.7 Bajo el gobierno de Federico II («el Grande»), el reino había sido el Estado modélico de los filósofos ilustrados, pero lo cierto es que se enfrentaba a notables obstáculos en el escenario internacional. Su posición era precaria por el tamaño relativamente reducido de su territorio (alrededor de 200 000 kilómetros cuadrados, ante los más de 717 000 de Francia) y su escasa población (más de 6 millones de habitantes, ante los 28 millones de Francia o los 35 de Rusia). Al iniciarse las Guerras de la Revolución, Prusia continuaba siendo una potencia comparativamente menesterosa, sin gran desarrollo industrial ni posesiones coloniales, que, pese a todo, imponía una fuerte carga fiscal a la población para preservar su joven estatus de gran potencia.8 Esto explica su ansia de agrandamiento territorial a costa de Polonia en las últimas décadas del siglo XVIII, así como sus ambiciones expansionistas en Alemania. La corte berlinesa era especialmente famosa por sus intrigas e ideó un plan tras otro con el propósito reconocido de hacerse con los territorios de sus vecinos del este y del sur. Prusia, situada entre tres Estados potencialmente hostiles –Rusia, Francia y Austria–, siempre procuraba tener buenas relaciones con al menos uno de ellos. A efectos prácticos, su casi perenne rivalidad con Austria por los Estados menores alemanes la obligaba a tener que buscar apoyo en Francia o en Rusia.

Austria, que tradicionalmente había dominado Europa central gracias a su control del Sacro Imperio, también veía amenazada su posición.9 El Estado austriaco carecía de la unidad lingüística, étnica e institucional de algunos de sus vecinos y los esfuerzos de José II (que reinó entre 1780-1790) destinados a crear una administración unificada habían fracasado en gran medida. Después de sufrir dos derrotas a manos de Prusia en 1748 y 1763, los Habsburgo austriacos tuvieron que aceptar, a regañadientes, que su provincia de Silesia, tan rica por la abundante población, el comercio y los recursos naturales, quedara incorporada a Prusia –al menos mientras Federico II permaneciera en el trono–. Sin embargo, las tensiones entre estos grandes rivales alemanes continuaron e incluso se intensificaron en la década de 1780. Entonces estallaron una serie de revueltas por distintos territorios habsbúrgicos (Bélgica, el Tirol, Galicia, Lombardía y Hungría). Prusia hizo lo que pudo para sacar ventaja de ellas y reducir aún más el poder de Austria en Alemania. En un momento dado, la corte de los Hohenzollern incluso animó a los húngaros a alzarse contra Viena y crear un Estado independiente encabezado por un príncipe prusiano.10

La alianza de Austria con Francia era un fenómeno reciente (se formó en 1756) y estaba marcada por una desconfianza mutua enraizada en los dos siglos y medio de hostilidad previa. Los intentos austriacos de hacerse con Baviera pusieron en evidencia la flaqueza de esta alianza: Francia se negó a garantizar cualquier ayuda a Austria (incluso aunque esta fuera atacada) y, en la subsiguiente Guerra de Sucesión bávara (1778-1779), la alianza prusiano-sajona logró impedir que Austria consiguiese el electorado de Baviera. De todos modos, pese a las continuas fricciones y desacuerdos, ni Francia ni Austria querían ni esperaban tener que enfrentarse en la década de 1790. Austria aspiraba a que la alianza con Francia salvaguardara sus fronteras occidentales mientras ella se resarcía de lo perdido expandiéndose más en Polonia y los Balcanes, donde los Habsburgo libraron una guerra contra los turcos en 1787-1791. La verdad es que estos sucesos, en apariencia inconexos –la Guerra Austro-Otomana en los Balcanes y las disputas por Polonia–, ejercieron una influencia notable en el curso de la Revolución francesa. Cuando Francia, la potencia continental de más envergadura, se hundió en la inestabilidad política, las demás grandes potencias estaban preocupadas por sus propios problemas y planes de expansión y concedieron al recién formado gabinete