Los mejores cuentos de Fantasía: Selección de cuentos

INTRODUCCIÓN

La fascinación del hombre por lo desconocido, lo sobrenatural y lo extraordinario viene casi desde el principio de los días. El ser humano siempre ha buscado el porqué de su existencia, la razón última de por qué y para qué está en este mundo. Ahí nació nuestra curiosidad por «todo lo que no se ve», pero que gravita entorno a nuestra existencia. El alma humana o los dioses, por ejemplo. Eso estimuló nuestra imaginación y pronto empezamos a crear toda una suerte de seres ficticios que empezaron a poblar las leyendas que se trasmitían de forma oral, de unos a otros. A saber: duendes, hadas, demonios, y un largo etcétera de mitos que desde entonces forman parte de nuestra cultura popular. Con el tiempo todos esos seres y sus historias dieron lugar a un género literario, el género fantástico, donde predominaban los argumentos irreales, mágicos y sobrenaturales. Con lo que esa sana fascinación inicial derivó en el triunfo definitivo de la imaginación, de la inventiva y de la creación de historias sin atadura alguna.

Y quizá el ser humano no haya llegado a averiguar el porqué y para qué está en este mundo, pero sí ha encontrado una válvula de escape para entenderse mejor a sí mismo, para expresarse y volcar todas sus dudas y temores.

Por contra de lo que pueda parecer, las historias fantásticas hablan de nosotros, de nuestros miedos y angustias, de nuestras veladas creencias sobre el más allá o sobre la magia que encierra estar vivo. En el libro que tienes en tus manos encontrarás todo eso, y además te descubrirás a ti mismo en todos y cada uno de los relatos que lo componen. Puede que en algunos cuentos veas criaturas extrañas, circunstancias asombrosas o elementos de pánico, pero todo ello te llevará a conocerte mejor y a prepararte para el extraordinario viaje de la vida.

Aquí hemos recopilado algunos de los mejores cuentos de fantasía de la historia. Podrás deleitarte con obras maestras como «El diablo en la botella», de Robert Louis Stevenson, «El retrato oval», de Edgar Allan Poe, «Ante la ley», de Franz Kafka, «La noche» de Guy de Maupassant o «El hombre de arena» de E.T.A Hoffmann, entre otras, o de una serie de microrrelatos fantásticos que hemos añadido a esta selección para hacer más amplia la visión que puedas tener como lector de este género.

Esperamos que disfrutes tanto leyendo estas páginas como nosotros hemos disfrutado editando este libro.

Feliz lectura.

El editor

EL DIABLO EN LA BOTELLA

(The bottle imp)

Robert Louis Stevenson

(1850 — 1994)

EL DIABLO DE LA BOTELLA

NOTA:

Cualquier investigador de este producto tan escasamente literario que es el teatro inglés de principios de siglo podrá aquí reconocer el nombre y la idea principal de una obra que hizo muy popular el temible O. Smith. La idea principal es la misma, aunque espero haberla convertido en algo novedoso. Y el hecho de que esta historia esté pensada y escrita para un público polinesio quizá le procure un cierto interés en Inglaterra.

Robert Louis Stevenson

En la isla de Hawái había un hombre a quien llamaré Keawe, pues la verdad es que aún vive y debemos mantener su nombre en secreto. Su lugar de nacimiento no se encontraba lejos de Honaunau, donde los huesos de Keawe el Grande permanecen ocultos dentro de una cueva. Este hombre era humilde, valiente y enérgico, sabía leer y escribir como un maestro de escuela y era un marino de primera clase, que había navegado durante un tiempo en los vapores de las islas y había pilotado un ballenero en las costas de Hamakua. Cierto día, a Keawe se le metió en la cabeza conocer el mundo y las grandes ciudades del extranjero y se embarcó rumbo a San Francisco.

Se trata de una ciudad muy hermosa, que posee un formidable puerto y está habitada por gente de mucho dinero. Y, en concreto, tiene una colina llena de palacios. Por esa misma colina paseaba un día Keawe con los bolsillos repletos de dinero, contemplando con placer las grandes mansiones que había a ambos lados de la calle.

«¡Qué casas tan hermosas —pensaba—, y qué felices deben ser quienes viven en ellas sin tener que preocuparse por el día de mañana!».

Aún estaba dándole vueltas al asunto cuando se encontró ante una casa algo más pequeña que el resto, pero asimismo hermosa y tan bien acabada como un juguete. Las escaleras de la casa brillaban como la plata, los parterres del jardín lucían tan floridos como si fueran guirnaldas y las ventanas resplandecían como los diamantes. Keawe se paró y se maravilló de toda aquella suntuosidad. Al hacerlo se percató de un hombre que lo observaba a través de una ventana tan transparente que Keawe podía verlo como si fuera un pez en la laguna de un arrecife. El hombre era viejo y calvo y tenía una barba negra, de expresión triste, y estaba suspirando amargamente. Y lo cierto es que cuando Keawe miró a aquel hombre y aquel hombre miró a Keawe, los dos sintieron verdadera envidia del otro.

De repente, el hombre sonrió, movió la cabeza, haciéndole un gesto a Keawe para que subiera y se reuniera con él en el vestíbulo de su casa.

—Tengo una casa muy bonita —dijo el hombre, y suspiró amargamente—. ¿No querría ver las habitaciones?

Y se las enseñó a Keawe, desde el sótano hasta el tejado. No había nada en ellas que no fuese perfecto en su categoría, y Keawe se quedó admirado.

—Cierto —le dijo Keawe—, es una vivienda preciosa; si yo viviera en una casa parecida, me pasaría todo el día sonriendo. ¿Por qué suspira de ese modo?

—No hay ninguna razón —dijo aquel hombre— por la que no pueda tener una casa parecida a esta, y todavía mejor si quiere. Tiene usted dinero, ¿no?

—Tengo cincuenta dólares —dijo Keawe—, pero una casa así cuesta mucho más de cincuenta dólares.

El hombre hizo un cálculo.

—Siento que no tenga usted más dinero—dijo—, pues eso puede traerle problemas en un futuro, pero es suya por cincuenta dólares.

—¿Se refiere a la casa? —preguntó Keawe.

—No, la casa no —respondió el hombre—, sino la botella. Pues debo confesarle que, aunque le parezca tan rico y afortunado, todo mi patrimonio, la casa y el jardín, salieron de una botella de menos de medio litro. Aquí está.

Abrió un armario cerrado con llave y sacó una botella redondeada de cuello largo. Su cristal era blanco como la leche y tenía vetas tornasoladas. Algo oscuro se movía en su interior, como una sombra y una llama.

—Esta es la botella —dijo el hombre y, viendo que Keawe se reía, añadió:

—¿No me cree? Pues trate usted de romperla.

Keawe cogió la botella y la estrelló varias veces contra el suelo hasta cansarse, pero rebotó como una pelota sin romperse.

—Es raro —dijo Keawe—. Por el aspecto y el tacto parece una botella de cristal.

—Y es de cristal —replicó aquel hombre suspirando más profundamente que nunca—, pero es un cristal que fue templado en las llamas del infierno. Dentro de ella vive un demonio, y esa es la sombra que vemos, o al menos eso creo yo. Si alguien compra esta botella, el demonio pasa a estar a su servicio y todo aquello que desee, amor, fama, dinero, casas como esta, o hasta incluso una ciudad como esta, son suyas con solo una palabra para pedirlo. Napoleón fue uno de sus dueños y gracias a ella llegó a ser el rey del mundo, pero al final acabó vendiéndola y cayó. El capitán Cook[¹] también fue dueño de la botella, y por eso descubrió tantas islas, pero también la vendió y por ello lo mataron en Hawái. Pues, una vez vendida, desaparecen sus poderes y su protección y, a menos que uno se contente con lo que ya tiene, le sucederá alguna desgracia.

—Y, a pesar de ello, ¿está dispuesto a venderla? —dijo Keawe.

—Ya tengo todo lo que deseo y me estoy haciendo viejo —respondió el hombre—. Hay una cosa que el demonio no puede hacer: prolongar la vida, y no sería justo que le ocultara que la botella tiene un grave inconveniente y es que si uno muere antes de venderla, debe arder en el infierno eternamente.

—Sin duda alguna, no es un inconveniente trivial —exclamó Keawe—. No quiero saber nada de esto. Gracias a Dios, soy muy capaz de pasarme sin una casa, pero de ninguna manera quiero correr el riesgo de condenarme.

—Amigo mío, no debe sacar usted conclusiones precipitadas —respondió el hombre—. Lo único que debe hacer usted es emplear el poder del demonio con total moderación, y luego lograr vendérselo a alguien, como intento yo con usted, y terminar sus días con comodidad.

—Sin embargo, me he dado cuenta de dos cosas —dijo Keawe—. Por un lado, en que usted se ha pasado todo este tiempo suspirando como una chiquilla enamorada, y por otro, en que vende su botella por muy poco dinero.

—Ya le he comentado por qué suspiro —dijo el hombre—. Temo que mi salud está empezando a deteriorarse y, como usted mismo dice, morir y condenarse es una tragedia que a nadie agrada. En cuanto a por qué la vendo tan barata, debo explicarle una particularidad de la botella. Hace mucho tiempo, cuando el diablo la trajo a la tierra por vez primera, era considerablemente cara, y fue vendida al preste Juan[²] por varios millones de dólares, pero no puede venderse a menos que sea perdiendo dinero. Si se vende por la misma cantidad en que se compró, vuelve a su dueño como si fuera una paloma mensajera. De ahí que el precio se haya ido reduciendo con el paso de todos estos años y ya sea tan barata. Yo se la pude comprar a uno de mis vecinos en esta misma colina, y solo aboné por ella noventa dólares. Podría venderla por ochenta y nueve dólares y noventa y nueve centavos, pero nunca más cara, o volvería sin remedio a mis manos. Esto tiene dos inconvenientes. En primer lugar, cuando se ofrece una botella tan exclusiva por ochenta y tantos dólares, la gente piensa que uno está bromeando. Y en segundo…, pero eso carece de importancia…, y no merece la pena entrar en más detalles. Tan solo recuerde que deberá venderla por moneda de cuño legal.

—¿Y cómo puedo saber que todo eso es verdad? —le preguntó Keawe.

—Puede usted comprobarlo ahora mismo, aunque solo sea en parte —replicó el hombre—. Deme usted sus cincuenta dólares, coja su botella y pídale que se los devuelva. Si no ocurre así, le doy mi palabra de honor de que desharé el trato y le devolveré su dinero.

—¿No pretenderá engañarme? —dijo Keawe.

Y aquel hombre se comprometió con un solemne juramento.

—Bueno, me arriesgaré —dijo Keawe—, no creo que tenga nada que perder.

Pagó al hombre su dinero y este le dio la botella.

—Diablo de la botella —dijo Keawe—, quiero que me devuelvas los cincuenta dólares. —Y nada más terminar de pronunciar aquellas palabras, volvió a notar su bolsillo tan lleno como antes—. Desde luego, es una botella maravillosa —reconoció Keawe.

—Pues entonces, buenos días, mi querido amigo, y ¡que el diablo lo acompañe! —dijo el hombre.

—Espere usted—respondió Keawe—, ya basta de bromas. Aquí tiene su botella.

—Ya la ha comprado usted por menos de lo que yo pagué por ella en su momento—respondió el hombre frotándose las manos—. Ahora es suya; yo, por mi parte, solo quiero que se marche.

Y mandó llamar a su criado chino para que lo acompañara fuera.

Cuando ya estuvo en la calle y con la botella bajo el brazo, Keawe empezó a pensar. «Si todo lo que me ha contado de la botella es cierto, puedo haber hecho un mal negocio —pensó—. Aunque tal vez ese hombre se haya reído de mí». Lo primero que hizo fue contar su dinero; la cantidad era exacta: cuarenta y nueve dólares americanos y uno chileno. «Esto parece verdad —se dijo Keawe—. Comprobemos lo otro también».

Las calles en aquella parte de la ciudad se encontraban tan limpias como la cubierta de un barco y, aunque ya era mediodía, no pasaba ningún transeúnte. Keawe dejó la botella en un arroyo y se alejó. En dos ocasiones se volvió y vio la botella lechosa y redondeada justo donde la había dejado. Se volvió a mirar por tercera vez y dobló la esquina, pero nada más hacerlo notó que algo le golpeaba el codo y… ¡era el cuello de la botella, que sobresalía del bolsillo de su chaquetón marinero!

«Pues esto también parece ser verdad», pensó Keawe.

Lo siguiente que hizo fue comprar un sacacorchos en una tienda y encaminarse a un lugar apartado en mitad de un descampado. Allí intentó destapar la botella, pero cada vez que pretendía clavar el sacacorchos, este volvía a salir y el tapón continuaba intacto.

«Debe tratarse de algún nuevo tipo de corcho», dijo Keawe mientras empezaba a temblar y sudar, ya que le asustaba aquella botella.

De camino al puerto, encontró una tienda donde un hombre vendía conchas y mazas de las islas salvajes, viejas deidades paganas, monedas antiguas, estampas de China y Japón y toda