Sagas vikingas: La fascinante historia de Ragnar Lodbrok, Ivar el Deshuesado, Ladgerda y otros, en su contexto histórico

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Introducción: la época vikinga

Al período comprendido entre el final de la era común (e. c.) del siglo VIII y la mitad del siglo XI se le suele llamar la «época vikinga» porque se trata de un período en el que los pueblos escandinavos expandieron sus contactos con el mundo exterior a través del comercio, las incursiones, la exploración y la colonización. Esta expansión fue impulsada por las mejoras en la tecnología de la construcción naval combinada con una cultura que valoraba la reputación personal, el coraje y la habilidad militar como componentes esenciales del carácter de uno, al menos para la porción masculina de la población.

La evidencia arqueológica puede decirnos mucho sobre cómo vivieron y murieron los primeros escandinavos, pero no puede llevarnos muy lejos. No es hasta la época vikinga que empezamos a tener suficiente evidencia escrita para reconstruir aspectos de la historia y la cultura escandinava temprana. La escritura —sin tener en cuenta las runas, que se utilizaba con fines mágicos y religiosos, para monumentos o para identificar posesiones— era desconocida en Escandinavia hasta la llegada del cristianismo, que comenzó con los esfuerzos misioneros anglosajones a principios del siglo VIII y se había arraigado en toda Escandinavia en el siglo XII. Los primeros documentos escandinavos, por lo tanto, datan del siglo XII, el período durante el cual el cristianismo se extendió.

Los contactos limitados entre Escandinavia y los países más meridionales cambiaron a finales del siglo VIII, y el cambio se debe generalmente al repentino aumento de las incursiones vikingas a gran escala en importantes centros religiosos y políticos, como el monasterio de Lindisfarne en Inglaterra en 793 y el de Iona en Escocia en 795. Las incursiones en el territorio franco, parte del cual abarcaba zonas de lo que hoy es Francia, Alemania y los Países Bajos, siguieron en el año 799. A lo largo del siglo IX aumentaron los ataques a ciudades de Inglaterra y del Imperio franco, entre ellos el saqueo de París en 845 por un vikingo llamado Ragnar (que puede o no haber sido Lodbrok, el de la saga) y la invasión de Inglaterra por el llamado «Gran ejército» en 879.

La mayoría de las veces conocemos estos ataques no desde la perspectiva de los propios vikingos, sino más bien desde el punto de vista de sus víctimas y de los historiadores medievales posteriores que registraron lo que sabían o habían podido conocer de estos acontecimientos. Las crónicas medievales, normalmente compiladas por el clero del Imperio franco o de Inglaterra, son fuentes primarias importantes sobre las actividades de los vikingos en esta época, y es esta visión de los vikingos como intrépidos exploradores y saqueadores viciosos la que está en el centro de las concepciones populares modernas sobre la cultura escandinava medieval.

Sin embargo, la época vikinga fue mucho más que unas largas naves llenas de feroces guerreros que navegaban a través de los mares y ríos para saquear lo que fuera y matar a quien fuera que se encontraran. Los escandinavos medievales también llevaban vidas complejas que giraban en torno a la agricultura, la artesanía y el comercio, ninguna de estas cosas era tan emocionante para la imaginación como una incursión guerrera, sin embargo, estas actividades se situaban en el centro económico vital de la vida escandinava medieval.

Un producto importante de la cultura escandinava medieval es el conjunto de sagas y poemas que comenzaron a registrarse por escrito en el siglo XII, aunque gran parte de ese conjunto se compuso mucho antes y se transmitió por tradición oral. La Saga de Ragnar Lodbrok es uno de estos productos, que combina lo que puede ser uno o dos elementos de hechos históricos con algunos episodios de cuentos de hadas, conexiones con otros aspectos de la mitología nórdica y una buena dosis de acciones atrevidas de los vikingos.

Este libro ofrece una versión de la saga de Ragnar compilada a partir de las diferentes fuentes modernas, junto con la información sobre el contexto histórico y documentación adicional, seguida de un análisis de algunos aspectos de las apropiaciones y representaciones modernas de la antigua cultura nórdica. La primera sección del libro proporciona el contexto histórico de la saga de Ragnar a través de una exploración de la vida cotidiana en la Escandinavia del siglo IX y de la cultura e historia vikinga contemporánea. El texto de la saga en sí constituye la segunda sección del libro, junto con notas que dan más información sobre cómo se presenta esta versión de la saga y sobre los elementos de la historia que podrían no ser familiares para los lectores modernos. La tercera sección del libro trata de las representaciones de las antiguas culturas nórdicas en los medios populares modernos. Debido a que este último tema es demasiado amplio y complejo para poder explorarlo a fondo en este libro, me centraré en dos temas: los dragones en las obras de J.R.R. Tolkien y los conflictos entre el drama y la historia en la reciente miniserie de televisión, Vikingos, que a su vez está basada, en parte, en la Saga de Ragnar Lodbrok y en el Relato de los hijos de Ragnar. Y debido a que la Saga de Ragnar Lodbrok tiene importantes conexiones con otra saga islandesa, la Saga de los volsungos, en el apéndice se ofrece una sinopsis de un relato de los volsungos.

La época vikinga es un período histórico repleto de arte, poesía, literatura, comercio, exploración y batallas. La Saga de Ragnar Lodbrok es un producto de esa época y nos presenta una historia de los vikingos no solo como realmente pudieron haber sido, al menos en parte, sino también como querían ser vistos y recordados por las generaciones posteriores. Y todavía los recordamos, más de mil años después de que navegaran en busca de saqueo, comercio y nuevas tierras.

Parte I: El mundo de Ragnar Lodbrok

La vida en la Escandinavia medieval

Las granjas y las viviendas

Mientras que la imaginación moderna está llena de imágenes de vikingos con yelmos que saltan desde las largas naves con espadas, la vida escandinava medieval en realidad era bastante más prosaica para la mayoría de la población. La agricultura, la ganadería y la explotación de las fuentes de alimentos silvestres como la pesca, la caza y la recolección de bayas eran vitales para la supervivencia y se practicaban ampliamente en todas las tierras escandinavas, con ciertas variaciones según los climas locales. Los escandinavos medievales también eran artesanos que trabajaban el metal, la madera y el cuero. Aunque los comerciantes vikingos comerciaban en su mayoría bastante cerca de su hogar, las rutas comerciales escandinavas, de hecho, se extendían tan al sur como el Oriente Medio y tan al este como el río Dniéper, con más conexiones con la antigua Ruta de la Seda a través de puestos comerciales y ciudades al este y al sur de los territorios vikingos.

En las partes de Escandinavia que eran lo suficientemente cálidas y fértiles para la agricultura, los agricultores producían cultivos como cebada, centeno, legumbres, coles y lúpulos. Además, el cáñamo para hacer cuerdas y el lino para hilar y tejer telas de lino eran también productos agrícolas importantes.[1] Con respecto a la ganadería, criaban vacas y cabras para la leche y ovejas para la lana y carne. Los cerdos se criaban por su carne y las aves por sus plumas y huevos.[2] La dieta proporcionada por los productos de la granja se complementaba con la pesca, la caza y la recolección de alimentos silvestres como bayas, nueces o hierbas.[3]

Ya fuera en una granja solitaria o en un pueblo o ciudad, la típica vivienda vikinga era una casa larga con dos o más secciones. Uno de los extremos funcionaba como un corral para el ganado doméstico, donde su calor corporal ayudaba a mantener la casa caliente durante los largos y fríos inviernos escandinavos. En el otro extremo de la casa se encontraba el espacio utilizado para comer, dormir y las tareas que a menudo debían realizarse en el interior, como el hilado y el tejido. Los líderes podían tener habitaciones adicionales, incluida una sección que se utilizaba como la sala de ceremonias en la que se entretenían los invitados y los guerreros que luchaban por ellos.[4] Estos grandes salones eran también los lugares en los que los escaldos recitaban sus poesías en alabanza al líder y donde se celebraban las fiestas relacionadas con los sacrificios religiosos.[5]

Las humildes granjas, los amplios salones de los líderes y todo tipo de viviendas tenían una estrecha fogata a lo largo de las partes del edificio usadas por las personas que vivían allí. El fuego daba luz, calor y fuego para cocinar, aunque también creaba humo que no se orientaba hacia el exterior por una chimenea; el único escape para el humo era un pequeño agujero en el techo.[6]

Las ciudades, como el importante centro de comercio de Hedeby en la península de Jutlandia, también podrían tener talleres y almacenes además de las viviendas. Asimismo, la evidencia arqueológica de Hedeby muestra esfuerzos de la ingeniería civil en forma de calles pavimentadas de madera y revestimientos de madera para los pozos y el arroyo que corría por la ciudad, presumiblemente para evitar que las calles se convirtieran en barro y para ayudar a mantener el suministro de agua lo más limpio posible.[7] Probablemente se pueda decir que Hedeby no fue la única comunidad que participó en proyectos como estos, que tenían como objetivo mejorar la calidad de vida de los residentes, pero uno se pregunta si ese tipo de esfuerzo también se hizo por las comunidades que vivían fuera de las ciudades más grandes y prósperas.

Las familias y los roles de género

La unidad familiar vikinga básica consistía en lo que llamamos la familia nuclear: un marido, una mujer y sus hijos. Sin embargo, muchas familias encajaban en una unidad familiar más grande, que podía incluir sirvientes, esclavos o ambos, además de la unidad familiar básica. En ocasiones, los hogares también incluían dos o más familias nucleares —más sirvientes o esclavos, si los había— que vivían juntas y trabajaban la misma tierra.[8]

Los roles de género en la sociedad vikinga estaban fuertemente delimitados. Los hombres se ocupaban de las cosas de fuera de la casa, mientras que las mujeres se ocupaban de las cosas de dentro. En términos prácticos, esto significaba que las mujeres gestionaban el hogar, cuidaban de los niños y se encargaban de tareas como hilar y tejer, coser ropa, hornear pan, cocinar o conservar alimentos y elaborar cerveza. Las mujeres también se encargaban de recoger la leche, y de hacer queso y mantequilla.

Los hombres trabajaban la tierra, se dedicaban