NFL

En sæson i NFL består af tre ugers preseason med træningskampe, et grundspil og et slutspil. I grundspillet spiller alle hold 17 kampe og har én friuge i løbet af sæsonen, som varer fra ugen efter Labor Day i september og frem til første weekend i januar.

Hvert hold møder de tre andre hold fra sin egen division ude og hjemme samt fire hold fra en division fra sin egen konference og fire hold fra en division fra modsatte konference. De sidste tre kampe er mod de to andre hold fra samme konference og ét hold fra modsatte konference, som fik samme placering i sin division i den foregående sæson. Det betyder, at hvis et hold sluttede som nummer 1 i AFC East, og divisionen er parret med AFC North og NFC East, møder holdet i den efterfølgende sæson nummer 1 i AFC South og AFC West samt nummer 1 i enten NFC West, NFC North eller NFC South. Parringen af divisionerne kører efter en fast turnus.

Siden 2007 har NFL hvert år fast spillet grundspilskampe uden for USA – primært i London, men også i Mexico, Tyskland og fra 2024 i Brasilien.

Slutspillet består af 14 hold – 7 hold fra hver konference. Vinderne af de 4 divisioner i hver konference kvalificerer sig til slutspillet sammen med de 3 hold ud af de resterende 12, der har flest sejre i grundspillet.

I slutspillet seedes holdene i hver konference baseret på holdenes sejrsstatistik i grundspillet. Det topseedede hold i hver konference får lov til at sidde over i første runde af slutspillet, som kaldes Wildcard Weekend. Det hold, der er seedet som nummer 2, møder nummer 7, mens nummer 3 møder nummer 6, og nummer 4 og nummer 5 tørner sammen. Vinderne går videre til Divisional Round. Her møder det topseedede hold det lavest seedede tilbageværende hold, mens de to andre vindere fra Wildcard Weekend dyster mod hinanden. Herefter mødes de to vindere af Divisional Round-opgørerne i hver konference i en kamp, som kaldes Conference Championship, om en plads i Super Bowl som repræsentant for henholdsvis AFC og NFC.

Sæsonen begynder officielt i marts, når transfervinduet åbner. I NFL kaldes det for free agency, hvor kontraktfrie spillere kan skifte klub. I slutningen af april afvikles draften, hvor holdene på skift vælger mellem de bedste college-spillere. I løbet af foråret afholder holdene forskellige former for træningssamlinger, og i juli samler holdene spillerne i træningslejre frem mod preseason i august og den regulære sæsonstart i september.

Hvert hold må have en trup på 53 spillere plus 10 reservespillere på et såkaldt practice squad. På kampdage må 48 spillere være omklædt plus en tredjequarterback, som kun må benyttes i nødstilfælde, hvis de to andre quarterbacks bliver ukampdygtige i løbet af en kamp.

Spillerne er dybt specialiserede og fordeler sig i tre enheder: angreb, forsvar og special teams, som er de spillere, der er på banen ved kickoff, punts og field goal-forsøg.

I løbet af sæsonen må holdene frit skifte ud i truppen ved at fritstille spillere og hente spillere uden kontrakt. Holdene må også handle spillere i første halvdel af sæsonen.

NFL blev stiftet 17. september 1920 i en bilforretning i Canton, Ohio, under navnet American Professional Football Association (APFA) og bestod i sin første sæson af 14 hold. Ligaen fik sit nuværende navn to år senere. Kun to af holdene fra dengang er fortsat en del af NFL: Chicago Bears, som dengang hed Decatur Staleys, og Arizona Cardinals, som dengang hed Chicago Cardinals.

De første år blev mesterholdet udpeget efter en afstemning blandt ejerne af de deltagende klubber i ligaen, da holdene ikke spillede lige mange kampe, fordi det også var muligt at møde klubber uden for ligaen. Som regel var der dog konsensus om at kåre det hold med den bedste sejrsstatistik til mester.

I 1932 blev mesterskabet afgjort i en finale, efter at de to bedste hold, Portsmouth Spartans og Chicago Bears, havde vundet og tabt lige mange kampe. Kampen var så stor en succes, at en mesterskabskamp blev indført i 1933 med opdelingen i to divisioner.

NFL har igennem årene haft flere konkurrerende ligaer. Den første var American Football League (AFL), som dog kun eksistererede i en enkelt sæson i 1926. I 1946 blev All-American Football Conference (AAFC) stiftet, men efter fire år fusionerede den med NFL. Flere af holdene herfra er dog stadig at finde i NFL.

I 1960 genopstod AFL som konkurrent. Det førte til en heftig rivalisering mellem ligaerne, som fik spillernes lønninger til at eksplodere. Derfor valgte de to ligaer i 1966 at fusionere med virkning fra 1970. Inden da blev en mesterskabskamp mellem det bedste hold fra de to ligaer dog indført. Kampen skulle blive kendt som Super Bowl.

Antallet af hold i NFL svingede meget i begyndelsen, hvor klubberne kæmpede med at være med økonomisk bæredygtige – blandt andet på grund af Den Store Depression og Anden Verdenskrig. Først efter fusionen mellem AAFC og NFL i 1950 kom der stabilitet i ligaen, der nu bestod af 12 hold, som blev fordelt i to konferencer.

I løbet af 1960’erne voksede ligaen stille og roligt, og da fusionen med AFL trådte i kraft i 1970, var der 26 hold fordelt i to konferencer med tre divisioner. Den struktur beholdt NFL helt frem til 2002, da Houston Texans blev optaget i ligaen som det 32. hold, hvilket gjorde det muligt at fordele holdene i fire divisioner med fire hold i hver konference.

NFL har siden 1960’erne været den mest populære sportsliga i USA og har også det højeste tilskuergennemsnit per kamp af de amerikanske sportsligaer.

NFL betragter sig selv som en brancheforening, hvor de til enhver tid eksisterende klubber i ligaen er at regne som medlemmer, der finansierer foreningen og deler overskuddet mellem sig. Som private foretagender er NFL-klubberne ikke forpligtet til at offentliggøre regnskaber, men deres samlede omsætning menes at være i omegnen af 21 milliarder dollars (per 2023), hvilket gør NFL til den største sportsliga i verden målt på økonomi.

Klubberne er med Green Bay Packers, der ejes af klubbens fans via en velgørende fond, som eneste undtagelse i langt de fleste tilfælde ejet af en eller flere rigmænd. For at blive medlem af NFL køber ejerne sig ind i ligaen som franchisetagere, hvis et flertal på to tredjedele af de andre klubejere godkender indlemmelsen, og ejerne opfylder en række kriterier.

Den største indtægtskilde er salg af tv-rettigheder. I 2021 solgte NFL tv-rettighederne i USA til fire amerikanske tv-stationer CBS, Fox, ESPN/ABC og NBC for de kommende 11 sæsoner med virkning fra 2022 for 110 milliarder dollars. Dertil kommer streamingaftaler med Amazon og YouTube. De fire tv-stationer skiftes til at transmittere Super Bowl, som hvert år er den mest sete tv-udsendelse i USA med over 100 millioner seere.

Desuden tjener NFL-klubberne penge på billetsalg, sponsorater, salg af merchandise og mad og drikke på stadionerne. Overskuddet fra salg af tv-rettigheder, sponsorater, godt en tredjedel af billetindtægterne og diverse andre indtægtskilder deles ligeligt mellem klubberne. For at sikre maksimal jævnbyrdighed i ligaen er klubberne desuden underlagt et lønloft, som ikke må overskrides.

Af de 50 sportsklubber i verden, som af erhvervsmagasinet Forbes vurderes til at være mest værd, er 30 af dem NFL-klubber. Dallas Cowboys topper listen med en anslået værdi på 9,2 milliarder dollars (per 2023).

NFL har hovedkvarter i New York og ledes af en kommissær, som vælges med to tredjedeles flertal blandt klubejerne og har til opgave af varetage medlemmernes interesser ved blandt andet at stå for forhandlingerne om sponsoraftale, salg af tv-rettigheder og håndhæve ligaens regler og retningslinjer.

• amerikansk fodbold
• National Football League Most Valuable Player
• Super Bowl