La retirada de Yao Ming, el deportista chino m�s internacional de todos los tiempos, ha entristecido un pa�s en el que, adem�s, ning�n jugador se perfila como digno sucesor del mito. Cuando Yao lleg� a la NBA, en el a�o 2002, como n�mero uno en el draft, muchos creyeron que ser�a s�lo el principio, que la popularidad del p�vot de los Houston Rockets llevar�a a otros jugadores del gigante asi�tico a la liga m�s exigente del mundo. As� pas�, por ejemplo, con los jugadores espa�oles, que han poblado la liga estadounidense desde que en la misma �poca llegara a la NBA el espa�ol Pau Gasol, pero no con Yao, quien en efecto se ha convertido en un h�roe para los chinos, pero no ha producido el "contagio" deseado.

Desde Yao, s�lo dos jugadores chinos han cruzado el Pac�fico para intentar repetir el �xito del shanghain�s, Yi Jianlian y Sun Yue, pero ninguno de los dos ha logrado asentarse en la NBA como lo consigui� el p�vot de los Rockets, un fijo en los All Star y l�der del equipo tejano. Yi, llegado a Norteam�rica en 2007, lo intent� con los Bucks de Milwaukee, los Nets de New Jersey y los Wizards de Washington, pero el pasado mes el combinado capitalino anunci� que no extend�a el contrato del jugador canton�s, ahora a la b�squeda de nuevas canchas.

Sun, por su parte, puede presumir de haber sido campe�n de la NBA, ya que jug� en Los Angeles Lakers, pero fue siempre un suplente -apenas jugo una decena de partidos-, se le releg� al equipo angelino de la inferior D-League y finalmente regres� a China. El asi�tico es un pa�s que est� deseoso de encontrar una nueva estrella para su baloncesto, y as� en febrero sus medios deportivos hablaban del hallazgo del "nuevo Yao Ming", un chico de 15 a�os llamado Zhou Qi que en torneos juveniles en el extranjero anot� 40 puntos ante Alemania y 30 frente a Turqu�a.

No obstante, la sensaci�n en China es que se ha perdido la oportunidad de que Yao liderara un ascenso de este popular deporte en el pa�s, donde sigue sin poder formarse un buen equipo ya que, de hecho, la selecci�n tiene su techo en los cuartos de final de los Campeonatos del Mundo. Para algunos, Yao, formado casi en "laboratorio" desde ni�o, en escuelas estatales de alto rendimiento, ha mostrado que China puede generar individualidades excepcionales, pero no un buen equipo, por la falta de un sistema aficionado que complemente al profesional.

"Hay j�venes de mucho talento, pero tenemos fallos en nuestro entrenamiento y en nuestro sistema que nos impiden descubrirlos", destacaba recientemente el comentarista deportivo Zhang Weiping. En pa�ses con tradici�n baloncest�stica, como EEUU, los ni�os empiezan a jugar al deporte de la canasta por afici�n, y luego algunos de ellos son seleccionados o entran en escuelas donde se profesionalizan: en China, en este y otros deportes, es la escuela la que dice a un ni�o que tiene que practicar tal o cual disciplina.

Esto puede generar grandes campeones, como ha probado China en muchos deportes -primera en el medallero de Pek�n 2008- pero no parece funcionar en disciplinas de equipo como el baloncesto o el f�tbol, donde el n�mero de jugadores aficionados es muy reducido y apenas hay "masa social" para tener buenos clubes. La prensa norteamericana notaba recientemente, con sorpresa, que los ni�os chinos no juegan al f�tbol o al baloncesto en los parques: no tienen tiempo para ello por unos padres que suelen someterlos a duras disciplinas de estudio y consideran que esos "juegos" les hacen perder el tiempo.

El baloncesto se juega mucho en los lugares p�blicos de China, y es m�s popular en este aspecto que el balompi�, pero quienes lo practican suelen ser universitarios, ya menos "presionados" por sus padres tras haber logrado la so�ada entrada a un campus, en una edad ya tard�a para desarrollarse como profesional del deporte. El sistema deportivo chino, adem�s, no gestiona bien a los que no llegan al �xito, y se vio este mes, por ejemplo, al descubrirse que un gimnasta, Zhang Shangwu, que hab�a logrado dos oros en una Universiada, ahora mendiga en las calles, un caso que ha reabierto el debate sobre la forma de generar deportistas en China.

Ser� complicado encontrar a un nuevo Yao, por eso la prensa china se deshace en elogios hacia el p�vot y considera su p�rdida como un drama para el deporte nacional. "Es el final de una era", resum�a recientemente el oficial "Global Times", asegurando que el "gigante oriental" fue el mayor atleta de la historia de China.

El diario asevera que su presencia en EEUU hasta ayud� en los momentos dif�ciles entre la diplomacia estadounidense y china, y que en las frecuentes tensiones de diplom�ticos de Washington y Pek�n por lo menos ambas partes pudieron tener un momento de paz comentando las haza�as del p�vot de los Rockets.