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与肺相关的[[英语]][[医学]][[术语]]通常都以''pulmo-''作为[[词根]],源自于[[拉丁语]]''pulmonarius'',意为“肺部的”;或者以''pneumo-''作为词根,源于[[希腊语]]πνεύμων,意思为“肺”。
 
肺的主要功能是提供一个让空气与[[血]]接触互动的界面,使得空气中呈[[游离态]]的氧气可以[[扩散]]进入并[[溶解]]在[[血液]]中并通过[[循环系统]]输送到身体各处,同时将[[代谢]]产生的[[二氧化碳]]从血液中渗除并排出到[[大气]]中。当空气通过[[口]][[鼻]]和[[咽]][[喉]]被吸入气管后,会通过[[气管]]和逐渐分化的[[支气管]]与[[小支气管]]最终到达[[肺泡]],而肺泡和末梢小支气管的[[上皮细胞]]构建了成千上万个微小薄壁泡囊。这些总[[表面积]]巨大的泡囊周边密布[[毛细血管]],从[[肺动脉]]流入的贫氧血液会在这里进行换气,在补充氧气并排掉二氧化碳后,通过[[肺静脉]]返回心脏。而换气后的空气则随后被反向呼出体外,身体随后开始下一轮的呼吸循环。
 
哺乳动物拥有[[横膈膜]]将[[体腔]]分隔出专门容纳心肺的[[胸腔]],其中央是[[脊柱]]前方的[[纵隔]](容纳[[心包]]、[[大血管]]、[[食道]]和[[胸腺]]),纵隔两侧是由[[胸膜]]包裹肺形成、外有[[肋廓]]保护的左右[[胸膜腔]],空气的吸入与呼出(即通俗意义上的[[呼吸]],也称[[喘气]])由[[横膈膜]]和[[肋间肌]](统称[[呼吸肌]])的[[肌肉收缩|收放]]驱动。呼吸肌收缩时会阔大胸腔的[[体积]],使得胸膜腔内产生[[负压]],从而带动具有[[弹性]]的肺部一同扩大体积并将外部的空气吸入;呼吸肌放松时,肺部会因为肺泡自身的[[组织 (生物学)|组织]]弹性和[[表面张力]]而发生塌缩,将内部的空气呼出。在特殊需要时(比如[[缺氧]]必须[[深呼吸]],或需要用[[咳嗽]]排除[[异物]]),身体其它部位的[[骨骼肌]](比如[[腹肌]]和[[颈部]]肌肉)也可以被紧急调动来提供额外的力量辅助呼吸肌完成呼吸。