抬头看天，卷云、层云、积云……这些云，普通人看起来很是熟悉。 然而，对科学家来说它们仍是个真正的谜。 在地球气候系统中，云在扮演着什么角色？是否比以前更多了？ 是否会放大全球气候变暖的总体趋势呢？还是相反，会减弱其影响呢？ 为了弄清楚这些问题，欧洲航天局的地球探测卫星EarthCARE将在29日国际标准时间午夜后不久，搭乘美国太空探索技术公司SpaceX的猎鹰九号（ Falcon 9 ）火箭从美国加州范登堡空军基地发射升空。 这颗重约两吨的卫星由欧洲空客公司设计、有大约二十个国家的专家参与设计，整体展开超过 17 米的它将被送入距地球 400 公里的轨道，在未来三年里，进行卫星的探索任务。
二十年前启动的这项国际任务，是欧洲航天局 (ESA) 和日本宇宙航空研究开发机构 (Jaxa) 合作的成果，卫星将要完成多个任务：更好地提供大气中悬浮的云和气溶胶的形成和分布的数据信息，确定地球的辐射平衡，也就是说地球从太阳接收的辐射与向太空发射的辐射之间的平衡，从而提高气候模型的准确性。
独一无二的四台仪器组合
如果说云的作用在很大程度上是未知的，那是因为由水滴或小冰块组成的云“造成的两个主要问题”，欧航局地球观测项目部负责人多米尼克-吉列龙（Dominique Gilliéron）解释说："一是，云是动态的，变化非常快，有时只存在几个小时。另一个是云的演变取决于多种因素，如地面的温度、大气中的水蒸气含量以及导致它们形成的气溶胶的性质" 。要形成云，水必须凝结在风携带的微小颗粒上，这些微小颗粒可能是花粉、灰尘、海盐或人造污染物，如化石燃料燃烧产生的碳颗粒。
所以云对气候的影响取决于云的成分、大小、高度……。 例如，卷云，这种在高海拔地区发现的由冰组成的薄云，作用就像野外生存保温毯：它们让太阳光照射进地球，但又能阻止地球热能逃逸回太空。 因此，它们会加剧气候变暖。 而白白厚厚的、棉花状的积云位置低矮、则具有遮阳伞效应：阳光不能穿透它们，从而减弱气候变暖。 »
EarthCARE 探测卫星的任务目标还不仅仅是研究云和气溶胶对气候系统的影响：它还旨在通过接替去年结束任务的美国航空航天局（NASA ）的CloudSat 和 Calipso 两个卫星，更好地了解全球大气变暖对云层分布的长期影响。最后，还有更好地了解云层中的对流现象，特别是大型云层内部能量是如何交换的，以此来改进天气预报。
欧航局地球观测项目主任西蒙内塔·切利（Simonetta Cheli）在新闻发布会上解释说，为了执行任务，这颗探测卫星首次携带了“一套独一无二的四台仪器组合，它们可同时观测云层和气溶胶的状况”。 通过对云层内水或冰的研究，雷达将揭开云层的结构和内部动态的神秘面纱。 使用光学遥感系统的激光雷达，将观察云的轮廓和顶部，能更精确地观察云周围的气溶胶。 可见光和红外波段的多光谱成像仪将提供云的3维重建，而宽带辐射计则可以计算云的辐射平衡。
空客公司地球观测项目负责人 Marc Steckling 在一份新闻稿中总结说：“随着全球气候以越来越快的速度持续变化，科学家需要日益先进的太空技术来进行更好的分析。 EarthCARE探索卫星将提供前所未有的测量数据，帮助填补这一空白，使气象学家和气候学家能够更好地了解能量在大气中的传输方式。”
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