A planta que pode salvar a produção mundial de café

Uma espécie de planta de café "esquecida", capaz de crescer em condições mais quentes, pode ajudar a salvar a bebida das mudanças climáticas.

Cientistas preveem que, em breve, estaremos tomando Stenophylla, um café selvagem raro da África Ocidental que tem o sabor do tradicional café arábica, mas cresce em condições mais quentes.

À medida que as temperaturas sobem, se torna cada vez mais difícil cultivar um bom café.

Estudos sugerem que até 2050, cerca de metade das terras usadas para plantar café de alta qualidade será improdutiva.

Encontrar um café selvagem que seja saboroso e tolerante ao calor e à seca é "o Santo Graal da produção de café", diz Aaron Davis, chefe de pesquisa de café no Kew Gardens, o jardim botânico de Londres.

"Como alguém que provou vários cafés selvagens, posso dizer que em geral eles não são bons, não têm o gosto do arábica, então nossas expectativas eram muito baixas", conta ele à BBC News, falando sobre outros tipos que não o Stenophylla.

"E ficamos completamente impressionados com o fato de que esse café tem um sabor incrível. Ele tem outros atributos relacionados à sua tolerância ao clima: cresce e pode ser colhido em condições muito mais quentes do que o café arábica."

A Coffea stenophylla é uma espécie de café selvagem da África Ocidental que, até recentemente, acreditava-se estar extinta fora da Costa do Marfim.

Recentemente, a planta foi redescoberta crescendo em meio à natureza selvagem em Serra Leoa, onde era cultivada em plantações há cerca de um século.

Uma pequena amostra dos grãos de café de Serra Leoa e da Costa do Marfim foi torrada e usada para preparar a bebida, que depois foi degustada por um painel de conhecedores de café.

Mais de 80% dos jurados não foram capazes de notar a diferença entre o café feito com Stenophylla e o café mais popular do mundo, o arábica, em degustações às cegas, segundo informaram os pesquisadores em estudo publicado na revista Nature Plants.

Eles também modelaram dados climáticos para a planta, o que sugere que ela pode potencialmente tolerar temperaturas pelo menos 6 °C mais altas do que o café arábica.

As primeiras mudas de Stenophylla serão plantadas neste ano. A ideia é começar a avaliar seu potencial para preservar o futuro do café de alta qualidade.

Davis espera que a Stenophylla volte um dia a ser cultivada em Serra Leoa em larga escala.

"(Este café) não vai estar nas cafeterias nos próximos dois anos, mas acho que dentro de cinco a sete anos, vamos vê-lo entrar no mercado como um café de nicho, como um café de alto valor, e depois disso eu acho que será mais comum", avalia.

O estudo foi realizado em colaboração com o instituto de pesquisa francês Cirad e a Universidade de Greenwich, em Londres.

O que é o café arábica?

Os grãos arábica são considerados de sabor superior. São cultivados nas montanhas e correspondem a mais de 60% da produção mundial de café.

O arábica tem resistência limitada às mudanças climáticas; e os agricultores já estão sofrendo os impactos das temperaturas elevadas e das precipitações baixas ou irregulares.

Outras ameaças à produção de café incluem flutuações nos preços, pragas e doenças, além de condições climáticas extremas.

Onde o café selvagem é encontrado?

A grande maioria do café selvagem cresce nas florestas remotas da África e na ilha de Madagascar.

Fora da África, o café selvagem é encontrado em outros climas tropicais, incluindo partes da Índia, Sri Lanka e Austrália.

Que tipo de café nós tomamos?

Mais de 100 tipos de cafeeiros crescem naturalmente nas florestas, mas apenas alguns são usados ​​para preparar a bebida.

A indústria mundial de café é dominada por dois tipos principais — arábica (Coffea arabica) e robusta (Coffeea canephora).

Uma terceira espécie — libérica (Coffea liberica) — é cultivada em todo o mundo, mas raramente é usada para bebidas.

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