Dmitri Schostakowitsch steht wie kein zweiter Komponist für die Verflechtungen von Musik und Zeitgeschichte des 20. Jahrhunderts. Als bedeutendste Künstlerpersönlichkeit der Sowjetunion wird er bis heute mal als deren Propagandist, mal als Dissident wahrgenommen; unumstritten ist einzig seine ungebrochen große Reichweite auf den internationalen Konzert- und Opernbühnen.

Das Handbuch stellt sein Leben und seine Musik in den Kontext der politischen Geschichte und überprüft verbreitete Deutungen auf ihren faktischen Gehalt. Alle Autorinnen und Autoren legen Wert darauf, die Ergebnisse der neuesten, insbesondere auch der russischen Schostakowitsch-Forschung zu berücksichtigen.

Dabei geraten nicht nur die bereits vielfach gewürdigten Gattungen wie Opern, Symphonien und Streichquartette in den Blick, sondern das Gesamtwerk, in dem es u. a. ein reiches Liedschaffen, Film-, Chor- und Unterhaltungsmusik zu entdecken gibt. Alle Werke werden innerhalb von Gattungskapiteln einzeln besprochen.

Auf diese Weise zeichnet das Buch ein facettenreiches Bild des Komponisten, indem es zum einen den Menschen und seine Haltung im politischen Umfeld seiner Zeit und zum anderen seine Kompositionstechnik und Ästhetik sowie die Rezeption seiner Werke beleuchtet.