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A civilização maia se desenvolveu dentro da área cultural mesoamericana, que abrange uma região que se espalha do norte ao sul do México, na América Central.{{HarvRef|Sharer|Traxler|2006|p=28}} A [[Mesoamérica]] foi um dos seis [[Berço da civilização|berços da civilização]] em todo o mundo.{{HarvRef|Rosenwig|2010|p=3}} A área mesoamericana foi palco de uma série de desenvolvimentos culturais que incluíam sociedades complexas, agricultura, cidades, arquitetura monumental, [[Sistemas de escrita mesoamericanos|escrita]] e sistemas de calendário.{{HarvRef|Sharer|Traxler|2006|p=28–29}} O conjunto de traços compartilhados pelas culturas mesoamericanas também incluía conhecimento [[Astronomia|astronômico]], [[Sangria (medicina)|sangria]] e [[sacrifício humano]], além de uma [[cosmovisão]] de quatro divisões alinhadas com as [[Ponto cardeal|direções cardeais]], cada uma com atributos diferentes, e uma divisão tríplice do mundo: reino celestial, terrestre e submundo.{{HarvRef|Foster|2002|p=28}}
Em {{AC|6000|x}}, os primeiros habitantes da Mesoamérica estavam experimentando com a [[domesticação]] de plantas, um processo que acabou levando ao estabelecimento de [[Sociedade agrária|sociedades agrícolas]] [[Sedentarização|sedentárias]].{{HarvRef|Blanton|Kowalewski|Feinman|Finsten|1993|p=35}} O clima diversificado permitiu uma grande variação nas culturas disponíveis, mas todas as regiões da Mesoamérica cultivaram milho, feijão e abóboras.{{HarvRef|Adams|2005|p=17}} Todas as culturas mesoamericanas usavam aas [[Tecnologia pré-histórica|tecnologias pré-históricas]]; depois do ano 1000 o [[cobre]], a [[prata]] e o [[ouro]] forampassaram a ser trabalhados. A Mesoamérica carecia de [[Trabalho animal|animais de tração]], não usava a [[roda]] e possuía poucos [[animais domesticados]]; o principal meio de transporte era a pé ou de canoa.{{HarvRef|Adams|2005|p=18}} Os mesoamericanos viam o mundo como hostil e governado por divindades imprevisíveis. O [[Jogo de bola mesoamericano|ritual do jogo de bola mesoamericano]] era amplamente praticado.{{HarvRef|Adams|2005|p=19}} A região era linguisticamente diversa, sendo que a maioria dos [[Línguas mesoamericanas|idiomas]] pertencia a um pequeno número de [[Família linguística|famílias]] — as principais famílias são [[Línguas maias|maias]], [[Línguas mixe-zoqueanas|mixe-zoqueanas]], otomangues e [[Línguas uto-astecas|uto-astecas]]; também há várias famílias menores e [[Língua isolada|isoladas]]. A [[área linguística]] mesoamericana compartilha uma série de características importantes, incluindo [[Empréstimo (linguística)|empréstimos]] generalizados e uso de um [[sistema de numeração vigesimal]].{{HarvRef|Witschey|Brown|2012|p=183–84}}
O território dos maias cobria um terço da Mesoamérica{{HarvRef|Foster|2002|p=5}} e os maias estavam engajados em um relacionamento dinâmico com culturas vizinhas, que incluíam os [[olmecas]], [[mixtecas]], [[teotihuacan]]os, [[Civilização asteca|astecas]] e outros.{{HarvRef|Sharer|Traxler|2006|p=29}}{{HarvRef|Foster|2002|p=5}} Durante o início do período clássico, as cidades maias de Tikal e Kaminaljuyu forameram os principais focos maias em uma rede que se estendia além da área maia até as terras altas do centro do México.{{HarvRef|Marcus|2004b|p=342}} Por volta da mesma época, havia uma forte presença maia no complexo de Totitla em [[Teotihuacan]].{{HarvRef|Taube|2004|p=273}} Séculos depois, durante o {{+séc|IX}}, os murais de [[Cacaxtla]], outro local no planalto central do México, foram pintados em estilo maia.{{HarvRef|McVicker|1985|p=82}} Isso pode ter sido um esforço para se alinhar com a ainda poderosa área maia após o colapso de Teotihuacan e a subsequente fragmentação política nas terras altas do México{{HarvRef|Brittenham|2009|p=140}} ou uma tentativa de expressar uma origem maia distante dos habitantes.{{HarvRef|Berlo|1989|p=30}} A cidade maia de [[Chichén Itzá]] e a distante capital [[Toltecas|tolteca]] de [[Tula Xicocotitlan|Tula]] tinham um relacionamento especialmente próximo.{{HarvRef|Kristan-Graham|Kowalski|2007|p=13–14}}
== Geografia ==
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