Paleontologi

Geologisk tidsspiral over jordens historie, paleontologien undersøker hele historien om liv på jorden

Foto: US Geological Survey; Graham, Joseph; Newman, William; & Stacy, John,

Paleontologi (fra gresk: palaios, «gammel» + moderne latin: ontologia) er vitenskapen om forhistorisk liv, planter og dyr, inkludert fossiler, foruten også studiet av organismers evolusjon og forbindelser mellom hverandre og deres miljøer (deres paleoøkologi). Folk som utøver denne profesjonen og er faglært kalles en paleontolog.

Etymologi

Paleontologi sammensatt av gresk og latin, «gammel» + «ontologi», som er læren om tingenes eksistens, vesen og egenskaper. Det er såldes vitenskapen om jordens tidligere liv, som bevart i fossiler. Ordet er dokumentert i bruk i engelsk fra 1833, sannsynligvis fra fransk paléontologie.

Beskrivelse

Paleontologi er en del av naturvitenskapen og ligger i grenselandet mellom geologi og biologi. Til forskjell fra arkeologi studerer paleontologien ikke moderne mennesker. Vitenskapen ble etablert på 1700-tallet som et resultat av Georges Cuviers arbeid med komparativ anatomi, og utviklet seg hurtig på 1800-tallet. Paleontologien bruker metoder hentet fra en rekke vitenskaper som biokjemi, matematikk og ingeniørvitenskap. Ettersom kunnskapen har økt har det oppstått flere spesialiserte underdisipliner; noen konsentrerer seg om de forskjellige typene fossile organismer mens andre studerer økologi- og miljøhistorikk, som paleoklimatologi.

Fossilene kan være forsteinete kalkskall etter muslinger og snegler, skjelett-rester eller det kan være avleiringer etter mikroorganismer. I all hovedsak både i antall arter og individer forekommer organismer i havet, og mikro-paleontologi gir også størst bidrag til stratigrafien.

Generell paleontologi tar for seg studier av hva som hender med organismene etter at de er døde samt hvorledes de som livløst materiale tar del i jordens geologiske prosesser.

Paleontologi omfatter også mikropaleontologi og palynologi. Disse fagfeltene omhandler fossiler av mikroorganismer, pollen og sporer.

I Norge finnes det kjente forekomster av fossiler i Oslo-feltet og på Svalbard.

Eksterne lenker

• «Livet etter katastrofen», Forskning.no 15. november 2003
• Smithsonians paleontologiske nettsted
• Spørsmål og svar (FAQ) om paleontologi, Universitetet i Californias Museum for paleontologi