Vào năm 2012, chỉ vài ngày sau khi phát hành good kid, m.A.A.d city, chàng nghệ sĩ 25 tuổi Kendrick Lamar đã tự xếp album phòng thu thứ hai của mình vào hàng ngũ “các tác phẩm kinh điển”. Và anh ấy không hề nói quá chút nào, bởi đây là một trong các đĩa nhạc hip-hop nổi bật nhất của thế kỷ 21. Thoạt nghe, album này tựa như lời giãi bày về những bi kịch tuổi ấu thơ, được tái hiện thông qua câu chuyện về đám trẻ em da đen và da màu, cùng nhau lớn lên ở khu phố nghèo nàn. Thế nhưng, good kid, m.A.A.d city cũng tràn đầy niềm tin và hy vọng, bởi Kendrick đã kể lại hành trình trưởng thành đầy sóng gió của mình thông qua các nhân vật độc đáo, đại diện cho những tổn thương, sự giáo dục từ gia đình cùng các mối quan hệ đã góp phần tạo nên thành công sau này của nam rapper.
Kendrick chính là nhân tố kế thừa di sản gangsta rap, vốn được gây dựng bởi các tên tuổi kỳ cựu của làng hip-hop bờ Tây như Snoop và Dre. Album phòng thu thứ hai của anh tựa như một vở opera rock, góp phần đưa hip-hop lên một tầm cao mới bằng cách khai thác các chủ đề sâu sắc như trong kinh thánh, đó là cuộc chiến giữa đạo đức và bạo lực, giữa sự chung thủy và ham muốn.
Kendrick Lamar và các cộng sự Sounwave, Dave Free (hai rapper từng gây tiếng vang ngay từ thời trung học) đã cùng nhau tạo nên nhiều ca khúc trong good kid, m.A.A.d city tại khu vực chỉ cách Compton vài cây số. Trong quá trình sáng tác, anh từng nhiều lần quay về khu phố nơi mình lớn lên để tìm lại “cảm giác” của những ngày đầu theo đuổi dòng nhạc rap, bởi chính các trải nghiệm tuổi thơ đặc biệt ấy là bước đệm giúp anh trở thành một nghệ sĩ vĩ đại.
Ngay từ ca khúc mở đầu, Kendrick đã biến album trở thành một tác phẩm đậm chất điện ảnh thông qua những lời cầu nguyện về lòng biết ơn (anh thậm chí còn đặt cho đĩa nhạc một cái tên phụ là “A Short Film by Kendrick Lamar”). Xuyên suốt 12 ca khúc, nam rapper không ngại trải lòng và bộc lộ những cảm xúc mong manh nhất, khiến người nghe không muốn bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào. Dù đề cập đến nhiều chủ đề nhạy cảm như bạo lực, nghiện ngập hay những sự thật phũ phàng khiến anh vô cùng thất vọng, nhưng Kendrick vẫn khéo léo biến chúng thành các sáng tác dễ tiếp cận và nắm bắt, tiêu biểu như “Swimming Pools (Drank)” kể về chứng nghiện rượu. Tầm ảnh hưởng sâu rộng của good kid, m.A.A.d city đã đưa nam rapper đứng vào hàng ngũ các nhạc sĩ tài năng nhất trong cùng thế hệ, đồng thời trở thành bàn đạp giúp anh nhận được giải thưởng Pulitzer danh giá vào năm 2018.
