Kary Mullis

Kary Banks Mullis (Lenoir, 28 dicembre 1944 – Newport Beach, 7 agosto 2019) è stato un biochimico statunitense, vincitore del Premio Nobel per la chimica nel 1993 assieme a Michael Smith per aver messo a punto la tecnica della reazione a catena della polimerasi (o PCR).

Kary Banks Mullis

---

Premio Nobel per la chimica 1993

Biografia

Ha ottenuto il dottorato di ricerca all'Università della California a Berkeley nel 1973. Surfista e contestatore nella Berkeley degli anni sessanta, Mullis è considerato un personaggio alquanto originale e discusso, che spesso si è scontrato con le posizioni "ortodosse" della comunità scientifica. È noto per essere negazionista del legame HIV - AIDS, accettato e dimostrato dalla comunità dei virologi, per lo scetticismo rispetto alle cause del riscaldamento globale e del buco nell'ozono, contrariamente alla posizione condivisa dai climatologi. In una famosa intervista si domandò provocatoriamente se avrebbe mai scoperto la PCR se non avesse assunto LSD, concludendo che ne dubitava seriamente, in quanto poteva letteralmente veder lavorare i singoli polimeri e ammettendo di avere imparato parecchio grazie a tale esperienza.

Nel suo libro del 1998 Ballando nudi nel campo della mente. Le idee (e le avventure) del più eccentrico tra gli scienziati moderni, Mullis parla della sua visione del mondo e narra di episodi curiosi ed esperienze alquanto insolite da lui esperite, parla dell'astrologia, della sua partecipazione al processo di O. J. Simpson, del suo uso di droghe, per finire addirittura con l'ipotesi di essere stato rapito dagli alieni; gli sarebbe accaduto una notte del 1985, in un bosco nei pressi di Mendocino County in California.

Mullis racconta come ai tempi dei suoi studi a Berkeley mandò all'autorevole rivista inglese Nature un articolo fortemente speculativo nel quale sosteneva che metà della materia dell'universo andrebbe all'indietro nel tempo: l'articolo fu pubblicato. Un ventennio dopo propose alla stessa rivista un articolo in cui documentava la tecnica della PCR, che gli avrebbe poi valso il Nobel, e non fu pubblicato.

Origini e istruzione

Mullis è nato a Lenoir, Carolina del Nord, nei pressi delle Blue Ridge Mountains, il 28 dicembre 1944. La sua famiglia aveva un trascorso nel settore agricolo in questa zona rurale. Da bambino, Mullis ricorda che era interessato nell'osservare gli organismi che popolavano la campagna. È cresciuto a Columbia, Carolina del Sud, dove ha frequentato la Dreher High School. Nel 1966 ha conseguito un Bachelor of Science in Chimica presso i Georgia Institute of Technology di Atlanta; in questo periodo si è sposato ed ha iniziato un'attività. In seguito ha ricevuto un dottorato di ricerca (Ph.D.) in biochimica presso l'Università della California a Berkeley nel 1972; l'argomento della sua ricerca verteva sulla sintesi e la struttura delle proteine. Dopo il dottorato, Mullis è diventato un borsista post-dottorato in cardiologia pediatrica presso la scuola medica dell'Università del Kansas, completando due anni di post-dottorato in Chimica farmaceutica presso l'Università della California a San Francisco.

Carriera

Dopo aver ricevuto il dottorato di ricerca, Mullis ha lasciato la Scienza per scrivere di fantascienza ma abbandona questa strada quando entra alla scuola di medicina dell'Università del Kansas. Successivamente ha gestito un panificio per due anni, per poi ritornare alla Scienza su incoraggiamento dell'amico Thomas White che in seguito gli farà ottenere un lavoro con la società di biotecnologie Cetus Corporation di Emeryville, California.

Mullis ha ricevuto il premio Nobel per lo sviluppo della tecnica della reazione a catena della polimerasi (Polymerase Chain Reaction o PCR), un processo già descritto da Kjell Kleppe e da Har Gobind Khorana, Nobel nel 1968. La tecnica consente l'amplificazione in vitro di frammenti di DNA. I miglioramenti apportati da Mullis hanno reso la PCR una tecnica fondamentale in biochimica e nella biologia molecolare, con innumerevoli applicazioni in campo medico, agricolo, e investigativo. Tale tecnica ha consentito lo svolgimento di esperimenti laboratoriali non solo a costi notevolmente ridotti, ma anche con benefici per quanto riguarda l'impatto ambientale e la rapidità delle procedure, consentendo alla nuova tecnologia delle biotecnologie di espandersi notevolmente e di diventare più accessibili. Mullis è stato insignito nel 1993 anche del Japan Prize.

Dopo aver lasciato la Cetus nel 1986, è stato per due anni direttore del settore di biologia molecolare della Xytronyx, Inc. di San Diego. Nel frattempo è stato consulente per diverse aziende operanti nel settore della chimica degli acidi nucleici. Nel 1992, Mullis ha fondato un'azienda con l'intento di vendere pezzi di gioielleria contenenti il DNA amplificato di persone famose decedute come Elvis Presley e Marilyn Monroe. Mullis è stato anche membro dell'Advisory Board dello USA Science and Engineering Festival. Ha lavorato come ricercatore presso l'ospedale pediatrico del Oakland Research Institute in California.

Uso di LSD

Mullis scrive delle proprie esperienze di sintesi e di consumo di vari tipi di sostanze psichedeliche nella sua autobiografia. In un'intervista pubblicata nel numero di settembre 1994 della rivista California Monthly, Mullis ha dichiarato: "Negli anni Sessanta e nei primi anni Settanta ho preso un sacco di LSD. Molte persone lo facevano a Berkeley a quel tempo. E l'ho trovata essere un'esperienza che ti apre la mente. Era di certo molto più importante di ogni altro corso io avessi mai seguito".

Nel corso di un convegno tenutosi per il centenario della nascita di Albert Hofmann (lo scopritore dell'LSD), Mullis ha rivelato che gli era stato riferito da Hofmann stesso che l'LSD lo aveva aiutato a sviluppare la reazione a catena. In risposta a un'intervista per il documentario della BBC Psychedelic Science, dichiara: "Cosa sarebbe successo se non avessi mai preso l'LSD? Avrei inventato la PCR ugualmente? Non lo so. Ne dubito. Ho seri dubbi."

Morte

Mullis muore di polmonite il 7 agosto 2019 all'età di 74 anni a Newport Beach, in California.

Pubblicazioni

• Kary Mullis, Cosmological Significance of Time Reversal, in Nature, vol. 218, n. 5142, 1968, pp. 663–664, Bibcode:1968Natur.218..663M, DOI:10.1038/218663b0.
• K.F. Mullis, F. Faloona, S. Scharf, R. Saiki, G. Horn e H. Erlich, Specific enzymatic amplification of DNA in vitro: The polymerase chain reaction, in Cold Spring Harbor Symposia on Quantitative Biology, vol. 51, 1986, pp. 263–273, DOI:10.1101/sqb.1986.051.01.032, PMID 3472723.
• K. Mullis, 1990, The unusual origin of the polymerase chain reaction. Scientific American, April 56–65.
• The Polymerase Chain Reaction, 1994, co-edited Francious Ferre and Richard A. Gibbs (Basel: Birkhauser) ISBN 0817637508 ISBN 978-0817637507.
• Kary B. Mullis, A hypothetical disease of the immune system that may bear some relation to the Acquired Immune Deficiency Syndrome, in Genetica, vol. 95, 1–3, 1995, pp. 195–197, DOI:10.1007/BF01435010, PMID 7744261.
• Dancing Naked in the Mind Field (ISBN 978-0679774006), 1998 - autobiografia.

Onorificenze

• 1990 — William Allan Memorial Award della American Society of Human Genetics,
• 1990 — Preis Biochemische Analytik della German Society of Clinical Chemistry e Boehringer Mannheim
• 1991 — National Biotechnology Award, Gairdner Award, R&D Scientist of the Year, John Scott Award of the City Trusts of Philadelphia
• 1992 — California Scientist of the Year Award
• 1992 — Robert Koch Prize
• 1993 — Premio Nobel in chimica, Japan Prize, Thomas A. Edison Award
• 1994 — Laurea honoris causa in Scienze della University of South Carolina
• 1998 — Introdotto nella National Inventors Hall of Fame, Ronald H. Brown American Innovator Award
• 2004 — Laurea honoris causa in biotecnologie farmaceutiche dalla Università di Bologna
• 2010 — Laurea honoris causa in scienze biologiche dalla Università Masaryk, Repubblica Ceca

Altri progetti

Altri progetti

• Wikiquote
• Wikimedia Commons

• Wikiquote contiene citazioni di o su Kary Mullis
• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Kary Mullis

Collegamenti esterni

• (EN) Sito ufficiale, su karymullis.com.
• Mullis, Kary Banks, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• (EN) Kary Mullis, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Kary Mullis, su nobelprize.org.
• (EN) Kary Mullis, su TED, TED Conferences LLC.
• (EN) Opere di Kary Mullis, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) Kary Mullis, su Encyclopedia of Surfing.
• (EN) Kary Mullis, su IMDb, IMDb.com.