L'autismo è un disturbo dello sviluppo neurologico altamente variabile<ref name=Geschwind/> che inizialmente appare durante l'infanzia e in genere segue un percorso costante senza che vi sia una remissione.<ref name=Rapin/> Gli individui autistici possono avere alcuni aspetti della propria vita gravemente compromessi, ma altri possono essere normali o addirittura migliori.<ref name="ICD-10-F84.0">{{Cita web |url=http://apps.who.int/classifications/apps/icd/icd10online/?gf80.htm+f84 |anno=2007 |accesso=10 ottobre 2009 |sito=ICD-10: International Statistical Classification of Diseases and Related Health Problems: Tenth Revision |editore=World Health Organization |titolo=F84. Pervasive developmental disorders |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20130421042448/http://apps.who.int/classifications/apps/icd/icd10online/?gf80.htm+f84 |urlmorto=sì }}</ref> Ile [[sintomi]]caratteristiche autistiche iniziano lentamente a manifestarsi a partire dall'età di sei mesi, fino ad essere più espliciti dall'età di due o tre anni<ref>{{Cita pubblicazione|autore= Rogers SJ |titolo= What are infant siblings teaching us about autism in infancy? |rivista= Autism Res |volume= 2 |numero= 3 |pp= 125–37 |anno= 2009 | pmid = 19582867 | pmc = 2791538 | doi = 10.1002/aur.81 }}</ref> e continuando ad aumentare fino all'età adulta, anche se spesso in una forma meno evidente.<ref>{{Cita libro|titolo= Biopsychology|autore= Pinel JPG|editore= Pearson|anno= 2011|isbn = 978-0-205-03099-6|città= Boston, Massachusetts|p= 235}}</ref> La condizione si distingue non da ununa singolosingola sintomopeculiarità, ma da una triade di sintomi caratteristicicaratteristiche: deficit nell'interazione sociale, deficit nella comunicazione, interessi e comportamenti limitati e ripetitivi. Altri aspetti, come una alimentazione atipica, sono anch'essi comuni, ma non sono essenziali per la [[diagnosi]].<ref name=Filipek/> Ile singolisingole sintomicaratteristiche comuni dell'autismo si possono riscontrare nella popolazione in generale ma perché si possa parlare di patologiadisturbo dello spettro autistico è necessario distinguere la situazione per gravità.<ref name="London">{{Cita pubblicazione|autore= London E |titolo= The role of the neurobiologist in redefining the diagnosis of autism |rivista= Brain Pathol |volume= 17 |numero= 4 |pp= 408–11 |anno= 2007 | pmid = 17919126 | doi = 10.1111/j.1750-3639.2007.00103.x }}</ref>
