Pays de Léon

	Léon
; Héraldique	; Drapeau
	; Carte de localisation.
Administration
Pays	France
Investiture de l'évêché de Léon	848
Fondation du comté de Léon	937
Capitale historique	Saint-Pol-de-Léon; Kastell Paol en breton
Démographie
Gentilé	(fr) léonard, léonarde; (br) leonad, leonadez
Langue(s)	Français - Breton
Religion	catholique
Géographie
Coordonnées	48° 35′ nord, 4° 02′ ouest
Superficie	2 019 km2
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Le Pays de Léon, aussi qualifié de Léon ou bro Leon en breton, est une ancienne principauté de Basse-Bretagne : d'abord comté puis évêché, rattaché ensuite au département du Finistère. C'est la patrie des Léonards qui se nomment, en breton léonard : al Leoniz. La ville de Brest en est l'agglomération principale, mais pas la capitale traditionnelle, qui est Saint-Pol-de-Léon. Le territoire forme la pointe nord-ouest du Finistère. Il doit à sa géographie et sa localisation d'avoir conservé un particularisme linguistique et culturel.

Comté fondé selon la tradition mythologique bretonne par Even le Grand, libérateur en 937 des trafiquants d'esclaves (en) normands, sur un territoire allant de Lannion à Châteaulin et au-delà, le Léon est réduit à ses frontières actuelles et confisqué en 1179 par Henri Plantagenêt aspirant à l'Empire. Scindé en une vicomté de Léon, une seigneurie de Léon et une seigneurie de Penhoat, il échoue à obtenir son indépendance en 1235 et est confié en 1276 à un comte évêque, suzerain temporel des vassaux subsistants. Il se confond à partir de cette date avec l'évêché de Léon. Devenu une quasi-république épiscopale enrichie par l'armement et le commerce des crées du Léon, il restera le cœur de la résistance des princes de Léon au centralisme ducal puis royal jusqu'à son abolition à la suite de la Révolution, le 3 novembre 1790.

Désignation

Étymologie

Le nom de Léon^{[nb 1]}, prononcé en léonard [leun] avec un « n » final très nasal et évanescent, c'est-à-dire « léoun' » si on utilise l'orthographe française, était expliqué autrefois par les prêtres du diocèse comme venant du latin leonis, la bête christianisée par saint Paul Aurélien lors de son arrivée dans la ville déserte de son cousin Gwithur, identifiée à un lion. D'autres ramenaient l'étymologie à un castellum legionensis, et, pour appuyer leur hypothèse, voyaient là la preuve qu'une légion romaine avait stationné à l'emplacement de l'actuelle commune de Saint-Pol-de-Léon. Dans les faits, aucun document ne corrobore ces étymologies ^[1].

Le roman de Tristan et Iseut de Béroul, datant des environs de 1170 mentionne « Loenois » ou encore « Loenoi »^[2]. Cependant, dans l’index des noms propres, Ernest Muret auteur de l’édition de 1922 du roman indique :

« Loenoi 2868, Loenois [2310], patrie de Tristan, située d’après les plus anciens romans en Grande-Bretagne, mais confondue plus tard avec le pays de Léon, dans la Bretagne française. « Le Loonois a été identifié par F. Loth avec le Lothian, en Écosse. Il n’est pas impossible non plus, écrit M. J. Loth (p. 88), que ce pays ait désigné la région de Caerlleon-sur-Wysc dont la situation conviendrait mieux. »

Ce terme d’ancien français Loenois n’a pas de rapport avec le lion ou la légion. Le problème est que le latin leo, ni même legio, n'était passé dans le vocabulaire de l'ancien breton, a fortiori pas sous sa forme du cas régime de l'ancien français se terminant par un « n ».

Un étymon plausible est l'ancien breton litau qui désignait le rivage continental aux bretons insulaires, qui a donné LLyddaw en gallois^[3] et aurait donné en breton moyen Lezoun puis par une substitution qui s'observe plus souvent à l'initiale (v.g. Sabrina - Havren) Lehoun.

L'absence de documents en breton moyen ne permettra jamais d'infirmer ou confirmer cette étymologie ou une autre, mais le strict respect des règles de l'étymologie bretonne appelle un ligau, non attesté, plutôt qu'un litau. Cependant on ^[Qui ?] dispose de la mention, en latin, du terme de Letewicion^[4] et surtout du terme Letavia^[5] pour désigner l'ensemble de la Bretagne.

Il est possible que le sens de ce terme ait été réduit à la partie la plus anciennement colonisée au IV^e siècle, le Léon, comme semble en garder le souvenir la légende de Conan Mériadec localisée par les hagiographes au XI^e siècle à Plougoulm^[6], après que se fut produite une seconde colonisation à l'origine de la Domnonée et de la Cornouaille.

On sait en effet que le Léon ne faisait pas partie de la Domnonée lors de la création de celle-ci. On aurait là avec le terme de Léon, une évolution un peu semblable à celui de France, qui désignait d'abord tout le territoire de la Gaule puis seulement un pays de quelques kilomètres carrés au nord de Paris. Là encore, l'étaiement de toute hypothèse restera toujours faible.

Si l'on veut remonter à un hypothétique ligau ou antérieurement ligan, plus conforme mais non attesté, les étymons possibles sont la province irlandaise de Laghain ou celle de Laggan, à l'ouest de la Foyle, ou bien encore Lugdun, littéralement « forteresse de Lug », qui a effectivement donné, par extension du nom de la capitale Lyon (Lugdunum), son nom à la Gaule celtique conquise, la Lyonnaise, et plus particulièrement à l'Armorique, la Lyonnaise III. Dans ce cas, le nom aurait subi la même réduction de sens de la province à une de ses parties la plus anciennement colonisée.^{[réf. nécessaire]}

La forme ancienne française « Loonois », qui a donné en français moderne « Léonais », tendrait à laisser supposer^{[réf. nécessaire]} un « loones » issu de « Lodonesia », ancien nom du comté brittonique de Lodain. Il y aurait là une étymologie commune avec le royaume légendaire de Lyonesse localisé dans les îles Sorlingues mais il est possible que ce royaume englouti de Lyonesse soit un « Lyon enes », c'est-à-dire île de Léon, ce qui nous renvoie à notre point de départ.

Quelle que soit l'étymologie, le toponyme renvoie, comme beaucoup de toponymes bretons, à un lieu de Bretagne insulaire, en l'occurrence la presqu'île du Nord du Pays de Galles, Lleyn (cf. infra sub « Colonisations bretonnes »), dont l'étymologie est tout aussi problématique.

Pays de Léon

Pays de Léon a anciennement son correspondant latin, pagus Leonensis, et breton, bro Leon. Un pagus est une subdivision carolingienne d'un comté. L'expression pays de Léon renvoie ainsi à l'histoire du comté de Léon et son démantèlement par les ducs de Bretagne.

Comté et vicomtes de Léon

Un comte de Léon nommé Even, dont la légende est évoquée dans une vita difficilement datée du début du Bas Moyen Âge^[7], est mentionné dans le Cartulaire de Landévennec à la date du 31 mars 955, ce qui ne préjuge en rien de l'historicité de ce contemporain d'Alain le Renard, pas plus que de l'authenticité des chartes.

Le titre de vicomte apparaît en 1021 avec la citation de Guyomarch I^er de Léon, « Guihomarcus Leonensis vicecomes », qui était de la génération des arrière-petits-fils d'Even mais était probablement issu de la maison de Rennes^[8]. Comme une mention postérieure de ce même Guyomarch, à la date incertaine de 1034, « Guihomari vicecomitis », ne précise pas ce qualificatif de Leonensis, rien ne dit que celui ci n'est pas un ajout effectué par le copiste^[8] dans le cadre d'une reconstitution généalogique éventuellement exacte, le manuscrit étant une compilation du XII^e siècle.

Le petit-fils de Guyomarch I^er, Guyomarch II, décédé en 1103, est le Guigemar que chantera Marie de France. Quatre vicomtes lui succèdent^[9], jusqu'à ce que Guyomarch IV, se heurte au roi d’Angleterre.

En aucun cas ces vicomtes ne sont alors à la tête d'une vicomté de Léon. Le terme de vicomté n’apparaît qu'à la fin du XII^e siècle. Auparavant, vicomte désigne un fonctionnaire gérant les affaires civiles, formellement sous l'autorité de l’Église, dans le périmètre d'un « honor », les offices, mêmes s'ils tendent déjà à être héréditaires, restant amovibles. La prétention à une légitimité dynastique, supra légale en quelque sorte, à régner sur le Léon ne s'affirmera qu'après l'extinction de la lignée aînée des vicomtes de Léon, aux alentours de 1298, chez les juveigneurs de Léon donc, à travers une tradition recueillie sinon forgée dans les années suivantes, sous le règne éphémère et tourmenté du jeune Arthur de Bretagne, selon laquelle ils descendent de Conan Mériadec, tradition reprise par les Rohan quand ceux ci, en 1363, hériteront du titre^[10].

Plus vaste que l'évêché, le territoire des vicomtes de Léon déborde jusqu'en 1180 à l’est de Morlaix et s’étend au sud sur le pays de Daoulas, la presqu'île de Crozon et même sur des territoires à l’ouest de Quimper^[11]. Jusqu'en 1208, époque où les diocèses en étaient encore à se disputer des territoires enclavés, le Léon s'est étendu jusqu'au Léguer, « au delà de Lannion »^[12], incluant l'antique Yaudet, qui dès lors périclite.

Vicomté et seigneurie de Léon

En 1166, Henri Plantagenêt, au terme d'une campagne militaire de deux années, force le duc de Bretagne Conan IV à marier l'unique héritière, Constance de Bretagne, à son fils Geoffroy. Devenu régent pour celui-ci, qui est alors mineur, il vainc le jeune et riche vicomte de Léon Guyomarch IV, qui conduit la révolte, en 1169 et en 1177.

À la mort de ce dernier, en 1179, il confisque le fief du vicomte. En 1180, il le scinde en trois fiefs qu'il distribue aux héritiers :

à l'ouest, la vicomté de Léon pour Guyomarch V,
au sud, la seigneurie de Léon pour le juveigneur Hervé,
à l'est, la seigneurie de Penhoat.

En 1276, après des décennies de conflits, le duc Jean le Roux accapare ce que possède encore le vicomte Hervé IV, arrière-petit-fils de Guyomarch V, et achète la suzeraineté sur la seigneurie de Léon à Hervé IV.

Le fief du Léon est alors remis par le duc à l'évêque de Léon. Celui-ci reçoit lors de son entrônement le titre de « comte évêque ». Vassal de jure du duc, il est choisi par la Curie.

Il est de facto inamovible, le diocèse ayant aussitôt adopté une organisation assurant son indépendance. Les archidiacres, véritables administrateurs de l'évêché, ne sont en effet révocables que par la Curie et les canonicats laïcs du chapitre cathédral, instances de décision que l'évêque a juré de respecter, sont exercés par les grands vassaux de Léon, dont le premier est le seigneur de Léon.

Baronnie de Léon

Avant de constituer un bailliage et une province fiscale du duché, le Léon était une des sept baronnies des États de Bretagne, citée aux assises de Geoffroy en 1185. Les barons de Rohan, originaires du Vannetais mais descendants des vicomtes de Léon, héritent en 1349 de la seigneurie de Léon, en 1476 de celle de Penhoat, et cumulent ainsi les charges et leurs bénéfices à peu de frais, l'administration locale étant assumée principalement par l'évêque-comte.

Principauté de Léon

Les Rohan, considérant que le mariage d'Anne de Bretagne en 1491 les avaient déliés, en tant que princes d'Empire, de la suzeraineté du duché de Bretagne, dont il se faisaient ainsi les souverains présomptifs, se sont honorés depuis 1564 du titre de prince du Léon, conférant au Léon celui de principauté jusqu'à la Révolution^[13].

En 1646, huit ans après la mort du prince de Léon et chef du parti huguenot Henri II de Rohan, l'héritier encore mineur de celui, Tancrède de Rohan, est, avec le soutien de la régente Anne d'Autriche, convaincu de bâtardise et spolié par sa sœur aînée, Marguerite de Rohan, laquelle a épousé l'année précédente Henri de Chabot. Celui ci, moyennant un engagement à conserver la lignée et le fief dans la voie catholique, est autorisé a adopté le nom plus prestigieux de sa femme ainsi que le titre de prince de Léon en 1648, soit un an avant la mort prématurée de son jeune beau frère. Le Léon passe dans la maison de Rohan-Chabot.

En 1791, l'arrière petit fils de Marguerite de Rohan et Henri de Chabot, le prince de Léon Louis-Marie-Bretagne de Rohan-Chabot, meurt sans descendance, son fils unique ayant trépassé à l'âge de neuf ans. Le titre passe à son cousin germain Louis-Antoine de Rohan-Chabot, dont le descendant est l'administrateur civil aujourd'hui à la retraite Josselin de Rohan. De leur côté, les Rohan descendants par les mâles, dit Rohan Rochefort, portent le titre de princes de Guéméné.

Blason

D'or au lion morné (i.e. dénué de griffes, de langue et de dents) de sable. Ce sont des armes parlantes basées sur un jeu de mots associant Léon à lion. Le lion, associé au roi David et à la Judée, est devenu une figure très en faveur au retour de la première croisade, dans laquelle Guyomarch II et son fils Hervé ont joué de 1096 à 1103 un rôle de premier plan.

Les armes du comté de Léon, si elles ont existé, ne sont pas connues mais on peut supposer que les vicomtes de Léon ont tardivement porté d'or au lion. Le mythe du lion morné en brisure a reçu diverses interprétations, notamment celle de la soumission à Henri Plantagenêt (Léon défait en 1177 par le roi anglais et partagé en 1179 entre une branche aînée, la vicomté de Léon, et ses juveigneurs, la seigneurie de Léon).

En réalité, le mornage et les attributs du lion n'ont pas vraiment un sens jusqu'au XIV^e siècle et dépendent des sensibilités à l'image armoriale de l'artiste ou de l'auteur^{[nb 2]}^,^[14].

Le lion morné a été décliné en différentes couleurs par différentes branches, tels les Kérouzéré, prétendant descendre ou se rattacher par mariage aux souverains légitimes. Le blason du Finistère reprend celui du Léon, accolé à celui de la Cournouaille.

Blason des Seigneurs de Léon.
Blason du département du Finistère.

Géographie

Territoires naturels

Le Léon est baigné par l'Iroise et la Manche, que sépare la pointe de Corsen. C'est un plateau granitique, un batholite géant, surélevé par rapport au niveau de la mer, ce qui donne à ses côtes envahies par la mer un relief marqué par des rias, appelées abers en breton, et deux baies d'un intérêt géographique de premier ordre, la rade de Brest et la baie de Morlaix.

Ces deux baies se prolongent dans l'intérieur des terres par des vallées encaissées, celle de l'Élorn et celle de l'Horn, qui constituent à elles deux la limite naturelle du plateau.

Au-delà, montent les contreforts gagnés sur la lande des monts d'Arrée et dominés par un affleurement rocheux. Le plateau en revanche est aujourd'hui un damier très serré de bocage. Son avancée dans la mer lui permet de bénéficier de la douceur du climat (« Ceinture dorée »), en des endroits abrités du vent jusqu'à l'illusion (cf. Jardin Exotique de Roscoff, ou Jardin Georges Delaselle^[15] sur l'île de Batz).

Trois communes léonardes des monts d'Arrée, Plounéour-Ménez, Commana et Sizun, adhèrent au parc naturel régional d'Armorique, ainsi que Molène. Cette dernière ainsi que Ouessant sont incluses dans le parc naturel marin d'Iroise.

Frontières actuelles et anciennes

Le Léon est limité à l'est par le Dossen^{[nb 3]} et le Queffleuth, frontière avec le Trégor, au sud par les sommets de Roc'h Ruz et Roc'h Trévézel puis les contreforts des monts d'Arrée et la basse vallée du fleuve de l'Élorn, frontière avec la Cornouaille, que franchit le remarquable pont de Rohan^{[nb 4]}.

La ville de Morlaix est ainsi, pour sa rive gauche, en Léon et, pour sa rive droite, en Trégor. Landerneau pour sa rive droite en Léon, sa rive gauche en Cornouaille.

Ces limites datent du début du XIII^e siècle. Auparavant, les frontières étaient beaucoup plus étendues vers l'est et vers le sud où elles ont varié, et incluaient des parts importantes des actuelles Cornouaille et Trégor^[16].

Quelles que soient les origines que les hagiographes leur ont données, Cornouaille et Trégor procèdent en effet de démembrements de l'antique cité des Osismes qui ont été effectués postérieurement au retour d'exil d'Alain Barbetorte^[16].

Au tout début du Bas Moyen Âge, à la fin du X^e siècle, c'est-à-dire avant l'érection de l'évêché de Tréguier^[16] et avant les premières preuves de reconnaissance de celui de Cornouaille par la métropole tourangelle, les comtes de Léon, comme en témoignent les actes postérieurs de mariages, de successions et de donations, étendaient leurs possessions au sud jusque sur la presqu'île de Crozon, dont le Seigneur de Léon Hervé I^er refuse en 1199 l'abandon à l'abbaye de Landévennec^[17], le Kémenet Even^[18] et le Porzay et même jusque sur le Cap Caval, dont les paroisses de Pluguffan, Plomelin, Plogastel, Plonéis, Penhars ont été cédées en 1208 par Hervé II à un de ses fils. À l'est, ils les étendaient sur Lanmeur en Pouastel^[19] et même jusqu'au Léguer^[12].

Jusqu'au XII^e siècle, le Léon était ainsi encore composé de quatre pays, à savoir, en plus de l'Ac'h (pagus Agmensis) à son extrême ouest et du Léon proprement dit (pagus Leonensis) autour de Saint-Pol, l'Astel (pagus Castelli, Pouastel en breton) autour de Lanmeur et, au sud, le Faou (pagus Fagi)^[20], auquel s'ajoute, souvent confondu avec le Léon proprement dit, le Daouéralement le pays entre « deux eaux », à savoir entre les embouchures de l'Élorn et de l'Horn.

Cela explique que l'abbaye de Daoulas, cédée avec le territoire de Ploudiry et de ses trèves à l'évêché de Quimper à cette occasion^[21], a été fondée en 1173^[22] par un comte de Léon.

L'histoire de la paroisse de Beuzit-Saint-Conogan, originellement propriété de l'abbaye de Landevennec, garde une trace d'un tel partage tardif quand l'abbaye de Fineterre a été refondée.

À partir du XIII^e siècle et la fixation du ressort du diocèse de Léon, les abers de l'Élorn et de la rivière de Morlaix ont constitué des frontières naturelles nettes. En revanche, la frontière située entre, a connu un certain flou. Les frontières administratives des sénéchaussées, des juridictions, des domaines propres aux seigneurs locaux, n'ont en effet jamais coïncidé au sud avec la frontière de l'évêché. C'est ce qui explique que la frontière sud ne suit par la crête des monts d'Arrée.

Divisions historiques

Les frontières d'aujourd'hui sont celles de l'ancien évêché de Léon, lequel regroupait trois archidiaconés érigés au XIII^e siècle :

le Léon proprement dit, appelé aussi Haut Léon (Gourre Leoun) ;
à l'ouest de l'Aber-Wrac'h, le pays d'Ach, dont le nom s'écrit aujourd'hui Ac'h ;
entre les deux le fief d'Illy (Kemenet Illi) centré sur Lesneven.

Par ailleurs, ce qui est devenu ultérieurement autour de La Roche Maurice la seigneurie du Léon était appelé pays d'entre eaux (Daoudour), soit la partie méridionale du Léon entre Landerneau, Morlaix, l'Élorn et les monts d'Arrée. Daoudour est mentionné comme étant cette partie de territoire conservée après 1179 par les seigneurs de Léon dans les vita de saint Tugdual, qui sont de cette époque^[23]. Au XIII^e siècle, Daoudour désigne l'archidiaconé de Léon en son entier^[24].

Au IX^e siècle, Wrmonoc (Gurmonoc), moine de Landévennec, témoigne dans sa Vie de saint Pol Aurélien, écrite en 884, qu'il n'existait, apparemment, que le pays d'Ac'h (Agniensis pagus) et le Léon (Leonensis pagus). Le Léon proprement dit constituait au Haut Moyen Âge la partie occidentale de la Domnonée. Le fief d'Illy, mentionné une première fois au début XII^e siècle, en a été détaché au plus tôt un siècle auparavant, un peu avant 1008^[25], à une date imprécise mais postérieure à l'émergence de la féodalité, c'est-à-dire au XI^e siècle, peut-être en même temps qu'a été constitué le minihy de Léon. Le Yli pour lequel il a été érigé est un personnage qui figure sans date au cartulaire de Landévennec et qui était vraisemblablement un juveigneur de la maison des comtes de Léon^[8].

Divisions traditionnelles

Des terroirs s'affirment jusqu'à devenir des particularismes locaux. Ils adoptent une désignation populaire, souvent tirée du vêtement, de la géographie et de l'histoire sociale, comme ailleurs en Bretagne^{[nb 5]} :

le Pays Pouched, entre la Penzé et la rivière de Morlaix, comprenant les communes de Carantec, Henvic, Taulé et Locquénolé,
le « pays pagan » c'est-à-dire pays païen, des environs de Brignogan, Guissény, Plouguerneau et Lesneven, ainsi appelé parce qu'éloigné du siège épiscopal de Saint-Pol,
le pays Chelgen ou pays juloded^[26], partie de l'ancien Daoudour entre Landerneau à l'ouest et Saint-Thégonnec à l'est, débordant un peu vers le nord la vallée de l'Élorn dans son tronçon compris entre Landivisiau et Landerneau et atteignant vers le sud le pied du versant nord des Monts d'Arrée à hauteur de Plounéour-Ménez, Sizun et Commana.

Les centres traditionnels, Saint-Pol et Landivisiau, dans le Haut Léon, et Brest et Landerneau, dans le Bas Léon, ne participent pas de ces fiertés particularistes et deviennent au contraire des pôles d'acculturation^{[réf. nécessaire]}.

Ces pays traditionnels ne doivent pas être confondus avec les pays administratifs, liés à la refonte actuelle de la structure administrative de la France.

Capitales

La capitale religieuse du Léon est Saint-Pol-de-Léon, célèbre pour sa cathédrale et le clocher de la chapelle du Kreisker, centre-ville en breton parce qu'elle servait de salle de réunion au conseil municipal.

Aujourd'hui, l'influence de cet ancien siège du comte évêque a diminué. La ville n'est plus qu'un chef-lieu de canton de sept mille habitants mais son importance historique et religieuse fait que les Léonards la considèrent comme la réelle capitale du Finistère-Nord, aux dépens de Brest.

Dans la haute Antiquité, la métropole, dans le cadre d'échanges maritimes internationaux de l'étain extrait des alluvions du fleuve de l'aber-Ildut, semble avoir été Ouessant^[27], dont les Osismes, à travers une orthographe et une prononciation grecques et peut-être carthaginoises différentes, partagent le même nom.

Entre ca. -100 et -37, sous occupation celtique, la capitale était Vorganon. En 274, durant le Bas Empire, l'administration devient un régime militaire, qui se réfugie dans le château d'Occismor. L'hagiographie ^[Qui ?] place ce chef-lieu à Saint-Pol mais la description faite dans la même hagiographie, celle de remparts et du siège d'un comte, ne correspond, d'un point de vue archéologique, qu'à Brest, qui était une forteresse et non une ville ni même un village.

La principale métropole a été jusqu'en 1558, année de son sac, l'abbaye de Saint-Mathieu de Fineterre, fondée au VIe siècle selon la légende^[28]. Aujourd'hui devenue une ruine quasi désertique, elle était, depuis les débuts de la navigation, une escale rendue obligatoire par les marées du raz de Molène et, du temps des Abbassides, un port réputé jusqu'en Orient^[29].

La tradition place à Lesneven, soit l'antique Vorganium, la cour (les en breton) du premier comte de Léon, Even le Grand, soit en 938. Le siège principal du comté de Léon a été jusqu'en 1179 le mont Relaxe, au pied duquel s'est développé à partir de 1128 Morlaix (Mont-roulez). Le siège de la Seigneurie de Léon était le château de La Roche-Maurice.

La résidence du prince de Léon à l'époque ducale, le vicomte de Rohan, était, quand il séjournait dans le Léon, Landerneau, même s'il entretenait un hôtel à Saint-Pol. La capitale administrative et judiciaire du Léon à l'époque ducale comme sous l’Ancien Régime était Lesneven, chef-lieu de baillie et châtellenie ducale.

En dehors de Brest, Le Conquet, Landerneau et Morlaix étaient les ports du Léon les plus actifs. Le Conquet eut son heure de gloire au XVI^e siècle avec une école de cartographie, illustrée en particulier par Guillaume Brouscon^[30] et Françoise Troadec^[31]. La position de port de fond d'estuaire de Landerneau et Morlaix leur assura une longue prospérité fondée sur l'exportation des crées du Léon.

Géographie urbaine

Le Léon s'étendait sur le territoire de cent douze communes actuelles. Il comptait six « bonnes villes », Brest, Landerneau, Lesneven, Morlaix, Saint-Pol-de-Léon et Saint-Renan, qui élisaient des députés pour siéger aux États.

Cadre géologique

Articles connexes : géologie du Massif armoricain et glossaire de géologie.

Situé à l'extrémité nord-ouest du Massif armoricain, le pays de Léon est une presqu'île massive, pénéplanée à l'altitude moyenne de 100 m^[32].

Le domaine structural armoricain de la zone de Léon constitue un vaste antiforme granitique et métamorphique de 70 km sur 30 km orienté NE-SW, plongeant légèrement vers l'est^[33]^,^[34]. Il forme une vaste série d'un métamorphisme croissant^[35] depuis les zones externes (fossé de l'Élorn, bassin de Morlaix) où l'on observe essentiellement des schistes et quartzites, jusque vers le centre (région de Lesvenen) où l'on trouve des gneiss d'origine variable partiellement anatectiques, et au nord avec les migmatites de Plouguerneau (datées de 330 à 340 Ma), séparées de l'antiforme par la zone de cisaillement de Porspoder-Guissény, caractérisée par des mylonites et ultramylonites^[36]. Cette région est considérée comme un « empilement de nappes^{[nb 6]} déplacées du Sud vers le Nord dans des conditions ductiles lors de l'orogenèse hercynienne » (phase tardive du Viséen) : ces nappes sont composées d'une semelle de gneiss (orthogneiss migmatisé constituant les boutonnières de Plounévez-Lochrist et Tréglonou), d'une nappe intermédiaire (le Conquet – Penzé : paragneiss de Lesneven, orthogneiss monzogranitique de Plouénan, micaschistes du Conquet, amphibolites de Lannilis), d'une nappe supérieure à schistes briovériens recoupés par des granodiorites intrusives déformées et métamorphisées (orthogneiss de Brest) et recouverts en discordance par le grès armoricain (Arenig)^[37]. L'antiforme « est parsemé d'éclogites et percé d'intrusions pré-orogéniques (Paléozoïque inférieur) et tardi ou post-orogéniques (Carbonifère) ».

Les reliques éclogitiques observables à Plounévez-Lochrist^[38] sont interprétées comme une subduction continentale postérieure à la subduction de l'océan Rhéique séparant le continent Avalonia au nord du supercontinent Gondwana au sud (plongement de la marge continentale amincie)^[39]^,^[40].

Postérieurement au métamorphisme hercynien, se développe un important plutonisme : le chapelet nord de granites rouges tardifs (ceinture batholitique de granites individualisée pour la première fois par le géologue Charles Barrois en 1909^[41], formant de Flamanville à Ouessant un alignement de direction cadomienne, contrôlé par les grands accidents directionnels WSW-ENE), datés de 300 Ma, et qui correspond à un magmatisme permien^[42]. Dans le Léon, ce chapelet est formé par le massif granitique allongé de Saint-Renan-Kersaint au sud, les massifs de l'Aber-Ildut-Ploudalmézeau-Kernilis et celui de Sainte-Catherine au centre, le complexe monzogranitique de Brignogan-Plouescat-Cléder au nord^[43].

L'orogenèse hercynienne se termine par la formation de deux accidents crustaux majeurs qui décalent les granites carbonifères : le décrochement dextre nord-armoricain (faille de Molène – Moncontour) et le cisaillement senestre de Porspoder-Guissény (CPG)^[44]. Le plutonisme dans cette région s’étend d’un pôle gabbroïque à un pôle leucogranitique, la majorité des venues étant à associer au fonctionnement des grands cisaillements marqués dans la morphologie : le cisaillement nord-armoricain et celui de Porspoder–Guissény (couloir de déformation de 25 km de long sur 500 m de large)^[45]^,^[46].

Même si ce domaine est étudié depuis longtemps, la connaissance de sa structure, de sa composition et de sa mise en place a beaucoup progressé avec l'avènement de la géophysique (données paléomagnétiques, gravimétriques, sismiques, isotopiques) et d'une plus fine appréhension de la géodynamique interne^[47]. Touristiquement, les principaux aspects de la géologie de la région peuvent être abordés au cours de promenades géologiques qui permettent d'observer sur un espace réduit des roches d'âge et de nature différents, témoins de phénomènes géologiques d'ampleur (magmatisme, tectogenèse, métamorphisme, érosion…)^[48].

Hydrographie

Article connexe : Liste des cours d'eau de Bretagne.

Du sud ouest à l'est en suivant le rivage :

L'Élorn et ses affluents

Article détaillé : Élorn.

les fleuves côtiers de la rive nord de la rade de Brest,
- le Costour, du breton kost an dour,
- le Dourguen,
- la Penfeld,
les fleuves côtiers d'Iroise
- la Rivière du Conquet,
- l'Aber-Ildut,
- le Gouer ar Frout,
- le ruisseau du Ribl
- le Garo et son affluent de rive gauche Traon Bouzar,
- l'Aber-Benoît,
- l'Aber-Wrac'h,
les fleuves côtiers de la côte des naufrageurs,
- l'Alenan,
- le Quillimadec,
- le Gouereven,
- la Flèche et son affluent droite, le Frout, dont le nom signifie torrent,
- l'Ar Rest,
- le Kerallé et son affluent gauche, le Kerrus,
les petits fleuve du Haut léon
- le Guillec et son affluent amont, le Stang,
- l'Horn,
les affluents de la baie de Morlaix,
- la rivière d'Eon qui est la suite de deux ruisseaux, le Cosquériou, venant de gauche, et le Guern, venu de droite.
- la Penzé et ses affluents, à l'ouest, la Goaz ar C'haor, à l'est le petit Quistillic et le long Coat Toulzac'h,
- la Pennélé alias Elez,
- le Queffleut, dont l'aber est appelé le Dossen et dont le cours supérieur, étant en Trégor, est appelé le Briou, ses rus gauche, le Touyen et le Bulz, et son affluent amont, le Relecq.

Îles du Léon

D'ouest en est en suivant le rivage :

Archipel d'Ouessant,
Archipel de Molène,
îles littoral du pays d'Iroise (Lampaul-Plouarzel, Porspoder, Landunvez, Ploudalmézeau, Lampaul-Ploudalmézeau)
îles de l'aber-Benoît,
îles de l'aber-Wrac'h,
îles du pays pagan,
Sieck,
Île Verte (Santec),
Jacopin, au large de la presqu'île de Perharidi, côté Santec,
Archipel de Batz,
îles de la baie de Morlaix.

Le Léon décrit en 1901

Anatole Le Braz décrit ainsi le Léon en 1901 :

« Une impression singulière de grandeur et de tristesse saisit l'àme dès que l'on pénètre en Léon. On a tout de suite le sentiment d'une terre à part, d'aspect étrangement austère, aux horizons (...) larges, mais (...) dénudés. Les bois manquent : à peine quelques bouquets d'arbres rebroussés par les vents de l'Ouest. Des cultures maraîchères , en revanche, et des prairies artificielles à perte de vue. Rien ne rompt l'uniformité de ce plateau immense, si ce n'est des silhouettes de clochers pointant vers le ciel de toutes parts. Ces fines aiguilles de pierre merveilleusement ajourées par des artisans primitifs, la terre léonaise en est hérissée d'un bout à l'autre. Elle est proprement le pays des églises. Mais c'est aussi le pays des châteaux. Quelques-uns, comme celui de Kerouzéré, écrasent les labours avoisinants de leur masse féodale restée intacte. D'autres, Kerjean par exemple, évoquent tous les enchantements de la Renaissance^[49]. »

Histoire

Préhistoire

La disparition des Néandertaliens au Paléolithique

L'acidité des sols et l'absence d'abris naturels calcaires a empêché la conservation des ossements anciens. Si le profil culturel colombanien (du site éponyme de Saint Colomban en Carnac), qui a vu^[50]« l'un des plus anciens feux entretenus par l'homme connus dans le monde à ce jour »^{[nb 7]}, s'est développé en Léon comme il s'est développé à partir de - 300 000 au Menez Dregan à Plouhinec, en Cornouaille , et à Plestin-les-Grèves, en Trégor, ses traces restent à découvrir, peut-être sous la mer.

Entre - 250 000 à - 40 000, au Paléolithique moyen, le site aujourd'hui submergé de Treissény en Kerlouan accueille un de ces groupes de chasseurs au gros gibier, sans doute des Néandertaliens descendant de groupes venus d'Afrique et du sud de l'Europe (présence de hachereaux). Sédentaires, ils exploitaient, en groupe restreint et isolé, un territoire de toundra d'une vingtaine de kilomètres autour d'abris naturels élevés. Ces abris servaient de poste d'observation dont l'occupation a duré des millénaires^[51].

À partir de - 40 000, au Paléolithique supérieur, durant la Dernière glaciation, le climat devient encore plus rigoureux, et vers - 20 000 quasiment polaire^[52]. Les sites de Kerlouan et de Brignogan, datés de - 35 000, montrent une quasi-disparition de la population. Ce sont de petits campements, sans doute saisonniers, dominant les vallées et présentant un outillage archaïque fait de mauvais silex.

Les hommes de l'estran au Mésolithique

L'Épipaléolithique apparaît, avec le réchauffement du climat et la diffusion de l'homme moderne, vers - 10 000 à la grotte de Roc'h Toul en Guiclan et dans des cavernes côtières à Landéda. Les microlithes trouvés dans l'Anse de Berthaume sur la rive nord de la Rade de Brest datent approximativement de cette époque^[53].

C'est sur la côte du Léon, à l'Île Guennoc (ou Guénioc), qu'ont été découvertes les plus anciennes traces du Mésolithique breton, datant d'environ - 8 000^[54]. Le Boréal, à partir de - 7 000, voit l'industrie microlithique du type Bertheaume déjà répandue dans le Finistère évoluer en un type « nord breton » et se diffuser jusqu'au golfe de Saint-Malo et en particulier à des sites de chasse implantés dans les monts d'Arrée à Commana et à Saint-Nicolas-du-Pélem. Pour être taillés sur place, des galets en silex étaient acheminés depuis les cordons littoraux et du fond de la vallée que formait encore La Manche avant - 6200 et l'accélération de son inondation contemporaine de la disparition du Doggerland^[55]. Comme sur toute la côte atlantique de l'Europe, le réchauffement induit une sédentarisation autour de sites d'exploitation intense de l'estran qui ont laissé des traces sous formes d'amas de déchets coquilliers, les kjoekkenmoeddings, associés en Bretagne à l'homme de Téviec, ancêtre de la civilisation mégalithique locale. Un de ces amas se trouve dans l'anse de Pemprat, sur la côte entre Saint-Pol-de-Léon et Roscoff^[56].

Une civilisation mégalithique entre Locmariaquer et Stonehenge

Bien que voisin du site d'une des premières constructions monumentales de l'humanité, le cairn de Barnenez (~ -4 700) en Plouezoch, le Léon présente relativement peu de vestiges des paysans, qui restaient avant tout des chasseurs et des pécheurs, de la civilisation mégalithique.

Localement, celle-ci s'organise dès -5 000 dans une zone extrême occidentale autour de l'enceinte mégalithique d'Ouessant en alignements dans ce qui deviendra avec l'élévation du niveau de la mer, Molène, l'île Béniguet, la côte et l'arrière-pays du Talmézeau (menhirs de Kervignen et de Kerloas en Plouarzel). Un second site s'organise autour de la baie de Plounéour-Trez, avec le menhir Men Marz, situé en retrait de la pointe de Pontusval en Brignogan, un unique pilier d'un dolmen disparu au Goulven, deux allées couvertes en Plounévez, le dolmen de Brétouaré, le tumulus de Kerandevez et un petit cromlech redoublé à cause de la montée des eaux sur l'anse de Kernic en Plouescat.

Un troisième pôle dont il ne restait que le tumulus de Kerestat^[56] a dû se développer sur la péninsule de Roscoff. On trouve aussi un tumulus au sud est de Plabennec. La relative importance des vestiges au sud du Léon, à Commana, Huelgoat et Brennilis, laisse penser que la pauvreté apparente du mégalithisme léonard est un artefact dû à l'intensité de l'activité agricole, sinon au zèle des recteurs.^{[réf. nécessaire]}

L'agriculture se diffuse dans le Léon quelques siècles après sa pénétration vers -4 800 dans la péninsule bretonne par l'est à partir de la « civilisation de Villeneuve », elle-même en lien avec le chasséen méridional^[57].

Le mégalithisme néolithique reste centré sur le Vannetais (Locmariaquer (~ -4 500)) puis, à partir de -2 800, Stonehenge^{[nb 8]}.

Les Osismes d'avant le Léon

Les archers marins de la protohistoire (-2400--1000)

Les cavaliers de la fin de l'âge du bronze (-1000--500)

À partir de -1 000, la culture du cheval domestique, inconnu auparavant, se diffuse à l'ouest du Rhin, et dans le Léon en particulier. En témoignent les pièces de harnachement et les mors en bronze, renforçant une classe guerrière, armée d'épées « langue de carpe », peut-être enrichie par la traite des esclaves, principal butin des guerres et principal facteur du brassage des populations. Jusqu'au Bas Moyen Âge, le cheval était réservé à la guerre et sa possession, jusqu'au XIX^e siècle en Basse Bretagne, un signe d'élévation au-dessus de la condition paysanne.^{[réf. nécessaire]}

Dès -900, l'émergence des civilisations celtique au Nord des Alpes (cf. Hallstatt) et étrusque au Sud de celles-ci (cf. Villanova) assèche le trafic du cuivre et relègue peu à peu l'Armorique, et plus encore le Léon, en position de bout de monde. La prééminence des descendants des princes du premier âge du bronze est transférée à des sites continentaux comme celui de Vix.

Vers -800, le site de Guisseny voit l'invention de l'industrie de briquetage, technique de fabrication de pains de sel, destinés à l'exportation, par chauffage de saumure d'eau de mer. Il est possible que cette industrialisation de la production de sel soit la marque d'une tentative de reconversion.

En -700, l'invention du fer, consécutive à la pénurie de cuivre, achève de déclasser l'Armorique^[65]. Le centre du commerce se déplace irréversiblement de la Manche à la Méditerranée.

Comme toute l'Armorique, le Léon reste cependant à l'écart de ces bouleversements^[66]. Il n'y a pas eu dans ce qui, de centre, devient alors un finistère, d'effondrement du monde de l'âge du bronze, comme s'en fera l'écho l'Iliade, ou comme le révèle l'archéologie méditerranéenne, par exemple sur le site de Gnathie en Messapie.

Il y a eu un frein à l'adoption des techniques nouvelles, et donc un déclin lent, comme en témoigne encore remarquablement un siècle plus tard le collier dit de Tréglonou trouvé près de la supposée Tolente.

Une des Cassitérides de l'Antiquité (-500-257)

Vers -500, le Carthaginois Himilcon double le promontoire Oestrymnis^[67], première mention des Osismes, habitants du Finistère actuel. L'amiral mentionne le trafic avec la colonie phénicienne de Tartessos (possible origine d'un mythe de la déesse phénicienne Ishtar dont le culte, sous la forme d'Isis, nom qui rappelle celui d'Iseult, Esselt en breton, est attesté en Bretagne à l'époque romaine).

Vers -320, le massaliote Pythéas^[68] navigue au large de l'île d'Uxisama, l'actuelle Ouessant, qui semble jouer un rôle de métropole commerciale régionale^[69]. Sur le continent, les abers sont fortifiés comme l'illustre, outre en Tréglonou la supposée Tolente, l'éperon barré de Castel an Trebez, à l'entrée du Dossen.

Vers -100, le territoire est occupé par les Celtes, qui fondent la ville de Vorganon, future Vorganium au lieu-dit Kérilien en Plounéventer. C'est l'époque du roi Bituit, qui avait vu ses débouchés méditerranéens et le commerce avec le futur allié carthaginois des Gaulois contre Rome fermés par la prééminence grandissante de la grecque Massilia. Les gisements alluvionnaires d'étain en l'actuel Saint-Renan sont toujours exploités et constituent, comme pour les explorateurs précités, le principal centre d'intérêt des conquérants.

De -57 à -37, la conquête romaine ruine l'Armorique. Les navires du commerce trans-Manche sont détruits et la production de sel est interdite.

En -37 est créée la cité stipendiaire des Osismes autour d'une ville nouvelle, Vorgium, en l'actuelle Carhaix. Le futur Léon en constitue la partie la plus peuplée mais la ville principale Vorganium est déchue de son statut de capitale. La convention de Narbonne rattache en -27 la cité à la Gaule lyonnaise.

De 41 au début du troisième siècle, le Léon vit une période de stabilité dans le cadre de l'Empire romain (période de Pax Romana). Vorganium est au carrefour d'une route reliant un port de l'Aber Wrac'h, peut être la légendaire Occismor ou Tolente, au chef-lieu Vorgium, et au-delà à Darioritum chez les Vénètes puis à Condevicnum, port des Namnètes, et d'une autre route reliant Gesocribate (probablement Le Conquet ou Brest) à Fanum Martis (Corseul), capitale de la cité des Coriosolites.

Au-delà, ce dernier axe reliait d'une part la cité des Cénomans (Le Mans) et d'autre part, par Condate (Rennes), celle des Andécaves (Angers).

La prospérité dure jusque vers 240, date à laquelle s'ouvre une période de difficultés liée à des épidémies et aux pirates bretons et irlandais.

Articles connexes : Kimris et Confédération armoricaine.

Dans l'Armorique du Bas Empire (258-366)

De 258 à 274, l'Empire des Gaules fait sécession. La cité des Osismes est rattachée, au sein de cet empire, à une province armoricaine dont la capitale est, d'après l'importance du matériel archéologique daté de cette période, Riedones, future Rennes.

De 274 à 282, une difficile reconquête romaine s'achève par le transfert de la capitale vers Osismis, où sont construites six tours espacées de vingt et un mètres et reliées par une muraille de quatre mètres d'épaisseur, bases de l'actuel château de Brest. La Bretagne insulaire reste indépendante.

De 283 à 286, les révoltes paysannes des bagaudes conduites par Aelianus et Amandus éclatent dans toute l'Armorique. Sous l'autorité de Carausius est créé un dispositif militaire naval, qui sera érigé en 370 en une province militaire, le Tractus Armoricanus, en parallèle au Tractus Nervicanus et en complément du Litus Saxonicum.

Véritables limes navals, le dispositif est composé d'un chapelet de garnisons côtières, dont il a été trouvé des témoignages, comme à Roscoff^[70], des monnaies.

Elles étaient vraisemblablement chargées d'enrôler et de fixer les candidats à l'immigration et au pillage. C'est cette politique qui est à l'origine des foederati et des lètes et qui finit par un transfert, en Léon comme ailleurs sur le limes, de l'autorité à des colons militaires installés avec leurs familles et même à un changement de population. Une légion des Mauri Osismiaci, environ mille hommes, stationne désormais dans la forteresse d'Osismis avec pour mission de dissuader les pirates d'aborder les côtes et de remonter les rivières.

En 286, après douze ans d'une campagne de reconquête militaire pour le compte de Rome, Marcus A. V. Carausius restaure à son profit, depuis la Bretagne insulaire, l'Empire des Gaules des deux côtés de la Manche (possible origine du mythe du roi Marc). Pour le Léon, le bouleversement est profond. Après le transfert de la capitale à Osisimis, le réseau routier est décentré de Vorganium, qui sera abandonné un siècle plus tard, pour une rocade militaire en retrait du littoral reliant Osismis à la future Plougoulm, et au-delà, par le gué de Morlaix et le futur Saint-Brieuc, à la garnison suivante d'Alet.

En 293, Constance Chlore, César de Maximien, lequel règne depuis Trèves en tant qu'Auguste sur la part d'Occident de l'Empire, vainc Allectus, usurpateur et successeur de Carausius et soustrait l'Armorique à l'autorité de la Bretagne insulaire. Quatre ans plus tard, il reconquiert cette dernière.

Le siècle de ses successeurs, qu'ils soient héréditaires (Constantin, premier empereur chrétien, en 306 ; Constantin II, César des Gaules en 337 ; Constant I^er, son frère, en 340 ; Constance II vainqueur de Magnence en 353) ou qu'ils soient proclamés Augustes par leurs légions (Magnence en 350 ; Julien en 361 après avoir été nommé par l'empereur en 355 ; Jovien en 363 ; Valentinien en 364), voit l'agriculture, et la population, régresser comme l'attestent les études polliniques, vraisemblablement pour des raisons climatiques.

Le Léon de légende

Colonies militaires bretonnes (367-423)

En 367, le général Théodose repousse au nom du dauphin Gratien, fils de Valentinien, l'invasion des provinces romaines de la Bretagne par les Scots, c'est-à-dire les Irlandais, les Pictes, c'est-à-dire les Écossais des Lollands, et les Attacots^[71], c'est-à-dire les Calédoniens d'Inverness. Un « comes maritimi tractus », peut-être à l'origine de la figure légendaire de Conan Mériadec, défend l'Armorique.

Il répartit la garnison des Mauri Osismiaci le long des routes dans des fermes^[72]. De militaires cantonnés, ceux-ci deviennent colons astreints au service militaire. Ces soldats paysans, probablement recrutés en partie dans des familles chassées de la Bretagne insulaire attaquée par les pirates, à moins qu'ils ne furent les envahisseurs eux-mêmes amadoués de cette façon, sont peut-être les premiers nouveaux habitants à l'origine de la Bretagne moderne^[73].

De 383 à 388, l'Empire des Gaules est restauré par l'Espagnol^{[nb 9]} Maxime, Macsen Wledig en breton, grâce à une armée de Bretons insulaires.

La légende rapporte que cette armée est financée par la femme de Maxime, Hélène^[74], Elen en breton, dite « Luyddog » c'est-à-dire « à la grande armée », fille du roi de Segontium, Octavius, Eudwy en gallois, et dirigée par le neveu du roi, Conan Mériadec^[75], héritier du trône selon les lois locales.

Celui-ci prendrait le gouvernement de l'Armorique et y installerait cent trente mille colons bretons insulaires (chiffre extravagant sauf à y inclure des autochtones enrôlés), devenant souverain impétrant possessionné sur les deux rives de la Manche. Le siège de l'autorité locale serait transféré à Castel Meriadec en Plougoulm^[76], dont le territoire inclut alors l'actuelle Saint-Pol.

L'archéologie confirme l'abandon du site de Vorganium^[77]. Sachant que Segontium, l'actuelle Caernarfon, devenue alors la cité de l'impératrice, est la principale ville de la péninsule de Lleyn, il est raisonnable de conjecturer que c'est à cette époque que le Léon a acquis son nom. C'est sous le règne de Maxime et Hélène, qui a introduit au pays de Galles la règle monastique de saint Martin qu'elle avait fréquenté^[78] à Trèves, que ce dernier, devenu en 371 métropolite de Tours, a exercé, théoriquement du moins, son autorité sur le Léon dans un contexte de conversion et d'élaboration d'un gouvernement chrétien.

Selon la tradition de saint Gildas^[4], qui écrivait à un peu plus d'un siècle de distance, Conan Mériadec continue, après la défaite en 388 de Maxime, d'exercer l'autorité, Théodose régnant à Milan. En 407, les légions de l'île de Bretagne, confrontées à l'impéritie de Rome face au franchissement par les Germains du Rhin gelé et craignant une invasion de l'île^[79], proclament l'usurpateur Constantin III, qui est selon la légende le fils d'Hélène^[74]. Il périra quatre ans plus tard au terme d'une nouvelle expédition continentale.

En 409, Conan Mériadec reçoit, à Nantes, des bagaudes soulevées de nouveau, le titre de roi. L'historien Zozime confirme, sans nommer Conan Mériadec, qu'en 410, alors qu'Honorius, fils de Théodose, devenu premier empereur d'Occident, entérine l'abandon de la Bretagne insulaire^[79], l'Armorique devient indépendante^[80]. La même année, un chef breton, Ivomadus, fonde avec mille hommes à lui, plus en amont sur la Loire la garnison de Blois.

En 417, le préfet du prétoire des Gaules Exuperantius, à la tête de l'armée romaine, reconquiert sur les bagaudes et pacifie^[81] ce territoire au nord de la Loire mais à la mort d'Honorius, en 423, deux ans après celle de Conan Mériadec, non seulement la Bretagne insulaire est définitivement perdue pour l'Empire^[82] désormais dévolu à Constance III, beau-frère de son prédécesseur, mais, ce que l'archéologie confirme^[83], l'Armorique également^[84]. Britannia, hypothèse débattue, désignerait depuis l'ensemble et serait passée en cette occasion à la Bretagne armoricaine.

Abandon d'un christianisme aristocratique (424-517)

Dans les années 420 puis 440, les missions de saint Germain d'Auxerre et de son diacre Palladius, le fils d'Exuperantius, attestent que l'Armorique est convertie au pélagianisme, c'est-à-dire que le clergé et l'aristocratie sont culturellement intégrés à la Bretagne insulaire, laquelle est christianisée depuis le III^e siècle.

Il est difficile d'interpréter ce pélagianisme autrement que comme une volonté politique, exercée sur l'Église, de s'opposer ou du moins de résister à Rome, à une époque où le christianisme britannique, en cela héritier du druidisme, est un phénomène essentiellement aristocratique et militaire, c'est-à-dire l'expression du gouvernement, en l'occurrence celui du supposé Conan Meriadec.

Cette opposition se traduit par une ultime révolte des bagaudes en 435 puis par le mandat donné en 445 aux Alains, installés dans l'Orléanais sous le commandement de Goar, par le patrice Aetius, régent pendant la minorité de Valentinien III, d'écraser les bagaudes armoricaines.

L'avènement en 450 du règne, des deux côtés de la Manche^[85], d'Ambroise Aurélien, qui serait le fils puiné de Constantin III^[75], donc originaire du Lleyn par sa grand-mère, la pieuse impératrice Hélène, semble marquer un renversement d'alliances, peut-être consécutif aux démarches de saint Germain d'Auxerre.

En 451, les Armoricains envoient des troupes pour soutenir Aetius dans la bataille des champs Catalauniques et qu'en 468, le chef breton Riothamus soutient, avec douze mille hommes, l'empereur Anthémius dans sa campagne contre les Wisigoths. D'après Léon Fleuriot, ce Riothamus ne serait autre qu'Ambroise Aurélien.

Si ce renversement de parti en Bretagne insulaire en faveur des fils de Constantin III contre un certain Vortigern que le pilier d'Elisec désigne comme le beau-fils de l'allié de Conan Mériadec, Maxime, correspond bien à un rejet du pélagianisme, la mission d'un parent d'Ambroise Aurélien^[75], Paul Aurélien, fils de Porphyre Aurélien, prend tout son sens.

Formé au Collège Théodose (en) de Lanildut Meur, qui comptera plus de deux mille étudiants parmi lesquels se reconnait la fine fleur de l'aristocratie britannique, Paul est en effet un des premiers élèves d'un disciple de saint Germain, Iltud, lui-même fils d'un prince armoricain du nom de Bican Farchog^[86]. Il débarque, raconte sa légende^[87], mandaté par le diocèse de Guicastel, en 517 avec ses gens, douze disciples et douze neveux ou cousins, soit une petite colonie de cent à deux cents personnes, à Porz an Ejen sur l'île d'Ouessant.

L'expédition s'inscrit dans les suites de l'expansion à partir du Devon et par la Manche des frontières de la Domnonée. Le souverain de ce royaume, Riwal fils de Deroch, a en 513, cinq ans avant le débarquement de Paul Aurélien, expulsé les pirates danois de l'île Callot.

L'évènement est célébré par l'érection d'une chapelle dédiée à « Notre Dame de la Toute Puissance », Introun Varia ar Galloud en léonard. Chronologiquement, il s'agit, avant la chapelle Sainte Anne de Batz mais après Le Yaudet en Trégor, de la première des églises publiques du Léon. Auparavant la noblesse, acquise au pélagianisme, utilisait des oratoires privés, qui sont devenus ultérieurement des monastères voire après reconstruction, tel Beuzit-Conogan, des églises paroissiales.

Le Léon domnonéen (518-717)

Article connexe : Liste des princes de Domnonée armoricaine.

530, annexion de la partie de la cité osisme qui forme le Léon, par Deroch, fils de Riwall (515-520), roi de Domnonée de 520 à 535.
550, règne sur les deux rives de la Manche de Conomor. C'est vers cette époque que Procope de Césarée désigne^[88] pour la première fois l'Armorique sous le nom de Bretagne, « Britannia ».

Le règne de Tristan sur le Léon, règne légendaire mais issu d'un fond historique, daterait aussi de cette période, puisque la stèle funéraire du héros le donne pour beau fils de Conomor.

560, bataille du Relecq en Plounéour-Ménez par laquelle ses sujets révoltés après sa défaite contre Clotaire I^er tuent Conober, roi de Bretagne.

Les temps obscurs (718-935)

Articles connexes : Chronique de Nantes et Chronique de Saint-Brieuc.

À l'hiver 763-764, la banquise s'avance jusqu'en face des côtes^[89], peut être à la suite de la rupture de glaciers arctiques et de l'arrêt momentané du Gulf stream que provoque la chute de la salinité des eaux de l'Atlantique Nord.

Vers 824, le roi de France Louis le Pieux organise une expédition contre un chef breton dénommé Guyomarch, probablement un ancêtre des vicomtes de Léon, dont plusieurs se prénommèrent par la suite Guyomarch^[8].

En 848, dans les frontières du Léon est érigé par la métropole de Tours un diocèse épiscopal, qui est confié à Libéralis. Alors que Nominoé a rattaché, à la faveur du traité de Verdun, la marche de Bretagne au royaume de Bretagne, il s'agit de restaurer la cité des Osismes et d'imposer l'ordre métropolitain aux abbés, lesquels entretiennent des liens familiaux étroits avec les machtiern ou chefs de clan, et exercent de façon autonomes les fonctions épiscopales au cours de missions itinérantes. L'église de Saint-Pol, en l'île de Batz, est reconstruite.

C'est alors l'église principale de la région. En avril 849, Libéralis et ses homologues de Quimper, Dol et de Vannes, Félix, Salacon et Susan, sont dénoncés comme simoniaques par le concile de Coët Louh et démis par le roi Nominoë^[90], désireux de se débarrasser d'évêques obéissants à Tours et de créer un archidiocèse autocéphale. Un an plus tard, tandis que les Bretons envahissent toute la Neustrie, Libéralis doit s'enfuir et se contenter d'exercer « in partibus ».

En 857, alors que Salomon, en assassinant son cousin Erispoë, accède à son tour au trône de Bretagne, l'île de Batz est occupée par les envahisseurs normands.

L'île devient en quelques décennies un relai du marché aux esclaves de Dublin. Dans une atmosphère de terreur, alors que le roi Alain ne parvient pas à imposer son règne jusque sur le Léon, l'évêque Marbo transfert en 878 les reliques de saint Pol loin en amont d'Orléans, à l'abbaye de Fleury^[91], qui a été elle-même pillée treize ans plus tôt par les vikings de Hasting. Il se retire de cette façon au-delà de la Sarthe, qui est depuis quinze ans la frontière du royaume de Bretagne fixée par le traité d'Entrammes.

En 937, le mythique comte Even, alias Neven, allié d'Alain Barbetorte, chasse les Normands. L'exploit lui vaut le surnom d'« Even le Grand ». Selon une tradition inspirée par la toponymie, il fixe sa cour à Lesneven, les signifiant cour.

Né vers 900, il est donné par Dom Morice, non sans un anachronisme, pour père de Guyomarch I^er, comte de Léon et de Hamon, vicomte de Léon, lesquels ont vécu au début du XI^e siècle. Le cartulaire de Landévennec le cite comme donateur dans deux actes concernant les paroisses de Lanrivoaré et Lanneuffret^[8].

Le Léon féodal

Les vicomtes de Léon avant l'agression des Plantagenêts (936-1163)

Comme les Jules de la Rome antique ou les Lusignan à la même époque et comme le rapporte leur belle-sœur^[92]Marie de France dans la légende de Guigemar, les vicomtes de Léon se donnent une origine divine, une fée mariée à leur aïeul^[93]^,^{[nb 10]}. En 1096, Guyomarch II accompagne son suzerain, le comte Alain Fergent, dans la première croisade. Il embarque avec lui son fils, Hervé. Avec d'autres seigneurs bretons, le père et le fils ont l'« honneur » d'entrer les premiers à Jérusalem, lorsque Baudouin en fait en 1099 la conquête^[94]. Malgré les assurances données à la population, au soir du 15 juillet, leurs chevaux s'enfoncent dans des mares de sang. Guyomarch est fait prisonnier avec son suzerain dans le désert de Syrie par l'émir Balak de Kharpout et a un enfant, prénommé Salaün (Salomon), avec la princesse persane Fathim, une des concubines de son hôte^[95]. À son retour, en 1103, il est assassiné « au cours d'un complot »^[96] et Hervé I^er lui succède^[97].

En 1128, le vicomte Hervé I^er concède à des bénédictins, qu'il a fait venir de l'abbaye de Marmoutiers, un terrain au pied de son principal château fort, le Mont Relaxe qui garde au fond de la baie le gué de la route qui va de Brest à Lannion. C'est pour qu'ils y établissent un prieuré, qui, sous l'invocation de Saint Martin, accordera des exemptions fiscales à ceux qui, venus de Bretagne ou d'ailleurs, s'y établiront. Le premier bourg du Léon deviendra la ville de Morlaix, Mont Roulez en breton.

Le petit-fils d'Hervé I^er, Hervé II de Léon, seul membre de sa maison à reprendre le titre de « comte », reçoit du petit-fils de Guillaume le Conquérant, Étienne de Blois, en récompense de son soutien durant l'Anarchie contre l'Emperesse et Geoffroy d'Anjou, dit Plantagenêt, l'honneur de Salisbury, qui avait été confisqué à la mort de son l'évêque le chancelier de la couronne Roger.

Cette sécularisation lui permet de tirer un important revenu des laines et moulins de ce comté du Wessex, mais les taxes prélevées suscitent la révolte et il ne parvient pas à s'y maintenir, alors que le successeur de Roger à la tête de l'évêché, Henri de Sully, est lui-même contesté.

Hervé II fait reconstruire, dans le style roman tardif, l'église cathédrale de Saint-Pol, dont le siège épiscopal est tenu par son aîné, Hamon.

En 1157, il fait reconstruire l'abbaye de Fineterre, qui prospère depuis plus d'un siècle grâce au trafic généré par le pèlerinage par voie de mer pour Compostelle^[98], auquel participe Galéran de Meulan, et a accueilli dix ans plus tôt les Flamands en partance pour la croisade.

En 1163, il est fait prisonnier avec le second de ses trois fils par le vicomte du Faou et libéré par une expédition montée par Hamon, l'évêque du Léon, avec l'appui du duc de Bretagne Conan le Petit. Le vicomte félon et son fils sont condamnés à dépérir dans les oubliettes du château de Daoulas.

L'impérialisme Plantagenêt et le meurtre de l'évêque Hamon (1164-1172)

En 1164, les grands vassaux de Bretagne, Hervé de Léon, Henri de Penthièvre, Eudon de Porhoët, Raoul de Fougères, Rolland de Dinan, s'allient pour affronter l'invasion normande conduite par le roi d'Angleterre Henri Plantagenêt.

Il s'agit prioritairement pour le roi Henri II d'accaparer le droit de bris, qui est la source de la fortune des vicomtes de Léon. L'armée normande, techniquement très supérieure, obtient en quatre ans la suprématie sur le duché de Bretagne et Conan, petit-fils par sa mère Berthe du duc de Normandie Henri Beauclerc, entérine la situation dès 1166.

Le 31 juillet de cette année, il cède la Bretagne en fiançant sa fille et héritière âgée de quatre ans, Constance, à Geoffroy, fils âgé de huit ans d'Henri Plantagenêt, qui exerce seul le pouvoir.

À la mort d'Hervé II, en 1168, la division s'installe entre les frères et héritiers du Léon. La société clanique se trouve confrontée à la modernité que représente l'ordre normand voulu par Henri Plantagenêt et son administration confiée à des abbés, qui sont lettrés.

Le cadet et successeur du vicomte de Léon, Guyomarch IV, chasse son frère Hamon du siège épiscopal de Léon.

Au nom du duc Conan, Henri Plantagenêt envoie l'ost, qui écrase les troupes des clans du Léon en 1169 près du sommet des Monts d'Arrée, au lieu-dit Croaz Melar en Commana. Le Léon connaît le même sort qu'en Irlande le Leinster. Les ravages de l'armée normande entraîne la famine.

Le 28 janvier 1172, Guyomarch fait assassiner son frère évêque à la fin de l'homélie sur le parvis de la cathédrale. Cet épisode illustre, un an après l'assassinat de l'évêque de Cantorbéry Thomas Becket, un conflit général en Bretagne à cette époque entre pouvoir séculier et pouvoir religieux, conflit éternel qui porte sur la question de déterminer ce qui financera la chose publique.

Le démantèlement du fief des vicomtes de Léon (1173-1180)

L'année suivante, Guyomarch IV, en expiation, concède son château de Daoulas, qu'il avait transformé en abbaye six ans plus tôt, à l'autorité épiscopale de Cornouaille.

Par expiation, il faut entendre une amende imposée au nom du duc Geoffroi Plantagenêt, petit-fils de Geoffroy d'Anjou et marionnette de quatorze ans, à savoir la cession par la sœur de l'assassin et de la victime, Juzet, de l'important pan méridional du comté qu'elle possède en propre, le territoire de Ploudiry et de ses trèves^[21], lesquelles trèves appartiennent depuis à la Cornouaille. 1173 marque le début du démantèlement du comté de Léon, processus qui s'achèvera par l'abolition prématurée du pouvoir féodal.

En 1177, Guyomarch meurt en 1179 dans des circonstances troubles. Dans l'élan impérial qui l'a mené quatre ans plus tôt jusque dans le Leinster, Geoffroi Plantagenêt confisque à cette occasion la vicomté. La formidable forteresse de Mont Relaxe est rasée.

Les fils de Guyomarch ne se voient restituer qu'une partie du territoire, le duc s'arrogeant les meilleures paroisses et le pays oriental d'Astel (alias Castel) entre Lannion et Mont Relaxe. Un autre pan important, cette fois à l'ouest, est arraché au comté, dont la place forte de Castel an Trebez qui, sur le territoire de Taulé, commande l'entrée maritime du Dossen vers le port du Mont Relaxe.

Selon la règle « divide ut regnes », le reste n'est même pas restitué en son entier mais divisé en 1180 en trois fiefs supérieurs.

L'ainé, Guyomarch V, reçoit la plus grande part qui s'étend à l'ouest de Mont Relaxe sur le Haut Léon et sur Ach. Incluant Lesneven, Saint-Renan et Brest, ce fief reçoit le nom de Vicomté de Léon.
Le juveigneur, Hervé, récupère la partie méridionale correspondant au Daoudour. Il fixe sa capitale au château de Roch Morvan. Libéré de l'hommage dû à l'aîné, le fief prend le titre de Seigneurie de Léon.
La zone immédiatement à l'ouest de Mont Relaxe est constituée, peut-être au profit d'un gendre de Guyomarch, en un fief tampon, la Seigneurie de Penhoat. Indépendant, il relève directement du duc.

La lutte pour la souveraineté et la charte pour la liberté (1181-1235)

Articles détaillés : Vicomté de Léon et Seigneurie de Léon.

Replié sur son fief brestois, Guyomarch V est désormais un ennemi héréditaire des Anglo-normands. Avec d'autres hauts barons, il est un des principaux soutiens à la politique d'indépendance de la duchesse Constance. Une succession de rébellions et de bravades échouent et aboutissent en mai 1200 au traité du Goulet, par lequel le duché de Bretagne devient un comté vassal de la Normandie.

Au printemps qui suit la mort de Constance, Guyomarch V envoie son fils Conan le Bref conquérir le Poitou et la Touraine au côté du comte de Bretagne Arthur.

Âgé de seulement quinze ans, celui-ci est soutenu par le roi de France Philippe Auguste, qui en a fait son gendre. Conan est capturé avec son prince par l'armée de Jean sans Terre en août 1202, alors qu'ils assiègent la place de Mirebeau, en Anjou.

Une décennie plus tard, Philippe Auguste a chassé Jean sans Terre de Normandie et entreprend à son tour de dominer la Bretagne. La politique centralisatrice mise en œuvre en ce début du XIII^e siècle par le baillistre Pierre Mauclerc, qui agit en principe au nom de son fils mineur, le duc Jean, mais obéît en fait à son suzerain, le roi de France, heurtent frontalement les grands vassaux du duché.

Dans un premier temps, Mauclerc, qui est par ailleurs à l'origine de l'emblème à l'hermine, retire à Conan, désormais vicomte de Léon en titre, la tutelle que celui-ci exerce sur l'héritier mineur du Penthièvre, son neveu Henri.

Dans un second temps, en 1214, Mauclerc confisque provisoirement le comté de Penthièvre, ne laissant à Henri que le Goëlo avec la seigneurie d'Avaugour, au prétexte de la minorité de celui-ci. Le droit n'étant qu'un prétexte au fait accompli, le Léon est investi militairement et Lesneven, futur siège de la sénéchaussée, est elle aussi confisquée en 1216.

En 1220, le château de Trémazan est à son tour détruit. La révolte des vassaux bretons devient générale et au printemps 1222, Conan de Léon et ses chevaliers sont de la partie pour faire la jonction avec les troupes d'Amaury de Craon, seigneur de Ploërmel et sénéchal de l'Anjou envahissant le duché par l'est.

Ils sont battus le 3 mars à Béré^[99], près de Châteaubriant. Le conflit armé cesse l'année suivante à la suite d'une nouvelle déroute infligée par Mauclerc à Pouancé. Mauclerc impose sa victoire et sa domination en établissant des garnisons.

Pour cela, il réquisitionne, en tant que suzerain, des terrains administrés par le chapitre cathédral de Léon^[100]. Monseigneur Derrien et ses collègues de Bretagne, qui subissent les mêmes déboires et une politique fiscale confiscatoire, prononcent l'excommunication du duc, excommunication confirmée par la curie le 19 mars 1228.

La repentance de Mauclerc, prononcée à Rome le 30 mai 1230, intervient au cours d'un conflit armé avec le roi de France Louis IX et n'apaise pas la révolte. En 1235, à l'approche de la majorité du duc Jean et donc de l'effacement de son père Pierre Mauclerc, les vassaux de Penthièvre assemblés s'allient à ceux du Léon sous la bannière du Guyomarch VI, le fils de Conan décédé quatre ans plus tôt.

Ils adressent à Louis IX une charte, Communes petitiones Britonum. L'expédition est un fiasco. Quelques mois plus tôt, Louis IX a en effet obtenu de Pierre Mauclerc, qui l'avait un temps trahi pour le roi d'Angleterre Henri III, qu'il fasse amende honorable et lui cède le Vendômois.

La destruction des vicomtes de Léon (1136-1276)

La mort de Guyomarch VI est pour le duc Jean le Roux, qui gouverne seul depuis 1237, l'occasion de représailles. Une nouvelle défaite contraint son fils Hervé III en mars 1240 à céder, en échange d'une soulte de 32 000 livres^[101], la forteresse de Brest, qui était la plus forte place tenue par les vicomtes de Léon depuis la destruction de Mont Relaxe en 1179.

En 1276, le vicomte Hervé IV est contraint de vendre au duché l'ensemble de ce que Geoffroi Plantagenêt n'avait pas confisqué en 1179 et qu'il possédait encore « es eveschés de Leon de Cornoalle e de Triguer e en tous autres »^[102].

Pour faire bonne mesure, le duc achète à Hervé IV la suzeraineté qu'exercent des vicomtes sur la branche cadette issue de leur juveigneur et héritière de la Seigneurie de Léon. Le prix est une rente annuelle de quatre-vingt livres de Bretagne, soit un peu moins que la livre tournois, versée par le duché.

Le Léon est alors devenu une terre ducale sur laquelle Jean le Roux affirme sa suzeraineté en faisant reconstruire Morlaix. Afin d'en ôter tout caractère héréditaire et de prévenir tout risque de le voir relever, le titre de comte de Léon est souverainement déféré et transmis à l'évêque de Léon, désormais appelé « comte évêque ». Là où son père avait rallié contre lui clergé et seigneurs laïcs, Jean le Roux a su acheter avec de l'argent le vicomte de Léon et le seigneur de Léon, avec un titre l'évêque de Léon.

Le Léon de la tradition

Du Léon ducal à un état épiscopal (1277-1340)

Le duc Jean le Roux, tranchant définitivement contre ses vassaux en faveur des évêques, entérine le dépeçage en transférant le titre de comte à l'évêque et en créant un titre inédit d'« évêque-comte ». Les Léonards échappent ainsi précocement, dès le XIII^e siècle, au régime féodal pour entrer dans une société organisée peu à peu autour d'institutions religieuses : chapelles, pardons, fêtes fériées, hôpitaux, ossuaires.

La mixité sociale entre noblesse et roture se fait par la gestion de ces institutions, qui est assurée par des canonicats anoblissants ou prébendés, des chapellenies et des confréries. Elle se traduit par l'investissement réciproque de la société civile et du clergé au sein d'abbayes qui servent de maisons de retraite, de couvents de femmes gérés par des veuves, de monastères urbains, d'écoles presbytérales...

Le diocèse s'organise avant la fin du siècle en trois archidiaconés, un à Brest pour le pays d'Ach, un à Lesneven pour le Quéméné d'Illy, un à Saint-Pol pour le Léon, ce qui est une façon d'ajouter une structure ecclésiastique irrévocable sauf à obtenir l'accord du Pape et d'échapper ainsi à l'autorité de la métropole de Tours comme aux manœuvres du duc.

Quelques années plus tôt, vers 1250 ou 1255, l'évêque Derrien, rapporte la tradition, a commencé la construction, sur les fondations de la cathédrale élevée un siècle plus tôt, de celle qui montre aujourd'hui le même style normand gothisé mis en œuvre à Coutances.

Guillaume de Kersauson, son successeur de 1292 à 1327, continue les travaux après avoir récupéré, grâce à une enquête ordonnée par le pape Jean XXII, la part confisquée par le duc Jean des modestes six cents livres tournois qui constituaient le revenu de l'évêché.

Entretemps, en 1296, il fait libérer par la Curie romaine le diocèse, qui bénéficiait déjà de la loi de l'alternative^{[nb 11]}, de la contrainte imposée par le métropolite de Tours d'un coadjuteur.

En 1325, Even de Kerobert, archidiacre de Léon, fonde à Paris, en un emplacement occupé aujourd'hui par le collège de France, le collège de Léon, voisin du collège de Tréguier, pour accueillir les futurs clercs les plus prometteurs du diocèse, lesquels avaient auparavant quelques places réservées au collège du Plessis (annexé ultérieurement par le collège de Clermont qui est devenu le lycée Louis-le-Grand). La construction de la nef, des bas-côtés et des tours de la cathédrale s'achève au terme d'un demi-siècle de travaux et c'est à Pierre Benoît, doyen de Châteaubriant, qu'il revient de la consacrer en 1334.

Dix ans plus tard, Marie de Waltham, duchesse de Bretagne, fait reconstruire à Saint-Pol la chapelle romane du Kreisker dans le style perpendiculaire.

Son nouveau clocher, agrandi à partir de 1439 d'une flèche elle aussi en granit, deviendra alors pour quelques années, avec ses soixante dix huit mètres le cinquième plus haut monument d'Occident^{[nb 12]}.

Le Léon entre guerre et paix, Anglais et Français (1341-1453)

En 1349, huit après le début de la guerre des deux Jeanne, la peste noire atteint le Léon. En 1363, les troupes d'Édouard III, qui soutient le parti de Jean de Montfort fils, s'emparent du fort de Bloscon, à Roscoff, mais en sont rapidement chassées par Duguesclin. Les routiers de la guerre de Cent Ans incendient en 1371 le couvent des dominicains à Morlaix et détruisent l'année suivante l'hôpital Saint-Julien à Landerneau.

Cette année-là, en 1372, le jeune Alain VIII de Rohan hérite au décès de sa mère, Jeanne de Léon fille de Hervé VIII de Léon (à ne pas confondre avec son homonyme), de la suzeraineté sur la seigneurie de Léon, laquelle est confiée à son frère puiné, Édouard. Cette partie méridionale et principal fief du Léon, entre Landerneau et Landivisiau, devient dès lors, avec son siège, le château de la Roche-Maurice, une possession majeure des vicomtes puis des ducs de Rohan.

En 1374, le duc Jean de Montfort, exilé en Angleterre auprès de Richard II à la suite de la défaite qu'Olivier de Clisson, Bertrand du Guesclin et Olivier de Mauny lui ont infligée en mars 1373, fait de Richard Fitzalan, comte d'Arundel, le gouverneur de la place de Brest. Le Léon est divisé, les Anglais en Bas Léon, à l'ouest, et les Français en Haut Léon, à l'est. En fait, comme dans beaucoup de zones de guerre de l'époque, la campagne, désertée, est parcourue par un front changeant. En 1374, les Morlaisiens s’y rendirent pour demander grâce à Jean IV et éviter ainsi pillage et massacre. Jean de Montfort accorde aux bourgeois de Morlaix d'épargner la ville en échange de cinquante otages, qu'il fait finalement pendre aux murailles de la place forte. Dès l'année suivante, en 1375, Saint-Pol-de-Léon est prise par les Anglais, la population massacrée et la chapelle du Kreisker brûlée. Les Français de Duguesclin les repoussent dans Brest. Les déprédations continuent jusqu'en 1376 à l'abbaye du Relec et au couvent des Carmes de Saint-Pol-de-Léon. La paix de Guérande signée en 1381 entre le duc Jean et le Roi Charles ne met pas fin aux ravages causés par la soldatesque. Il faut attendre 1387 pour que la diplomatie obtienne du Roi Richard l'évacuation de Brest et que la ligne de démarcation du Léon, au bout de treize ans, soit effacée mais le retrait anglais ne se fait pas sans dégâts. En 1388, le comte d'Arundel, breton d'origine, embarquant mille fantassins et trois mille archers, pille puis incendie Batz puis Ouessant. Avant de s'en aller faire de même à Ré et Oléron, il laisse les îles en ruines pour plusieurs années.

Le 7 février 1403, Jeanne de Navarre, troisième épouse du feu duc Jean de Montfort et tutrice de leur fils de treize ans Jean V, qui est monté sur le trône de duc deux ans plus tôt, se remarie au roi d'Angleterre Henri IV. Le duc de Bourgogne Philippe le Hardi, véritable chef du gouvernement français durant la folie du roi Charles VI, entend au nom du roi de France reprendre la tutelle. Dès juin 1403, le roi Henri envoie une flotte d'une taille inouïe reconquérir la Bretagne. Trente vaisseaux sont repérés au large de la pointe Saint-Mathieu. L'amiral Jean de Penhoët embarque aussitôt de l'anse de Laber, à Roscoff, mille deux cents hommes d'armes rassemblée par Guillaume du Chastel. Ils ramènent quarante navires ennemis. L'exploit est improvisé et le triomphe immense. De septembre à novembre, l'amiral ravage Jersey et Guernesey puis l'ouest du Devonshire. Deux cents Bretons, dont Guillaume du Chastel perdent la vie au cours de l'expédition. Les Anglais débarquent à leur tour à la pointe Saint-Mathieu et s'emparent de nouveau de l'abbaye fortifiée de Fineterre. En plein hiver, le frère de Guillaume du Chastel, Tanneguy, conduit une flotte à travers la Manche et réussit à investir Dartmouth. Pour venger, son frère, il livre le port au pillage, au massacre et l'incendie^[103]. L'année suivante, l'amiral de Penhoët mène un sac contre la ville de Plymouth.

En 1423, le seigneur-évêque Philippe de Coëquis instaure grâce à une donation d'Alain de Rohan le pardon marial à la chapelle de Notre Dame du Folgoët, construite en 1409. Ce pardon finit par détrôner le culte plus ancien de Notre-Dame de Pont Christ en Plounévez. Devenu un des quatre principaux de Bretagne, il est resté longtemps un moment majeur de la vie léonaise. Le Léon est alors une terre à blé et à lin. Les foires à bétails et à chevaux, très prisés par l'armée, y font des fortunes.

Le 17 juillet 1453, à la bataille de Castillon, près de Bordeaux, la charge des mille-cinq-cents cavaliers du duc Pierre II écrase l'armée de Talbot que l'artillerie française a décimée pendant une heure et met fin à la présence anglaise sur le continent et, de fait, à la guerre de Cent Ans.

L'instauration d'un capitalisme d'armateurs et de corsaires (1454-1456)

Le 5 juillet 1455, deux ans après que la paix est revenue, Guillaume Le Ferron, évêque du Léon de 1439 à 1472, fonde dans la capitale, une psallette, qui devient très vite, grâce au zèle de l'archidiacre de Quéménédilly Alain de Penmarc'h, une école de musique et de grammaire obligatoire pour les futurs clercs sacrés et ouverte à tous les enfants, qui y étaient logés, nourris, peignés et blanchis mais séparés définitivement, ne serait-ce que par leurs soutanes rouges et leurs bonnets carrés, des autres enfants. Leur voie angélique répondait au chœur des chanoines au cours des antiennes apprises « par cœur ».

Dans le Léon, la guerre de Cent Ans a été d'abord une guerre navale au cours de laquelle les gentilshommes ont pris l'habitude d'intercepter les convois militaires et rançonner les marchands d'un camp ou de l'autre. La même année, le 19 décembre 1455, le duc Pierre de Montfort entérine cette situation d'armateurs acquise par la noblesse locale et ordonne que ne dérogent pas ceux « qui marchandent en gros et en plusieurs marchandises sans les détailler ni vendre par la main ».

Cette singularité du droit breton fait naître un capitalisme d'armements à l'origine du développement économique de Saint-Malo et Morlaix et leurs ports avancés. Les cadets infortunés peuvent ainsi, sans s'exposer au fouage, se livrer sur mer à une « vie de bourse commune » au terme de laquelle ils retrouvent les privilèges et obligations de leur ordre. Pour cela, ils doivent donc mander aux ventes des intermédiaires, souvent des étrangers qui sont nombreux à s'installer. Inversement, l'affrètement offre aux roturiers de s'élever au rang de la « noblesse dormante » et d'accéder parfois à la condition d' « anobliz ». L'exemple le plus célèbre sera celui du morlaisien Jean Coatanlem.

L'émergence d'un Léon naval et toilier (1457-1484)

Au cours du XV^e siècle, le commerce avec Anvers, premier port d'Occident, et au-delà avec la Hanse, devient très important. Les navires de Lübeck ont trouvé dans le Léon un débouché très spécialisé. Le lin cultivé, unique ressource pour fabriquer les toiles et le linge, y dégénère en effet en épuisant les sols, au point qu'il faut une rotation septennale pour que la graine retrouve une qualité suffisante. L'importation de graine de lin est donc une opération à 700 %. En revanche, le lin qui fleurit abondamment et naturellement en Lituanie, l'actuelle Biélorussie, où il est récolté à la fin de l'été, est d'une qualité constante. Les marchands de Lübeck chargent à l'automne les graines de ce lin dans le port de Libau^[104] en Courlande. Les accords hanséatiques leur en assurent le monopole du transport en Baltique.

L'importance de la plus value relative attendue dans l'affaire amène les bourgeois de Morlaix à constituer une corporation, la Confrérie de la Sainte Trinité, qui prolonge le monopole, contrôle la qualité de la graine et délivre un certificat de qualité en apposant sa marque. L'opération est confiée à un juge des Requaires, dont le bureau se trouve à Roscoff. Ce juge fait distribuer par des commissionnaires les graines certifiées à des paysans du Haut Léon, à charge pour eux de produire une toile de lin, la rosconne. Les graines sont replantées, les tiges de lin récoltées au printemps suivant par le même paysan ouvrier, qui transforme la fibre dans son propre atelier de rouissage et de tissage. Toutes celles des parties de l'arrière-pays qui sont impropres à la culture du blé se convertissent peu à peu durant la seconde moitié du XV^e siècle et forment une zone de production spécialisée, la manufacture toilière des crées du Léon^[105].

Le monopole se poursuit jusqu'au rachat et l'exportation de la toile. Une norme de fabrication, définie une première fois le 5 mai 1452 par la confrérie^{[nb 13]}, impose des critères de qualité au produit fini. C'est la fibre elle-même, avant tissage, qui est blanchie. Ce procédé, unique au monde, assure une blancheur inégalée et un prix de vente certain. Un défaut de blancheur ou de régularité entraine la destruction publique des lés incriminés. La « manufacture », dispersée dans la campagne du Haut Léon, finit par acquérir, grâce cette norme un renom international^[106]. Les toiles sont réexportées par le port de Morlaix, qui dispose d'un privilège^{[nb 14]}, sur toute la côte atlantique jusqu'à l'Espagne d'où sont importés au retour vin et huile, via Bilbao. Le Trésor Royal espagnol vend un sauf-conduit pour un port unique, en l'occurrence Bilbao, à un agent privé qui en négocie à son tour les droits d'exploitation à des marchands qui doivent se regrouper en compagnie pour en assurer l'acquittement^[107].

En 1462, les Anglais reviennent à l'Abbaye de Fineterre et la saccagent mais en 1481, Pierre Landais, trésorier général du duc François II, conclut avec le roi d'Angleterre Édouard IV un accord de réouverture des frontières aux marchandises. L'industrie toilière des crées du Léon trouve son débouché naturel, et connait un boom économique. En quelques décennies, le Léon deviendra la troisième zone manufacturière d'Occident après les Flandres et la Haute-Normandie. L'Angleterre finira par absorber quarante-cinq pour cent de la production, ce qui correspond à soi seul à une croissance moyenne supérieure à quatre pour cent par an sur deux siècles, c'est-à-dire jusqu'à la fermeture des frontières consécutive à la politique de Louis XIV, l'arrivée du coton et la ruine générale provoquée par Colbert et l'inventeur du papier timbré, Pierre Deschien.

Le bouleversement des habitudes ne va pas sans heurts entre les industriels de l'armement des deux côtés de la Manche. En témoigne le sac de Bristol perpétré en 1484 par le corsaire léonard Jean Coatanlem, un ami du roi de France Louis XI, lequel complote contre Pierre Landais et renouvelle l'Auld Alliance avec un ennemi de l'Angleterre, l'Écosse.

Le Léon renaissant des Rohan (1485-1576)

Articles connexes : Maison de Rohan et Bataille de Saint-Mathieu.

En 1489, le « vicomte » de Léon, Jean II de Rohan, lointain descendant d'Emma de Léon, la fille d'un vicomte de Léon, et gendre du feu duc François I^er, revendique la succession de son beau-frère, le duc François II, qui a, lui, été marié à la fille aînée de François I^er, Marguerite décédée prématurément, et n'a eu de sa seconde épouse, Marguerite de Foix, que des filles, la future reine de France Anne et Isabeau. Jean II de Rohan, propriétaire de 20 % du territoire du duché, riche de douze mille livres de rente annuelle, c'est-à-dire de revenu net, possède dans le Léon soixante-trois des quatre-vingt-dix paroisses que compte alors le diocèse^[108].

En avril 1511 a lieu la bataille navale de Saint-Mathieu, à la sortie de la rade de Brest, entre les marines anglaise et franco-bretonne. La bataille de Saint-Mathieu est le premier duel d'artillerie navale documenté.

Au milieu du XVI^e siècle, l'industrie des crées et le commerce maritime entre le Portugal et l'Espagne d'une part, la Hanse et la Lituanie d'autre part, atteint son apogée. En 1531, le chanoine Richard, fermier des prébendes du diocèse, pare la capitale, Saint-Pol, d'un hôtel particulier aux allures nobles. Louis Barbier hérite du richissime abbé de Fineterre, qui bénéficie des taxes prélevées au débarquement des ports du Léon. Il fait construire le château de Kerjean, qui offre le confort le plus moderne. Les premières latrines au tout-à-l'égout apparaissent à Landerneau, dans l'hôtel érigé au milieu du pont de Rohan.

En 1544, ce sont les bourgeois de Morlaix eux-mêmes qui financent la construction en pleine mer d'une tour d'artillerie, futur château du Taureau, pour garder la baie. Malheureusement, son gouverneur, Jean de Kermellec se paie en rançonnant à sa guise les navires entrant ou sortant et rivalise en piraterie avec le seigneur de Penmarch, Claude de Coetlestremeur, ce qui, somme toute, grève assez peu le commerce. Son successeur au poste du gouverneur du Taureau, Duplessix Kerangloff, en usera de même. Aussi, est ce prudemment à Roscoff, port de Saint-Pol situé à l'extérieur de la baie, que le 18 août 1548 le commandant Nicolas Durand de Villegagnon fait débarquer la future Dauphine, Marie Stuart, alors âgée de cinq ans, après avoir réussi l'exploit d'exfiltrer celle-ci de Dumbarton.

Le port de Roscoff profite de sa position, faisant plus facilement échapper les « smoggleurs » aux taxes morlaisiennes. Dès 1560, l'évêque lotit ses terrains de Roscoff à de riches armateurs, qui y construisent les hôtels particuliers qu'on y admire aujourd'hui. Ils servent alors d'abord de magasins fortifiés et leur évitent le redoutable péage du Taureau.

Dans l'intérieur des terres, la prospérité procurées par l'industrie toilière des crées durera jusqu'au XVII^e siècle. Elle est à l'origine de l'émergence d'une classe sociale singulière qui, comme les canuts lyonnais du XIX^e siècle, est propriétaire de son outil de travail, le kann di ou « maison de blanchissement », mais, contrairement à eux, réussit à s'élever au-dessus de sa condition de patron ouvrier, les juloded.

Le Léon ligueur à travers la guerre civile (1577-1599)

Article connexe : Guerres de religion (France).

C'est de la capitale du Léon, par l'entremise de son sénéchal, député, au titre des quarante-trois « bonnes villes de Bretagne », aux États de Bretagne dont il obtient en 1577 le soutien pour envoyer une délégation au nouveau roi de France, Henri III, que part une protestation contre la levée par celui-ci d'impôts directs décidée par les États généraux.

En 1581, le riche conseil de fabrique de Guimiliau fait commencer les travaux de construction d'un monumental calvaire. C'est le début de la course au prestige entre paroisses qui nous vaut d'admirer aujourd'hui les enclos paroissiaux.

En 1585, l'évêque Roland de Neufville charge le précepteur prébendé Jean Prigent de fonder à la chapelle de Bonne Nouvelle, Kelou Mad en breton, au lieu-dit Prat Cuic, l'École du Léon.

En juillet 1590, alors que le duc de Mercœur est sur le point d'ôter au roi « hérétique » Henri IV la souveraineté de la Bretagne, la Ligue, menée par les seigneurs du Rusquec, de Crémeur et de Kerven, appuyée par la foule des paysans, fait tirer avec un canon, après plusieurs jours de siège, sur le château de Kérouzéré que Pierre de Boiséon, chef du parti royal, avait transformé en forteresse. Ayant obtenu une capitulation, les assiégeants, très inférieurs en nombre, s'enfuient avant l'arrivée du régiment des Royaux. À leur retour en novembre, la place, qui est la seule du Léon avec Brest à être restée fidèle au roi, leur est abandonnée^[109].

En 1592, un régiment paysan de la Sainte Union de Morlaix conduit par le dit Bras de Fer investit Roscoff et s'en prend à la maison forte du corsaire Chrétien Le Pappe^[110]. En 1594, le Conseil de cette Sainte Union proclame la république à Morlaix^[111] mais dès l'année suivante la promesse de paix que représente la politique de conciliation d'Henri IV entraine la défection du ligueur François de Kersauson^[112].

La même année 1592, des brigands, probablement menés par La Fontenelle, pillent Saint-Pol. Qualifiés de protestants, ils ravagent pendant cinq ans le pays, qu'une épidémie décime jusqu'en 1599.

Le diocèse pilote de la Contre-Réforme (1600-1660)

La ruine fiscale et le secours de la religion (1661-1791)

Article connexe : Révolte du papier timbré.

Entre 1671 et 1701, Pierre Le Nebous de la Brosse œuvre à la scolarisation des filles en appelant les congrégations des Dames de la Retraite à Saint-Pol et des Filles du Sacré-Cœur à Brest. En octobre et novembre 1673, la mission organisée pour le père Maunoir par Monsieur de Trémaria prêche l'oraison du cœur à dix mille communiants venus de toute la Bretagne. En 1681 le collège du Léon de Kelou Mad est transféré dans de nouveaux locaux construits autour du Creisker dotés d'une librairie et d'une imprimerie. En 1738, Jean Louis de La Bourdonnaye fonde l'association des Dames de la Charité à laquelle participent toutes les quarante dames de la haute noblesse en tant qu'assistantes d'un chirurgien.

À partir de 1772, Jean-François de La Marche introduit, avec l'aide des recteurs et des exonérations fiscales, la culture maraichère. C'est ce colbertisme engagé qui est à l'origine de la situation agricole actuelle du Léon, principale zone primeure de France. « L'évêque des patates » finance en outre avec soixante dix mille livres de sa fortune personnelle et le fruit de quêtes un petit séminaire^[114].

En 1790, à Landerneau, et donc au Léon, est préféré Quimper pour être le chef-lieu du nouveau département du Finistère. Le 3 novembre, à la suite du décès de l'évêque de Cornouaille et de l'exil à Londres de Jean-François de La Marche, d'où il organisait l'émigration, l'élection du nouvel évêque, Louis-Alexandre Expilly de La Poipe, recteur de Saint-Martin-des-Champs et député du Léon, se fait, selon la constitution civile du clergé élaborée par une commission présidée à l'Assemblée nationale par le même, par département : l'évêché de Léon fusionne avec celui de Quimper.