Aliment fonctionnel

Un aliment fonctionnel (traduction du terme anglais « functional food), appelé aussi alicament (terme notamment utilisé en France) ou médicaliment, désigne un composé nutritionnel qui serait doté de vertus d'ordre pharmaceutique. Il peut s'agir d'aliments naturels contenant certaines molécules actives ou d'aliments industriels artificiellement enrichis (composés appelés nutraceutiques ou nutriceutiques, désignant les substance extraites d'un aliment et vendues sous forme de supplément, ou ingrédients fonctionnels).

Alicaments industriels

• Les aliments enrichis en oméga-3.
• Les aliments destinés à réguler le transit (« Bifidus actif » et autres).
• Certains laits fermentés à boire contiennent, en plus des deux ferments traditionnels du yaourt, un probiotique spécifique qui contribuerait au bon équilibre de la flore intestinale. Voir Yakult ou Actimel.

Ces allégations santé provenant de l'industrie alimentaire, il est permis de douter de leur véracité, notamment concernant la supériorité de ces aliments sur d'autres plus classiques (un simple yaourt ou un fromage). Le plus souvent, les substances vantées dans le produit sont de simples inventions de publicitaires et les formules chimiques savantes qui les nomment sont de simples marques déposées aux noms fantaisistes (comme les « bifidofibres » du sucre Beghin Say). Et, même si des études scientifiques aboutissant à la fabrication d'alicaments sont sérieuses et bien établies, les alicaments échappent à tous les contrôles que subit un médicament avant et après sa mise sur le marché.

Alicaments naturels

Certains végétaux seraient des alicaments naturels : c'est le principe de l'herboristerie et de la phytothérapie, deux sous-disciplines de la pharmacie impliquant une formation et une réglementation strictes.

Mais outre la notion d'« ingrédient santé », il existe une seconde définition de l'alicament. L'alicament serait un aliment « totum » doté d'une allégation scientifique globale reconnue par un organisme officiel de sécurité alimentaire ou sanitaire. Ainsi l'AFSSA (Agence Française de Sécurité Sanitaire des Aliments) a reconnu en 2004 l'allégation concernant les effets bénéfiques du jus de canneberge sur les infections urinaires, avis qui a été depuis contredit en 2009 par l'AESA, qui, dans le cadre de la révision de toutes les allégations de santé (Règlement 1924/2006), a jugé que les études fournies n'étaient pas suffisantes pour étayer les allégations de santé concernant les infections urinaires pour les produits de l'entreprise Ocean Spray (Ocean Spray cranberry drinks et Cramberries séchées et sucrées Craisins) portions contenant typiquement 80 mg de proanthocyanidine.

L'ail et son principal principe actif : l'allicine, et ses éléments soufrés sont aussi censés faciliter grandement la respiration chez les asthmatiques grâce à leurs propriétés mucolytiques (permettant de fluidifier le mucus) et mucocynétiques (permettant d'expectorer le mucus).

À titre d'illustration, Richard Béliveau cite :

• le chou de Bruxelles, le brocoli, les choux ou le chou-fleur ;
• l'oignon ou échalote ;
• les épinards ou le cresson ;
• le soja ;
• les bleuets, framboises ou mûres ;
• les agrumes ;
• le raisin ;
• la tomate ;
• le curcuma ;
• l'huile de lin fraichement moulue ;
• le poivre noir ;
• le thé vert ;
• le chocolat noir ;
• l'ail ;
• le vin rouge;
• le lait de chamelle

Aucun de ces aliments n'a cependant de propriétés comparables à un réel médicament médical : la production et la vente de végétaux ayant des effets puissants sur l'organisme est d'ailleurs étroitement réglementée et surveillée en Europe, pour éviter les cas d'intoxication suite à une auto-médication amateure.

Critiques

Ces néologismes de l'industrie agroalimentaire, issus directement du marketing, posent des problèmes éthiques et commerciaux, et souvent considérés par le docteur Laurent Chevallier comme une escroquerie.

Si de nombreux aliments peuvent apporter à l'organisme des éléments utiles à son bon fonctionnement, les propriétés des alicaments sont régulièrement exagérées par leurs promoteurs, et aucun de ces aliments n'a d'effets comparables à ceux d'un vrai médicament (ce qui est heureux, car cela le rendrait aussi dangereux en cas de mauvaise utilisation). Selon le docteur Daniel Rigaud, cardiologue et spécialiste en nutrition, sur le plan médical, il n’existe aucun aliment, naturel ou retravaillé, qui, « pris isolément, aurait une action thérapeutique sur l’évolution ou la survenue d’une maladie », même si certains aliments (et surtout une alimentation saine et variée) peuvent « participer à la prévention ou au traitement de certaines maladies » (comme le sel iodé pour prévenir les affections thyroïdiennes).

En 2002, l'étude SU.VI.MAX, menée pendant 8 ans sur 13 000 patients, a conclu à une efficacité négligeable des compléments alimentaires sur le risque de cancer, de maladie cardiovasculaire ischémique ou de mortalité globale.

Ainsi, la notion d'alicament est essentiellement un artefact de marketing, visant à promouvoir des aliments, régimes, stages ou livres de diététique pas toujours sérieux.

La notion d'alicament n'est pas reconnue par les pouvoirs publics, et la plupart des grandes marques comme Danone évitent de l'utiliser par crainte de tomber sous le coup de la loi pour allégation médicale frauduleuse : ils préfèrent utiliser la formule encore plus floue de « produits-santé » ; au Québec, il existe aussi une notion pas beaucoup plus claire d'« aliment fonctionnel ». Au niveau européen, la directive 79/112/CEE interdit toute allégation relative à la maladie dans l’étiquetage ou la publicité des denrées alimentaires : la Direction générale de la consommation, de la concurrence et de la répression des fraudes (DGCCRF) relève cependant de nombreuses fraudes chaque année. La Commission Européenne a également rendu un épais rapport interdisant un certain nombre d'« allégations santé » frauduleuses.

Le docteur Laurent Chevallier, dans une tribune au Point, rappelle que ce n'est pas parce qu'un aliment industriel contient une molécule bénéfique (souvent en dose infinitésimale) que l'aliment est pour autant bénéfique dans son ensemble : le plus souvent, l'ajout d'une molécule présentée comme bénéfique sert surtout d'excuse marketing pour mieux vendre un aliment par ailleurs ultra-transformé et globalement nocif pour l'organisme. Ainsi, pour lui « Il est ahurissant de laisser encore certaines grandes entreprises agro-alimentaires s'autoproclamer défenseurs de la santé des consommateurs à des fins purement mercantiles ».

Les alicaments ne sont pas sans risque : l’observation du marché américain ou japonais montre que « vitamines et minéraux sont principalement introduits dans des aliments inutiles sur un plan nutritionnel (bonbons, chewing-gum et entremets), au risque de favoriser leur consommation aux dépens des produits frais. Déjà, une étude réalisée par l’American Institute for Cancer Research indique que 60 % de la population préfère prendre des vitamines plutôt que d’amender son alimentation ».

Bibliographie

• Collectif, Guide des alicaments, éd. Marabout, 2000
• Collectif, L'assiette vitalité : Guide alimentaire anti-âge (en), Ligue nationale française contre le cancer et Fondation pour l'avancement de la recherche anti-âge, Quebecor World, Montréal, Canada 2002 (ISBN 2-9806527-1-7)
• Jean-Marc Darguère, Lexique des compléments alimentaires, éd. Dangles, 2000
• Bernhard Kitous, Les Alicaments, École Nationale de Santé Publique
• Richard Béliveau, Les aliments contre le cancer - Éditions Trécarré - 2005 - (ISBN 9782895682554)

Liens externes

• Dr. Laurent Chevallier, « L'escroquerie des alicaments », sur Le Point, 4 juin 2012.
• Les aliments fonctionnels : vraiment utiles?

Voir aussi

• Aliments anticancer
• Probiotique