Grande conjonction

La grande conjonction est le rapprochement maximal apparent des planètes Jupiter et Saturne sur la voûte céleste. Ce phénomène astronomique se produit environ tous les 20 ans.

La grande conjonction est un phénomène remarquable que les anciens observateurs du ciel ont étudié assez tôt. Une interprétation astrologique souvent catastrophiste liée à leur périodicité s'est répandue en Europe pendant le Haut Moyen Âge et l'on y retrouve des allusions dans un grand nombre de textes non seulement à prétention savante mais aussi littéraires ou populaires.

Johannes Kepler est l'un des premiers astronomes ayant défendu la thèse selon laquelle l'Étoile de Bethléem était une grande conjonction^[1].

Données astronomiques

Périodicité

Une série de grandes conjonctions dans le livre De Stella nova de Kepler.

Partant des données approchées, on peut noter que la période orbitale de Saturne est proche de 30 ans tandis que celle de Jupiter est de 12 ans, ainsi on estimera qu'il lui faut environ 20 ans pour qu'elle rattrape Saturne dans sa course autour du Soleil. Dans la bande du Zodiaque, le lieu où la nouvelle conjonction se produit se décale à chaque occurrence d'environ un tiers de tour. Au bout de 60 ans, leur configuration initiale se répétera dans le ciel d'un point de vue héliocentrique, l'une ayant accompli deux tours et l'autre cinq.
En tenant compte des périodes exactes, on obtient un intervalle moyen de 19,86 ans entre deux conjonctions successives et un décalage de 117° de la position initiale, ce qui correspond à peu près à quatre signes du Zodiaque. Cependant le trigone sur lequel se produisent trois conjonctions successives se décale à raison d'environ 9° dans le sens direct tous les 59,6 ans.

Du point de vue géocentrique, cette périodicité subit des variations dues à la parallaxe induite par la position changeante de l'observateur terrestre, la Terre étant elle-même en mouvement. Ainsi, l'élongation angulaire minimale peut être observée quelques semaines avant ou après l'alignement Soleil-Jupiter-Saturne.
Par ailleurs, pour être tout à fait précis, on devra prendre en compte tous les paramètres des orbites des planètes^[2], notamment leur excentricité.

Conjonctions triples

Conjonction triple de 1981: les mouvements apparents de Jupiter et Saturne entre décembre 1980 et octobre 1981 dans la constellation de la Vierge.

Si l'alignement Soleil-Jupiter-Saturne se produit alors que ces planètes sont proches de leur opposition au Soleil, leurs mouvements sont soumis au phénomène annuel de la rétrogradation des planètes : dans leur course sur la voûte céleste, chacune d'elles semble s'immobiliser puis se remet en mouvement dans le sens rétrograde avant de s'immobiliser à nouveau pour repartir dans le sens direct. Cette rétrogradation est plus importante pour Jupiter qui se déplace à une vitesse supérieure à celle de Saturne. On peut alors observer trois rapprochements en l'espace de quelques mois. Ce phénomène est appelé « conjonction triple »^[3]. Il s'est produit deux fois au XX^e siècle, en 1940-41 et en 1981. Mais il est par ailleurs plutôt rare et ne présente pas de périodicité simple. Ainsi, la prochaine Grande conjonction triple est attendue pour 2238-2239.

Grandes conjonctions passées et à venir

Photographie de la grande conjonction de 2020, quatre heures avant le rapprochement maximal : Jupiter et Saturne sont distantes de moins de 7 minutes d'arc. La lune Titan de Saturne est visible, ainsi que les lunes Io, Ganymède et Europe de Jupiter.

Comme il existe plusieurs systèmes de coordonnées célestes, on pourra définir les grandes conjonctions de deux façons différentes, suivant que l'on prenne en compte l'égalité des ascensions droites des deux planètes (conjonction équatoriale), ou bien l'égalité de leurs longitudes écliptiques (conjonction écliptique). Les planètes supérieures Jupiter et Saturne se déplacent lentement dans la bande du Zodiaque en se tenant à proximité de la ligne écliptique et la direction de leurs mouvements reste quasi-parallèle à cette ligne. Ainsi, leur distance angulaire est minimale lors des conjonctions écliptiques^[3]. Le premier tableau ci-dessous donne les dates des conjonctions écliptiques.

Grandes conjonctions en longitude écliptique de 1800 à 2100
Date	Heure UTC	distance angulaire de Jupiter par rapport à Saturne	Élongation de Saturne par rapport au Soleil	Signe du Zodiaque
17 juillet 1802	22:57:00	39' Sud	40.6° Est	Vierge
19 juin 1821	16:56:57	1°10' Nord	63.3° Ouest	Bélier
26 janvier 1842	06:16:53	32' Sud	27.1°Ouest	Capricorne
21 octobre 1861	12:27:02	48' Sud	39.7° Ouest	Vierge
18 avril 1881	13:35:59	1°13' Nord	3.1° Est	Taureau
28 novembre 1901	16:37:33	26' Sud	38.2° Est	Capricorne
10 septembre 1921	04:13:03	57' Sud	9.7° Est	Vierge
8 août 1940	01:13:20	1°11' Nord	90.9° Ouest	Taureau
20 octobre 1940	04:42:14	1°14' Nord	164.0° Ouest	Taureau
15 février 1941	06:36:25	1°17' Nord	72.9° Est	Taureau
19 février 1961	00:07:18	14' Sud	34.9° Ouest	Capricorne
31 décembre 1980	21:17:24	1°03' Sud	90.9° Ouest	Balance
4 mars 1981	19:14:36	1°03' Sud	155.9° Ouest	Balance
24 juillet 1981	04:13:35	1°06' Sud	63.8° Est	Balance
28 mai 2000	15:56:27	1°09' Nord	14.9° Ouest	Taureau
21 décembre 2020	18:37:31	6' Sud	30.1° Est	Verseau
31 octobre 2040	12:02:47	1°08' Sud	20.8° Ouest	Balance
7 avril 2060	22:36:24	1°07' Nord	41.9° Est	Gémeaux
15 mars 2080	01:49:55	6' Nord	43.5° Ouest	Verseau
18 septembre 2100	22:50:40	1°13' Sud	29.4° Est	Balance

De nos jours, les astronomes utilisent plus volontiers les coordonnées équatoriales^[3]. Les dates des conjonctions en ascension droite sont sensiblement différentes.

Grandes conjonctions en ascension droite de 1960 à 2100
Date	Heure (UTC)	Planète	Distance angulaire	Élongation du Soleil
18 février 1961	14 h 42 min 37 s UTC	Jupiter	14' au Sud de Saturne	34,6° Ouest
14 janvier 1981	7 h 58 min 37 s UTC	Jupiter	1°09' au Sud de Saturne	103,9° Ouest
19 février 1981	7 h 12 min 10 s UTC	Jupiter	1°09' au Sud de Saturne	141,2° Ouest
30 juillet 1981	21 h 32 min 22 s UTC	Jupiter	1°12' au Sud de Saturne	57,9° Est
31 mai 2000	10 h 13 min 27 s UTC	Jupiter	1°11' au Nord de Saturne	16,9° Ouest
21 décembre 2020	13 h 48 min 52 s UTC	Jupiter	6' au Sud de Saturne	30,3° Est
5 novembre 2040	13 h 19 min 46 s UTC	Jupiter	1°14' au Sud de Saturne	24,8° Ouest
10 avril 2060	9 h 1 min 25 s UTC	Jupiter	1°09' au Nord de Saturne	39,8° Est
15 mars 2080	8 h 29 min 24 s UTC	Jupiter	6' au Nord de Saturne	43,8° Ouest
24 septembre 2100	1 h 40 min 38 s UTC	Jupiter	1°18' au Sud de Saturne	25,1° Est

Grandes conjonctions et l'histoire

Tableau extrait de De Stella nova de Johannes Kepler, p. 29. Partage de l'histoire de l'humanité en cycles de 800 ans.

C'est par les ouvrages du savant iranien Albumasar que l'Europe a appris la double périodicité des grandes conjonctions et son interprétation. L'idée a connu une telle vogue que des ouvrages contre l'astrologie « conjonctionniste » furent écrits^[4].

Aux douze divisions du zodiaque les astrologues ont assigné successivement les quatre éléments, air, feu, terre, eau. Ainsi à chacun des quatre correspondent sur le ciel trois signes, formant un trigone ou un triangle équilatéral. Comme chaque apparition de la grande conjonction dans un même signe est décalée d'environ 9°^[3], après quelques retours, elle se fait dans le signe voisin qui appartient à un autre trigone. L'accomplissement d'un cycle complet de trigones a été considéré comme un repère pour des évènements de grande importance, tels que la création d'empires ou la venue d'un messie.

Avec le perfectionnement de l'astronomie, on s'est aperçu que le cycle complet de conjonctions est plus bref que ce que les auteurs anciens affirmaient^[2]. Kepler a calculé qu'il dure 805 ans, et non pas 960 ans (Albumasar), et que l'année 1603 marque le début d'un nouveau trigone de feu^[1].

On relève des mentions et des allusions aux grandes conjonctions et aux trigones non seulement dans les œuvres de Tycho Brahe ou Kepler, mais aussi dans celles de Dante^[5] ou de Shakespeare^[6].

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Great conjunction » (voir la liste des auteurs).

↑ ^{a et b} voir Kepler J., De Stella nova in pede Serpentarii (1606).
↑ ^{a et b} Etz 2000.
↑ ^{a b c et d} Meeus 1980.
↑ Heinrich von Langenstein, Tractatus contra astrologos conjunctionistas de eventibus futurorum (1373), Studien zu den astrologischen Schriften des Heinrich von Langenstein, Leipzig-Berlin, 1933 pp. 139-206.
↑ (en) Woody K., Dante and the Doctrine of the Great Conjunctions, Dante Studies, with the Annual Report of the Dante Society, No. 95 (1977), pp. 119–134.
↑ (en) Aston M., The Fiery Trigon Conjunction: An Elizabethan Astrological Prediction, Isis, Vol. 61, No. 2 (Summer, 1970), pp. 158–187.

Bibliographie

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

(en) D. Etz, « Conjunctions of Jupiter and Saturn », Journal of the Royal Astronomical Society of Canada, vol. 94,‎ 2000, p. 174 (lire en ligne).
Jean Meeus, « Les conjonctions triples Jupiter-Saturne », Astronomie, vol. 94,‎ 1980, p. 27-36 (lire en ligne).

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grande conjonction, sur le Wiktionnaire

[Kepler1-1] {a et b} voir Kepler J., De Stella nova in pede Serpentarii (1606).

[Detz-2] {a et b} Etz 2000.

[Meeus-3] {a b c et d} Meeus 1980.

[4] Heinrich von Langenstein, Tractatus contra astrologos conjunctionistas de eventibus futurorum (1373), Studien zu den astrologischen Schriften des Heinrich von Langenstein, Leipzig-Berlin, 1933 pp. 139-206.

[5] (en) Woody K., Dante and the Doctrine of the Great Conjunctions, Dante Studies, with the Annual Report of the Dante Society, No. 95 (1977), pp. 119–134.

[6] (en) Aston M., The Fiery Trigon Conjunction: An Elizabethan Astrological Prediction, Isis, Vol. 61, No. 2 (Summer, 1970), pp. 158–187.

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