Antiviral

Un antiviral désigne une molécule perturbant le cycle de réplication d'un ou de plusieurs virus, permettant ainsi de ralentir mais rarement d'arrêter une infection virale. C'est avec les vaccins et la prévention, la seule méthode connue permettant de lutter contre les infections d'origines virales.

Les antiviraux sont une méthode efficace de lutte contre les virus en attendant la mise au point d'un vaccin qui est la seule manière connue d'éradiquer un virus sur le long terme, comme l'ont montré les différentes campagnes d'éradications de la poliomyélite et surtout de la variole.

Un antirétroviral désigne une classe particulière d'antiviral destinée à lutter contre les rétrovirus.

Action

Un antiviral agit en perturbant chimiquement un moment précis du cycle de réplication d'un virus. Il freine ainsi l'infection en limitant la multiplication des particules virales. Pour améliorer l'action des antiviraux, certains traitements prescrivent des médicaments stimulant la réaction du système immunitaire, comme c'est le cas avec la ribavirine avec laquelle on prescrit au patient des interférons.

Les périodes pendant lesquelles agissent les antiviraux permettent de les classer en trois catégories :

• ceux qui empêchent le virus de pénétrer dans la cellule
• ceux qui agissent au tout début de la réplication du matériel génétique du virus et l'empêche de se reproduire
• et ceux qui interviennent au moment de l'assemblage ou de la sortie du virus des cellules infectées et font en sorte que les virus produits ne soient pas fonctionnels

Histoire

Les antiviraux sont relativement récents par rapport aux vaccins, les premiers développement datent des années 1960 et sur la cinquantaine de molécules disponibles en 2007, la moitié a été mise au point après 1987.

Les premières molécules antivirales étaient difficiles d'emploi pour un traitement médical car, bien qu'elles empêchaient la réplication du virus, elles perturbaient également le fonctionnement des cellules. Mais depuis, les molécules mises au point sont de plus en plus sélectives et efficaces.

La pression de la sélection naturelle peut entraîner chez certains virus soumis à un traitement antiviral l'apparition de virus mutants rendus résistants au traitement. L'augmentation du nombre de molécules disponibles a permis de mettre au point des polythérapies qui combinent l'action simultanée de plusieurs antiviraux permettant ainsi de combattre les virus sur plusieurs fronts. Les premiers essais de trithérapie en 1996 contre le VIH/Sida ont été particulièrement concluants et ont permis de faire baisser de manière très importante la mortalité des patients ayant accès à ces traitements. Des bithérapies contre l'hépatite C sont à l'étude (2007).

Source

• Les Antiviraux, une action ciblée, de Caroline Petit dans le dossier Pour la Science de avril/juin 2007

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