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En réalité, l'idée d'une statue en relation avec Lincoln et les États-Unis ne naît pas de ce dîner mais d'une collecte de fonds organisée en 1865 par le quotidien ''[[Le Phare de la Loire]]'' pour une médaille en or dédiée à Mary Todd Lincoln, la veuve du président américain<ref>{{en}} Edward Berenson, op. cité, {{p.|10}}</ref>. Bartholdi a certainement mélangé la campagne pour la médaille et le dîner d'[[américanophile]]s pour inventer dans son journal, {{nombre|20|ans}} après les faits, un pamphlet donné lors de ce dîner pour lever des fonds<ref>{{en}} {{Lien web|url=http://www.nps.gov/stli/historyculture/black-statue-of-liberty.htm|titre=The Black Statue of Liberty Rumor|auteur=Rebecca M. Joseph|date=septembre 2000|site=[[National Park Service]]}}</ref>.
 
Ce projet né à la fin des années 1860, en pleine vague de statuomanie, vacille en raison de la situation politique instable de la fin du [[Second Empire]]. Bartholdi, impressionné par les [[colosses de Memnon]] qu'il a découverts lors de son voyage en Égypte en 1855, se consacre alors à d'autres sculptures colossales, comme celle d'un grand phare (sous la forme d'une [[fellah]]ine de {{Unité|19|m}} de hauteur tenant une torche en l'air) à l'entrée du [[canal de Suez]] qu'il propose en 1867 à [[Ismaïl Pacha]], [[khédive]] d'Égypte et qui s’appellerait ''La Liberté éclairant l'Orient''. Ce projet est abandonné, faute de financement (une statue plus modeste de Ferdinand de Lesseps, sculptée par [[Emmanuel Frémiet]], est inaugurée le 17 novembre 1899 à [[Port-Saïd]]), mais Bartholdi garde le souvenir de cette statuaire colossale égyptienne<ref>{{ouvrage|langue=en|auteur=Jonathan Harris|titre=A Statue for America : The First 100 Years of the Statue of Liberty|éditeur=Four Winds Press|date=1985|passage=7–8}}</ref>.
 
En 1870, Bartholdi sculpte une première ébauche en terre cuite et en modèle réduit<ref name=Belot237>R. Belot, D. Bermond, ''Bartholdi'', 2004, {{p.|237}}.</ref> aujourd'hui exposée au [[musée des beaux-arts de Lyon]]. La même année, la France entre en [[Guerre franco-allemande de 1870|guerre]] contre la [[Prusse]] et doit capituler. Le 10 mai 1871, elle cède l'[[Alsace-Lorraine]] à l'[[Empire allemand]]. L'opinion publique et le gouvernement français sont déçus de la sympathie des États-Unis pour les Allemands, dont le nombre était important sur le sol américain. Le projet commémoratif est temporairement écarté en raison des troubles politiques que connaît le début de la [[Troisième République (France)|Troisième République]]. En effet, la plupart des Français pensent alors que cette [[république]] n'est qu'une solution temporaire qui laisserait place à la [[monarchie]], ou à un régime semblable à celui de [[Napoléon Ier|Napoléon {{Ier}}]].