Teora de las Placas Tectnicas (Origen del Relieve)

Antecedentes histricos
Fue en la dcada iniciada en 1960 cuando los cientficos plantearon una verdadera revolucin en los conceptos de la Geologa Ocenica. Todos los datos que se haban reunido durante las cuatro dcadas anteriores, sobre sondajes a grandes profundidades, muestras y fotografas del fondo marino, mediciones del flujo de calor y del magnetismo, son ahora reinterpretados segn el concepto de la teora de las placas tectnicas, que postula que la corteza terrestre est formada por placas que son creadas en las cordilleras mezo-ocenicas y destruidas en las fosas marinas vecinas a los continentes.

En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de sedimentos de origen glacial, el gelogo suizo Suess propuso la existencia de un supercontinente que inclua India, frica y Madagascar, posteriormente aadiendo a Australia y a Sudamrica. A este supercontinente le denomin Gondwana. En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran las plantas para poblar continentes separados por miles de kilmetros de mar abierto, los gelogos crean que los continentes habran estado unidos por puentes terrestres hoy sumergidos. El astrnomo y meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-1930) fue quien propuso que los continentes en el pasado geolgico estuvieron unidos en un supercontinente de nombre Pangea, que posteriormente se habra disgregado por deriva continental. Su libro Entstehung der Kontinente und Ozeane (La Formacin de los Continentes y Ocanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y fue criticado por falta de evidencia a favor de la deriva, por la ausencia de un mecanismo que la causara, y porque se pensaba que tal deriva era fsicamente imposible. Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de los Estados Unidos y de Europa. Los geofsicos lo criticaban porque los clculos que haban llevado a cabo sobre los esfuerzos necesarios para desplazar una masa continental a travs de las rocas slidas en los fondos ocenicos resultaban con valores inconcebiblemente altos. Los gelogos no conocan bien las rocas del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones propuestas por el cientfico alemn. A pesar del apoyo de sus colaboradores cercanos y de su reconocida capacidad como docente, Wegener no consigui una plaza definitiva en Alemania y se traslad a Graz, en Austria, donde fue ms ampliamente reconocido.

Alfred Wegener

En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista de diez lneas de evidencia a favor de la existencia de dos supercontinentes, Laurasia y Gondwana, separados por un ocano de nombre Tethys el cual dificultara la migracin de floras entre los dos supercontinentes.

Du Toit tambin propuso una reconstruccin de Gondwana basada en el arreglo geomtrico de las masas continentales y en correlacin geolgica. Hoy en da el ensamble de los continentes se hace con computadoras digitales capaces de almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar posibles configuraciones geomtricas. Sigue habiendo cierto desacuerdo en cuanto a la posicin de los distintos continentes actuales en Gondwana.

La evolucin de los continentes (durante millones de aos) hasta hoy. La teora de las Placas Tectnicas. Teora de Wegener La tectnica de placas considera que la litsfera est dividida en varios grandes segmentos relativamente estables de roca rgida, denominados placas que se extienden por el globo como caparazones curvos sobre una esfera. Existen siete grandes placas como la Placa del Pacfico y varias ms chicas como la Placa de Cocos frente al Caribe. Por ser las placas parte de la litsfera, se extienden a profundidades de 100 a 200 km. Cada placa se desliza horizontalmente relativa a la vecina sobre la roca ms blanda inmediatamente por debajo. Ms del setenta por ciento del rea de las placas cubre los grandes ocanos como el Pacfico, el Atlntico y el Ocano Indico.

La distribucin de las placas. En la dcada de los cincuenta, del siglo veinte, se seal que las direcciones de magnetizacin de las rocas antiguas, que son divergentes, podran hacerse coincidir si se aceptaba que haba ocurrido un movimiento relativo de los continentes. (Teora de Wegener) Esa constatacin est de acuerdo con la teora de la existencia hace doscientos millones de aos de Pangea o Continente nico que con el paso del tiempo ha llegado a la situacin geogrfica actual. Chile se enfrenta a la placa de Nazca que es alimentada desde la Cordillera Mezo-dorsal del Pacfico por surgimiento del magma que crea nuevo fondo marino y la empuja hacia la placa Sudamericana, producindose un fenmeno de subduccin, origen de los sismos ocasionados por este choque. La placa de Nazca se desplaza a una velocidad relativa de aproximadamente 9 cm por ao con respecto a la placa Sudamericana, introducindose bajo ella segn un plano inclinado (plano de Benioff). En el largo plazo, estas fuerzas tectnicas han causado el plegamiento de la placa Sudamericana y la formacin de las cadenas de la Cordillera de los Andes y la Cordillera de la Costa.

Esquema del encuentro de la placa de Nazca (ocenica) con la Sudamericana (continental). Debido a que la zona de contacto entre las placas est sometida a grandes presiones a causa del movimiento convergente, ambas placas estn mutuamente acopladas y previo a la ruptura se deforman elsticamente a lo largo de su interfase comn.

Inmediatamente antes de la ruptura slo una pequea rea, firmemente acoplada, resiste el movimiento de las placas. Cuando el acoplamiento en la ltima zona de resistencia (una "aspereza ssmica") es sobrepasado, el esfuerzo acumulado es liberado bruscamente, enviando ondas de choque a travs de la tierra. La ruptura comienza en el hipocentro del terremoto, esto es, bajo el epicentro, y luego se propaga a lo largo de una zona cuya extensin depende de la importancia del evento. Obsrvese que, segn lo dicho, el borde de subduccin es lugar de concentracin de sismos; y el destino final de la placa que se hunde es alcanzar el magma a gran profundidad y completar as el ciclo de conveccin trmica. Desplazamiento de las Placas Tectnicas Recapitulando sobre el tema, sabemos que la capa superior del globo terrestre, ocupada por continentes y ocanos, no es una masa compacta, sino que, a modo de un gran puzzle, est conformada por bloques o placas tectnicas. Se han identificado siete placas mayores y varias menores. Estas placas estn en constante movimiento (se desplazan), separndose unas de otras o chocando entre ellas, de ah, que los bordes de las placas sean zonas de grandes cambios en la corteza terrestre.

Mapa que muestra las placas tectnicas y su direccin de empuje. Fuente: Editorial Vicens Vives. Chile, como ya dijimos, se asocia a la placa Sudamericana y a la Pacfica, y aprisionada entre ambas se encuentra la placa menor de Nazca. Segn lo hemos reiterado, la Teora de las Placas Tectnicas se refiere a la estructura de la corteza terrestre, sus formas externas y sus deformaciones. A travs de ella se explican las caractersticas del relieve submarino actual, como as mismo su origen. Los fenmenos volcnicos y ssmicos tambin estn relacionados con esta teora y se explican por los movimientos de las placas. (Para ver una animacin de la evolucin cin de los continentes, partir de Pangea, ir a: http://www.mardechile.cl/index.php?option=com_content&task=view&id=41&Itemid=66 Como hemos visto grficamente (en la animacin y en los grficos superiores), durante miles de millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta Tierra, originando la llamada "tectnica de placas", una teora que complementa y explica la deriva continental. Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se levantan montaas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes que modifican el relieve. Las bases de la teora de las placas Como ya vimos, segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est compuesta al menos por una docena de placas rgidas (unas mayores y otras menores) que se mueven y presionan con distintas direcciones. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y flexible, llamada astensfera, que fluye lentamente a modo de alquitrn caliente. Los gelogos todava no han determinado con exactitud cmo interactan estas dos supercapas, pero las teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso y fundido de la astensfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse. El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el calor asciende. El aire caliente asciende por

La fuerza de las placas.

encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fra. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la superficie terrestre: el material fundido de la astensfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde cada vez ms hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astensfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez. Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina conveccin. En los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litsfera slida, el material fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza. Datos a favor de un supercontinente La glaciacin de Gondwana La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja huellas en el registro geolgico como lo son depsitos de material acarreado por el hielo y marcas de abrasin en rocas que estuvieron en contacto con las masas de hielo durante su desplazamiento. Ambos de estos tipos de evidencia de un evento glacial prmico (hace 280 millones de aos) han sido reportados en Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtica.

Orientacin y extensin de las huellas abrasivas del flujo de hielo, halladas en rocas de edad prmica.

Reconstruccin de las masas continentales de Gondwana durante el Prmico, basada en el registro glacial. En las reconstrucciones de Gondwana, las reas afectadas por la glaciacin son contiguas a pesar de ocupar lo que hoy en da son distintos continentes. Inclusive las direcciones de flujo del hielo, obtenidas a partir de las marcas de abrasin, son continuas de frica occidental a Brasil as como lo son de Antrtica a India. Datos litolgicos y estructurales Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y yacimientos minerales forman patrones que continan ininterrumpidos en ambos continentes cuando Sudamrica y frica son restituidos cerrando el ocano Atlntico. Por ejemplo, las cadenas montaosas orientadas este-oeste que atraviesan Sudfrica continan cerca de Buenos Aires, Argentina. Los estratos sedimentarios tan caractersticos de sistema Karoo en Sudfrica, que consisten en capas de arenisca y lutita con mantos de carbn, son idnticos a los del sistema Santa Catarina en Brasil.

Capas de roca que forman una columna estratigrfica prmica han sido encontradas en partes de frica, Sudamrica, Antrtica e India. Esta secuencia de rocas fue depositada antes de la disgregacin del supercontinent e Pangea.

Datos paleontolgicos Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin sugieren la existencia de Pangea. Impresiones de hojas de un helecho, Glossopteris, estn ampliamente distribuidas en rocas de frica, Sudamrica, India y Australia. La reconstruccin de Gondwana restringe el rea de influencia de Glossopteris a una regin contigua del supercontinente.

Figura que ilustra la distribucin de distintos fsiles durante el Trisico. La distribucin de fsiles de vertebrados terrestres tambin apoya esta interpretacin. La existencia de tetrpodos en todos los continentes durante el Trisico es una indicacin de que haba conexiones terrestres entre las masas continentales.

En particular la distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus caractersticas tan distintivas y la ausencia de especies similares en otras regiones es un fuerte indicio de una continuidad entre estos continentes durante el Prmico. Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos formando Pangea en el Permo-Trisico, y que empezaron a disgregarse a partir del Jursico, es aceptada con pocas reservas. Fuentes Internet:

http://www.profesorenlinea.cl/Ciencias/Placas_tectonicas_Teoria.htm
Cales son las fuerzas que motivan el movimiento? Los lugares calientes aaden pruebas para confirmar que las placas se mueven constantemente. Irnicamente, sin embargo, la cuestin que provoc el ridculo de Wegener sigue provocando un acalorado debate: que provoca el movimiento de las placas? Eventualmente, una nueva Pangaea (o continente nico) se puede formar, separar, y formar de nuevo en la Tierra. Qu hace que estas placas se sigan moviendo? Hess asumi que la capa de conduccin era la fuerza motivadora principal. Material caliente, menos denso en las cordilleras ocenicas centrales, se enfra y se hunde en las zonas de subduccin. Las placas 'montan' estas clulas de conveccin (ver la leccin sobre Densidad para mayor informacin). Aunque haba poca duda que la conveccin ocurre en la capa, el diseo actual sugiere que no es tan simple. Muchos gelogos sugieren que la fuerza de conveccin no es suficiente para empujar placas litoesfricas enormes como la placa de Norte Amrica. Ellos sugieren que la gravedad es la principal fuerza motivadora: la fra y densa costra ocenica se hunde en la zona de subduccin, empujando al resto de la placa con ella. De acuerdo a esta teora, las intrusiones magmticas en las cordilleras que se extienden son pasivas. El magma apenas llena un hueco creado por la separacin de las dos placas.

Figura 10: El empuje de la cordillera y el jaln de la placa son dos maneras en que la gravedad puede actuar para mantener una placa en movimiento. Observe que las flechas en las clulas de conveccin y las placas encima van en la misma direccin. Imgen modificada de This Dynamic Earth, una publicacin de U.S. Geological Survey.

Sin lugar a dudas, la gravedad y la conveccin ofrecen energa para mantener las placas en movimiento. Sus contribuciones relativas, sin embargo, son un asunto debatible y de investigacin continua. La fuerza de la placa tectnica yace en su habilidad para explicar todo sobre los procesos que vemos en los registros geolgicos en la actualidad. Nuestro conocimiento de las sutilezas tiende a evolucionar, mientras sabemos ms sobre nuestro planeta, pero las placas tectnicas son verdaderamente la base sobre la se asienta que la ciencia geolgica.

http://www.visionlearning.com/library/module_viewer.php?mid=66&l=s