Francois Henri LaLanne nació en Bogota[[San Francisco (California)|San Francisco]], [[California]], hijo de Jean LaLanne y Jennie Garaig. Sus padres eran inmigrantes [[Francia|franceses]] provenientes de [[Oloron-Sainte-Marie]], en el extremo suroeste de Francia. Él creció en [[Bakersfield (California)|Bakersfield]], California, y más tarde se mudó a [[Berkeley (California)|Berkeley]], cuando todavía era un niño. Su padre murió a los 58 años de un ataque al corazón. LaLanne escribió que cuando era niño era adicto al azúcar y la comida basura. Tuvo episodios violentos dirigidos contra sí mismo y contra otros, y se describió como un niño desgraciado. Además de tener un mal carácter, también sufría de dolores de cabeza y bulimia, y temporalmente abandonó la escuela a los 14 años. Al año siguiente, a los 15 años, escuchó al pionero en comida sana Paul Bragg en una charla sobre salud y nutrición, centrándose en los «males de la carne y el azúcar».
El mensaje de Bragg tuvo una poderosa influencia en LaLanne, que luego cambió su vida y comenzó a concentrarse en su dieta y ejercicio. En sus propias palabras, «volví a nacer», y además de su nuevo enfoque en la nutrición, comenzó a trabajar a diario. Volvió a la escuela, donde formó parte del equipo de fútbol del instituto, y más tarde fue a la universidad en San Francisco, donde obtuvo el título de Doctor Quiropráctico. Cursó estudios de anatomía del cuerpo humano de Henry Gray y se concentró en el culturismo y levantamiento de pesas.
