Irish Rugby Football Union
Die Irish Rugby Football Union (IRFU) ist der für Rugby Union zuständige Sportverband in der Republik Irland und in Nordirland. Der Hauptsitz ist im Stadion an der Lansdowne Road in Dublin, wo auch die Länderspiele der irischen Nationalmannschaft ausgetragen werden. Darüber hinaus sind weitere Stadien im Besitz der IRFU, die an verschiedene Vereine vermietet werden, darunter das Ravenhill Stadium in Belfast und Thormond Park in Limerick.
In Irland gibt es rund 86.500 lizenzierte Spieler. Die Vereine sind in vier Provinzverbänden gegliedert; 19 in Connacht, 71 in Leinster, 59 in Munster und 56 in Ulster. Jeder Regionalverband stellt eine Mannschaft, die in der professionellen Celtic League vertreten ist und an den europäischen Pokalwettbewerben teilnimmt. Es sind dies Connacht Rugby, Leinster Rugby, Munster Rugby und Ulster Rugby. Darüber hinaus wird Rugby an 246 Schulen gespielt (107 in Ulster, 75 in Leinster, 41 in Munster und 23 in Connacht).
Geschichte
Ursprünglich gab es zwei Verbände, die beide im Jahr 1874 gegründet wurden. Die Irish Football Union war zuständig für die Vereine in Leinster, Munster und in Teilen von Ulster, die Northern Football Union of Ireland in der Region um Belfast. Beide Verbände fusionierten 1879 zur IRFU und es bildeten sich Provinzverbände in Leinster, Munster und Ulster. Der Provinzverband Connacht kam 1886 hinzu.
Nach der politischen Teilung der Insel in die Republik Irland (zunächst der Irische Freistaat) und in Nordirland (das weiterhin zum Vereinigten Königreich gehört), beschloss die IRFU, dass sie weiterhin für alle 32 irischen Grafschaften zuständig sein werde. Dies führte dazu, dass Spieler aus zwei Ländern der Nationalmannschaft angehören.
Um die Einheit des irischen Rugby Union und die Beziehungen zwischen Nord und Süd aufrechtzuerhalten, kaufte die IRFU im Jahr 1923 ein neues Gelände im Belfaster Stadtteil Ravenhill. Das vorerst letzte Länderspiel in Belfast fand am 24. Februar 1954 statt. Da das Stadion an der Lansdowne Road zurzeit wegen Umbauarbeiten geschlossen wird, wird im August 2007 in Belfast erneut ein Länderspiel der irischen Nationalmannschaft ausgetragen.
In den 1880er Jahren veranstalteten die vier Provinzverbände erstmals Pokalwettbewerbe. Obwohl diese heute noch ausgetragen werden, sind sie heute nicht mehr von großer Bedeutung. Die Hauptgründe sind die Einführung der All-Ireland league der 50 besten Vereinsmannschaften im Jahr 1990 und die Einführung der professionellen Celtic League im Jahr 2001.