ＳＱＭの施設にある蒸発池。水はやや緑色を帯びており、豊富な太陽光を浴びてリチウム濃度が上がっていく＝チリ・アタカマ塩湖、勝田写す パソコンや携帯電話に加え、電気自動車などの充電式電池の材料として、需要が急増しているリチウム。その資源の８割が集中するとされる南米で、激しい争奪戦が繰り広げられている。世界有数の電池生産国である日本も、獲得に躍起だ。チリの生産現場を訪れた。（アタカマ塩湖〈チリ〉＝勝田敏彦） チリの首都サンティアゴから北へ飛行機で２時間。第２の都市アントファガスタから、さらに車で３時間ほど移動すると、５千メートル級のアンデス山脈のすそ野に延々と砂漠が広がる。その中に、アタカマ塩湖が見えてくる。 広さは約３千平方キロ。鳥取県の面積に匹敵する。塩湖というが、表面に水がある場所は少なく、ほとんどは砂まみれになった岩塩の固まりだ。 リチウムは、湖の地下十数メートルに潜んでいる
海底を自在に動き回り鉱物資源を探査するロボットの完成予想図＝海洋機構提供 海底に眠るレアメタル（希少金属）などの資源を探るため、海洋研究開発機構は専用探査ロボットの開発に着手した。産業に必要なレアメタルの確保をめぐり国際競争が激しくなるなか、国が海洋基本計画で掲げた鉱物資源開発に沿ったプロジェクト。１１年の本格運用をめざす。 計画によると、海底地形のデータを得ながら自動的に潜航するタイプの海中ロボットを２台、ケーブルで遠隔操作するロボットを１台開発。資源を探るセンサー類を積載して、海底鉱物調査専用に製作する。 長さ７メートル、重さ５トン程度の中型ロボットで広い海域から資源のある場所を絞り込み、長さ４メートル、重さ１トン程度の小型ロボットが海底付近に接近して詳細に調べる。さらに、水深４５００メートルまで潜れる遠隔操作ロボットで有用鉱物を含む試料を採取する。 海底熱水鉱床などを探し、銅
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